Chương 5 - Cơ Nhân Thuế Dữ Thuế Vụ Quan

Ngày các ông lớn đến thu thuế gen, cả thị trấn Bãi Phế Liệu sửa soạn long trọng chưa từng thấy. Trấn trưởng treo những dải băng nhựa lên khắp nơi. Thứ đồ trang trí màu sắc rực rỡ ấy để hàng trăm năm cũng chẳng mục, chẳng phai, có thể xem là một trong số ít món giải trí của thời đại này.

Dân trong trấn tạm gác hết công việc, kéo đến quảng trường phía tây.

Máy móc công trình cỡ lớn xếp thành một hàng. Phía trước là những công nhân cấp cao đã được cải tạo sâu, tiếp đó mới đến dân thường. Một số công nhân cấp cao đã quỳ rạp xuống đất từ lâu. Thân thể bằng sắt khiến họ quỳ mãi cũng chẳng thấy khó chịu. Chẳng biết các ông lớn bao giờ mới đến, họ bèn cứ quỳ chờ.

Người đàn ông dẫn Yuki đứng giữa đám đông.

Hắn thấy hàng người đứng đầu, trong đó có cả trấn trưởng, ai nấy đều ôm một đứa trẻ sơ sinh. Phần lớn những đứa bé ấy chưa được cải tạo bao nhiêu. Đứa cải tạo nhiều nhất chỉ mới được nối ống dẫn dinh dưỡng vào cổ họng. Làm vậy giúp cha mẹ rảnh tay làm việc, cả nhà kiếm được nhiều tiền hơn.

Người đàn ông thấy trong lòng nặng nề. Từ hai tháng trước, hắn đã biết những đứa trẻ ấy chính là “thuế”. Để làm phong phú kho gen của loài người, các lãnh chúa sẽ thu trẻ sơ sinh làm thuế. Nếu khu định cư không nộp đủ số trẻ khỏe mạnh, lãnh chúa có thể xem nơi đó chẳng còn giá trị tồn tại, rồi thôi che chở cho dân chúng.

Đó cũng là điều khoản trong cái gọi là “Nguyên tắc Dyson”. Lãnh chúa không được trừng phạt thêm chỉ vì người dân không nộp thuế, bất kể hình phạt nào cũng không được.

Nhưng nếu lãnh chúa không che chở, lũ “hiệp khách” hung bạo, chẳng chịu phục tùng giáo hóa hay nền văn minh, sẽ tha hồ giày xéo khu định cư.

Người đàn ông vẫn khó lòng chấp nhận chuyện con người bị đem làm thuế. Nhưng lúc này, hắn chẳng thể thay đổi gì. Các bộ phận máy móc gắn trên người hắn đều là đồ phế thải ghép lại, yếu ớt vô cùng. Đừng nói máy móc công trình cỡ lớn, ngay cả công nhân được cải tạo sâu cũng đủ sức nghiền nát hắn.

Hắn không thể gây phiền phức cho thị trấn.

- Còn phải chờ đến bao giờ nữa… Yuki nhắm mắt lại.

Mặt đất xám trắng hắt ánh nắng lên, đôi mắt tự nhiên chưa được tăng cường của cậu phải chịu đựng đến mỏi nhừ. Làn da nguyên bản cũng không chịu nổi phơi nắng lâu như vậy.

Đúng lúc ấy, đám đông bỗng xôn xao.

- Đến rồi!

Tiếng động rền như sấm từ xa vọng lại, mỗi lúc một gần. Ba chiếc phi cơ hiệu ứng mặt đất lao nhanh tới.

Đó là loại phương tiện bay nhờ lực nâng tạo ra khi lướt sát mặt đất hoặc mặt nước. Chúng có cánh cố định, phần cánh phía dưới gần mặt đất đến mức luồng khí bị nén lại, tạo sức nâng và giữ phi cơ lướt là là trên mặt đất.

Ba chiếc bay theo đội hình tam giác. Chiếc dẫn đầu lấy màu trắng làm nền, điểm hoa văn vàng, vẻ ngoài sang trọng, phảng phất nét cổ điển. Hai chiếc phía sau sơn đen tuyền.

Cả ba dừng lại bên rìa quảng trường. Động cơ phản lực khởi động, luồng khí quất xuống dưới, cuốn bụi đất tung cao mấy mét.

Đám máy móc khổng lồ đồng loạt kéo còi. Âm thanh chát chúa khiến người đàn ông cảm thấy xương sọ rung lên.

Trẻ sơ sinh khóc thét. Màng nhĩ non nớt của chúng không chịu nổi chấn động ấy. Sau hôm nay, e rằng tai của đám trẻ sẽ hỏng hết. Nhưng chẳng ai để tâm. Cơ quan nghe nhân tạo thời này chẳng đáng tiền. Hơn nữa, các giác quan tự nhiên vốn không thể sánh với cơ quan máy được tăng cường. Vì công việc, ai cũng nên thay hết các giác quan tự nhiên đi.

Chẳng ai coi đó là chuyện đáng bận tâm.

