Ngoài đạo quán Hoàn Chân, trước nấm mộ mới, Khương Vọng mở mắt.
Vầng trăng bạc nhỏ bé rơi vào lòng bàn tay phải của hắn, hóa thành dấu ấn in sâu trên da rồi biến mất.
Thế nhưng hắn vẫn cảm nhận rõ nó còn đó. Dấu ấn chẳng có uy lực gì, chỉ cần hắn khẽ động niệm, nó sẽ hiện ra, nối với Thái Âm tinh, đưa thần thức của hắn vào cõi Thái Hư huyền diệu khó dò.
Hắn không nán lại cõi Thái Hư quá lâu. Vùng hoang dã này chẳng phải nơi có thể yên tâm tìm tòi.
Chưa kể sau khi dư chấn từ cuộc giao tranh giữa những tu sĩ mạnh mẽ tan đi, liệu có người từ thành Phong Lâm kéo đến dò xét hay không. Với riêng Khương Vọng, hắn còn có việc cấp bách hơn.
Nếu hắn nhớ không lầm, ba ngày nữa là đến kỳ tuyển sinh nội viện của đạo viện Phong Lâm.
Một khi lỡ mất dịp này, hắn sẽ khó lòng tìm được cơ hội khác. Cơ hội báo thù.
Bởi chỉ những người được tuyển vào nội viện mới thật sự được nước Trang công nhận là đệ tử đạo viện. Đệ tử đạo viện không thể bị khinh nhục, huống hồ là giết hại!
Khương Vọng ngoái nhìn lần cuối đạo quán đổ nát đã che chở hắn suốt bao ngày bệnh tật. Rồi hắn sải bước dưới ánh trăng, đi thẳng vào đêm.
Cỏ dại mọc um trước cửa quán. Một cơn gió thổi qua, ánh trăng rơi xuống tấm biển cũ nằm trên đất đã bao năm. Chữ trên biển mờ nhòe, nhưng hai chữ “Hoàn Chân” vẫn thấp thoáng hiện ra.
Trăng soi đạo quán đổ nát, soi nấm mộ mới. Gió lùa qua lá cây, xào xạc không ngừng.
Tựa như tiếng ai khẽ thở dài, vừa đau buồn, lại vừa thanh thản.
Thành Phong Lâm kỳ thực không nhỏ. Với nhiều người sinh sống nơi đây từ đời này sang đời khác, cả thế giới của họ cũng chỉ đến thế mà thôi.
Ngoài thành chủ đại diện cho ý chí nước Trang, ba họ Trương, Phương, Vương chính là chủ nhân vùng đất này.
Đêm đã khuya. Cửa sau lầu Ỷ Thúy mở ra. Giữa tiếng cười duyên của một cô nương mập mạp, một gã đàn ông mặc áo dài xẻ hai bên lảo đảo bước ra. Mùi rượu nồng nặc trên người càng tôn vẻ đắc chí của gã.
Gã tên Phương Đắc Tài.
Chữ “Phương” ấy chẳng dễ mà có. Từ đời ông nội gã, nhà họ Phương đã sai bảo gia đình gã suốt ba đời, đến nay gã mới được ban cho họ này. Cũng nhờ được người nhà họ Phương coi là thân tín, gã mới dư dả tiền bạc, tháng nào cũng có thể ghé chốn tiêu hồn như lầu Ỷ Thúy một lần.
Gã lại bóp mạnh người tình một cái rồi cười ha hả bỏ đi.
Cô nương đẫy đà vừa thẹn vừa giận nhìn theo, miệng nũng nịu trách vài câu. Đợi bóng gã khuất xa trong ngõ, nàng mới nhổ nước bọt:
- Đồ chó cậy thế chủ!
Nói rồi, nàng đóng sầm cửa nhỏ lại.
Thế nên nàng không để ý có một người đàn ông quần áo rách rưới đã lặng lẽ áp sát sau lưng Phương Đắc Tài.
