Cuối tháng Mười Hai, trời rét buốt khác thường.
Trong căn nhà nhỏ, ba chiếc thùng tắm bằng gỗ cao chừng một trượng rưỡi được đặt sát nhau, giữa mỗi thùng có một tấm bình phong ngăn cách. Ngoài cửa sổ là gió lạnh căm căm, còn trong phòng thì hơi nóng cuồn cuộn bốc lên.
Khắp nơi nồng nặc mùi thuốc. Đó là thứ hương đắng thanh thanh, tích tụ từ bao vị thuốc lâu năm.
Mặt nước đỏ nâu dập dềnh dưới thân. Lỗ chân lông trên người ai nấy đều giãn ra, toàn thân thả lỏng. Lương Cừ gác hai tay lên thành thùng, những bắp thịt đang căng cứng nhanh chóng mềm nhũn.
Chiếc thùng chuyên dùng để tắm này sang trọng hơn hẳn chum đựng gạo nhà hắn. Giữa thùng còn có một tấm ván nhô lên làm chỗ ngồi. Mép thùng được đẽo thành những rãnh nhỏ ken dày, vừa đẹp mắt vừa khỏi trượt chân.
Nước nóng hơi bỏng nhanh chóng xua tan cái lạnh trong phòng, khiến nơi đây ấm áp như mùa xuân.
Những chỗ sưng bầm, tụ máu và vết thương do trận đánh để lại lúc mới ngâm vào nước nóng đều đau rát khó chịu. Nhưng thuốc thấm dần vào da thịt, màu máu bầm nhanh chóng nhạt đi. Hơi nóng trong vết thương cũng dịu xuống, cơn đau giảm rõ rệt. Ngay cả vết thương trên đầu Lương Cừ cũng chẳng còn nhức nhối bao nhiêu.
Người luyện võ vốn chẳng thể tách rời việc chữa thương. Thuốc trị thương riêng của võ quán quả nhiên rất tinh diệu. Dù chưa sánh được với củ sen dưới nước, nhưng toàn là những vị thuốc thông thường, phối hợp lại mà hiệu quả đã thần kỳ đến vậy.
Lương Cừ tựa cổ vào thành thùng, dễ chịu đến mức chỉ muốn ngủ một giấc, chẳng buồn đứng dậy nữa.
- A Thủy, rốt cuộc đệ làm cách nào vậy?
Giọng Trần Kiệt Xương vọng ra từ sau tấm bình phong. Ngâm được một lúc, gã mới hoàn hồn, rồi chợt nhớ đến chuyện khiến Lương Cừ đau đầu nhất.
Được Trần Kiệt Xương nhắc, Lý Lập Ba cũng sực tỉnh:
- Đúng đó! Một mình đệ đánh được cả bảy người, giỏi quá trời. Rốt cuộc làm sao đệ làm được vậy?
- Ta bẩm sinh đã có tài. Gặp đao kiếm trước mặt cũng chẳng hoảng, nhìn đúng thời cơ rồi xông lên đánh là được.
Lúc khoác lác thì sướng miệng, đến khi bị hỏi kỹ mới biết khổ.
Lương Cừ vẫn tỉnh bơ, mặt không đổi sắc.
Trần Kiệt Xương ở sau bình phong nghe vậy thì vỡ lẽ:
- Ra là thế.
Lý Lập Ba thở dài:
- Huynh Hồ chỉ nói đệ có căn cốt tốt, chắc cũng không ngờ đệ còn có thiên phú hơn người. A Thủy, không, Thủy ca, đệ không cần dẫn dắt huynh đệ gì đâu. Sau này nếu đệ làm nên chuyện, chỉ cần cho ta đến phủ họ Lương làm người gác cổng, ngày ba bữa đủ ăn là được.
Lương Cừ sững ra.
Hắn đã vò đầu bứt óc, chuẩn bị bịa một lý do kín kẽ đến mức không ai bắt bẻ được. Nào ngờ đối phương chẳng buồn hỏi thêm, khiến hắn nghẹn cả người.
Hai người kia dường như thật sự tin rồi.
