Da dẻ hắn trở nên mịn màng, thân thể cũng khỏe khoắn hơn đôi chút.
Hơn một canh giờ sau, hơi ấm trong bụng dần tan. Lương Cừ đã tiêu hóa gần hết con cá, bèn cúi xuống mặt nước ngắm nghía thật kỹ. Hắn nhận ra mình trông bảnh bao hơn trước.
Da vẫn hơi sạm, nhưng đã mịn màng hơn hẳn, nom cũng rắn rỏi oai phong. Hắn siết chặt nắm tay, thấy sức lực tăng lên rõ rệt. Vung tay một cái, gió đã rít vù vù.
Nếu trước kia Lương Cừ lớn lên nhờ cơm độn cám rau dại, thì sau khi ăn cá quý, hắn chẳng khác nào đứa trẻ được bồi bổ bằng thịt cá, trứng sữa. Cùng là lớn lên khỏe mạnh, nhưng nền tảng và thần sắc đã khác xa nhau.
Thật dễ chịu! Cảm giác cả người tràn đầy sức lực này đúng là tuyệt vời.
Hắn nhảy cao hơn, chạy nhanh hơn, hơi thở cũng chậm rãi hơn. Cả thân thể như nhẹ bẫng đi.
- Bảo sao một con cá quý lại được võ sư săn đón. Nó quả là báu vật giúp bồi bổ sức khỏe, dưỡng tinh thần, rèn thân thể. Nếu có được cả trăm con, e rằng ta chẳng cần vào võ quán, cứ thế tự mình vượt qua bốn cửa da, thịt, xương, máu.
Lương Cừ đứng dậy mặc áo, đợi sắc đỏ vì được bồi bổ quá mức trên mặt tan đi, rồi thong thả chèo thuyền về bến. Hắn nóng lòng muốn bán con cá quý trong giỏ, đổi lấy cơ hội tiến thân.
Nào ngờ chưa kịp lên bờ nộp phí neo thuyền, từ xa hắn đã thấy một đám đông tụ tập bên bến, náo nhiệt vô cùng.
Hôm nay là ngày gì vậy?
Tháng trước chẳng phải đã cúng trăng rồi sao? Lại có lễ hội nào mà hắn chưa biết à?
Lương Cừ đặt mái chèo xuống, cầm cây sào chống thuyền tiến sát bến. Người thu phí tự khắc bước tới.
Hắn móc hai đồng tiền trong túi ra nộp, rồi ôm giỏ cá ngó quanh đám đông. Chỉ liếc mắt, hắn đã nhận ra Lý Lập Ba cao kều.
Quả nhiên, chỗ nào có chuyện vui là có mặt hắn. Đúng là kẻ mê hóng chuyện từ thuở xa xưa.
Lương Cừ kéo phắt y ra khỏi đám đông, hỏi:
- Có chuyện gì vậy?
Bị lôi ra ngoài, Lý Lập Ba đang xem vui vẻ nên mặt mày khó chịu. Nhưng cổ tay bị sức mạnh ghì chặt, y không sao vùng ra được, đành nhe răng bước khỏi đám đông. Ngoảnh lại nhìn, y mới nhận ra người kéo mình là Lương Cừ.
- Sao lại là ngươi? Ngươi uống nhầm thuốc gì mà tay khỏe thế?
Lương Cừ chẳng bận tâm, hỏi tiếp:
- Ngươi chưa nói có chuyện gì. Sao đông người thế?
- Ngươi đến đúng lúc đấy. Bến mình cũng có người bắt được cá quý rồi! Trông giống cá lóc, cả mình đỏ au, nặng hai cân ba lạng sáu tiền. Trước đây cũng có người bắt được, hình như gọi là cá vược đỏ? Mỗi cân giá một lạng bạc cơ.
Lý Lập Ba nói đầy hãnh diện, cứ như con cá quý là do chính y bắt được. Y chẳng hề nhận ra sắc mặt Lương Cừ đã đổi khác.
Cá quý không phải thứ hiếm đến mức cả năm mới gặp, nhưng cũng chẳng nhiều. Mỗi tháng, một bến thường có một hai người may mắn bắt được. Lương Cừ không ngờ đúng lúc mình định bán cá, lại gặp chuyện này.
