Tam Sơn Thành nằm ở phía đông nam quận Thanh Hà, nơi đây khá xa xôi hẻo lánh. Thành rộng, núi non trùng điệp, nổi tiếng nhất là ba ngọn núi nên mới có tên Tam Sơn Thành.
Ba ngọn núi ấy lần lượt là Thụ Bút, Ngọc Hành và Phi Lai.
Người trong thành nghèo khó, ít giao thiệp với bên ngoài, thường bị gọi khinh miệt là dân núi. Nhiều nhà thậm chí chẳng mua nổi một đôi giày. Họ chân trần vượt núi băng đèo, đi lại thoăn thoắt như trên đất bằng.
Chỉ cần đoàn Tam Sơn Thành tới nơi, cuộc luận đạo của ba thành năm nay sẽ chính thức khai mạc. Người của Vọng Giang Thành đã vào thành từ hôm trước.
Xét theo đường chim bay, Tam Sơn Thành xa hơn Vọng Giang Thành đôi chút, nhưng cũng không cách biệt quá nhiều. Bù lại, đường thủy từ Vọng Giang Thành đến Phong Lâm Thành rất thuận tiện. Ngồi thuyền xuôi dòng Thanh Giang rồi rẽ vào nhánh sông Lục Liễu, gặp lúc gió thuận, sáng đi chiều đã tới.
Còn từ Tam Sơn Thành đến Phong Lâm Thành, người thường phải đi bộ chừng ba bốn ngày, dù đã có đường quan rộng rãi.
Không phải cứ không dự luận đạo là được nghỉ ngơi. Trong suốt thời gian cuộc thi diễn ra, các học trò còn phải giúp quan phủ giữ gìn trật tự. Những đệ tử mới như Lăng Hà, Triệu Nhữ Thành càng chẳng có cơ hội nhàn rỗi.
Trong tình thế ấy, quân canh thành cũng phải cắt một đội vào thành đóng giữ. Bọn họ chẳng có gì để than phiền.
Đoàn Tam Sơn Thành hẳn sẽ vào thành qua cửa nam. Bởi vậy, vừa nhận được tin, mọi người đã sớm đứng đợi ở lối vào cửa nam.
- Còn phải đợi đến bao giờ nữa? Triệu Nhữ Thành ngáp dài. Biết trước cuối cùng vẫn phải chạy chân, ta đã tự mình dự thi rồi, nhường suất cho Tam ca làm gì chứ?
Lúc này, Khương Vọng đang lấy cớ chuẩn bị thi đấu để quang minh chính đại ở nhà nghỉ ngơi. Còn bọn họ, những người không cần dự thi, đã làm lính tuần tra suốt ba ngày. Đãi ngộ khác biệt đến thế là cùng.
- Haiz. Hoàng A Trạm cũng lắc đầu. Ta cũng vì thấy sư huynh Trương tuổi đã cao nên nhất thời mềm lòng. Nếu không, đáng lẽ ta phải đi làm trưởng đoàn mới phải. Đâu đến nỗi phí thời gian với đám nhóc các ngươi!
Hắn là học trò năm thứ ba. Dẫu có khoác lác đến đâu, cùng lắm cũng chỉ nên kể tới Lê Kiếm Thu. Vậy mà hắn nhảy vọt một bước lên năm thứ năm, nhắm thẳng chức trưởng đoàn. Chỉ có thể nói, tài khoác lác đúng là chẳng có giới hạn.
Triệu Nhữ Thành và Lăng Hà quay sang nhìn hắn, ánh mắt đầy tán thưởng.
- Thế à?
Hoàng A Trạm còn đang ngờ vực thì phía sau đã vang lên một giọng nói âm u:
- Ta già lắm sao?
Hắn giật bắn cả người, suýt nhảy dựng lên.
- Ý ta là… sư huynh Trương đức cao vọng trọng!
Trương Lâm Xuyên đứng ngay sau lưng hắn, cách chừng hai bước, nở nụ cười như có như không.
- Vì đại cục của cả Phong Lâm Thành, sao ngươi có thể mềm lòng? Chi bằng đừng nhường nữa, lấy lại chức trưởng đoàn đi…
- Ôi! Đau quá! Sao bụng ta lại đau thế này?
Hoàng A Trạm vừa rên rỉ, vừa ôm bụng khom lưng, co người chạy biến.
Hắn đã chạy thì đương nhiên chẳng quay lại nữa. Thà bị đạo viện phạt, thà bị trừ công lao cũng mặc.
Triệu Nhữ Thành bĩu môi. Hắn chỉ buột miệng nói cho sướng thôi, còn Hoàng A Trạm đúng là không tự chuốc họa thì không chịu được. Xem ra từ ngày lão Đỗ Hổ đi rồi, rượu uống ít quá.
- Sư huynh Trương. Lăng Hà vốn nghiêm chỉnh, trước tiên hành lễ với sư huynh rồi mới hỏi: Sao huynh cũng tới đây?
Trương Lâm Xuyên đáp lễ:
- Cuộc luận đạo sắp bắt đầu, ta phải xem xét tình hình bên kia chứ.
