Chương 19: Ba tháng trôi qua và con tàu phù thủy cập bến
Ba tháng thời gian thoắt cái đã trôi qua.
Bên trong ký túc xá của Học viện Aurelian, Locke thu dọn sạch sẽ toàn bộ đồ đạc trong phòng mình rồi dọn ra ngoài. Những vật dụng thừa thãi, hắn mang gửi lại tại trang viên mà gia tộc Augustine đang cư ngụ.
Suốt ba tháng này, nhờ sự chỉ dẫn tận tình của Giáo sư Old, mãi đến ngày thứ ba trước khi kết thúc, Locke mới luyện thành ma pháp Nổ Sọ.
Muốn luyện tập Nổ Sọ vốn chẳng cần phải giết người, chỉ cần giết vài con gia súc rồi mượn tử khí sinh ra từ đó là đủ.
Tuy việc học cấp tốc khiến nền tảng có phần chưa thật vững vàng, song những thứ ấy hoàn toàn có thể tự rèn luyện lại sau khi đã bước lên tàu phù thủy, từ từ bù đắp căn cơ sau. Bởi vậy, hắn cũng chẳng lấy làm bận lòng.
Sau khi nắm giữ được trò vặt thứ hai, Locke cảm nhận rất rõ tinh thần lực của bản thân đã tăng thêm ít nhất ba phần. Có điều trên đảo Corfu này không có tài nguyên ma pháp chuyên dụng để đo lường, nên hắn vẫn chưa rõ chỉ số tinh thần lực chính xác hiện tại của mình là bao nhiêu.
Tại tòa biệt thự mà gia tộc Augustine đang tạm trú, Bá tước Augustine cùng Gloria đã mở một bữa tiệc tiễn biệt dành riêng cho Locke. Thậm chí họ còn lấy danh nghĩa hắn chuẩn bị đi xa để mời đông đảo danh môn vọng tộc quanh vùng tới dự.
Đương nhiên, những kẻ ấy chỉ hay tin Locke sắp đi viễn hành. Bọn họ ngỡ rằng hắn chỉ đi từ vương quốc này sang vương quốc khác, nào hay biết chuyến đi xa trong lời đồn thực chất là rời hẳn khỏi đại lục Corfu để bước tới một thế giới bao la, rộng lớn hơn vạn phần.
Sienna Brown cùng con gái ả ra sức lấy lòng Locke ngay giữa tiệc rượu, bởi ả biết rõ vị thế của hắn trong gia tộc lúc này đã là cao nhất. Ả rất muốn kéo con gái lại gần gũi với Locke, hiềm nỗi thái độ của hắn trước sau vẫn luôn lạnh nhạt.
Gloria ôm chầm lấy Locke thật chặt, ghé sát tai hắn nói nhỏ:
- Em trai, sau này nếu có cơ duyên gặp lại mẹ, xin em hãy thay anh gửi tới người một lời chào. Dẫu con đường phía trước trắc trở ra sao, gia tộc chúng ta mãi mãi là bến đỗ bình yên nhất che chở cho em. Nhớ về thăm nhà đấy nhé, đừng như mẹ và em gái… người em gái ruột thịt của chúng ta, một đi chẳng bao giờ trở lại.
Locke khẽ gật đầu. Mấy tháng trời chung sống dưới một mái nhà đã khiến mối dây tình cảm giữa hắn và gia tộc này thêm phần gắn kết.
Bá tước Augustine bước lại gần, vỗ nhẹ lên vai Locke:
- Con đã trưởng thành rồi, thấy con rời đi thế này, ta cũng an lòng. Chuyện của gia tộc, con không cần bận tâm nữa đâu. Nhờ có con mà Hoàng đế Frank đã trả lại lãnh địa Bá tước Augustine cho chúng ta, khôi phục tước vị, thậm chí ngài ấy còn muốn gả một vị công chúa cho anh trai Gloria của con nữa đấy.