Ngoài chuyện thiên phú hơn người, còn giải thích thế nào được nữa?
Căn cốt của Lương Cừ quả thực tốt đến mức ai cũng tận mắt chứng kiến. Hồ Kỳ từng nói mình sờ xương cho người ta bao năm mà chưa gặp ai có cánh tay vượn, eo ong, chân bọ ngựa chuẩn như hắn. Vậy thì hiển nhiên, hắn phải là người có thiên tư xuất chúng.
Thời đại này làm gì có tiểu thuyết mạng hay những màn oanh tạc thông tin của hậu thế. Trong đầu hai người kia chẳng hề tồn tại những khái niệm như ông lão trong nhẫn, hệ thống hay bàn tay vàng.
Quả nhiên, người quê vẫn chất phác. Chất phác thế này mới tốt.
Lương Cừ thầm thở phào, lại nằm sấp xuống thùng tắm.
Nửa canh giờ sau.
Nước thuốc đỏ nâu đã loãng đi nhiều, chuyển thành màu đỏ nhạt. Theo lời Hồ Kỳ, đến lúc này thuốc đã được cơ thể hấp thụ hết.
Thế nhưng cả ba chẳng ai có ý định rời khỏi thùng.
Nhà dân bình thường đâu có chuẩn bị riêng một chiếc thùng tắm thế này. Người ta thường dùng chum lớn, vừa rẻ vừa tiện, làm gì được hưởng cảm giác dễ chịu như vậy. Huống hồ bên ngoài trời đang rét, càng chẳng ai muốn chui ra.
Ba người gọi người thêm nước nóng hai lần. Tổng cộng ngâm gần một canh giờ, đến khi da dẻ nhăn nheo mới chịu đứng dậy.
Ra khỏi thùng mà chẳng thấy lạnh chút nào. Lau khô người rồi nằm phịch xuống giường, cảm giác ấy thật không sao tả xiết.
Lý Lập Ba vừa nằm xuống đã nhận ra có điều khác lạ. Đệm giường mềm quá mức, gã đưa tay sờ thử rồi bật kêu:
- Mau xem này! Trong chăn lại là bông!
Miền Nam không rét lắm, nhà dân thường dùng hoa lau, bông liễu tích góp được, thậm chí nhồi cả rơm rạ vào trong. Bên ngoài chỉ cần may một lớp vỏ bằng vải gai là thành chăn. Ai mà nỡ dùng bông làm chăn chứ? Cùng lắm cũng chỉ may được một chiếc áo bông nguyên miếng.
Lương Cừ cũng thấy kinh ngạc. So với hoàn cảnh nhà mình, nơi này chẳng khác gì khách sạn sang trọng bậc nhất.
Đúng là chỗ ở giá tám lạng bạc mỗi tháng, xa xỉ quá mức!
- Đã thật.
Ba người thổi tắt nến, chui vào chăn. Lạ thay, trước khi tắm còn buồn ngủ rũ rượi, vậy mà vừa nằm xuống giường lại tỉnh như sáo, càng lúc càng phấn chấn.
Nhất là khi nhớ đến cảnh đám Lư Đình Tài bị Lương Cừ đánh cho lăn lóc, Lý Lập Ba bỗng bật cười.
Tiếng cười dường như lây lan. Ngay sau đó là Trần Kiệt Xương, cuối cùng đến lượt Lương Cừ. Cả ba cùng cười vang.
Chẳng ai nói mình cười vì chuyện gì, nhưng trong lòng mỗi người đều hiểu rõ.
- Ghê thật đấy, đúng là ghê thật! A Thủy, sau này đệ thật sự trở thành đệ tử chân truyền rồi. Cả đời ta chưa từng gặp ai lợi hại hơn đệ.
- Đúng vậy. Cứ như đang nằm mơ. Dương sư là nhân vật còn lợi hại hơn cả Triệu lão gia. Ở trấn Bình Dương, ông ấy cũng thuộc hàng đứng đầu. Nghe nói đến ông cử gặp ông ấy còn phải lên tiếng chào hỏi.