Có điều cũng chẳng sao. Cá quý vốn cung không đủ cầu, hai con xuất hiện cùng lúc cũng chẳng ảnh hưởng gì. Biết đâu võ sư mua liền một mạch hai con, vui lòng còn thưởng thêm bạc.
Thấy xung quanh đông người, Lương Cừ hắng giọng rồi gọi lớn:
- Bến Thượng Nhiễu chúng ta quả được Hà Bá phù hộ, trong một ngày bắt được hai con cá quý!
Lý Lập Ba đứng gần nhất, bị tiếng gọi làm đau cả tai.
- Ngươi nói linh tinh gì thế? Trần Kiệt Xương chỉ bắt được một con thôi mà!
Đúng lúc ấy, mọi người đều quay sang nhìn. Lương Cừ nhấc giỏ cá lên, nắm mang con cá chim sừng bò rồi giơ cao.
- Con cá quý thứ hai ta nói không phải của hắn, là con này!
Đám đông lập tức xôn xao.
Vòng người vốn vây thành một vòng tròn, thoáng chốc tách làm hai cụm.
- Chẳng phải cá chim sao?
- Không phải đâu, nhìn kỹ đi. Trên đầu nó có sừng!
- Đúng thật! Đầu có sừng, là cá quý rồi!
Được mọi người xác nhận, bến vốn đã náo nhiệt nay càng ồn ào hơn. Người ta kéo đến ngày một đông, ai nấy đều muốn tận mắt nhìn con cá quý.
Trước kia, cá quý người ta từng nghe nói đều có màu vảy, hoa văn khác thường. Hôm nay lại xuất hiện một con dị dạng, trên đầu mọc sừng!
- Ai bắt được vậy?
- A Thủy, con trai nhà họ Lương đấy! Bắt cá giỏi lắm, ngày nào cũng được hơn ba chục con.
- Nhà họ Lương à? Lão Lương vừa mất tháng trước đó sao? Thằng bé may mắn thật.
- Nhà họ Lương chưa đến đường cùng đâu!
- Giỏi thật! Một con cá quý đủ nuôi ta mấy tháng. Đời này mà bắt được một con thì chết cũng mãn nguyện!
- Cậu mà bắt được thật, số tiền ấy cũng vào tay mụ tú bà trong ngõ tối thôi, ha ha ha!
Đám đông náo nhiệt vô cùng. Một bến trong cùng ngày bắt được hai con cá quý là chuyện hiếm gặp, ai nấy đều muốn ké chút may mắn.
Lương Cừ nhìn khắp lượt, thấy ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn thèm muốn của từng người. Hắn chưa bao giờ nghĩ lời miêu tả trong tiểu thuyết lại có thật, rằng những ánh mắt ấy có thể nhìn thấy tận mắt.
- A Thủy, nhà ta có đứa con gái chưa chồng, gả cho ngươi nhé?
Nhận ra người lên tiếng là Trần Nghĩa, người hắn từng gặp lần trước, Lương Cừ cứng cả người.
- Chú Nghĩa, con gái chú mới chín tuổi thôi mà?
- Nhà ông không được đâu, không xứng với cậu trai tuấn tú này. Đến nhà tôi đi, để tôi cho cậu xem con gái tôi.
- Thôi đi, con gái ông mười tám tuổi rồi còn gì.
- Có biết gái hơn ba tuổi như ôm cục vàng không?
Trần Khánh Giang một mình nuôi được cả nhà, huống hồ Lương Cừ vừa tuấn tú vừa giỏi bắt cá, lại là trẻ mồ côi. Hắn thành món hời trong mắt bao nhà, hễ nhà nào có con gái là đều muốn ngỏ lời.
Nhớ đến cỗ xe ngựa tránh mặt mình hôm mới tới, chưa đầy một tháng mà Lương Cừ đã nếm được mùi đời thay đổi. Thế nhưng hắn chẳng oán giận ai. Đã nghèo thì chỉ biết lo thân mình, người dưới đáy đời vốn chẳng có mấy lựa chọn.
Giữa tiếng người vây quanh, hai đám đông dần nhập lại thành một.
