Locke trở về chỗ ở. Hắn ngồi xuống ghế sô pha, trước tiên mở lá thư thông báo thứ hạng cuộc thi ma thực đặt làm của học viện.
“Giải ba thuộc về cây gai sắt bánh răng của Xưởng Mầm Xanh. Loài ma thực này đã rút ngắn thời gian tự động phản ứng thêm ba giây, nâng cao đáng kể giá trị sử dụng của cây gai sắt bánh răng trong chiến đấu.”
“Đúng là cây gai sắt bánh răng đã đạt tới trình độ hoàn thiện nhất trong số các ma thực phòng ngự cấp học đồ của Lều Lilith. Xét riêng khả năng chống lại những loại ma pháp nguyền rủa không thiên về phòng ngự, ngay cả địa y mống mắt phỉ thúy của Locke cũng không thể sánh với nó.”
“Thế mà một loại ma thực như vậy chỉ đứng thứ ba.”
“Điều này nằm ngoài dự liệu của chúng ta.”
Locke nhìn xuống danh sách đứng thứ hai.
“Giải nhì thuộc về cây liễu rắn đảo chú do nhà gây giống Gina Haik, thuộc Xưởng Lời Mây, đứng đầu một đội sáu học đồ Vu sư Nhất Hoàn cùng nghiên cứu và phát triển.”
Locke khựng lại, rồi lập tức nhớ ra. Nữ phù thủy Gina này hẳn là học trò của phù thủy Halen Vera.
Đề án ấy còn nhận được sự hợp tác của một tổ chức phù thủy lớn bên ngoài Lều Lilith. Nói chính xác hơn, một phần dữ liệu thí nghiệm ban đầu của đề án do chính tổ chức lớn ấy cung cấp cho Gina. Đó là Vườn Bốn Mùa.
Phần giới thiệu danh sách đoạt giải có nhắc sơ qua về lai lịch của đề án hợp tác ngoài học viện này.
Dựa vào ảnh hưởng của mình, Halen Vera đã xin Hiệp hội Bạch Vu Sư cho phép Vườn Bốn Mùa cung cấp một số đề án thế mạnh, để học viên của tổ chức cùng Lều Lilith hợp tác nghiên cứu, trao đổi. Việc ấy cũng nhằm thể hiện sự ủng hộ của Hiệp hội Bạch Vu Sư dành cho Lều Lilith trong thời chiến tranh phù thủy.
Một cơ hội tốt như thế dĩ nhiên được Halen Vera trao cho học trò của mình.
Vì vậy, nữ phù thủy Gina mới có thể bất ngờ vươn lên, vượt qua Xưởng Mầm Xanh, nơi vốn nhiều năm liền giành quán quân trong những cuộc thi tương tự, rồi đứng thứ hai trong cuộc thi ma thực đặt làm lần này.
Locke đọc qua công dụng cụ thể cùng phương pháp bồi dưỡng đại khái của cây liễu rắn đảo chú.
“Cây liễu rắn đảo chú có thể chuyển lời nguyền trên thân mình sang cây liễu rắn. Phần thân cây bị nguyền rủa sẽ nhanh chóng khô héo. Một khi đã khô héo, hiệu lực của lời nguyền cũng theo đó biến mất.”
“Hay nói đúng hơn, nó cưỡng ép biến toàn bộ tác dụng của lời nguyền thành việc khiến một phần thân cây liễu rắn đảo chú khô héo.” Locke gật gù. “Ừm, đây là một trong những đề án thế mạnh truyền thống của Vườn Bốn Mùa.”
“Bọn họ quả thật rất giỏi bồi dưỡng những ma thực phòng ngự có khả năng thế mạng.”
“Được bồi dưỡng bằng phương pháp ghép cành và cộng hưởng ma lực giữa cây liễu đánh người với bụi gai khiên đen sao? Chẳng trách lần này nó có thể vượt qua cây gai sắt bánh răng, giành hạng nhì.”
Locke đọc tiếp. Các giám khảo của ban tổ chức cho rằng hiệu quả thực chiến của cây liễu rắn đảo chú khá tốt, mà thành tích trước đây của ma thực nguyên bản, bụi gai khiên đen, cũng rất đáng nể.
Xét về hiệu quả thực chiến, nó có thể sánh ngang cây gai sắt bánh răng.
Nhưng cây liễu rắn đảo chú thắng ở tính sáng tạo.
Mà đó lại đúng là điểm yếu của Xưởng Mầm Xanh và cây gai sắt bánh răng.
Locke bật cười. Rõ ràng, một số giám khảo trong ban tổ chức đã bất mãn vì Xưởng Mầm Xanh cứ dùng đi dùng lại cùng một loại ma thực để kiếm tiền thưởng cuộc thi. Bởi vậy, khi chấm điểm, họ cố ý châm chọc Xưởng Mầm Xanh, mong xưởng này thay đổi cách làm.
Chỉ e rằng việc ấy chẳng đem lại hiệu quả gì.
Locke nhìn xuống cái tên đứng đầu bảng xếp hạng. Đồng tử hắn lập tức co lại.
“Giải nhất, khiên địa y mống mắt phỉ thúy.”
“Người phát triển: cá nhân, nhà gây giống Locke Augustine.”
Dù đã sớm đoán được kết quả, khi tận mắt thấy tác phẩm của mình vượt qua tất cả nhà gây giống trong học viện và giành quán quân, Locke vẫn không khỏi kích động đôi chút.
Chẳng bao lâu sau, hắn lấy lại bình tĩnh rồi nhìn xuống phần nhận xét.