Phương Đắc Tài cũng biết chút võ nghệ. Vừa nhận ra có điều bất thường, gã lập tức vung quyền quay người. Nhưng đối phương chỉ tiện tay tát một cái, đã phá tan thế quyền của gã.
Ngay sau đó, cổ họng gã bị bóp chặt. Cả người gã bị nhấc bổng lên rồi nện mạnh vào tường.
So với cơn đau khiến mặt sưng vù, hơi thở ngày một khó khăn, điều làm gã khiếp đảm hơn cả là gương mặt trước mắt.
Hiền hòa, bình tĩnh. Đó là gương mặt Khương Vọng.
- Khương… Khương…
Phương Đắc Tài bị bóp cổ, hoảng loạn rít lên.
Khương Vọng chậm rãi hỏi:
- Ai sai khiến ngươi? Nhà họ Phương, hay Phương Bằng Cử? Còn những ai nhúng tay vào chuyện này? Trong rượu bỏ thứ độc gì? Ngươi liên lạc với đám tàn phỉ Tây Sơn bằng cách nào?
Đợi đến khi Phương Đắc Tài sắp ngạt thở, Khương Vọng mới ung dung buông tay.
- Giờ thì từ từ kể cho ta nghe.
Hắn ngẩng nhìn trăng.
- Chúng ta còn nhiều thời gian.
Gió đêm khẽ đẩy mây trôi, che bớt ánh trăng. Tiếng trò chuyện khe khẽ trong con ngõ nhỏ ấy, nghe chẳng khác nào lời thì thầm của ma quỷ.
Đêm ấy, trăng sáng trên trời, gió khuya thổi qua. Người chưa chết, đã trở về thành.
Trời vừa sáng rõ, Khương Vọng đã đứng trước cổng đạo viện Phong Lâm.
Nước Trang lấy đạo môn làm quốc giáo. Sức mạnh siêu phàm lớn nhất dĩ nhiên cũng bắt nguồn từ đạo môn. Khắp ba quận, các thành đều có đạo viện, chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Đạo viện không chỉ là nơi tu hành được thanh niên nước Trang chọn đầu tiên. Ngay cả quan lại các cấp cũng phải từng theo học ở đạo viện thì mới khiến người ta nể phục.
Bởi vậy, xét khắp thành Phong Lâm, nơi đáng quý trọng nhất có lẽ không phải phủ thành chủ, cũng chẳng phải nhà cửa của ba họ lớn, mà chính là đạo viện Phong Lâm.
Đạo môn truyền thừa của nước Trang thuộc một nhánh núi Ngọc Kinh, coi trọng lễ nghi phép tắc bậc nhất. Vì thế, đạo viện được xây dựng hết sức nguy nga tráng lệ. Chỉ riêng đôi sư tử ngọc ngồi chầu hai bên cổng đã toát lên vẻ uy nghi, sang trọng.
Áo quần Khương Vọng vẫn rách rưới, thoảng ngửi còn có mùi chua hôi. Hắn chỉ rửa mặt qua loa, túm mái tóc rối buộc ra sau đầu.
Đứng trước cánh cổng đạo viện rộng mở, hắn ngẩng cao đầu, lưng thẳng như tùng.
Đệ tử ngoại viện đang trực cổng dụi mắt mấy lần, mãi vẫn không dám tin:
- Khương… Khương sư huynh?
Khương Vọng gật đầu chào:
- Ngô sư đệ, khỏe chứ?
Trong số đệ tử ngoại viện đạo viện Phong Lâm, hắn là người liều mạng nhất. Nhiệm vụ của đạo viện, hắn đã tham gia vô số lần. Chỉ cần nhập môn hơn một năm, hầu như chẳng ai không biết hắn.
Ngô sư đệ quay người chạy vào đạo viện, kích động la lớn:
- Khương Vọng sư huynh về rồi! Khương Vọng sư huynh về rồi!
Chẳng mấy chốc, rất nhiều đệ tử ngoại viện ùa tới, chen kín cổng đạo viện. Tiếng sư huynh, sư đệ gọi nhau rộn ràng. Có thể thấy ngày thường Khương Vọng được lòng mọi người đến mức nào.
