Xương huyện.
Khu Văn Võ miếu.
Ngày hội chùa Thanh minh mỗi năm một lần đã gần kề. Quanh Văn Võ miếu, không khí dần trở nên náo nhiệt.
Đèn hoa.
Đèn rồng.
Đèn phượng.
Những dải lụa đỏ thắm.
Các cửa hiệu quanh miếu đã sớm treo tranh chữ. Trên tranh là lời chúc dành cho người đi thi văn, thi võ. Chủ quán thì tươi cười đón khách phương xa lần lượt kéo đến vui hội.
Dù còn nửa tháng nữa mới tới ngày hội Thanh minh, ngoài phố đã người qua kẻ lại đông đúc, dòng người nối nhau chẳng dứt.
Khách nơi khác nghe danh tìm đến từ sớm, công tử tiểu thư, thư sinh tài tử, gia quyến nhà buôn, nữ quyến các gia đình quyền quý… tất cả đều lần lượt xuất hiện quanh Văn Võ miếu. Người thì đến ngắm trước cảnh miếu, kẻ muốn cảm nhận không khí tưng bừng trước ngày hội.
Theo huyện chí, Văn Võ miếu ở Xương huyện ra đời vì nơi này nằm gần sông Âm Ấp, một con sông có đường thủy phát triển. Thuyền bè ngày ngày qua lại, cánh buồm san sát, cảnh buôn bán vô cùng phồn thịnh.
Nhờ vậy, dân Xương huyện có đường giao thương nhanh chóng với bên ngoài.
Bởi thế, người ở các huyện lân cận nếu đi thi văn hoặc thi võ, muốn tiết kiệm thời gian cùng tiền bạc dọc đường, phần lớn đều chọn đường sông qua Xương huyện. Lâu dần, nơi đây dựng nên Văn Võ miếu.
Mỗi lần triều đình mở khoa thi văn hay thi võ, ngôi miếu ấy lại đem đến cho Xương huyện không ít khách hành hương cùng cảnh buôn bán náo nhiệt.
Có điều, nói đến Văn Võ miếu thì cũng lắm chuyện lạ.
Nơi đây không thờ hai vị thánh Văn, Võ như người đời vẫn tưởng.
Thứ được thờ phụng lại là một cây thần nghìn năm tuổi, tên gọi Thanh Tiền Liễu.
Người ta viết nguyện vọng và tên mình lên những tấm thẻ tre buộc dây đỏ, rồi ném lên cây thần. Thẻ ném càng cao, treo được càng cao, ngụ ý sao lành soi chiếu, phượng đậu trên cây ngô đồng, vận may từng bước thăng tiến.
Mười năm trước, Thanh Tiền Liễu bỗng sinh biến lạ chỉ sau một đêm. Những quả xanh như đồng trên cây đều hóa thành quả màu vàng óng, trông chẳng khác nào những đồng tiền cổ. Từ đó, cây thần không chỉ được đồn là có thể cầu phúc cho người đi thi văn, thi võ, mà còn mang thêm lời đồn rằng có thể rước Thần Tài vào cửa, gọi tiền bạc tìm đến.
Vì vậy, cả thương nhân, nhà giàu lẫn những gia đình nghèo cũng lũ lượt kéo đến xem hội.
Nhờ thế, ngày hội Thanh minh đạt đến cảnh náo nhiệt chưa từng thấy trong suốt mười năm qua.
Thế nhưng cây thần vô cùng quý giá, người ta sợ bị kẻ xấu phá hoại, nên ngày thường Văn Võ miếu không mở cửa đón khách. Bên trong chỉ giữ lại vài người lo việc quét dọn.
Văn Võ miếu chỉ mở cửa vào đúng ngày hội Thanh minh.
Việc canh phòng được giữ nghiêm đến mức ngay cả nha dịch do nha môn Xương huyện phái tới tuần tra, giữ gìn an toàn nhân ngày hội cũng không được bước vào trong.
Không ai biết bên trong Văn Võ miếu rốt cuộc là cảnh tượng gì.
Mọi chuyện bắt đầu từ lần cây Thanh Tiền Liễu nghìn năm bỗng biến đổi thần kỳ mười năm trước. Người ta nói phải giữ miếu vắng người, kẻo trong đám đông trà trộn kẻ giả mạo, thừa cơ phá hoại cây thần.
Người trong miếu càng ít, sơ hở càng khó xảy ra.
Trương huyện lệnh mới nhậm chức được vài năm. Mười năm trước, ông ta còn chưa làm huyện lệnh Xương huyện, cũng chẳng rõ vì sao vị huyện lệnh tiền nhiệm lại đồng ý với quy củ này. Nhưng mười năm đã trôi qua, cảnh vật và con người đều đổi khác, muốn hỏi cũng chẳng còn ai biết nguyên do.
Cứ thế, quy củ kỳ quặc ấy được truyền từ năm này sang năm khác.
Chưa đến ngày hội Thanh minh, Văn Võ miếu tuyệt đối không mở cửa.
Dù bộ đầu đến, dù Trương huyện lệnh đích thân tới, cũng không ai được vào.
Trương huyện lệnh không muốn làm phật ý vị huyện lệnh tiền nhiệm, đành để quy củ ấy tiếp tục tồn tại.
Bởi vậy, đám nha dịch không được bước vào miếu đều chia nhau canh giữ trong những căn nhà dân ở bốn phía gần Văn Võ miếu nhất.
Lúc này trời đang sáng rõ.
Quanh Văn Võ miếu, thỉnh thoảng lại có nha dịch đội nắng đi tuần.
Còn các ban đầu lão luyện cùng đám nha dịch thì lười biếng trốn trong nhà dân, nhẩn nha thưởng trà hái trước tiết Thanh minh. Ngoài miệng, bọn họ nói mình đang ngồi trong bóng tối để âm thầm theo dõi tình hình.
Bỗng một đội người mặc đồng phục nha môn đi thẳng tới trước một căn nhà dân có sân trong, không gặp bất cứ trở ngại nào.
Dẫn đầu là một người đàn ông vạm vỡ, râu quai nón, cưỡi con ngựa màu táo đỏ. Khí chất của gã khác hẳn đám nha dịch tầm thường.
Một nha dịch vội chạy vào sân, tìm đến một ban đầu.
Gã ghé tai nói nhỏ mấy câu. Ban đầu gật đầu, ra hiệu đã rõ, rồi đi tới trước cửa một gian phòng.
- Bẩm Trịnh bộ đầu, Triệu bộ đầu đã tới. Ngài ấy muốn bàn giao việc thay phiên canh gác với ngài.
Ai cũng là người phàm, tinh thần rồi sẽ mỏi mệt. Khi đầu óc uể oải, người ta dễ lơ là cảnh giác. Vì thế, việc bảo vệ Văn Võ miếu được giao luân phiên giữa mấy vị bộ đầu, cứ vài ngày lại đổi ca một lần.
Hôm nay vừa đúng lượt Triệu Dương Bình, một trong ba vị bộ đầu của Xương huyện, đến nhận ca.
- Trịnh bộ đầu?
- Trịnh bộ đầu?
Ban đầu gọi liền mấy tiếng, nhưng trong phòng vẫn lặng im, chẳng có động tĩnh.
Gã dường như đã quen với chuyện này, chẳng thấy gì khác thường. Gọi mãi không được, gã lại quay về theo đường cũ.
Ban đầu trở lại sảnh chính. Một người đang ngồi uống trà lập tức được gã ân cần bẩm báo:
- Bẩm Triệu bộ đầu, vừa rồi tôi đã vào báo Trịnh bộ đầu rằng ngài tới. Chỉ là đúng lúc Trịnh bộ đầu đang bế quan nên chưa đáp lời. Mong ngài ngồi đợi thêm một lát. Thường ngày, mỗi lần Trịnh bộ đầu bế quan đều kéo dài khá lâu. Ngài ấy thường phải đến tận tối mới ra ngoài ăn vài miếng cơm, rồi lại tiếp tục tu luyện.
Người được gọi là Triệu bộ đầu chính là gã đàn ông vạm vỡ râu quai nón, khi nãy cưỡi con ngựa màu táo đỏ.
- Ồ? Mấy ngày gần đây Trịnh bộ đầu đều như vậy sao?
- Vâng, thưa Triệu bộ đầu.
Ban đầu cúi người, cười nịnh nọt.
- Không sao. Vậy cứ đợi thêm một lát. Trước hết, các ngươi báo cáo cho ta tình hình canh phòng mấy ngày qua.
…
Mặt trời lặn, vầng trăng lên.
Sao trời xoay chuyển.
Xương huyện chìm trong màn đêm nặng nề. Sau giờ giới nghiêm, một người đàn ông vạm vỡ lặng lẽ đi trên con phố vắng lạnh. Bàn chân gã chạm đất mà chẳng phát ra tiếng động.
Đi được một đoạn, gã gặp mấy người trai tráng trong làng đang tuần đêm.
Nhìn rõ khuôn mặt người kia, đám trai tráng lập tức hạ binh khí, cung kính hành lễ:
- Trịnh bộ đầu!
Mấy người đứng nhìn theo bóng Trịnh bộ đầu đi xa. Đợi đến khi không còn nghe thấy tiếng mình nữa, bọn họ mới lén bàn tán.
- Chẳng phải Trịnh bộ đầu đang ở Văn Võ miếu sao? Sao đêm nay lại đi một mình ngoài phố?
- Ngươi quên rồi à? Hôm nay là ngày đổi ca ở Văn Võ miếu. Mấy ngày tới đến lượt Triệu bộ đầu canh giữ.
- Này, các ngươi có thấy khuôn mặt của Trịnh bộ đầu…
- Đừng nói chuyện ấy sau lưng người ta. Cẩn thận đắc tội Trịnh bộ đầu, sau này huynh đệ chúng ta bị gã gây khó dễ thì khổ. Chuyện của ba vị bộ đầu, đâu đến lượt hạng trai tráng tuần đêm như chúng ta bàn luận.
- Đúng, đúng. Không nói chuyện ấy nữa. Các ngươi có nhận ra không, lúc Trịnh bộ đầu đi hình như chẳng phát ra tiếng động.
- Thế thì có gì lạ? Trịnh bộ đầu là một trong ba vị bộ đầu của Xương huyện. Biết đâu gần đây công phu của gã đột phá, bản lĩnh lại tăng lên rồi. Thôi nào, đi tiếp đi, mau tuần tra cho xong. Sao ta cứ thấy đêm nay lạnh buốt thế nhỉ? Sau gáy cứ như có luồng khí lạnh thổi mãi…