Đợi bụi đất lắng xuống, máy móc công trình mới từ từ ngừng hú còi.

Cửa khoang của ba chiếc phi cơ mở ra. Mỗi chiếc màu đen có mười lăm binh sĩ cải tạo bước xuống. Cơ thể họ hẳn đã được cải tạo triệt để: đầu là những khối camera hình hộp, tay chân dài ngoằng, đường nét uốn lượn như máy móc công nghiệp.

Còn từ chiếc dẫn đầu bước xuống một người…

Người ấy trông rất giống người tự nhiên.

Nói vậy có phần thất lễ. Chẳng ai thích dáng vẻ của người tự nhiên. Tiến hóa tự nhiên giữ lại quá nhiều thiết kế bất hợp lý, chẳng có chút mỹ cảm nào. Vậy mà người kia quả thật giống người tự nhiên. Hắn mặc quân phục vàng lục, cổ áo dựng cao, dưới chân là đôi ủng quân đội cao cổ, trong tay thậm chí còn dắt theo một con chó.

Nếu dưới lớp quân phục kia là thân thể bằng sắt, thì gương mặt ấy có thể xem là sở thích riêng của hắn.

Trấn trưởng vốn đã vội chạy lên đón khi ông lớn bước xuống. Nhưng vừa nhìn rõ dung mạo người kia, nụ cười rạng rỡ trên mặt lão dần cứng lại.

Nửa giây sau, lão mới nặn ra vẻ cười còn nịnh nọt hơn.

- Thưa ông lớn, lần đầu gặp mặt, xin hỏi ngài là…

- Ta tên Á Ninh Bình.

Viên sĩ quan cười, bước lên hai bước rồi cau mày.

Một viên thư ký người máy đứng sau hắn quát:

- Các người sao lại vô lễ đến thế? Dám đứng đón ngài Á Ninh Bình ư?

Trấn trưởng cuống quýt quỳ xuống. Dân trong thị trấn Bãi Phế Liệu phía sau lão cũng vội vàng quỳ rạp theo.

Ban đầu người đàn ông còn chưa hiểu chuyện gì. May mà Yuki kéo hắn một cái, hắn mới không trở nên quá lạc lõng giữa đám đông.

Thời đại này, chuyện xã hội, con người đã thoái lui đến mức như thời trước văn minh rồi sao…

Người đàn ông lại cảm thấy mọi thứ thật méo mó. Nhưng ngay sau đó, một cảm xúc mang tên sợ hãi dâng lên.

Rốt cuộc ta là ai? Ta đã ngủ bao lâu? Trong quãng thời gian ta chìm vào giấc ngủ, chuyện gì đã xảy ra?

Tại sao…

Thấy mọi người đều quỳ dưới đất, sĩ quan Á Ninh Bình mới nở nụ cười ôn hòa.

- Yên tâm, ta không trách các người. Đây là lỗi của tiền nhiệm ta, ngài Bellini. Ông ta quá dễ dãi với các người, không làm tròn bổn phận quan thu thuế, nên mới thành ra thế này.

- Hai tháng trước, một toán hiệp khách xông vào dinh thự của Bellini, giết ông ta rồi phá hủy hoàn toàn bộ não sinh học. Sau đó, ta là con út của lãnh chúa, được giao tiếp nhận công việc này. Từ nay về sau, ta sẽ là quan thu thuế của các người. Mong các người chấp hành tốt những việc ta giao. Ta tin trong nhiệm kỳ này, chúng ta sẽ sống với nhau rất vui vẻ.

Trấn trưởng đặt đứa bé xuống bên cạnh, dập đầu thưa:

- Mọi việc xin nghe theo lời ông lớn.

- Tốt lắm.

Á Ninh Bình gật đầu.

- Theo số liệu, thị trấn của các người khá được. Tỉ lệ sinh tăng liên tục suốt mười năm. Tốt lắm.

- Đều nhờ ơn lãnh chúa đại nhân, lão không dám nhận công.

- Không, theo ta thấy, phần lớn chắc là lỗi của ngài Bellini thì đúng hơn.

Á Ninh Bình cau mày.

- Theo số liệu, năm nay các người phải nộp mười chín đứa trẻ làm thuế. Nhưng tỉ lệ tử vong ở thị trấn này hơi cao.

Trấn trưởng khẽ đáp:

- Chuyện này… nơi đây vốn là chiến trường cũ từ cuộc chiến Thăng Hoa. Dưới đất có nhiều kim loại nguy hiểm, quả thật dễ sinh bệnh…

- Không, không, không, không.

Á Ninh Bình lắc đầu, đi đến trước mặt trấn trưởng rồi dùng mũi ủng khều đứa trẻ đang khóc.

- Chất lượng dân số ở trấn các người rốt cuộc có tốt hay không?

- Tốt lắm chứ! Trấn trưởng lớn tiếng đáp. - Ngày nào chúng tôi cũng chở đồ tái chế lên thành phố. Thợ thuyền trong trấn đều là những thanh niên khỏe mạnh, ai nấy cũng giỏi giang!