Trong mấy chục đệ tử ngoại viện, có vài người đặc biệt nổi bật. Dù đám đông chen chúc, mọi người vẫn tự giác nhường lối cho họ.
- Thằng họ Khương khốn kiếp! Mấy hôm nay trốn đâu thế? Ta còn tưởng ngươi chết mất xác rồi!
Người từ đằng xa đã la oang oang là Đỗ Dã Hổ. Gã chạy tới, cơ bắp trên người nổi cuồn cuộn, như sắp xé toạc bộ đồ tập. Diện mạo gã cũng chẳng giống ai, râu quai nón phủ kín mặt. Đứng giữa đám đệ tử ngoại viện, chỉ nhìn khuôn mặt thôi cũng thấy gã lớn hơn người ta hai ba lứa. Bảo gã là đại vương núi nào mới xuống cũng có người tin, chứ chẳng ai nghĩ gã chỉ là thiếu niên mười tám tuổi.
Vì râu ria mọc quá sớm, người ta gọi gã là “tuổi trẻ mà râu già”.
Gã như con gấu xông ra khỏi đám đông, ôm chầm lấy Khương Vọng, mặc kệ mùi chua hôi thoang thoảng trên người hắn. Miệng gã cứ lặp đi lặp lại:
- Đúng là… đúng là!
Người nói “về là tốt rồi”, nhưng mắt đỏ hoe, môi run run, là Lăng Hà.
Mặt mũi y đoan chính, vầng trán đầy đặn, nom đã thấy là người điềm đạm, trầm tĩnh. Lúc này y mặc bộ đồ tập bạc màu, đứng sau lưng Đỗ Dã Hổ, chỉ lặng lẽ nhìn Khương Vọng.
Chỉ có một thiếu niên tuấn tú khác sấn tới. Hắn nhìn Khương Vọng từ đầu đến chân rồi mới chỉ vào bộ quần áo rách rưới, cười toe toét:
- Sao lại ra nông nỗi này?
Hắn tên Triệu Nhữ Thành. Diện mạo hắn nổi bật nhất, nụ cười trên môi nom có phần phóng túng. Nhưng chỉ những ai thật sự thân thuộc mới nhận ra trong đôi mắt cười mê người kia thấp thoáng ánh lệ.
Mấy người họ tính tình, tướng mạo mỗi người một khác, nhưng đều là huynh đệ đã cùng Khương Vọng trải qua sinh tử.
Trong nhiều lần thử luyện của ngoại viện, họ đồng lòng sát cánh, vượt qua không biết bao nhiêu hiểm nguy. Tình nghĩa giữa họ đã sâu nặng từ lâu.
Thế nhưng ánh mắt Khương Vọng lại lướt qua bọn họ, chỉ dừng ở thiếu niên tuấn tú đứng giữa đám đông, đôi mắt dường như đỏ hoe.
Hắn không nói, cũng chẳng làm gì. Chỉ đứng đó thôi, đã thấp thoáng là trung tâm của cả đám đông.
- Bằng Cử, đã năm mươi bảy ngày rồi. Ngày nào ta cũng nghĩ đến ngươi.
Đỗ Dã Hổ nắm vai Khương Vọng lay mạnh, la lên ầm ĩ:
- Chỉ nghĩ đến Bằng Cử, không nhớ nhị ca sao?
Lăng Hà và Triệu Nhữ Thành đều im lặng.
Năm mươi bảy ngày là một quãng thời gian rất cụ thể, cũng nhạy cảm vô cùng. Vừa khéo đó là số ngày Khương Vọng mất tích.
Phương Bằng Cử mặc áo gấm quý giá, mỉm cười bước lên:
- Về là tốt rồi. Những ngày qua mọi người đều lo cho ngươi.
- Đúng vậy.
Khương Vọng cũng cười.
- Không thấy xác, sao ngươi yên lòng được?
Sắc mặt Phương Bằng Cử lập tức thay đổi.