Bá tước nhếch mép cười đầy mỉa mai, liếc nhìn đám hào môn quý tộc đang cười nói trong bữa tiệc rồi nói tiếp:
- Tai mắt của lũ người này bao giờ cũng thính nhất trần đời, thế nên mới đổ xô đến đây để nịnh bợ cha con ta.
Locke tò mò hỏi thêm một câu:
- Gả công chúa sao? Hoàng đế Frank ra tay cũng hào phóng thật đấy. Thưa cha, người đã đồng ý rồi ư?
Bá tước Augustine đưa mắt nhìn Gloria, hai cha con cùng cười. Bá tước đáp:
- Sao lại không đồng ý chứ? Anh trai con đã diện kiến vị công chúa yếu đuối kia rồi, ưng ý lắm. Xét trên lợi ích gia tộc, nếu vị Bá tước Augustine tương lai cưới được công chúa của Đế quốc Frank thì cái lợi mang lại là không kể xiết. Đương nhiên rồi, tất cả những điều này đều là nhờ có con, cho nên con có tốt thì cả nhà ta mới cùng tốt được. Kẻ mà Hoàng đế Frank thật sự muốn lấy lòng chính là con. Nhưng Locke à, ta chỉ mong con luôn được bình an.
Locke gật đầu, đáy lòng dâng lên vài phần ấm áp. Ít nhất tại một dị giới xa lạ như thế này, hắn vẫn còn có những người thân thật lòng quan tâm đến mình. Ý niệm thuộc về gia tộc Augustine trong hắn cũng nhờ vậy mà sâu đậm hơn trước.
Locke nói:
- Con sẽ biết tự chăm sóc bản thân. Sau này nếu có cơ hội, con sẽ từ thế giới phù thủy trở về thăm đảo Corfu. Một gia đình đã xuất hiện một phù thủy thì xác suất con cháu đời sau có tư chất phù thủy sẽ tăng lên rất nhiều, biết đâu mai này con cái của anh trai cũng có thể bước chân vào thế giới phù thủy. Tất nhiên, đó cũng chỉ là một khả năng mà thôi.
Ánh mắt Gloria lập tức sáng bừng lên. Thời gian qua, quả thực y có đôi phần ghen tị với người em trai này, ghen tị vì hắn có thể trở thành phù thủy. Tiếc thay bản thân y lại không có tư chất ấy, song nếu đời sau của mình có được cơ duyên đó thì cũng coi như thỏa lòng. Đến lúc này y mới hiểu thấu, cái gọi là phù thủy chính là những nhân vật ngay cả Đại đế của Đế quốc Frank, kẻ sắp sửa thống nhất toàn cõi đại lục Corfu, cũng phải khép nép tìm cách lấy lòng.
Locke ngắn gọn buông lời:
- Thôi, giờ lành đã điểm, con phải lên đường rồi.
Sau khi nói lời từ biệt với người thân, Locke bước lên cỗ xe ngựa do Học viện Aurelian bố trí sẵn dưới lầu, thẳng tiến ra bến cảng ngoài thành.
Viện trưởng Tunguska cùng những người khác đã đứng đợi từ lâu. Hôm nay là ngày con tàu phù thủy cập bến, cũng là ngày hắn chính thức bước chân vào thế giới của những bậc nắm giữ ma pháp.
Tại bến cảng, Học viện Aurelian đã phái binh lính phong tỏa toàn bộ khu vực từ trước, thế nên xung quanh chẳng có mấy bóng người. Nơi ấy chỉ có Viện trưởng Tunguska, Giáo sư Old, cùng Patty, Kord và người thân của hai người bọn họ.
Một khi đã lên thuyền rời đảo Corfu, nếu không có nguồn tài nguyên của một phù thủy chính thức thì tuyệt đối không thể vượt qua Biển Thần Bí Bất Tận để quay về, do đó học viện đã chu đáo mời người nhà của họ tới đây để nói lời tiễn biệt.
Gia đình Kord vốn là nông nô của lãnh chúa, song nghe đâu gần đây họ đã được Hoàng đế Đế quốc Frank ban cho thân phận bình dân, lại còn được thưởng vô số tài sản, chớp mắt đã hóa thành những phú hộ nhỏ. Cũng tương tự như thế, gia đình Patty từ thân phận thương nhân buôn bán nay đã bước lên hàng tiểu lãnh chúa.
