Hổ Lao Quan nằm cách Lạc Dương chừng bảy mươi dặm về phía đông. Đây là cửa ải kiên cố cuối cùng che chở cho Lạc Dương. Chỉ cần vượt qua được nơi này, đường về sau sẽ dễ đi hơn rất nhiều.
Trên thành Hổ Lao, cờ xí phần phật trong gió, trường đao loé sáng dưới nắng. Quân tinh nhuệ cũng đã bày trận sẵn sàng.
Nếu là trước kia, gặp phải cửa ải hiểm yếu thế này, có lẽ Lưu Thành còn thấy khó xử. Nhưng bây giờ, hắn chẳng còn bận tâm chuyện đó nữa.
Rõ ràng Hổ Lao Quan đã nhận được tin báo của đội quân đi trước, vì thế nơi đây cũng có chuẩn bị từ sớm.
Dưới lá đại kỳ thêu chữ “Đổng”, biểu thị thân phận chủ tướng, một viên tướng mặc giáp đang đứng sừng sững.
Tuổi người này không còn trẻ, đã ngoài bốn mươi.
Qua lời Ngưu Phụ, Lưu Thành biết được thân phận của y.
Y giữ chức Trung lang tướng, tên là Đổng Việt.
Đổng Việt có chút quan hệ họ hàng với Đổng Trác, được xem là em họ trong tộc. Chỉ có điều, quan hệ ấy đã cách quá năm đời, máu mủ chẳng còn bao nhiêu.
Dẫu vậy, chỉ riêng mối dây họ hàng mỏng manh ấy cũng đủ khiến Đổng Việt, khi đối mặt với Ngưu Phụ, con rể ruột của Đổng Trác, có phần cứng cỏi hơn những viên Trung lang tướng khác.
Ngưu Phụ và Đổng Việt xưa nay vốn chẳng hòa thuận. Nguyên do lớn nhất là Ngưu Phụ cực kỳ mê tín. Mỗi khi gặp việc, chuyện đầu tiên hắn nghĩ đến là gọi đám thầy pháp cùng những nữ pháp sư xinh đẹp được nuôi trong phủ tới gieo quẻ, hỏi han quỷ thần rồi mới quyết định hành động.
Lần này cũng vậy. Nếu không phải đám thầy pháp, nữ pháp sư kia đã nói trước rằng hắn sẽ có cơ hội rời khỏi Tị Thủy Quan, tiến về Lạc Dương, thì khi Lưu Thành xách đầu Tào Tháo tới trước mặt, Ngưu Phụ cũng chẳng đời nào dẫn quân ra nghênh chiến một cách dứt khoát như thế.
Đổng Việt lại ghét cay ghét đắng chuyện ấy, cho rằng làm vậy thật ngu xuẩn.
Bởi thế, y không ít lần lên lớp Ngưu Phụ. Thậm chí y từng cầm roi quất đám thầy pháp và những nữ pháp sư xinh đẹp chuyên phục vụ Ngưu Phụ ngay trước mặt hắn, chuyện ấy không chỉ xảy ra một lần.
Cứ thế, mối thù giữa hai người ngày một sâu thêm.
Chẳng qua, dù sao họ vẫn có chút họ hàng, trên đầu lại còn Đổng Trác đứng ra cai quản, nên hai bên chưa đến mức trở mặt hoàn toàn.
Ít nhất ngoài mặt vẫn còn giữ được vẻ hòa khí.
Vừa đến trước Hổ Lao Quan, Lưu Thành còn chưa kịp lên tiếng, Ngưu Phụ đã thấy cửa quan đóng im ỉm, còn Đổng Việt rõ ràng chẳng có ý định mở cửa cho mình đi qua. Hắn lập tức nổi trận lôi đình:
- Mau mở cửa quan cho ta! Mắt ngươi mù rồi hay sao? Đến ta mà cũng không nhận ra à?
Đây chẳng phải là hoàn toàn không coi tính mạng của hắn ra gì sao?
Ngày thường, nghe Ngưu Phụ nói với mình bằng giọng ấy, Đổng Việt đã nổi giận từ lâu. Nhưng giờ đây, sau khi biết rõ mọi chuyện, y chẳng những không tức, trái lại còn thấy buồn cười.
Đổng Việt cố nén cười, đứng trên thành, lớn tiếng nói trước mặt bao nhiêu người:
- Ngưu đại Trung lang tướng, ta đương nhiên nhận ra ngươi. Nhưng một Trung lang tướng bị người ta kề kiếm vào cổ thì ta chưa từng thấy bao giờ. Nào, Ngưu đại Trung lang tướng, ngươi kể cho ta nghe thử xem. Trong tay có hơn vạn tinh binh, lại dựa vào một cửa ải kiên cố như Tị Thủy Quan, sao cuối cùng vẫn để một kẻ vô danh bắt sống thế?
Chỉ thiếu nước y nói thêm một câu: “Kể ra cho mọi người cùng vui.”
Nghe vậy, mặt Ngưu Phụ đỏ bừng. Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, sắc mặt hắn lại trở về bình thường một cách kỳ lạ.
Ngưu Phụ nghiêm trang kể:
- Thật ra lần này, roi sét của ta đã đánh tới trước mũi hắn. Chỉ là xưa nay ta luôn coi trọng phép tắc giao đấu, ra tay có chừng mực, nên chỉ đặt roi lên mũi hắn mà chưa vận sức. Nếu ta đánh thật, một roi ấy đủ làm gãy sống mũi hắn rồi! Tính ra, như vậy đã là ta thắng. Nào ngờ lúc ta thu roi về, hắn bỗng ra tay. Bốp một cái, đòn đã tới! Nhanh lắm! Vừa xông lên đã đâm liền ba thương, ta đều đỡ được cả. Sau đó hắn lại đâm tới một thương, lén đánh vào mặt ta. Ta sơ ý, không kịp tránh! Cán thương sượt qua chỗ mắt phải của ta…
Thanh kiếm vẫn kề bên cổ, mắt phải còn sưng vù, vậy mà Ngưu Phụ vẫn nghiêm mặt thuật lại “sự thật” mà rất nhiều người đã tận mắt chứng kiến.