Tuyệt đối không thể thiếu thuế!

Mọi hành động của các sĩ quan này đều có thể bị lãnh chúa, hoặc những nhân vật lớn hơn, theo dõi. Họ không trực tiếp che chở cho dân chúng, chỉ phụ trách thu thuế. Hễ đã nhận thuế, họ không thể chối bỏ trách nhiệm.

Nhưng quan thu thuế có thể dựa vào chất lượng dân số để quyết định thu bao nhiêu trẻ sơ sinh.

Kho gen loài người tuy cần giữ sự đa dạng, nhưng vẫn ưu tiên thu nhận những cá thể có gen tốt.

- Chuyện đó đâu phải do ngươi nói là tính.

Á Ninh Bình ngồi xổm xuống, vỗ lên mặt trấn trưởng. Sau đó, hắn bước đến bên một binh sĩ, tháo khẩu súng nạp đầy đạn rồi chĩa về phía lão, bóp cò.

Đạn trút xuống như mưa, bắn bụi đất tung mù. Trấn trưởng kêu thảm. Một lúc lâu sau, bụi đất mới chầm chậm lắng xuống.

Trấn trưởng không hề hấn gì. Chỉ có mặt đất bị đạn khoét thành một vòng tròn hoàn hảo, bán kính đủ ba mét.

- Vòng tròn này là sân đấu. Các người chọn một người ra đây, đấu với chó của ta. Chỉ cần chịu đựng được… năm phút là đủ!

Á Ninh Bình lấy ra một máy chiếu nhỏ bằng ngón tay cái, ném xuống đất. Máy tự động chiếu một hình ảnh ba chiều vào không trung.

Trên đó là đồng hồ đếm ngược: “05:00:00”.

- Một người thua rồi, các người có thể đổi người khác lên. Bất kể đưa bao nhiêu người ra, chỉ cần cầm cự đủ năm phút, ta sẽ công nhận chất lượng dân số của thị trấn này và cho phép nộp thuế. Làm được không?

Trấn trưởng đờ đẫn nhìn con chó. Nó cứ vẫy đuôi, trông vô hại như bất kỳ con vật nào. Nhưng lão hiểu rõ, những thứ nom giống sinh vật thời trước kia phần lớn đều là đồ nhân tạo. Chẳng biết con chó này là thứ vũ khí gì. Lão thật chẳng muốn làm việc ấy.

Nhưng nếu không nộp đủ thuế…

Á Ninh Bình lắc đầu, rút từ bên hông ra một cây gậy ngắn.

- Chậc, thiết bị gây choáng điện năng lượng cao đấy. Ta cho các người mượn thêm một món vũ khí, thấy sao?

Trấn trưởng già nghiến răng, dập đầu thưa:

- Xin ông lớn cho phép lão bàn bạc với dân trong trấn.

- Đi đi.

Á Ninh Bình cười tủm tỉm, phẩy tay.

Trong lúc trấn trưởng bàn bạc với mấy người già, viên thư ký của Á Ninh Bình đi tới, ngồi xổm xuống cởi dây dắt chó. Khi cúi người, bộ phát tín hiệu hồng ngoại trong lòng bàn tay gã kín đáo hướng vào con mắt camera của nó, chớp một cái.

“Đừng giết nhiều quá. Thiếu gia chỉ bị lão gia đuổi ra ngoài làm việc, muốn kiếm chuyện xả giận. Nếu người chết sạch thì lão gia cũng chẳng được lợi gì. Cuối cùng, ít nhất hãy kéo dài đủ năm phút để đám người này nộp thuế.”

Con chó khịt mũi.

Mấy phút sau, một công nhân cao bốn mét bước ra. Thân thể hắn là loại hình người cỡ lớn, đa dụng, vừa vận chuyển vừa gia công thô, nhưng cái đầu vẫn nhỏ bằng đầu người thường. Trên mặt hắn đầy vẻ sợ hãi.

Dù thân hình hai bên chênh lệch khủng khiếp, trấn trưởng đã nói rõ lợi hại với hắn. Hắn không dám khinh suất. Vừa bước vào vòng tròn, hắn lập tức thu hai nắm đấm về, thủ thế trước mặt con chó.

Hắn không nhặt món vũ khí kia. Bàn tay hắn vốn chẳng thể nắm nổi cây gậy gây choáng.

- Bắt đầu!

Viên thư ký vừa quát, đồng hồ đếm ngược lập tức chạy.

Hai nắm đấm công nhân bật mạnh ra ngoài nhờ bộ thủy lực. Một cú đấm như thế đủ sức nện sắt vụn thành khối, dễ bề vận chuyển.

Con chó lại nhảy lên thong thả, bốn chân duỗi rộng. Hai nắm đấm thép lướt qua dưới bụng nó. Con chó nhẹ nhàng chạy dọc cánh tay rộng nửa mét của công nhân.

Người đàn ông buột miệng:

- Quyền pháp mô phỏng sinh vật?