William và Jessica rượt đuổi nhau, chẳng mấy chốc đã tiến sâu vào vùng ven dãy núi Hoàng Hôn. Cả hai vẫn không ngừng lao vào bên trong.
Tiếng thú rừng bị kinh động hai bên đường mỗi lúc một dữ dội. Đường núi cũng càng đi càng hoang phế, sau cùng biến thành lối mòn do những bầy thú sống theo đàn giẫm ra. Trên mặt đất chẳng còn thấy dấu vết con người từng đục đẽo, sửa sang.
William càng chạy càng thấy lạnh gáy. Hai người đã đi gần mười cây số, vậy mà người phụ nữ phía sau thật sự liên tục dịch chuyển gần trăm lần bằng bóng tối, đến giờ vẫn chưa bị hắn bỏ lại.
Kỵ sĩ Dạ Yểm bình thường rất ít người có thể dịch chuyển quá năm mươi lần. Thế mà ả lại sử dụng sức mạnh bóng tối với cường độ cao đến vậy, vẫn chưa suy sụp tinh thần. Hoặc là bẩm sinh ả có ý chí mạnh đến kinh người, hoặc trên người có trang bị đặc biệt giúp tăng ý chí trên diện rộng.
Nhưng chắc chắn ả cũng chẳng dễ chịu gì. William đoán đầu óc ả lúc này hẳn đã rối tung, chẳng khác nào nồi nước sôi, đến óc cũng sắp bị nấu chín rồi.
Thấy bóng người màu bạc một lần nữa rời khỏi tầm mắt, Jessica nghiến răng cưỡng ép thi triển thuật dịch chuyển bóng tối. Ả lập tức đuổi kịp, xuất hiện cách William không xa rồi lại lao theo.
Đầu ả dĩ nhiên chưa đến mức thật sự sôi lên, nhưng cảm giác khó chịu vẫn mãnh liệt vô cùng. Từng dây thần kinh trong đầu như biến thành những sợi tơ nóng bỏng. Mỗi lần dịch chuyển bằng bóng tối, chúng lại bị thiêu đốt dữ dội.
Jessica tự đặt ra giới hạn cuối cùng cho mình.
Mười lần!
Nếu dịch chuyển thêm mười lần mà vẫn không đuổi kịp hắn, ả sẽ lập tức bỏ cuộc. Với tình trạng hiện giờ, nếu còn cố chấp đuổi theo, chưa biết chừng sau khi bắt được William, ả lại bị hắn liều mạng giết ngược. Dù hắn là nhân tài hiếm có, cũng tuyệt đối chưa đáng để ả đem mạng sống ra đánh cược.
Đúng lúc Jessica đang tính toán thời hạn cuối cùng, chiến mã dưới thân William bỗng khụy chân, ngã nhào xuống đất. William bị hất văng ra ngoài.
Hỏng rồi!
William lăn một vòng, chật vật bò dậy. Hắn cúi nhìn bộ giáp trên người, thấy lớp giáp bạc vẫn sáng lấp lánh. Thời gian duy trì kỹ năng chủ động còn chưa kết thúc.
Con chiến mã ngã dưới đất rên rỉ hai tiếng. Bốn vó không ngừng quẫy đạp trong bụi đất, cổ cũng cố ngẩng lên, nhưng dù thế nào vẫn chẳng thể đứng dậy.
Xem ra con ngựa gặp vấn đề rồi. Nó đã phải băng núi suốt mấy ngày, còn chở hắn xông pha nhiều trận, sau đó lại bị ép chạy hết tốc lực. Tám chín phần là đã kiệt sức.
Một dòng thông báo hiện lên trong đầu William:
Kỵ sĩ đã đạt cấp tối đa, hiện ở cấp mười. Có thể chuyển nghề.
Kỵ sĩ cũng đạt cấp tối đa rồi sao? Có sẵn nền tảng thuộc tính, lại cùng nằm trong hệ chiến đấu nên khả năng lĩnh hội lẫn nhau khá thuận lợi. Tốc độ lên cấp của kỵ sĩ quả nhiên nhanh hơn thị vệ rất nhiều.
Nhưng đạt cấp tối đa lúc này thì có ích gì? Phía sau vẫn còn một người đang đuổi giết hắn kia mà!