- Ngươi nói vậy là có ý gì? Sau khi ngươi gặp nạn, ta nóng ruột như lửa đốt, sai người đi tìm khắp nơi!
Khương Vọng nói, giọng lạnh lẽo:
- Vì thế hôm nay ta mới dám lộ diện.
- Khương Vọng! Ai cũng biết kẻ tập kích ngươi là tàn dư bọn cướp Tây Sơn! Chẳng lẽ ngươi nghi ngờ ta sao?
Mặt Phương Bằng Cử đỏ bừng, vẻ giận dữ hiện rõ.
- Huynh đệ Ngũ Hiệp Phong Lâm chúng ta thân thiết như ruột thịt! Ngươi nghe phải lời đồn nào rồi?
Lăng Hà, Đỗ Dã Hổ, Khương Vọng, Phương Bằng Cử và Triệu Nhữ Thành đều là những người xuất sắc nhất trong số đệ tử ngoại viện đạo viện thành Phong Lâm. Vì tính tình hợp nhau, họ thường rủ nhau dẹp cướp, đi đâu cũng có nhau, nên được gọi là Ngũ Hiệp Phong Lâm.
Bầu không khí bỗng chốc nặng nề. Những đệ tử ngoại viện tới đón Khương Vọng đều bắt đầu bất an.
- Chẳng lẽ Phương Bằng Cử hại Khương Vọng?
- Đừng nói bậy. Phương Bằng Cử xưa nay nghĩa khí, sao làm chuyện ấy được? Chắc chắn chỉ là hiểu lầm!
- Ta thấy chưa chắc… Khương sư huynh đâu phải kẻ khờ để ai muốn lừa cũng được.
Đám đông xì xào bàn tán.
Đỗ Dã Hổ trừng mắt nhìn Khương Vọng, vẻ sốt ruột thấy rõ.
- Đã là huynh đệ, ngươi đừng nói năng lung tung!
Trực giác mách bảo gã sắp có chuyện chẳng lành, nhưng gã chẳng biết làm sao ngăn được những gì sắp xảy ra.
Lăng Hà nghĩ ngợi rồi lên tiếng khuyên:
- Tam đệ, quãng thời gian vừa qua hẳn đệ đã trải qua nhiều chuyện, chịu không ít khổ cực. Chi bằng cứ thu xếp ổn thỏa trước. Mấy ngày nữa là kỳ tuyển sinh nội viện, đây là chuyện hệ trọng ảnh hưởng cả đời, phải cẩn thận chuẩn bị. Đám tàn phỉ Tây Sơn đã bị chúng ta hợp sức tiêu diệt. Nếu trong chuyện ấy còn ẩn tình gì, chúng ta cứ từ từ điều tra. Đệ chịu oan, mang hận, huynh đệ chúng ta nhất định sẽ giúp đệ. Dù phải làm ầm lên đến đạo viện cấp quận, cấp nước, chúng ta cũng không tiếc!
Nhưng Bằng Cử là huynh đệ từng cùng chúng ta uống máu ăn thề. Ta tin chuyện này nhất định có điều hiểu lầm. Có lẽ có kẻ đứng sau xúi giục…
- Đại ca.
Khương Vọng cắt lời y.
- Từ bao giờ đệ ăn nói hồ đồ? Đệ quý trọng tình nghĩa huynh đệ này chẳng kém gì huynh. Hôm nay đệ đã nói vậy, ắt sự thật đúng là như thế.
Khương Vọng quay sang thiếu niên áo gấm, đưa tay chỉ vào hắn:
- Phương Bằng Cử, ta mong sau khi mở chiếc rương này, ngươi vẫn còn có thể nói năng cứng cỏi như vậy!
Lúc này mọi người mới để ý sau lưng Khương Vọng còn có một chiếc rương lớn.
Phương Bằng Cử khựng lại một thoáng, rồi khảng khái nói:
- Dù xảy ra chuyện gì, Phương Bằng Cử ta cũng không bao giờ làm hại bạn bè! Ta sẽ tự tay xem thứ chứng cứ bẩn thỉu nào có thể khiến tam ca nghi ngờ huynh đệ mình!