Những lời nhận xét ấy thường thể hiện rất rõ thái độ của các giám khảo, đồng thời chỉ ra mấu chốt khiến tác phẩm của hắn giành được quán quân.
Trên phần đánh giá tác phẩm của Locke viết như sau:
“Thú thật, tất cả giám khảo chúng tôi đều rất khó tin rằng tác phẩm này lại do một nhà gây giống độc lập hoàn thành, chứ không phải sản phẩm của bất kỳ xưởng truyền thống nào thuộc Lều Lilith.”
“Trong cuộc thử nghiệm thực chiến, loại ma thực phòng ngự này thể hiện năng lực cực kỳ xuất sắc. Riêng về khả năng chống ma pháp nguyền rủa, không thể chỉ dùng hai chữ ‘ưu tú’ để đánh giá, mà phải nói là hoàn mỹ. Thậm chí, nó còn sở hữu một phần năng lực chống lại Huyết Chú Nhất Hoàn.”
“Xét trên cả tính sáng tạo lẫn công năng, loại ma thực phòng ngự này đều có thể xem là hoàn mỹ. Ma thực nguyên bản của nó vốn không phải ma thực phòng ngự truyền thống. Tuy nhiên, nhà phát triển tác phẩm đã trực tiếp tham gia thực chiến cách đây ba tháng, sử dụng loại ma thực này mở đường thoát khỏi vùng trọng địa của các hắc phù thủy, thậm chí tiêu diệt ngược hàng chục hắc phù thủy. Chiến tích vô cùng nổi bật.”
“Sau khi điều tra lại, các phù thủy từng sử dụng loại ma thực phòng ngự này đều đánh giá rất cao về nó. Trong thực chiến, nó đã phát huy hiệu quả kinh người.”
“Đội chiến đấu từng đại diện quảng bá cho loại ma thực này cũng đã chứng minh qua một cuộc xung đột quy mô nhỏ khác rằng nó có thành tích áp đảo trong thực chiến. Vì vậy, ban tổ chức nhận định đây là loại ma thực phòng ngự hoàn toàn vượt trội so với hệ thống ma pháp nguyền rủa cấp học đồ hiện nay của Tòa Án Huyết Chú, qua đó thể hiện ưu thế tuyệt đối của Lều Lilith trong lĩnh vực gây giống ma thực.”
“Tác phẩm này thậm chí đủ điều kiện nhận phần thưởng riêng cùng huy hiệu chứng nhận của hiệp hội, sau khi phương pháp bồi dưỡng được công bố.”
“Sau khi cân nhắc toàn diện, ban tổ chức quyết định trao quán quân cuộc thi lần này cho loại ma thực phòng ngự nói trên, đồng thời cấp một hợp đồng đặt mua quy mô lớn của học viện.”
“Ngoài ra, người đoạt giải được thưởng thêm năm trăm điểm cống hiến cùng khoản trợ cấp ba nghìn ma thạch, thuộc cấp cao nhất của quỹ học viện dành cho các đề án xuất sắc.”
Locke nhướng mày.
Gần đây hắn vừa rơi vào cảnh túng thiếu, nào ngờ chỉ một lần giành quán quân đã mang về ba nghìn ma thạch, lại thêm một hợp đồng đặt mua quy mô lớn.
Như vậy, cơn khủng hoảng tiền bạc của hắn lập tức được giải quyết. Thậm chí, hắn còn sắp phát tài đến nơi.
Locke đặt lá thư xuống, rồi mở tiếp lá thư do Hiệp hội Bạch Vu Sư gửi tới.
“Cuộc thi của học viện đã giành quán quân. Không biết thứ hạng trong cuộc thi nhà gây giống lần này thế nào. Chỉ cần lọt vào mười hạng đầu cũng đã khá tốt rồi.”
Hắn mở lá thư thứ hai.
Locke trải bảng xếp hạng ra, bắt đầu tìm từ hạng ba mươi, lần lượt nhìn ngược lên. Hắn rà từng cái tên, tìm tên mình và tên tác phẩm tham dự.
Tìm một lượt, Locke nhìn thấy cái tên địa y mống mắt phỉ thúy ở vị trí đầu bảng.
Hắn lại giành hạng nhất!
Kết quả này quả thật vượt xa dự liệu của Locke. Hắn có thể hiểu được việc mình đứng đầu cuộc thi trong học viện, nhưng giành hạng nhất trong cuộc thi nhà gây giống của toàn bộ vùng Đông Nam thì hắn chưa từng nghĩ tới.
Dù sao, trong những cuộc thi như thế thường có cả đám lão làng lắm mưu nhiều mẹo.
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Vì sao ban giám khảo cuộc thi của hiệp hội lại xếp ma thực của hắn ở vị trí đầu tiên?
Những nhà gây giống vẫn dừng ở Cảnh giới Học đồ Vu sư Nhất Hoàn, có người thậm chí đã tham gia thi đấu cả trăm năm, dự thi hàng chục lần, từ lâu đã tích lũy đủ thứ kinh nghiệm kỳ quặc.
Với tình cảnh của mình, lẽ ra hắn rất khó giành được hạng nhất mới phải.
Thật ra, mọi người đều ngầm hiểu rằng trong những cuộc thi như vậy, người lợi hại nhất thường không phải quán quân. Đáng chú ý hơn cả là những nhà gây giống chỉ mới tham dự vài lần nhưng đã đạt thứ hạng khá cao.
Locke nhanh chóng nhìn xuống phần nhận xét.
“Lý do tác phẩm này được xếp hạng nhất là…”