Nữ kỵ sĩ mặt mày trắng bệch xuất hiện lần nữa. Ả ghìm con Dạ Yểm đen sì trong bóng tối phía sau William. Luồng năng lượng lạnh lẽo của bóng tối tràn vào đầu khiến cảm giác nóng rát trong óc dịu đi không ít.
Ả nhìn William, nở nụ cười khoan khoái.
- Chạy nữa đi. Sao không chạy tiếp?
Cuối cùng cũng tóm được hắn!
Tên này đúng là người thuộc cấp một khó đối phó nhất mà ả từng gặp. Thân thể hắn rắn chắc đến đáng sợ, lại còn giấu một kỹ năng bảo mạng lợi hại như vậy. Nếu ả không chừa sẵn một chiêu, e rằng thật sự chẳng biết phải làm gì với hắn.
- Bộ giáp trên người ngươi là giáp của Pháp Lan đệ nhất phải không?
Jessica bổ sung đầy đủ sức mạnh bóng tối trong cơ thể, rồi vỗ nhẹ lên gáy con Dạ Yểm, ra hiệu cho nó tiến về phía William.
- Ta từng thấy ghi chép về nó trong thư viện. Nghe nói trong mũ giáp có lời chúc phúc của yêu tinh, sở hữu năng lực kỳ diệu. Chiêu ngươi vừa dùng hẳn là năng lực ấy rồi. Quả nhiên lợi hại. Đáng tiếc, kẻ ngươi gặp lại là ta!
Jessica ngẩng cằm, lạnh nhạt nói:
- Nếu là những kỵ sĩ Dạ Yểm khác, đuổi đến nửa đường thôi cũng đã phải ôm đầu kêu la. Nhưng ta là trường hợp đặc biệt. Trước kia ta từng thử chuyển nghề thành pháp sư bóng tối. Tuy cuối cùng thất bại, khả năng duy trì sức mạnh của ta vẫn vượt xa kỵ sĩ Dạ Yểm thông thường.
- Đừng chống cự vô ích nữa. Ta vẫn còn hứng thú với ngươi. Điều kiện không đổi, ngươi tiếp tục làm phó quan cho ta. Có điều, vì ngươi đã giở trò trêu chọc ta hết lần này đến lần khác, sau khi trở về, ngươi phải đến Giáo hội Tài phú, tìm một giáo sĩ cấp bốn lập khế ước trước thần. Còn thời hạn thì hai mươi năm.
Nghe vậy, William lập tức chìm vào cân nhắc.
Dù ý chí của người phụ nữ này đã hao tổn nghiêm trọng, lại chẳng có cách hữu hiệu nào phá được phòng ngự của hắn, nhưng dù sao ả vẫn là người cấp ba, còn hắn chỉ ở cấp một. Cùng lắm ả có thể từ từ kéo dài thời gian rồi mài chết hắn.
Xét cho cùng, đầu hàng có lẽ vẫn tốt hơn.
Nhưng làm công cho ả suốt hai mươi năm thì thê thảm quá rồi!
Hắn nheo mắt quan sát nữ kỵ sĩ lực lưỡng, chân dài như gấu.
Khế ước trước thần… Nếu hắn nhớ không lầm, chỉ cần cấp bậc của hai bên thấp hơn người lập khế ước thì sẽ không thể chủ động vi phạm. Còn việc phán định cấp bậc, chắc cũng được xem như một lần kiểm tra?
William không trả lời, chỉ nhìn Jessica bằng vẻ trầm ngâm. Ánh mắt hắn vẫn tỉnh táo, chẳng hề rối loạn. Nó lướt qua những chỗ hiểm trên người ả, dừng ở ngực và hai chân lâu hơn cả.
Jessica thầm nghĩ:
Muốn liều mạng lần cuối sao?
Dù đã bị William lừa mấy phen, trong mắt Jessica vẫn hiện lên vẻ tán thưởng nồng đậm. Người đàn ông ít nói này rõ ràng là một kỵ sĩ chân chính. Nghề chính của hắn có lẽ là thị vệ, nhưng hắn vẫn lặng lẽ tuân theo những điều răn của kỵ sĩ.
Can đảm không sợ chết, chẳng ngại hy sinh, coi trọng danh dự, bảo vệ niềm tin.
Đối mặt với một người cấp ba mạnh hơn mình rất xa, hắn không chỉ chủ động ở lại cản hậu để Hoàng hậu được an toàn hơn, mà còn liều mạng hết lần này đến lần khác trêu chọc ả. Bây giờ đã bị dồn vào đường cùng, hắn vẫn tìm cách phản kích, hoàn toàn không có ý định bỏ cuộc.