- Khi ấy ta đã nói, tiểu tử, ngươi không biết giữ đạo đức võ lâm. Hắn lại bảo mình chỉ là một viên tướng hạng bét, đánh đấm lung tung mà thôi! Nhưng hắn đâu có đánh lung tung! Đỡ đòn, đâm, gạt, động tác nào cũng đâu ra đó, rõ ràng đã được rèn luyện tử tế! Về sau ta mới biết hắn là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, chắt đời thứ mười của Hiếu Cảnh Hoàng đế. Từ nhỏ hắn đã luyện võ mười ba, mười bốn năm. Xem ra hắn có chuẩn bị từ trước rồi! Tên tiểu tử này chẳng biết giữ đạo đức võ lâm! Nào là đánh lén, nào là lừa gạt, lại còn dám đánh úp một viên Trung lang tướng xưa nay nổi danh nhờ mưu trí chứ không phải võ lực như ta! Làm vậy có được không? Đương nhiên là không được! Khi ấy ta còn khuyên hắn, đừng giở mấy trò khôn vặt ấy nữa, về nhà mà ngẫm nghĩ cho kỹ, sau này chớ tái phạm!
Ngồi trên lưng ngựa, Ngưu Phụ kể lể với Đổng Việt bằng vẻ mặt chính trực, giọng điệu đanh thép. Càng nói về sau, hắn càng phẫn nộ, lại còn lộ vẻ đắc ý.
Cứ như người bị kề kiếm vào cổ là Lưu Thành, còn kẻ bị bắt sống rồi bị tát ngất ở Tị Thủy Quan là một người nào khác tên Ngưu Bảo Quốc vậy.
Lưu Thành khống chế Ngưu Phụ, nghe xong những lời ấy thì ngẩn người.
Chuyện này là thế nào?
Sao mọi việc vừa xảy ra bỗng trở nên xa lạ đến vậy? Chính người trong cuộc như hắn mà nghe cũng chẳng nhận ra nổi.
Câu chuyện đã biến thành một phiên bản hoàn toàn khác.
Thậm chí lúc đầu, Lưu Thành còn chưa hiểu Ngưu Bảo Quốc đang nhắc tới trận đánh giữa hai người trước Tị Thủy Quan không lâu trước đó, một trận giao đấu vốn chẳng có lấy chút hồi hộp.
Không khí trước cửa quan bỗng im phăng phắc. Ai nấy đều ngơ ngác, rõ ràng đã bị màn kể lể của Ngưu Phụ làm cho đứng hình.
Trên thành Hổ Lao, Đổng Việt quay sang hỏi người đưa tin:
- Chuyện này là sao? Sao lại khác hẳn lời ngươi báo?
Người đưa tin cũng gãi đầu, ngơ ngác đáp:
- Tôi nhớ lúc Ngưu Trung lang tướng vừa giao chiến, thanh thiết tiên đã bị đánh văng, rồi ông ấy bị tên vô danh kia bắt sống ngay. Sao bây giờ lại thành ra thế này…
Đổng Việt nghe đến đó liền hiểu ngay mọi chuyện.
Y bật cười.
Y đang định nói gì đó thì Ngưu Phụ, kẻ từ đầu đến giờ vẫn chăm chăm nhìn phản ứng của Đổng Việt trên thành, đâu chịu để y có cơ hội châm chọc mình.
Ngưu Phụ lập tức quát át đi:
- Đổng Việt! Đừng đứng đó lải nhải mãi những chuyện nhảm nhí! Ta chỉ hỏi ngươi một câu, có mở cửa cho ta qua hay không? Nếu không mở, sau này ngươi cứ liệu hồn!
Bị Ngưu Phụ cắt ngang như vậy, Đổng Việt nhất thời quên bẵng chuyện trêu chọc hắn.
Y sầm mặt, nói:
- Chuyện này, ta sẽ sai người báo lên Thái sư trước đã. Mở hay không mở cửa, xử lý thế nào, tất cả để Thái sư quyết định!
Đoạn này vốn định mượn điển tích Quan Công vượt năm ải chém sáu tướng, lại mượn thêm trò đùa của “đại sư họ Mã”, nhân chuyện này cho Lưu Thành có dịp chạm mặt những viên tướng chủ chốt dưới trướng Đổng Trác. Lúc viết xong, ta thấy cũng tạm được, nào ngờ đăng lên lại nhận phản ứng không tốt. Vì vậy ta sẽ nhanh chóng cho đoạn này qua đi.
Nói thêm về Ngưu Phụ. Trong Tam Quốc có rất nhiều người thông minh, nhưng hắn tuyệt đối không nằm trong số đó. Tính hắn vốn đã nóng nảy, đầu óc lại kỳ quặc. Nếu không phải vậy, ta cũng chẳng sắp xếp cho hắn xuất hiện ở đây để mượn trò đùa của “đại sư họ Mã”.
Viết sách chẳng dễ dàng, viết lời bàn sách lại càng khó hơn. Mong các độc giả thương cho, không có sự ủng hộ của mọi người thì cuốn truyện này chẳng thể lớn lên được. Xin cảm tạ những ai đã bỏ phiếu, thưởng tiền và ghé qua ủng hộ. Xin đa tạ.
Mặc Thủ Bạch cúi mình kính chào.