Lương Cừ gặp Trần Kiệt Xương, người cũng vừa bắt được cá quý. Hắn ta chừng hai mươi tuổi, dáng cao, da cũng đen sì. Dân chài chẳng có ai trắng trẻo. Đây là tay bắt cá có tiếng ở bến Thượng Nhiễu, còn giỏi hơn cả chú Trần đôi chút, mỗi ngày kiếm được hơn trăm đồng.
Trần Kiệt Xương trông thấy Lương Cừ, người vốn được mọi người chú ý giờ phải chia bớt tiếng tăm cho kẻ khác, dĩ nhiên hơi khó chịu. Nhưng hắn ta chẳng để bụng nhiều, ngoài mặt vẫn tươi cười.
Đó là cái thú của người làng. Thấy mình sống khá hơn người khác thì lòng vui sướng, còn nếu kém hơn thì trong dạ khó chịu.
Kiếp trước, Lương Cừ có ông chú họ. Sau khi tốt nghiệp cấp ba, hắn thi đỗ trường đại học danh tiếng, ông ta cứ gặp là sa sầm mặt mũi, chỉ vì hắn học giỏi hơn cháu mình. Hễ chạm mặt là ông ta bảo ngành học quan trọng hơn trường. Đến lúc tốt nghiệp, ông ta lại đổi giọng, nói bước ra đời phải xem quan hệ.
Hai người nhìn cá quý của nhau.
Con cá của Trần Kiệt Xương trông gần giống cá lóc, chỉ khác là cả mình đỏ rực như máu. Màu sắc thật bắt mắt.
- Võ sư đến rồi! Võ sư đại nhân đến rồi!
- Mau tránh đường, mau tránh đường!
- Võ sư đại nhân tới xem cá quý!
Mọi người dạt sang hai bên. Lương Cừ và Trần Kiệt Xương cùng ngẩng lên, thấy có ba người đang đi tới. Cả ba đều là đàn ông, thân hình cao lớn hơn hẳn dân thường xung quanh, lưng thẳng tắp.
Đây là võ sư sao? Hay chỉ là võ giả?
Chỉ những người vượt qua bốn cửa mới được gọi là võ sư. Kẻ chưa vượt qua thì chỉ là võ giả. Cả trấn Bình Dương chẳng có mấy võ sư, dân thường lại ít hiểu biết nên thường gọi lẫn cả hai. Có khi họ biết rõ, nhưng vẫn quen miệng như vậy.
Người đi đầu tự giới thiệu họ Hồ. Hắn vừa hay có việc từ trấn Bình Dương đến thành Nghĩa Hưng. Nghe tin bến có cá quý nên ghé qua xem. Nếu đúng là cá quý, hắn sẽ bỏ tiền mua.
Trần Kiệt Xương vội mời:
- Võ sư đại nhân xem cá của tôi trước đi.
Võ sư họ Hồ bước đến trước mặt hắn ta, liếc nhìn con cá.
- Cá vược máu đỏ. Nặng bao nhiêu?
Trần Kiệt Xương căng thẳng đáp:
- Hai cân bảy lạng sáu tiền!
- Ba lạng bạc, bán không?
- Bán, bán chứ!
Trần Kiệt Xương mừng rỡ. Ba lạng bạc đủ mua gạo hơn một năm. Tháng trước, ở bến bên cạnh có người bắt được cá hổ đầu nặng ba cân sáu lạng, chỉ bán được ba lạng năm tiền. Tính ra, cá vược máu đỏ của hắn ta còn đáng giá hơn!
Võ sư họ Hồ cầm cá, trả tiền, chẳng cần cân lại. Hẳn hắn cho rằng đối phương không dám lừa mình.
Rồi hắn bước đến chỗ Lương Cừ. Thấy con cá chim có hai chiếc sừng mọc trên đầu, hắn thoáng ngạc nhiên.
- Cá chim sừng bò à? Hiếm thấy đấy. Nặng bao nhiêu?
Lương Cừ quan sát vẻ mặt võ sư họ Hồ, hơi cúi đầu đáp:
- Ba cân hai lạng một tiền.
Lúc mọi người vây quanh xem náo nhiệt, hắn đã nhờ người cân cá rồi, không thể sai được.
- Sáu lạng năm tiền bạc, bán không?
- Sáu lạng?
Trần Kiệt Xương khựng bước. Đám ngư dân bên cạnh lặng ngắt như tờ.