Thu sang, lá rụng.
Gác chân nơi võ quán nhỏ này, chẳng biết đã trải qua bao mùa xuân đi thu đến.
Trước cửa người qua kẻ lại tấp nập, phố phường ồn ào náo nhiệt. Nếp sống nơi dị giới, Dịch Phong đã sớm quen thuộc.
- Than ôi, đến giờ ăn rồi. Gọi một phần mang tới vậy!
Dịch Phong đứng dậy, vẫy tay với quán mì bò bên kia đường. Tiểu nhị bên đó búng tay một cái, cất tiếng gọi:
- Dịch sư phụ cứ chờ, có ngay đây!
Dịch Phong mỉm cười gật đầu, rồi lại ngả mình xuống ghế.
- Ngày nào cũng ăn đồ mang tới, thiếu mỗi cô vợ thôi!
Nắng chói chang, Dịch Phong nheo mắt nhìn mấy cô gái trẻ trước tiệm phấn son bên đường, bất giác than thở:
- Gần đây Mộng Thiên cũng chẳng đến thăm ta nữa. Cứ mải nghĩ chuyện vào tông môn tu luyện, nhưng con bé đâu có thiên phú ấy. Chi bằng ngoan ngoãn theo ta làm bà chủ quán, sau này ta gặp vận may, thu nhận được đôi ba đệ tử, nó còn được người ta gọi một tiếng sư nương.
Chẳng bao lâu, tiểu nhị bưng tô mì bò sang. Phần ăn vẫn đầy đặn như mọi khi.
- Đây, tiền của ngươi.
Dịch Phong ném tiền qua.
- Dịch sư phụ, một tô mì bò thôi mà, lấy tiền làm gì. Lần trước bà nhà tôi té bị thương, còn nhờ sư phụ ra tay giúp đỡ đấy!
Tiểu nhị vừa cười vừa trả tiền lại.
- Được rồi, vậy tô mì này ta xin ăn không.
Dịch Phong cũng chẳng khách sáo. Dân sống quanh đây đều thân thuộc với hắn. Hai đời làm người, hắn hiểu rõ lẽ đối nhân xử thế. Nhà ai bị thương trầy trật, hắn đều sẵn lòng giúp một tay; đám ăn mày thường lang thang quanh vùng, hắn cũng hay bố thí.
Bởi thế, trong khu này hắn cũng có chút tiếng tăm.
Tuy chưa từng thật sự dạy đồ đệ, nhưng người ta gọi hắn một tiếng Dịch sư phụ cũng chẳng sai.
Đúng lúc ấy, tiếng động cách đó không xa khiến cả hai chú ý. Một thằng bé rách rưới bị người của Thanh Sơn Môn tống ra khỏi đường khẩu.
- Không, ta muốn tu luyện! Xin các vị cho ta vào Thanh Sơn Môn!
Thằng bé chừng mười bốn, mười lăm tuổi, nhưng ý chí cứng cỏi lạ thường. Mặc kệ vết trầy trên mặt, nó quỳ trước vị trưởng lão đường khẩu, kiên quyết cầu xin.
- Cũng không tự nhìn xem mình có tư chất gì! Còn đòi vào Thanh Sơn Môn à? Cút!
Trưởng lão đường khẩu đá mạnh vào ngực nó, quát tiếp:
- Thằng nhãi, ta cảnh cáo lần cuối. Còn dám bén mảng tới đây, ta sẽ ném ngươi cho chó ăn!
- Chuyện gì vậy?
Dịch Phong cau mày hỏi.
- Tội nghiệp thằng bé. Chẳng biết nó từ đâu tới, mấy ngày nay chạy hết đường khẩu này đến đường khẩu khác của Thanh Sơn Môn. Xem ra nó thật sự không có tư chất tu luyện.
Tiểu nhị thở dài.
Dịch Phong nghe mà lòng chua xót.
Tu luyện vốn tàn khốc như thế. Không có thiên phú thì chẳng làm nên trò trống gì.
Có điều, hắn vẫn thấy mình may mắn. Làm một vị tông sư, tuy chẳng ôm hoài bão lớn lao, nhưng sống như vậy cũng không tệ.
Máu rỉ nơi khóe môi, thằng bé ôm ngực ho sặc sụa. Nó nhìn cánh cổng đóng im ỉm, ánh mắt cứng cỏi vẫn không giấu nổi vẻ không cam lòng.
Mãi một lúc lâu sau, nó mới lê bước nặng nề rời đi.
Hình như nhận ra Dịch Phong và tiểu nhị đang nhìn mình, lúc đi ngang qua cửa quán, nó ngẩng đầu liếc về phía họ. Ánh mắt dừng lại nơi tô mì bò trên tay Dịch Phong. Nó nuốt nước bọt, rồi dời mắt, tiếp tục bước đi.
Nhưng mới đi được hai bước, nó bỗng khựng lại, cúi xuống nhặt một vật dưới đất.
Đưa mắt nhìn quanh, nó dừng ánh mắt ở quán mì bên kia đường một lát, cắn răng, rồi quay lại nhìn Dịch Phong.
- Ông chủ, ta nhặt được một đồng vàng trước cửa quán. Có phải của ông không?