Lúc Locke bước tới, hắn khẽ gật đầu chào Kord và Patty rồi sải bước về phía Viện trưởng Tunguska cùng Giáo sư Old.
Ánh mắt Giáo sư Old khẽ lay động, lão chẳng nói chẳng rằng, chỉ lặng lẽ đứng yên tại chỗ, nhìn Locke bằng ánh mắt phẳng lặng như tờ. Trong lòng lão hiểu rất rõ, với những người khác thì đời này kiếp này có lẽ vẫn còn cơ hội gặp lại Locke, nhưng với riêng lão, lần chia tay này chính là vĩnh biệt.
Trên bến cảng bỗng nổi lên một trận cuồng phong dữ dội. Gió rít gầm gào cuốn theo cát đá mịt mù, bụi đất bay tứ tán. Phía vùng biển xám xịt đằng xa, một bóng đen khổng lồ dần dần lộ diện. Cái bóng ấy như xé toạc cả trời và biển, lừng lững tiến về phía bến cảng đảo Corfu.
Cảm giác áp bức bao trùm nghẹt thở, tựa như cả một ngọn núi sừng sững đang đổ ập xuống bến tàu. Những con thuyền phàm trần neo đậu quanh bờ khi đặt cạnh nó chẳng khác nào chiếc thuyền độc mộc thô sơ đem so với chiến hạm khổng lồ.
Chẳng rõ vì cớ gì, cõi lòng Locke bỗng bị một áp lực nặng nề đè chặt. Nhưng dường như đây không đơn thuần là ảo giác tâm lý, bởi rất nhanh sau đó, hắn nhận ra ngay cả thể xác mình cũng bắt đầu có phản ứng: hai đầu gối mỏi nhừ, hốc mắt nóng ran như lửa đốt.
Locke đưa mắt nhìn sang, thấy Patty và Kord còn thảm hại hơn nhiều. Mồ hôi hột trên trán hai người thi nhau tuôn trào, nét mặt căng thẳng tột cùng. Còn đám người thân của họ thì chân run lẩy bẩy, đứng không vững nổi.
Viện trưởng Tunguska nhìn ba người bọn họ, ôn tồn dặn dò:
- Không sao đâu, đây có lẽ là lần đầu tiên các con phải đối mặt với ma áp, nghỉ ngơi một chút sẽ ổn thôi. Người bình thường nếu ở dưới luồng ma áp đậm đặc thế này trong thời gian dài rất dễ chịu tổn thương vĩnh viễn. Song các con hiện tại đều đã là học đồ phù thủy cấp ba, hoặc chí ít cũng tiệm cận trình độ ấy, cho nên chỉ cần đánh một giấc là có thể thích nghi được. Suy cho cùng, trong môi trường tự nhiên rất hiếm khi xuất hiện ma áp cao đến bực này.
Locke cất tiếng hỏi:
- Thưa thầy Tunguska, ma áp rốt cuộc là thứ gì? Trong những cuốn sách thầy đưa cho con không hề nhắc tới chuyện này.
Thấy Locke chịu ma áp như thế mà vẫn có thể mở miệng nói chuyện rành rọt, Viện trưởng Tunguska thoáng sững người, sau đó mới tiếp lời:
- Locke, chỉ cần bước lên con tàu kia, chẳng bao lâu nữa con sẽ hiểu ma áp là gì. Ta… đã chẳng còn thứ gì để dạy cho các con nữa rồi. Con đường tương lai, các con phải tự mình bước đi thôi. Lên tàu rồi nhớ phải nghe lời các vị phù thủy đại nhân trên đó, tuyệt đối không được làm bất cứ điều gì vi phạm quy định hay tỏ ý khiêu khích. Thế giới phù thủy không giống như thế giới nhỏ bé trên đảo Corfu này đâu. Nơi đó cá lớn nuốt cá bé tàn khốc hơn nhiều, nhưng cũng mở ra muôn vàn cơ hội. Cả ba đứa đều là học trò của ta, ngày thường cũng là bạn bè, bước lên tàu phù thủy rồi thì phải biết bảo bọc, nương tựa lẫn nhau.
