Vợ Quỷ
Tác giả: Xích Ma ĐL
Nguồn: Truyện HH3D
https://truyenhh3d.com/truyen/vo-quy

================================================

Chương 1 - Chương 1

Thầy pháp già đốt tờ giấy bát tự cùng những dòng chữ đỏ tươi như máu. Trong đêm tối, ánh lửa cháy sáng bùng, hắt lên vách tường những cái bóng đang khúm núm chắp tay ngồi quây trước ban thờ.

Ngọn lửa nhanh chóng thiêu rụi tờ giấy thành đống tro tàn, rơi lả tả xuống trước di ảnh của một người phụ nữ. Ánh nến lập lòe cháy, gương mặt trên bức hình cũng trở nên ma mị mờ ảo.

Vị pháp sư kia nhắm mắt, trong miệng lầm bầm không nghe rõ, sau đó bỏ nắm tro vào cốc nước, chỉ một hai giây là màu trắng trong suốt kia liền trở thành màu đen đục sóng sánh. Ánh mắt ông ta bất chợt sáng quắc lên, không do dự ngậm chỗ nước kia vào miệng rồi phun lên cả ban thờ cùng tấm di ảnh của người phụ nữ.

Thình lình một trận gió mang theo hơi lạnh buốt thổi tới, hất tung những đồ vàng mã đang bày la liệt trên chiếc bàn lớn trước ban thờ. Ngọn lửa cháy trên những cây nến bất ngờ chuyển sang màu xanh lét, mặc gió thổi lớn thế nào cũng mạnh mẽ tỏa ra thứ ánh sáng âm u.

Những người đang quỳ gối dưới chiếu giật mình, hai bả vai run lên, đồng loạt dập đầu vái lạy.

Gió thổi ngày một dữ dội, giữa đêm đầu thu lại lạnh buốt đến thấu xương, hàm răng của những người ở trong căn phòng âm u ấy đánh vào nhau lập cập. Trong không gian vốn tịch mịch thanh bình của làng quê bỗng khắp nơi đều là tiếng chó sủa gầm gừ. Gió rít gào qua ô cửa sổ trên vách như thanh âm sâu thẳm đến từ địa ngục.

Pháp sư già lập tức rút thanh kiếm gỗ đào đỏ chót, trực tiếp cắn đầu ngón tay của mình, viết bằng máu những chữ loằng ngoằng trên thân kiếm, sau đó lia một đường mà chém thẳng xuống tấm di ảnh.

Tiếng thét đầy bi ai oán hận vang lên khắp căn phòng lạnh lẽo. Vị pháp sư như bị một sức mạnh vô hình quật ngã, ở trên mặt đất phun ra một bụm máu tươi. Những người có mặt tại đó cả kinh, một vài kẻ tiến tới định đỡ vị pháp sư già, thế nhưng cũng lại bị sức mạnh kia hất văng.

"Đều ngồi yên tại chỗ cho ta."

Vị pháp sư trông vô cùng yếu ớt, thế nhưng vẫn cương quyết cầm thanh kiếm gỗ đào lên, nhắm mắt lại lầm bầm niệm thần chú. Ông ta chĩa thẳng cây kiếm vào di ảnh người phụ nữa kia, tức khắc tấm kính ở khung ảnh liền 'choang' một tiếng vỡ nát. Thanh âm ai oán từ địa ngục kia im bặt, không gian trở về tĩnh lặng như vốn có.

Chỉ là trên mặt đất vẫn ngổn ngang đổ vỡ, như một lời nhắc nhở với những người có mặt ở đó rằng, mọi chuyện vẫn chưa hề kết thúc.

"Âm hồn này mang quá nhiều oán niệm, nếu không nhanh chóng tìm ra biện pháp chắc chắn sẽ trở thành Lệ Quỷ. Đến lúc đó ta cũng chẳng dám chắc có thể giúp đỡ các người được không nữa." Vị pháp sư mệt mỏi ngồi phệt xuống dưới chiếu, lấy ống tay áo quẹt quẹt đi vệt máu ở khóe môi. Ông ta ngồi dựa vào cột nhà, nhắm mắt dưỡng thần.

Đèn điện bật sáng trở lại, gương mặt người nào cũng thất thần tái xanh. Một bà lão già móm mém run rẩy tiến về phía vị pháp sư kia, theo sau là hai người đàn ông lo lắng đỡ lấy cánh tay gầy guộc của bà. "Ông Ba." Người phụ nữ yếu ớt gọi, "Ông không sao chứ?"

Vị pháp sư được gọi là ông Ba kia mệt mỏi xua xua tay. "Kỳ thực ta đã làm hết khả năng rồi. Nhưng chỉ tạm thời ngăn chặn cô ấy mà thôi." Nói rồi ánh mắt lại hướng tới di ảnh trên ban thờ, thở dài não nề. "Cái làng họ Trương này sắp không trụ nổi được nữa rồi."

Lời pháp sư nọ vừa thốt ra, người phụ nữ đã loạng choạng khụy xuống. Hai hàng nước mắt lăn dài, bà lắc đầu bất lực. "Chị hai ơi, em biết phải làm sao đây..."

"Mẹ, mẹ đừng như vậy, sẽ có cách thôi mà. Dù sao cũng là vì bác ấy..."

Người đàn ông bên cạnh còn chưa kịp nói hết câu đã bị sắc mặt tức giận của mẹ dọa đến hoảng sợ. Bà quát: "Mày dám ăn nói như vậy với bác ruột mày sao? Nếu bác mày chẳng chết oan tức tưởi đến vậy thì cái làng này có ra nông nỗi hay không?" Nói rồi lại dùng đôi mắt mờ mịt ngân ngấn lệ nhìn lên tấm di ảnh kia mà lẩm bẩm, "Chị ơi, sao chị lại khổ đến vậy? Sống tủi nhục, chết oan ức giờ lại thành quỷ. Chị ơi..."

Tấm di ảnh đen trắng đã ố vàng theo năm tháng trên ban thờ giống như có hồn, ánh mắt người con gái trẻ trong hình long lanh đượm buồn nhìn ra xa xăm vô vọng. Gương mặt nhỏ nhắn phúc hậu cùng nét đẹp đơn thuần mộc mạc của người con gái Việt Nam thời bấy giờ bỗng trở nên u ám quỷ dị bất thường.

Mọi người đều tránh nhìn vào tấm di ảnh xinh đẹp kia, nhất là sau một trận kinh động vừa rồi, gương mặt ai nấy cũng đều xám ngoét như tro, người thì thu vào một góc ngồi thất thần, người thì khóc lóc đến ngất đi, cũng có người quỳ rạp trên mặt đất, miệng không ngừng lẩm bẩm tụng kinh niệm Phật...

Ông Ba lắc đầu, ho khan một tiếng. "Phải có bao nhiêu oán hận thì cô ấy mới trở thành dạng này chứ."

"Trước đây cả cái làng này đã làm ra chuyện thất đức với chị ấy, nên bây giờ hậu quả con cháu phải gánh chịu." Bà Trương Thị Dung thều thào đáp lời, hình như sức khỏe đã ngày một yếu đi, "Tôi sớm biết trước sau cũng có cái ngày nay, thế nhưng lại không ngờ chị ấy lại trở thành một âm hồn không thể siêu thoát."

"Pháp sư, mong ngài giúp chúng tôi. Mẹ đã già lắm rồi, không thể chịu thêm một cú sốc nào nữa." Người đàn ông béo mập còn lại quỳ rạp xuống trước mặt ông Ba, không ngừng dập đầu. "Pháp sư, xin ngài hãy cứu lấy con cháu chúng tôi. Đại ơn đại đức này, cả làng cả dòng họ Trương sẽ tạc lòng ghi nhớ."

Nói xong lại lạy thêm một lạy, những người ở phía sau cũng hướng tới ông Ba mà cầu xin.

"Chú Tịnh, ngài ấy đã giúp chúng ta hết sức rồi, chú đừng ép ngài nữa." Người đàn ông đang đỡ bà Trương Thị Dung lên tiếng chen ngang, hàng lông mày của ông nhíu lại, một nỗi đau đớn không thể che giấu đi. "Dù sao người chết thì cũng đã chết rồi."

"Anh, anh đừng nói như vậy. Chỉ cần một chút hi vọng thì vẫn phải cầu."

Vị pháp sư già thở dài một tiếng, sau đó hướng bà Trương Thị Dung nhẹ giọng: "Ta đúng là đã giúp hết sức rồi. Nếu các vị tin tưởng và đồng ý, ta sẽ thử gieo một quẻ. Dù tốt hay xấu, chúng ta cũng chỉ còn cách ấy mà thôi."

Dường như vẫn còn thấy một tia hi vọng, ánh mắt mờ đục kia chợt sáng lên, bà Trương Thị Dung khẩn thiết nắm lấy bàn tay vị pháp sư già. "Nhờ ông lần nữa, ông Ba."

Mọi người ngồi quây lại thành một vòng tròn, ở giữa vị pháp sư già khoanh chân, trước mặt là một chiếc đĩa cùng ba đồng tiền Càn Long thông bảo (1). Dưới ánh nến lập lòe, màu men xanh gốm sứ cùng họa tiết vẽ rồng tinh tế trên chiếc đĩa như thực như không, uốn lượn bay múa quanh ba đồng tiền.

Ông Ba cầm lên ba đồng xu, đặt vào trong lòng bàn tay, chậm rãi nhắm mắt. Miệng ông lại lầm bầm khấn, hai bàn tay úp lại thành hình cầu trước ngực. Trong đêm tối, tiếng ba đồng tiền va vào nhau, nện xuống mặt đĩa leng keng đến rợn người.

Sau tổng cộng sáu lần gieo như vậy, không gian căn phòng âm u lại rơi vào tịch mịch. Mọi người xung quanh nín lặng, ai nấy cũng chắp tay trước ngực cầu khấn.

Đây chính là tia hi vọng cuối cùng của cả làng họ Trương này.

Cơ hồ dự cảm không được tốt, bà Trương Thị Dung vội vã hỏi: "Sao rồi? Có được không ông?"

Ánh mắt ông Ba tối lại, nhìn chằm chằm những đồng tiền Càn Long thông bảo. Từng giây phút cứ lặng lẽ trôi cứ như đi qua mười chín tầng địa ngục, rốt cuộc ông Ba cũng khàn giọng lên tiếng. "Hỷ? Âm hôn?!"

***

Trời nắng nhẹ, gió man mát thổi.

Rất tốt —— tốt cho việc ngủ gục trong lớp học.

Trương Mỹ Linh thảnh thơi ngáp một cái dài, mặc cho giáo viên trên bục giảng thì vẫn cứ thao thao bất tuyệt những kiến thức về Luật kế toán và hệ thống chuẩn mực kế toán. Nói thật thì Trương Mỹ Linh đủ điểm đỗ vào cái đại học hạng C thành phố là cả nhà đã mừng rớt nước mắt rồi, chứ đừng nói gì đến việc cuối kỳ lãnh học bổng, trở thành con ngoan trò giỏi, tấm gương đạo đức Hồ Chủ Tịch.

Ấy thế mà cái sự nghiệp học hành cứ lặng lẽ trôi đi, thoắt cái đã là sinh viên năm thứ ba chuyên ngành kế toán rồi. Ngần ấy năm ngồi trên giảng đường, đổi lại chỉ là một mớ kiến thức như rơm, Trương Mỹ Linh chính là con người không hề có chí tiến thủ điển hình.

Lựa chọn chuyên ngành toàn số má này không phải là do Trương Mỹ Linh ưa thích, mà bởi theo bố mẹ thì ra trường dễ nhờ người này người kia xin việc cho cô hơn. Bản thân Trương Mỹ Linh cũng chẳng biết mình có tài cán gì nổi trội, thậm chí đến cái gì mình thích nhất chắc cũng phải tốn nửa cuộc đời để suy nghĩ. Thế nên cô cứ tặc lưỡi nghe theo bố mẹ tùy ý sắp đặt, đơn giản mà nói chính là loại người không có chính kiến.

"Linh ơi, baby à, anh vừa đáp máy bay xuống là tới tìm em liền nè."

Rõ ràng là giọng nói kia oang oang khắp giảng đường, đánh bay gần hết cả cái không khí ồn ào như chợ vỡ, thế nhưng nhân vật chính được nhắc đến vẫn nhàn nhã chống tay, lim dim đôi mắt chuẩn bị tiến vào giấc mộng.

"Ơ, hôm nay em lại chưa gội đầu hả?" Mùi hương đầy nam tính nồng nàn xộc thẳng vào cánh mũi, Trương Mỹ Linh thiếu điều muốn nôn ọe.

Bởi thế mới nói, suy đi tính lại, một đứa con gái không có tài lại chẳng có nhan sắc, thế nào mà lại thuận mắt anh chàng 'hotboy vạn người mê' của trường?! Thế giới này thật kỳ lạ, cái quái gì cũng có thể xảy ra.

"Xê ra, tôi bảo bao nhiêu lần là tôi ghét cái mùi trên người anh kinh khủng rồi cơ mà?" Trương Mỹ Linh không ngần ngại giơ chân đạp cho nam nhân đứng bên cạnh bàn mình một cái, sau đó lấy ống tay áo bịt mũi mà làu bàu, "Thật giống cái mùi bột cọ nhà xí."

Con bạn thân ngồi bên cạnh Trương Mỹ Linh nhe răng cười tí tởn. "Anh Khoa ơi, mỹ nữ nhiều vô kể đang nhìn anh kìa, việc gì cứ phải khổ sở cắm đầu cắm cổ vào theo đuổi cái con bé này chứ."

"Ờ ờ đúng đó, anh ngu thật." Trương Mỹ Linh vô cùng nhẫn tâm bồi thêm.

Nam nhân gương mặt điển trai kia hình như không quá bận tâm tới lời nói đầy vô tình của Trương Mỹ Linh, anh phụng phịu nhìn cô, hàng lông mày rậm nhăn tít. "Baby à, đây là lần thứ ba mươi hai anh đổi sữa tắm rồi."

Trương Mỹ Linh khinh thường liếc mắt một cái, đến cả việc mở miệng nói chuyện cũng lười, cô không hề muốn lãng phí thời gian để đôi co với anh ta tí nào. Thế nên cô chống tay lên cằm, tiếp tục sự nghiệp thả hồn đi vào mộng đẹp.

"Anh thấy nó chưa? Đừng cố chấp với nó nữa anh ơi." Phan Quỳnh Trang vỗ vỗ vào vai Trương Mỹ Linh, cười hớn ha hớn hở, "Anh đi sang Pháp thăm ông bà, thế có mua được món gì ngon ngon không? Đưa đây em chén giùm cho, đằng nào con bé này cũng vất đi."

Bởi bà nội chính là người ngoại quốc, thế nên Phạm Anh Khoa mang nét đẹp lai giữa hai dòng máu Việt và Pháp. Sống mũi cao cùng đôi mắt sâu thẳm màu xanh nhàn nhạt nổi bật trên làn da màu đồng vô cùng hoàn mỹ. Anh vò vò mái tóc đen nhánh đặc trưng của người Việt, áy náy mà đáp lời Quỳnh Trang: "Thật ra anh mua rất nhiều đồ, thế nhưng anh muốn để tặng Linh."

Trương Mỹ Linh thở dài một hơi, đoạn cố gắng nhướn mi, thành thật nói: "Đừng mua gì nữa, tốn tiền lắm. Tôi nói bao nhiêu lần rồi, tôi với anh không hợp nhau đâu mà. Anh nhìn xem, tôi từ trong ra ngoài tất cả đều vô vị tầm thường, anh đừng tốn thời gian với tôi nữa. Sau này tôi cũng sẽ tìm ai đó... thuần Việt để cưới."

Chính là muốn nói: đừng phiền bổn cô nương!

"Anh nghe câu này nhiều quá rồi." Phạm Anh Khoa bật cười, anh đưa tay vén mái tóc rối bời của Trương Mỹ Linh qua mang tai. Gương mặt nhỏ nhắn cùng chiếc mũi dọc dừa không quá nổi trội dưới ánh nắng nhàn nhạt từ ô cửa sổ nhỏ hắt vào, chẳng hiểu vì cớ gì lại luôn làm trái tim anh xao xuyến. "Em càng như vậy, anh càng thích em."

"Này, anh có biết là giáo viên đang nhìn anh không?" Trương Mỹ Linh nhàn nhạt đáp lời.

Hơ?!

Phạm Anh Khoa giật mình, thu hồi lại ánh mắt đắm đuối đang chiếu trên gương mặt của cô gái kia. Anh xấu hổ gãi đầu cười trừ với cô giáo, sau đó luyến tiếc nhìn Trương Mỹ Linh một cái. