Nhà trọ.
Trong sân.
Đêm nay, sao thưa lấp lánh.
Tấn An nhấp một ngụm rượu thuốc hổ lang. Rồi hắn xoa đều thứ rượu ấy lên khắp người, bắt đầu luyện môn khí công luyện xương mang tên Ba mươi sáu đường Phá Bia Thủ.
Đây là một môn khí công chuyên rèn xương cốt.
Ba mươi sáu đường Phá Bia Thủ gồm đủ động tác mở rộng, thu mình, vận dụng bàn tay, eo lưng, lực chìm, vai, cổ tay, ngón tay và khuỷu tay. Sau cùng, tất cả được gom lại thành ba thế võ.
Thế thứ nhất là Hạc Vân Thủ, chuyên dùng để bắt giữ và khóa địch.
Thế thứ hai là Hổ Băng Quyền, dồn sức rung chấn vào nắm đấm.
Thế thứ ba là Hùng Kháo Bối, dùng lưng va đập.
Càng luyện về sau, uy lực sát thương của từng thế càng dữ dội.
Mười hai đường đầu dùng để luyện Hạc Vân Thủ, khai thông gân cốt trong thân thể.
Mười hai đường tiếp theo giúp luyện thành Hổ Băng Quyền, phát ra sức mạnh dồn nén trong gang tấc.
Mười hai đường cuối cùng khắt khe nhất với xương cốt và cơ bắp toàn thân, nhưng cũng có uy lực lớn nhất. Đó chính là Hùng Kháo Bối.
Tính từ lần âm binh mượn đường trước đến nay, đã năm ngày trôi qua.
Nhờ ngày nào cũng xa xỉ dùng rượu thuốc trăm năm, tốc độ tiến bộ của Tấn An đã vượt xa người thường. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hắn đã bắt đầu luyện thế thứ hai là Hổ Băng Quyền.
Phần lớn công lao còn nhờ trước kia hắn từng học Huyết Đao Kinh, nền móng võ học đã được đặt sẵn. Vì vậy, hắn nhanh chóng nhập môn.
Tấn An luyện Hổ Băng Quyền đã được hai ngày.
Thế quyền này đòi hỏi khả năng điều khiển gân, thịt và xương toàn thân đạt đến mức cực kỳ nghiêm ngặt. Sức mạnh của gân cốt cũng phải đủ vững. Nếu không, thể chất cùng lục phủ ngũ tạng của người thường căn bản không chịu nổi lực dội ngược mỗi khi ra quyền.
Bịch! Bịch! Bịch! Bịch! Bịch! Bịch! Bịch! Bịch! Bịch! Bịch! Bịch!
Bịch! Bịch! Bịch!
Tập trung tinh thần, điều hòa hơi thở, ôm giữ đan điền. Hạ xuống hòa cùng khí đất, vươn lên thông với trời cao.
Nắm đấm rung lên như gợn nước,
Quyền băng ra tựa tên rời cung.
Tấn An đứng trước một thân cây to bằng eo người trong sân, hết lần này đến lần khác vung quyền đánh tới. Mỗi cú đấm đều dốc hết sức lực, khí thế hung mãnh chẳng khác hổ trắng xuống núi.
Hắn luyện ra một vẻ dữ dằn, rắn rỏi. Từng động tác hạ eo, bước chân, vung tay đều chuẩn xác vô cùng, hòa làm một với việc tôi luyện gân cốt và cơ bắp.
Lớp da thú dày quấn quanh thân cây dưới những cú đấm toàn lực của hắn liên tiếp vang lên tiếng bịch bịch. Chẳng mấy chốc, lớp da đã nứt toác, bị vò nát.
Theo khí thế luyện võ càng lúc càng mạnh, lỗ chân lông khắp người Tấn An mở rộng. Cơ thể nóng ran, mồ hôi tuôn ra. Giữa đêm xuân se lạnh, từng làn hơi trắng vẫn bốc lên từ da thịt hắn.
Dược lực của rượu thuốc trăm năm bôi ngoài da men theo những lỗ chân lông đang mở, thấm vào gân, thịt, da, xương và màng cơ. Nhờ vậy, hiệu quả tu luyện tăng lên gấp bội, tiến bộ nhanh như gió cuốn.
Tấn An tựa như biến thành một kẻ mê võ chỉ biết sống chết với việc luyện công.
Hắn chìm hẳn vào tu hành.
…
Trời vừa hửng sáng.
Ráng sớm rực rỡ.
Âm dương đổi thay.
Tinh khí sinh mệnh trong trời đất dâng lên dồi dào.
Tấn An ngồi xếp bằng trên mái nhà, hít vào thở ra, thu nạp tinh khí trời đất. Trước miệng mũi hắn quấn lấy một làn khói trắng, trông như rồng uốn lượn ra vào, nuốt mây nhả khói.