Viện trưởng Tunguska khẽ nghiêng mình cúi chào ba người:
- Hy vọng lần tới gặp lại, trong số các con sẽ có người trở thành phù thủy chính thức. Chỉ khi bước lên cảnh giới ấy, các con mới có đủ tài nguyên để quay về chốn cũ, bằng không thì muôn vàn khó khăn. Gia đình của các con, chúng ta sẽ dốc lòng chăm sóc chu đáo. Cứ yên tâm đi, nhờ có mối quan hệ của các con, cuộc sống sau này của họ trên đảo Corfu tuyệt đối sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào. Tại thế giới phù thủy, gia tộc Tunguska sẽ biết các con là học trò của ta, họa chăng có thể giúp đỡ các con đôi phần. Đi đi, những đứa học trò của ta.
Con tàu khổng lồ đã cập sát vào mép cảng. Thân nó vẫn làm bằng gỗ, nhưng vóc dáng đồ sộ chẳng khác nào một tòa lâu đài nổi giữa đại dương. Bề ngoài tàu mang dáng dấp của loại thuyền ba cột buồm, song Locke thừa hiểu động lực đẩy nó tiến lên tuyệt đối không phải là sức gió. Một con tàu sừng sững cỡ này chẳng đời nào dựa vào gió mà lướt sóng được.
Từ trên thân tàu bằng gỗ, mấy tấm ván bắt đầu bay lơ lửng hạ xuống, kết thành một chiếc cầu thang rỗng giữa không trung, từng tầng từng tầng, từng bậc từng bậc nối tiếp nhau, kéo dài từ mặt boong cao vút của tàu phù thủy xuống tận mặt đất.
Viện trưởng Tunguska vội vàng giơ cao tập hồ sơ ghi chép về ba người Locke trên tay, cả ba tập tài liệu liền tự động bay vút lên con tàu phù thủy.
Độ mười giây sau, một giọng nói lạnh lùng, dửng dưng từ trên tàu truyền vọng xuống:
- Đảo số 31 có ba mầm mống phù thủy. Hai học đồ phù thủy cấp ba, một người bình thường. Locke Augustine, Patty Aisa, Kord Newman, bước lên tàu phù thủy trong vòng một phút. Thưởng cho học đồ phù thủy cấp hai Zach Tunguska và học đồ phù thủy cấp hai Anlu Old mỗi người 15 điểm cống hiến.
Gương mặt Viện trưởng Tunguska cùng Giáo sư Old thoáng hiện lên nét mừng rỡ. Số điểm cống hiến học phái này giá trị hơn ma thạch rất nhiều, đây cũng chính là lý do chủ yếu khiến họ chẳng quản ngàn dặm xa xôi lặn lội tới chốn khỉ ho cò gáy này. Những điểm cống hiến ấy rốt cuộc sẽ được gia tộc của họ tận dụng, trở thành nền móng vững chắc cho gia tộc mai sau.
Dẫu vậy, đáy lòng họ vẫn dâng lên nỗi buồn man mác. Đám học trò dốc lòng bồi dưỡng bao năm nay sắp sửa rời khỏi đảo Corfu, Học viện Aurelian trong một thời gian dài sắp tới sẽ chỉ còn lại trơ trọi hai người bọn họ. Cho tới khi xuất hiện mầm mống phù thủy có tư chất tiếp theo bước vào học viện, việc đó e rằng phải mất vài năm, thậm chí là hơn chục năm trời đằng đẵng.