Xem ra Đổng A đã gây cho hắn không ít áp lực. Người vốn ưa sạch sẽ như hắn, giờ còn chịu chen giữa đám đông để dò xét đối thủ.
Thật ra, dân chúng chen chúc ở cửa nam cũng không ít. So với đám nhà giàu của Vọng Giang Thành, họ tò mò về cái gọi là dân núi hơn.
- Đến rồi!
Phía trước chợt xôn xao. Đoàn học trò của đạo viện Tam Sơn Thành cuối cùng cũng tới.
Khác với người tu hành Vọng Giang Thành dẫn theo cả đám gia nhân, đoàn Tam Sơn Thành chỉ có sáu người. Mỗi thành vừa hay có sáu suất dự luận đạo.
Họ tiến vào cửa nam theo đội hình một, ba, hai.
Mọi người gần như lập tức nhìn xuống chân họ. Nghe đồn mỗi nhà dân núi chỉ có một đôi giày, dành cho người phải đi xa.
Quả nhiên, cô bé đi đầu đoàn Tam Sơn Thành đang chân trần.
Ánh mắt săm soi đầy vẻ khinh miệt ấy hẳn khiến người ta khó chịu. Lăng Hà lập tức bước tới đón.
- Các vị đạo hữu Tam Sơn Thành! Lăng Hà của đạo viện Phong Lâm đã chờ ở đây từ lâu. Mời các vị theo ta, trước hết tới đạo viện nghỉ chân dùng bữa. Lát nữa ta sẽ dẫn mọi người làm quen với nơi luận đạo.
Theo lẽ thường, trong đoàn người ở đây, Hoàng A Trạm học năm thứ ba phải là người phụ trách đón tiếp khách Tam Sơn Thành. Nhưng các vị sư trưởng sắp xếp, lấy lý do hắn trông không được chỉnh tề, nên chỉ định Lăng Hà. Mà sự chân thành của Lăng Hà quả thật rất hợp với công việc này.
Người Tam Sơn Thành còn chưa kịp khó chịu đã nối bước theo Lăng Hà.
Điều khiến Triệu Nhữ Thành bất ngờ là dân chúng chen quanh cổng thành lại đổ dồn ánh mắt vào người đứng giữa đoàn Tam Sơn Thành, một gã thân hình tròn trịa, béo tốt.
Khác với bộ đồ gọn gàng của những người còn lại, gã khoác áo choàng đen có mũ trùm, che kín mặt. Dáng vẻ ấy càng khiến gã trở nên khác thường, thu hút ánh nhìn.
Triệu Nhữ Thành nghe được tiếng bàn tán quanh mình:
- Đó là người mạnh nhất của bọn họ đấy nhỉ?
- Còn phải hỏi! Được mọi người vây quanh thế kia, nhìn khí thế kìa!
- Trông đáng sợ thật.
- Phong Lâm Thành chúng ta phải đề phòng mới được!
- Sợ gì chứ, Trương Lâm Xuyên nhà họ Trương đâu phải hạng vừa!
- Hình như hắn ăn chay… Lần trước tới tửu lâu nhà ta, món tay gấu hắn còn chẳng đụng tới, chỉ gắp mấy đũa rau. Chính ta bưng thức ăn cho họ mà!
Câu chuyện cứ thế dần trật khỏi đề tài…
Còn cô bé đi đầu đoàn Tam Sơn Thành thì trông quá hiền lành vô hại. Dẫu nàng xinh đẹp, nhỏ nhắn, đáng yêu, thế giới của người tu hành rốt cuộc vẫn khắc nghiệt. Người ta chỉ coi trọng kẻ thật sự mạnh.
Là một trong những người ra đón khách, Triệu Nhữ Thành cũng đôi câu vài lời trò chuyện với các tu sĩ Tam Sơn Thành. Nhưng họ ít nói, lại giữ đội hình rất chặt, bảo vệ gã áo đen ở giữa, cứ như sợ người ta nhòm ngó pháp khí bí mật của mình.
Triệu công tử giả vờ vô tình chen vào mấy lần mà vẫn không lọt được, đành thôi.
Chỉ có điều hắn nhận ra, nghe dân chúng hai bên đường bàn tán, sắc mặt người Tam Sơn Thành đều hơi lạ.
Trương Lâm Xuyên không đi cùng họ. Hắn chỉ chen trong đám đông nhìn qua mấy lượt rồi rời đi.
Lăng Hà nhiệt tình giới thiệu, cô bé chân trần thì đáp lời ngắn gọn. Cả đoàn rẽ sang phải, đi về phía đạo viện.
Cô bé bỗng dừng bước, nhìn về một tửu lâu bên đường.
Trên tầng hai, một thanh niên phong nhã đứng bên cửa sổ. Một tay hắn chắp sau lưng, tay kia nâng chén, từ xa hướng về phía cô bé như nâng chén chào. Nụ cười của hắn không chê vào đâu được.
Cô bé chẳng buồn nhìn sang, cứ thế đi tiếp.
Lăng Hà nhận ra người ấy.
Đó là trưởng đoàn của Vọng Giang Thành trong cuộc luận đạo lần này, cũng là người đứng đầu bảng công lao đạo viện Vọng Giang Thành, Lâm Chính Nhân!