Hắn sải bước ra ngoài sân, rút trường kiếm bên hông, vung lên chém bật nắp rương.
Bên trong là một người bị trói chặt, miệng nhét giẻ. Vừa trông thấy Phương Bằng Cử, vẻ mặt gã lập tức cuống quýt, chỉ biết ú ớ không ngừng.
Đỗ Dã Hổ và Lăng Hà đều im lặng. Họ nhận ra ngay đó là Phương Đắc Tài, gia nhân thân tín của Phương Bằng Cử.
Khương Vọng chậm rãi kể:
- Hôm ấy, gia nhân này mang thiếp tới, nói ngươi hẹn ta đến lầu Vọng Nguyệt uống rượu. Ta tới nơi thì ngươi chưa đến. Hắn khuyên ta uống trước vài chén, thử thứ rượu ngon ngươi đặc biệt sai người mang tới. Trong rượu có độc, tên là Lưỡng Cách Âm Dương Tán.
- Độc vừa phát tác, bọn cướp núi đã phá cửa xông vào… Ta tự tay dẹp sạch bọn cướp Tây Sơn, nào ngờ trong thành Phong Lâm này lại suýt chết dưới tay một đám tàn phỉ!
Giọng Khương Vọng lạnh lẽo vang lên:
- Vì thế, việc đầu tiên ta làm sau khi hồi phục là đi tìm Phương Đắc Tài.
Phương Bằng Cử chỉ im lặng trong chớp mắt. Ngay sau đó, hắn đâm thẳng trường kiếm ra!
- Súc sinh! Nhà họ Phương đối đãi với ngươi không bạc. Vậy mà ngươi dám câu kết với bọn cướp, làm giả thư, hãm hại tam ca của ta!
Đường kiếm vừa nhanh vừa chuẩn. Máu bắn tung tóe. Phương Đắc Tài co giật dữ dội, cổ họng ú ớ mấy tiếng rồi nằm im như con chó chết. Từ đầu đến cuối, gã thậm chí không kịp nói một lời thanh minh cho mình.
- Phương Bằng Cử!
Không ai có mặt ở đó là kẻ ngốc. Đỗ Dã Hổ tuy thô lỗ nhưng chẳng hề ngu xuẩn. Lúc này đôi mắt hổ của gã trợn trừng, cơn giận bốc lên ngùn ngụt.
- Nhị ca.
Phương Bằng Cử buông thanh kiếm còn nhỏ máu, vẻ mặt đầy hổ thẹn.
- Đệ… nhất thời tức giận, chỉ nghĩ giết tên súc sinh này để trút giận thay tam ca!
- Không sao.
Khương Vọng đợi Phương Bằng Cử diễn xong, mới rút trong ngực áo ra một tờ giấy chi chít chữ.
- Đây là lời khai có điểm chỉ của Phương Đắc Tài. Bằng Cử muốn xem không?
“Choang!”
Phương Bằng Cử tiện tay ném kiếm xuống đất, rồi quỳ sụp xuống.
- Không cần xem, ta cũng đoán được trên đó viết gì. Chỉ có thể nói bọn cướp Tây Sơn vẫn chưa dứt lòng muốn hại ta, chẳng biết chúng đã bỏ ra bao nhiêu tiền mới khiến tên súc sinh Đắc Tài này trung thành với chúng đến vậy! Nhưng tam ca phải tin ta, xưa nay ta sống ngay thẳng, chưa từng làm chuyện hèn hạ. Dù chuyện này bắt nguồn từ đâu, nhà họ Phương nhất định sẽ cho huynh một lời giải thích. Ta sẽ treo thưởng vạn đồng, quyết quét sạch bọn cướp trong vòng trăm dặm, rửa mối hận trong lòng tam ca!
Trong đám đông, một đệ tử ngoại viện cũng lên tiếng:
- Phải đó, Khương sư huynh! Ngũ Hiệp Phong Lâm các huynh đều là hào kiệt, là niềm kiêu hãnh của ngoại viện đạo viện Phong Lâm chúng ta. Huynh đừng để kẻ tiểu nhân xúi giục!