Ngay khoảnh khắc Locke bước chân lên bậc thang gỗ lơ lửng, Viện trưởng Tunguska bỗng nhiên cất tiếng gọi với theo:
- Thưa các vị phù thủy đại nhân, tôi đã rời xa gia tộc bao năm qua, lòng dạ nhớ thương người thân khôn xiết. Tôi muốn viết một phong thư gửi về cho gia tộc, liệu có thể giúp tôi chuyển phong thư này đi được không… Đây chỉ là một thỉnh cầu mọn, thỉnh cầu của một lão già đã xa quê hương bản quán quá nhiều năm rồi…
Trên con tàu phù thủy chỉ truyền xuống một giọng điệu lạnh tanh:
- Học đồ phù thủy cấp hai Zach Tunguska, chỉ cần làm tốt bổn phận của ngươi là đủ rồi. Đến vùng đất hoang vu này tìm kiếm mầm mống phù thủy cho học phái là khế ước do chính ngươi tự nguyện ký kết. Chúng ta không nợ nần gì ngươi cả.
Viện trưởng Tunguska thở dài sườn sượt. Dẫu trong lòng đã sớm đoán trước kết cục, nhưng khi bị cự tuyệt một cách phũ phàng như thế, lão vẫn khó lòng nuốt trôi. Lão hít sâu một hơi, tự nhủ lẽ ra mình phải lường trước điều này từ lâu mới phải. Sống trên đảo Corfu được người đời kính trọng suốt bao năm, dường như lão đã dần quên mất sự tàn nhẫn và lạnh lùng vốn có của thế giới phù thủy.
Locke ngoái đầu nhìn lại Viện trưởng Tunguska một cái, nhận thức về thế giới phù thủy trong lòng hắn lại sâu thêm một tầng. Một học đồ phù thủy xa quê hương hàng mấy chục năm trời, vì học phái mà cắm chốt tại hòn đảo hoang tàn ma lực cạn kiệt, vậy mà đến một thỉnh cầu gửi bức thư cỏn con cũng bị gạt phắt đi không chút thương tình.
Hắn chợt nhớ tới cụm từ mà Viện trưởng Tunguska ngày trước vẫn luôn treo bên miệng: trao đổi ngang giá.
Phù thủy trong thế giới phù thủy luôn tuân thủ nguyên tắc trao đổi ngang giá ấy, lý trí và tàn nhẫn chính là tôn chỉ bao trùm nơi đó. Viện trưởng Tunguska không thể lấy ra thù lao tương xứng để đổi lấy việc người trên tàu chuyển thư hộ, bởi vậy thỉnh cầu của lão ắt hẳn sẽ bị gạt đi ngay tức khắc.
Locke là học đồ cuối cùng đặt chân lên boong tàu phù thủy. Khoảnh khắc hắn vừa bước lên, chiếc cầu thang bằng những tấm ván gỗ lơ lửng phía sau lưng liền tự động rã ra từng mảnh, bay ngược trở lại thân tàu.
Locke quay người nhìn về phía đảo Corfu. Bấy giờ con tàu phù thủy đã bắt đầu chuyển bánh rẽ sóng, hắn thấy hòn đảo đang lùi xa dần với tốc độ chóng mặt, càng lúc càng thu nhỏ lại rồi mờ mịt dần trong tầm mắt.
Hắn còn thấy Giáo sư Old, người từ đầu đến cuối vẫn luôn giữ vẻ im lìm, khẽ gật đầu với mình một cái rồi dứt khoát quay người rảo bước rời đi.
Locke đứng trên boong tàu, hướng về hòn đảo Corfu nay đã lùi xa tít tắp nơi chân trời, khẽ khom người hành lễ để bái biệt những người thầy của mình.
Patty cùng Kord bỗng bật ra những tiếng kêu kinh ngạc. Patty thốt lên:
- Không ngờ trên tàu phù thủy lại thế này, chẳng thấy mịt mù u ám chút nào cả. Mặt trời kia là sao thế nhỉ…
Locke xoay người lại, bấy giờ mới nhận ra đập vào mắt mình không còn là bầu trời và mặt biển xám xịt ảm đạm ven bờ đảo Corfu nữa, mà là một vòm trời xanh ngắt, mây trắng bồng bềnh, dải cầu vồng vắt ngang không trung cùng ánh thái dương rực rỡ chói lòa.