Lương Cừ gối hai tay sau đầu, mắt nhìn xà nhà:
- Ta cũng không ngờ Dương sư lại nhận ta làm đệ tử. Cảm giác giống như kéo lưới lên, ai ngờ trong lưới lại có cả cá quý.
- Nếu chuyện ấy xảy ra sớm hơn vài ngày, lúc đệ đi nộp thuế mùa thu, tên quan chó má kia làm sao dám đá đổ lương thực của đệ? Hắn mà dám đá, đệ cứ xông lên đá lại cho ta!
- Ha ha, chuyện đó ta không dám đâu.
- Có gì mà không dám? Người phải sợ là hắn mới đúng. Chỉ được gọi một tiếng quan gia mà đã tưởng mình thật sự là quan lớn. Chẳng qua cũng chỉ là con chó chạy việc cho đám nhà giàu thôi.
- Đúng, đúng lắm.
Không khí trong phòng dần biến thành cuộc chuyện trò đêm khuya của đám trai trẻ trong cùng một gian phòng. Ai nấy đều tinh thần phơi phới, cùng mong ngóng tương lai của mình.
Lương Cừ được nhận làm đệ tử chân truyền, con đường trước mắt rộng mở. Lý Lập Ba và Trần Kiệt Xương cũng từ mức luyện công bảy lạng bạc được nâng lên mức hai mươi lạng, tỷ lệ vượt qua các cửa ải tăng lên rõ rệt.
Tương lai của tất cả mọi người đều sáng sủa.
Trò chuyện đến nửa canh giờ nữa, cả ba mới bắt đầu thấy buồn ngủ.
- Buồn ngủ rồi…
- Ta cũng vậy. Không nói nữa, ngủ thôi.
- Ta ngủ đây…
Sáng hôm sau.
Sương mỏng giăng khắp nơi. Trong buổi sớm mờ đục, tiếng gà trống vang lên từng hồi.
Lương Cừ mở mắt thức dậy. Hắn chẳng buồn ngủ chút nào, trái lại còn tỉnh táo khỏe khoắn.
Thời này không có điện, cũng chẳng có điện thoại. Mọi người đều quen mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ. Tối qua tắm xong mới hơn giờ Tuất, nói chuyện đến giờ Hợi thì đi ngủ.
Lý Lập Ba và Trần Kiệt Xương lại không được khỏe như Lương Cừ. Hai người bị thương nặng, trời lạnh, chăn đệm lại quá ấm áp. Nghe tiếng gà gáy, họ chỉ ậm ừ vài tiếng rồi tiếp tục chìm vào giấc mộng.
Lương Cừ không đánh thức họ. Hắn nhẹ tay nhẹ chân mặc bộ quần áo Hồ Kỳ đưa, rửa mặt qua loa rồi chuẩn bị ra ngoài. Vừa bước đến sân, hắn đã trông thấy Hướng Trường Tùng đang luyện quyền.
- Lương sư đệ dậy sớm thật.
- Chẳng phải Hướng sư huynh còn dậy sớm hơn sao? Ta cũng muốn ngủ nướng lắm chứ, nhưng cơ thể đã quen dậy sớm rồi.
- Ta nghe nói ngư dân có người phải ra thuyền đánh cá từ giờ Sửu, thậm chí giờ Tý. Có thật vậy không?
- Ừ. Ban đêm cá nhiều, nhiều nhà phải ra khơi vào lúc ấy mới đủ ăn đủ mặc.
Hướng Trường Tùng thở dài:
- Dân chúng sống chẳng dễ dàng gì.
Gã ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Thôi, không nói chuyện ấy nữa. Tối qua sư phụ dặn ta, nếu đệ tỉnh dậy thì đưa đệ đến nhà lớn. Hôm nay đệ sẽ chính thức làm lễ bái sư, định rõ danh phận thầy trò cho danh chính ngôn thuận. Lương sư đệ đã tỉnh rồi thì đi cùng ta thôi!
Tinh thần Lương Cừ phấn chấn hẳn lên.
- Cầu còn chẳng được!