Một người khác nói:
- Mẫu thân ta bệnh nặng, từng được Phương sư huynh hào phóng giúp đỡ. Ta tin huynh ấy không phải hạng người như vậy.
Lại có kẻ nhổ nước bọt lên xác Phương Đắc Tài:
- Tên ác nô này chết cũng đáng! Dám vu oan cho Phương sư huynh, phá hoại tình nghĩa huynh đệ của Ngũ Hiệp Phong Lâm. Nếu hắn còn sống, ta hận không thể băm vằm hắn ra!
- Các vị đồng môn không cần nói thêm!
Phương Bằng Cử phất tay, ngăn mọi người bàn tán. Hắn quỳ lê mấy bước, chân thành nhìn Khương Vọng.
- Sau khi tam ca mất tích, ta dẫn người đi tìm khắp nơi. Có mấy lần ta khóc đến không thành tiếng! Tình nghĩa ta dành cho tam ca, mọi người đều biết, trời đất chứng giám! Dẫu ta tự hỏi mình không có lỗi, nhưng nếu ta không tin Đắc Tài, tam ca không tin ta, thì tên súc sinh này đâu thể nhân cơ hội ra tay? Tất cả đều do ta, ta xin gánh hết mọi trách nhiệm!
- Ta xin dốc hết tiền của riêng mình để bù đắp nỗi đau cho tam ca. Ta xin chịu roi vọt, chuộc lại lỗi lầm vì đã tin lầm người. Ta xin một mình đi quét sạch giặc cướp, thề diệt hết tàn dư Tây Sơn. Chừng nào chúng còn sót một tên, ta quyết không về thành!
- Ta làm vậy không phải để bồi thường. Tam ca suýt mất mạng, mối hận ấy nào có gì bù đắp nổi! Chỉ vì anh em chúng ta từng có tình nghĩa, ta không thể tha thứ cho chính mình!
- Nếu…
Phương Bằng Cửu gần như đã khóc thành tiếng. Hắn nghiến răng nói tiếp:
- Nếu tam ca vẫn chưa nguôi giận, vậy xin hãy cầm thanh kiếm này, một kiếm giết ta đi! Bằng Cửu tuyệt không oán trách!
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về thanh trường kiếm nhuốm máu nằm dưới đất.
- Phương sư huynh, huynh đừng làm vậy!
- Ta tin chuyện này không phải lỗi của huynh. Bậc đại trượng phu sao có thể dễ dàng mở miệng đòi chết?
Trông cảnh ấy, ai nấy đều động lòng,纷纷 lên tiếng khuyên can.
Ngay cả Lăng Hà, sau một hồi im lặng, cũng lên tiếng:
- Lão tam, lão tứ, chuyện này…
Khương Vọng phất tay áo rách, ưỡn thẳng lưng bước ra.
- Bằng Cửu, ta từng vì ngươi mà mang thương tích đầy mình, ngươi cũng từng đứng ra vì ta. Năm anh em chúng ta đã từng vào sinh ra tử bên nhau.
Lăng Hà, Đỗ Dã Hổ lẫn Triệu Nhữ Thành đều đỏ hoe mắt. Những ngày cùng nhau đổ máu rơi lệ, những tháng ngày sát cánh phấn đấu, những niềm vui từng sẻ chia… chỉ có bọn họ mới hiểu rõ.
Tình nghĩa anh em vào sinh ra tử, dăm ba câu sao nói cho hết?
- Tam ca…
Phương Bằng Cửu cúi đầu, nước mắt giàn giụa, nghẹn ngào không thành tiếng:
- Ngàn sai muôn lỗi đều là lỗi của đệ. Đệ không nên tin lầm tên ác bộc ấy, suýt nữa gây nên đại họa!
Khương Vọng chậm rãi nói:
- Nhưng Bằng Cửu đã nói vậy rồi… Tam ca đành cung kính không bằng tuân mệnh!