Hắn ngước nhìn lên trên rồi lại nhìn xuống dưới, phát hiện ra chỉ khi đứng trên con tàu phù thủy và ngẩng đầu nhìn thẳng lên cao thì bầu trời mới có diện mạo như thế. Còn nếu đứng sát mép boong tàu phóng mắt nhìn ra mặt biển phía xa, người ta vẫn sẽ thấy một khoảng trời xám xịt, quanh năm suốt tháng không thấy nổi một tia nắng của Biển Thần Bí Bất Tận.
Nói cách khác, lơ lửng phía trên con tàu phù thủy này là một khoảng trời nhân tạo, và ngự trị giữa khoảng trời nhân tạo ấy chính là một vầng thái dương do bàn tay con người dựng nên.
Mặt sàn con tàu phù thủy cũng chẳng phải chỉ có những tấm gỗ thô ráp, trần trụi. Rải rác khắp nơi là từng khoảnh vườn hoa nhỏ, cỏ xanh mượt mà như nhung. Nơi ấy trồng đủ thứ hoa màu lương thực, lại điểm xuyết vô số đóa hoa diễm lệ, rực rỡ sắc hương.
Cảnh tượng trên boong tàu nào khác gì một khu vườn tráng lệ, lộng lẫy, chẳng thiếu thứ gì.
Ba người Locke ngỡ ngàng đến lặng đi.
- Chào các bạn, bất ngờ lắm phải không? Hồi sáng lúc mới bước chân lên tàu, tôi cũng tròn mắt kinh ngạc y như vậy đấy.
Một giọng nói trẻ trung bỗng vang lên từ phía sau lưng nhóm Locke.
Locke quay đầu lại, thấy người vừa cất lời là một thiếu niên vận bộ kiếm phục màu trắng, sau lưng đeo thanh kiếm chữ thập màu bạc. Thiếu niên nọ khôi ngô tuấn tú, mái tóc vàng óng ả bồng bềnh, nụ cười trên môi vô cùng niềm nở:
- Tôi tên là Laun Guerrero, đến từ đại lục Schleswig. Trước khi các bạn lên tàu, hôm nay đã có chừng ba đợt học viên khác cập bến rồi. Các vị đạo sư phù thủy ở đây chẳng giống đạo sư bên đại lục chúng tôi chút nào, ai nấy đều lạnh lùng, lười mở miệng bắt chuyện. Tôi đoán các bạn mới tới chắc hẳn còn bỡ ngỡ trăm bề, nên muốn tới giải thích sơ qua tình hình hiện tại cho các bạn nghe. Trên con tàu này có một hệ thống thời tiết nhân tạo, các phù thủy có thể tự do điều khiển nắng mưa gió tuyết, lại còn trồng trọt được cả nông sản hoa màu, nhờ thế mà tự cung tự cấp suốt hành trình dài.
Locke không ngờ vừa đặt chân lên thuyền đã có người nhiệt tình bắt chuyện. Hắn gật đầu chào Laun Guerrero:
- Chào Laun, tôi là Locke Augustine.
Thấy Locke mở lời, Patty và Cohen cũng gượng gạo cất tiếng chào theo. Dẫu vậy, hai người họ vẫn giữ vẻ đề phòng, không muốn chuyện trò dông dài với người lạ này.
Sau vài câu hàn huyên ngắn ngủi, Laun bỗng hạ giọng:
- Các đạo sư phù thủy của tàu tới rồi kìa, họ sẽ sắp xếp chỗ nghỉ cho các bạn. Nếu cần giúp đỡ gì cứ tới tìm tôi nhé. Tôi đi trước đây.
Locke ngoảnh nhìn về phía xa, quả nhiên thấy ba vị phù thủy vận trường bào đen kịt đang sải bước tiến lại gần. Sức mạnh pháp lực tỏa ra từ người họ thâm sâu, cường hãn hơn hẳn viện trưởng Tunguska và giáo sư Alder.
Đứng trước những vị phù thủy hoàn toàn xa lạ, Patty và Cohen lại càng lộ rõ vẻ căng thẳng bồn chồn.