Lúc này trời mới tảng sáng. Sương đêm và hạt móc vẫn chưa tan hết. Không khí buổi sớm ở huyện Xương trong lành, phủ dưới một màn sương mỏng.
Tấn An ngồi xếp bằng trên mái ngói, thở ra nuốt vào khí trời đất. Hắn khoác bộ cổ phục, chìm giữa buổi sớm yên tĩnh mờ sương. Khung cảnh ấy đẹp như một bức tranh đạo gia mây che núi phủ.
Người xưa có câu, việc lớn trong ngày phải bắt đầu từ buổi sớm.
Tấn An đang luyện thuật xây miếu tiên trong ngũ tạng, hít thở và thu nạp tinh khí trời đất.
Đến khi làn khói trắng hình rồng trước miệng mũi tan đi, Tấn An mới tỉnh khỏi lúc ngồi tĩnh tu. Hắn lập tức cảm thấy tinh thần phấn chấn.
Những chấn thương trong phủ tạng do luyện Hổ Băng Quyền suốt đêm đã hoàn toàn hồi phục. Cơn mỏi mệt sau một đêm tu luyện cũng tan biến sạch sẽ.
Dưới ánh ráng sớm, thân thể hắn như được tắm trong ánh sáng. Ngũ tạng lục phủ bừng lên sức sống mạnh mẽ.
Từng lỗ chân lông khắp người đều thư thái dễ chịu.
Đúng lúc ấy, dân chúng huyện Xương cũng dần thức giấc.
Người làm thuê cho nhà địa chủ đánh xe cút kít, ra khỏi thành chuẩn bị việc đồng áng.
Những lái buôn cùng hơn chục người đồng hương kết bạn lên đường, trên lưng mang theo hàng hóa, đi về miền đất kế tiếp.
Các cô cậu giang hồ thu dọn hành trang, ôm giấc mộng cầm kiếm ngao du thiên hạ, cưỡi ngựa phóng ra khỏi thành.
Đám thư sinh miệt mài đọc sách thánh hiền, mong ngày thi đỗ công danh, áo gấm về làng.
Gã đồ tể mặt đầy thịt ngang vác sau lưng cả con heo nhà đã giết và làm sạch, bên hông giắt dao mổ, hối hả đi về phía chợ.
Lũ trẻ con chăn trâu lùa bò ra khỏi thành, đón lấy những ngọn cỏ non vừa nhú mầm còn đọng sương.
…
Nhà dân, cầu cỏ, dòng nước, cây già, thuyền con, bến đò, thuyền buôn…
Quán trà, quán rượu, quán trọ ven đường, hàng thịt, miếu thờ, công đường, hàng thầy tướng số…
Tấn An đứng lặng trên mái nhà, đón làn gió sớm phất qua mặt. Cảnh sinh hoạt dân gian chỉ từng thấy trong bức tranh Thanh Minh Thượng Hà Đồ nay lần lượt hiện ra trước mắt hắn.
Thiên hạ xôn xao, suy cho cùng cũng vì lợi.
Người người chen vai, rốt cuộc vẫn là vì tiền tài mà đi lại.
Đợi đến khi trời đất hoàn toàn bừng sáng, Tấn An thở dài. Hắn vẫn phải tìm được đệ tử đạo gia chính thống, thử hỏi lấy phương thuốc luyện đan của đạo gia mới được.
Tốc độ tu luyện hiện giờ quá chậm.
Cho dù có tư chất như đạo nhân Ngũ Tạng, người từng đứng trong nhóm năm người giỏi nhất qua các đời môn đồ giáo phái Ngũ Tạng, từ nhỏ đã đặt nền móng, ngày đêm khổ luyện, thì cũng phải ngoài năm mươi tuổi mới xem như đạt chút thành tựu.
Còn hắn, chẳng biết đến năm nào tháng nào mới vươn tới cảnh giới của đạo nhân Vô Tạng?
Đáng tiếc, đạo sĩ giả và hòa thượng giả thì lúc nào cũng có.
Hắn từng tìm đến những đạo quán, chùa chiền có tiếng trong huyện Xương. Nhưng nơi đó chẳng có đạo sĩ hay hòa thượng chân tu nào, toàn là đạo quán và chùa miếu thế tục của người thường.
Tấn An nhảy từ mái nhà xuống. Trong rừng trúc nhỏ giữa sân, con dê tham ăn đang say khướt, nồng nặc mùi rượu, nằm ngáy o o.
Chẳng biết nó nằm mơ thấy chuyện gì. Bốn móng dê cứ quờ quạng dưới đất như đang chèo thuyền.
Trên trán Tấn An lập tức hiện lên mấy vạch đen.
Con dê ngốc này chẳng lẽ đang mơ mình rơi vào hồ rượu rừng thịt của vua Trụ, rồi bơi trần truồng trong đó hay sao?
…
Bữa sáng hôm nay của Tấn An lại là mì lòng dê.