Cứ như thể trên người hắn chẳng hề tồn tại sợ hãi hay do dự. Đây là một người đàn ông có ý chí còn cứng hơn sắt thép.
William thu mắt khỏi đôi chân dài của nữ kỵ sĩ, chậm rãi đứng thẳng người lên. Hắn chuẩn bị mở miệng đầu hàng.
Nhưng nữ kỵ sĩ đối diện lại lên tiếng trước, trong mắt tràn đầy vẻ tán thưởng:
- Tốt lắm! Đến nước này mà ngươi vẫn định liều mạng sao? Quả nhiên không uổng công ta nhìn trúng ngươi!
Hả? Liều mạng gì?
Kiếm của hắn đã vứt từ lâu rồi. Lấy gì mà đánh với ả? Thứ dài nhất còn lại trên người hắn cũng chỉ là chiếc lông vũ dài hai mươi phân trên mũ giáp. Chẳng lẽ ả định dùng thứ đó liều mạng với hắn?
William sờ lên chiếc lông vũ trên mũ giáp, dài đúng hai mươi phân, rồi câm nín nhìn nữ kỵ sĩ.
Hắn dứt khoát nói:
- Ta…
Jessica phất tay, cắt ngang lời đầu hàng của hắn.
- Đừng vội từ chối thiện ý của ta.
Nữ kỵ sĩ nở nụ cười đầy ẩn ý.
- Ta biết, trong mắt ngươi, chết vì niềm tin là một vinh dự. Nhưng ngươi đã từng nghĩ chưa? Người phụ nữ kia chẳng qua chỉ đang lợi dụng ngươi mà thôi!
William chớp mắt.
Lợi dụng hắn ư? Người phụ nữ ngây thơ kia sao?
Ừm… Hoàng hậu bệ hạ cũng không hẳn là ngốc, chỉ là đầu óc hơi cứng nhắc thôi. Nhưng nàng có thể lợi dụng hắn chuyện gì? Trước kia hắn còn định dựa vào nàng để kiếm lấy một vùng đất làm chỗ đứng kia mà.
Thấy người đàn ông trước mặt lộ vẻ kinh ngạc, dĩ nhiên gương mặt vẫn lạnh tanh, Jessica hài lòng nhếch môi.
- Ngay từ lần đầu trông thấy người phụ nữ kia, ta đã biết nàng là kẻ tâm cơ sâu sắc. Những điều ngươi tin tưởng căn bản không thể thành hiện thực. Những lời lẽ nghe thật đường hoàng, những lý tưởng tưởng như cao quý ấy, chẳng qua chỉ là công cụ để nàng giành lấy quyền lực mà thôi.
Nói đến đây, ả dừng lại giây lát, mỉm cười nhìn người đàn ông đang đầy vẻ ngờ vực, dù gương mặt hắn vẫn chẳng có biểu cảm gì.
- Khó tin lắm phải không? Ngươi cho rằng ta đang lừa ngươi chứ gì? Ta không cần giải thích thêm. Ngươi cũng là người thông minh hiếm có, chỉ vì đã bị người phụ nữ kia nhồi nhét quá nhiều điều nửa đúng nửa sai nên mới nhất thời không nhìn ra chân tướng.
Jessica dang hai tay, làm động tác mời hắn tự suy xét.
- Hãy nghĩ kỹ đi. Những việc Hoàng hậu bệ hạ của ngươi từng làm, rốt cuộc ai là người hưởng lợi lớn nhất? Những quý tộc mới được ban lãnh địa ư? Những kỵ sĩ được nâng cao địa vị ư? Hay dân thường có cuộc sống khấm khá hơn? Tất cả đều không phải! Người hưởng lợi lớn nhất chính là người phụ nữ đang ẩn mình phía sau kia!
Dưới ánh mắt kinh ngạc của William, tất nhiên gương mặt hắn vẫn đơ ra như cũ, Jessica hơi ngẩng đầu, giơ cả hai tay lên, tạo thành một tư thế khoa trương đến mức gần như trẻ con.