Thằng bé bước tới. Trong bàn tay lấm lem của nó quả nhiên đang nắm một đồng vàng.
Dịch Phong và tiểu nhị nhìn nhau. Cả hai đều thấy rõ vẻ ngỡ ngàng trong mắt người kia.
Dịch Phong chợt thấy hổ thẹn. Đời vốn là vậy. Hắn thương cảnh ngộ của thằng bé, nhưng cũng chẳng giúp được gì. Vậy mà phẩm chất của nó khiến hắn tự thấy mình chẳng bằng.
Nhìn là biết nó đã đói lả từ lâu, thế mà vẫn giữ được lòng ngay thẳng.
- Đúng rồi, đồng vàng này là của ta.
Dịch Phong gật đầu. Nếu hắn đoán không lầm, đây chính là đồng vàng người đàn bà mặt lạnh kia đưa cho hắn.
Thằng bé chìa bàn tay ra.
Dịch Phong không nhận, chỉ mỉm cười nhạt:
- Từ giờ nó là của ngươi.
Thằng bé sững sờ, cảm kích cúi người vái Dịch Phong, rồi vội chạy sang quán mì bò bên kia đường.
- Có khách rồi đấy.
Dịch Phong cười, nói với tiểu nhị.
- Dịch sư phụ thật là người có lòng!
Tiểu nhị giơ ngón tay cái với hắn, rồi chạy sang bên kia.
Dịch Phong gọi với theo:
- Nhớ cho thêm mì. Nếu thiếu tiền thì tính vào phần ta.
Thằng bé ăn ngấu nghiến. Ăn hết một tô rồi vẫn thòm thèm, liếm môi muốn ăn thêm, nhưng nhìn đồng vàng duy nhất còn lại, nó đành nhịn.
Vật giá nơi này chẳng rẻ. Một đồng vàng chỉ vừa đủ mua một tô mì bò.
Nó đang định đứng dậy thì tiểu nhị lại bưng sang một tô đầy ắp.
- Ông chủ, thế này là sao?
Thằng bé ngạc nhiên hỏi.
Tiểu nhị mỉm cười, liếc về phía Dịch Phong. Thằng bé cũng nhìn theo, đôi mắt ánh lên.
Nó lặng im một lúc, rồi lại cúi đầu ăn ngấu nghiến.
Thấy cảnh ấy, Dịch Phong bật cười. Hắn lấy chiếc quạt mo che lên mặt, chắn nắng, rồi ngả người xuống ghế.
- Ân công, xin nhận của Chung Thanh một lạy. Xin ân công thu nhận ta làm đồ đệ!
Bỗng bên cạnh vang lên tiếng thằng bé. Dịch Phong nghiêng đầu nhìn sang, thấy nó đang quỳ dưới đất, vẻ mặt kiên quyết.
- Ngươi muốn ta thu nhận làm đồ đệ?
Dịch Phong ngạc nhiên hỏi.
- Đúng vậy. Ta đã nghĩ thông rồi. Ta không có tư chất, chẳng thể vào Thanh Sơn Môn. Ân công vừa có ơn với ta, lại mở võ quán, xin hãy nhận ta làm đồ đệ.
Nói rồi, Chung Thanh cúi đầu dập mạnh xuống đất.
- Chỉ cần sư phụ đồng ý, Chung Thanh nguyện hết lòng sai khiến.
Dịch Phong khẽ tặc lưỡi.
Hắn không ngờ người đầu tiên đến bái sư mình lại là một đứa trẻ trong cảnh ngộ này.
Thôi vậy.
Chưa nói đến phẩm chất, chỉ riêng ý chí ấy cũng đủ khiến hắn không nỡ từ chối.
- Được, ta nhận ngươi.
Dịch Phong gật đầu.
- Đa tạ sư phụ!
Chung Thanh vội cúi lạy cảm tạ. Chẳng nói chẳng rằng, nó cầm bát mì Dịch Phong ăn xong, mang trả sang quán bên kia đường.
- Thằng bé này thật biết điều.
Dịch Phong nở nụ cười hiền hậu. Đã là đồ đệ đầu tiên của mình, hắn không thể để nó chịu thiệt. Chờ Chung Thanh quay lại, Dịch Phong dẫn nó vào nhà trong.
- Ngươi dùng đao phải không?
Dịch Phong nhìn nó hỏi.
- Vâng!
Chung Thanh cúi đầu. Thanh đại đao bên hông nó gỉ sét loang lổ, đã tố cáo tất cả.
- Sư phụ chẳng có gì cho ngươi. Thanh đao này, ta tặng ngươi.
Dịch Phong lấy một thanh trường đao ra, đưa về phía Chung Thanh.
Đao vừa xuất hiện, ánh sáng đã lưu chuyển quanh thân, tỏa ra một luồng khí lạnh sắc bén.
Đây là thanh đao ưng ý nhất trong số những binh khí Dịch Phong rèn được. Đằng nào hắn cũng chẳng dùng đến, tặng cho đồ đệ của mình là vừa.
- Đa tạ sư phụ ban đao!
Chung Thanh yêu thích không nỡ rời tay, vội cúi lạy cảm tạ.