Đến khi ăn xong trở về, hắn phát hiện chưởng quầy Trương, tiểu nhị và những khách trọ khác cũng đã thức dậy. Ai nấy đều mang đôi mắt thâm quầng.
Trương Linh Vân không có mặt.
Nàng bỏ nhà đi đã được một thời gian. Là cao thủ võ lâm, lòng tự trọng khiến nàng không thể cứ ăn nhờ ở đậu, ngày ngày thản nhiên nhận của bố thí.
Cuối cùng nàng cũng tìm được một công việc.
Áp tiêu cho một tiêu cục.
Chẳng biết tiêu cục ấy có phải Long Môn Tiêu Cục hay không?
Nghĩ đến đây, Tấn An bật cười phóng khoáng.
Hắn bước đến trước mặt chưởng quầy Trương. Lúc này lão đang dạy bảo cô cháu gái nhỏ Đậu Đậu, đứa trẻ khiến người ta đau đầu, bắt nó ngoan ngoãn ăn cháo buổi sáng.
- Chưởng quầy Trương, hôm nay ta đến để xin thôi ở lại đây.
Tấn An không đợi chưởng quầy kịp lên tiếng, đã nói tiếp:
- Ta biết mấy ngày nay đêm nào mình cũng luyện võ, gây ra động tĩnh hơi lớn. Không những làm mọi người mất ngủ, việc buôn bán trong quán cũng bị ảnh hưởng. Vì thế ta đã nhờ người tìm giúp một chỗ ở mới. Hôm nay ta định trả phòng, dọn sang nơi khác.
- Không được!
Chưởng quầy Trương thẳng thừng từ chối.
Tấn An ngẩn người.
- Ta không thiếu tiền.
Giọng lão đầy vẻ ngang tàng, hào sảng.
- Nhưng đêm nào ta luyện võ cũng gây tiếng động lớn, làm mọi người không ngủ được…
Chưởng quầy Trương khoát tay, cắt ngang lời hắn:
- Chuyện này đợi con bé Vân về rồi hẵng nói. Công tử cứ yên tâm ở lại, kẻo con Vân lại bảo ta chỉ biết tiền nong, ép công tử phải bỏ đi.
Cô bé Đậu Đậu thấp bé giơ tay lên. Thu hút được ánh mắt của người lớn, đôi mắt trong veo của nó đã ngân ngấn nước, tưởng chừng sắp khóc.
- Con, con, con… Con sẽ ngoan ngoãn ăn thêm một bát cơm mỗi ngày. Đậu Đậu lập tức ăn thật ngoan!
Nói rồi, nó cúi đầu cố sức ăn cháo. Vì ăn quá nhanh, cả khuôn mặt chẳng mấy chốc đã lem luốc như mèo mướp.
Đậu Đậu chưa đầy bảy tuổi, lời nói còn chưa trọn ý. Nó chỉ muốn Tấn An đừng rời đi.
Cô bé chưa cao đến thắt lưng người lớn cứ tưởng vì mình ngày nào cũng nghịch ngợm, không chịu ăn uống đàng hoàng nên đã chọc giận cô và Tấn An.
Chỉ là khi Trương Linh Vân trở về, Tấn An vẫn kiên quyết xin dọn đi.
Không ngờ nàng lại đồng ý.
- Công tử Tấn An vẫn ở huyện Xương, đâu phải rời khỏi nơi này rồi từ nay không gặp lại nữa. Sao mọi người cứ làm như đang phải chia lìa sống chết vậy?
Quả nhiên không hổ là Trương Linh Vân vốn lạnh lùng thường ngày.
Nàng nói năng bình tĩnh, lại rất đúng mực, đàng hoàng.
Thế nhưng khi Tấn An trả phòng rời đi, Trương Linh Vân lại không ra tiễn.
Hắn hỏi chưởng quầy Trương. Lão bảo tiêu cục đột nhiên có việc gấp, Trương Linh Vân đã bị gọi đến đó.
Sau cùng, người đứng trước cửa nhà trọ tiễn Tấn An chỉ có chưởng quầy Trương đang dắt theo Đậu Đậu với đôi mắt khóc đỏ hoe, cùng tiểu nhị đã thân quen với hắn trong những ngày qua.
Cô bé đỏ hoe hai mắt, cứ cố nhón chân vẫy tay. Mãi đến khi không còn nhìn thấy bóng Tấn An, nó mới ủ rũ hỏi chưởng quầy Trương bên cạnh:
- Cô ơi, sao chị cả không ra tiễn anh Tấn An vậy?
Chưởng quầy Trương đáp:
- Chị cả đang giận đấy.
Cô bé ngẩng đầu lên, ngơ ngác hỏi:
- Sao chị cả lại giận ạ?
- Đợi cháu lớn thêm mười tuổi nữa thì sẽ hiểu.
Đậu Đậu ngây ngô, buồn bã đáp một tiếng.