- Cuối cùng ngươi cũng nhận ra rồi sao? Người phụ nữ kia trước đây chẳng qua chỉ là kẻ phụ thuộc vào quốc vương. Ngoài thân phận Hoàng hậu, chẳng ai thật sự để tâm đến nàng. Thế nhưng bây giờ, nàng đã trở thành nhân vật có sức nặng trong cả vương quốc!
- Dù bị ép phải rời khỏi kinh đô, nàng vẫn có người như ngươi bằng lòng đi theo. Phương Nam còn có một đội quân do các quý tộc mới và những kỵ sĩ mới nổi hợp thành. Ngoài số người ấy, nàng còn rất nhiều kẻ âm thầm ủng hộ. Nàng đã đắc tội với đám quý tộc cũ thế lực hùng mạnh, nhưng cũng thành công lôi kéo được nhiều người hơn. Bây giờ, ngươi còn cho rằng nàng là vị thánh nữ thanh cao trong tưởng tượng của mình nữa không?
William trợn mắt nghe bài diễn thuyết của Jessica, cảm giác như cả đời mình bỗng trở nên đáng ngờ.
Đầu óc người này mọc kiểu gì vậy?
Nếu hắn không biết Avril vốn là người thế nào, có lẽ đã bị ả thuyết phục mất rồi. Đáng tiếc, ả đã hiểu sai hoàn toàn!
Trước hết, Hoàng hậu Avril đúng là một vị thánh nữ.
Dưới bầu trời chết chóc, linh hồn của mọi người đều mang ba màu trắng, đen và xám. Màu sắc càng trong trẻo, rực rỡ thì linh hồn càng cao quý. Trong đoạn phim về kiếp trước, khi linh hồn Avril bay lên trời, ngọn lửa linh hồn bùng cháy còn rực hơn ánh mặt trời không biết bao nhiêu lần, thậm chí thiêu thủng cả bầu trời chết chóc.
Còn nữa…
Hắn tin nàng cái quỷ ấy!
William Van Jinks sống qua hai kiếp, chỉ tin có Mác thôi!
Avril chắc chắn là người tốt. Nhưng sách giáo khoa trung học đã nói rõ ràng: Phạm vi thống nhất của hoạt động xã hội được quyết định bởi trình độ phát triển của sức sản xuất. Với trình độ sản xuất méo mó, lạc hậu của thế giới này, lý tưởng của nàng dẫu nghe rất tốt đẹp cũng chẳng thể thực hiện được.
Hắn mắc bệnh gì mà đi tin nàng chứ?
- William Van Jinks, ta hỏi ngươi!
Tiếng chất vấn của Jessica kéo hắn ra khỏi dòng suy nghĩ.
- Bây giờ ngươi vẫn tin tất cả những gì người phụ nữ kia nói sao? Ngươi vẫn công nhận những lời thề thốt chắc nịch của nàng sao? Ngươi vẫn muốn dâng mạng sống cho nàng sao?
William lắc đầu, cố thoát khỏi chuỗi câu hỏi dồn dập đầy khí thế của Jessica. Đến lúc này, hắn đã nhìn thấu bản chất của người phụ nữ thích tự suy diễn kia.
Để khỏi bị ả nhồi thêm những ý nghĩ kỳ quặc, William lắc đầu, bất đắc dĩ lên tiếng:
- Ta…
- Ngao ô khè khè khè… a u…
Một tiếng kêu khó nghe vọng ra từ rừng sâu. Âm thanh ấy vừa khàn khàn như tiếng cười của đứa trẻ đang tuổi vỡ giọng, vừa giống tiếng chó sói bị cắn nghẹn nơi cổ, thở ra từng tiếng đứt quãng.
Tiếng kêu khiến người ta rợn cả mình không chỉ vang lên một lần. Nó nối tiếp nhau, khi gần khi xa, dồn dập vọng lại giữa rừng.
Cả hai lập tức tỉnh táo, lúc này mới nhận ra mình đã rời khỏi vùng ven dãy núi Hoàng Hôn, tiến vào khu vực sâu hơn bên trong.
Sắc mặt Jessica lập tức căng lên. Ả cảnh giác đưa mắt quan sát bốn phía.
William trầm ngâm giây lát rồi nói ngắn gọn:
- Chó săn lửa độc.
Jessica cau mày nhìn từng đôi mắt đỏ rực giữa rừng cây rậm rạp, giọng lộ vẻ ngờ vực:
- Chó săn lửa độc? Đó là thứ gì? Ma thú sống theo đàn sao?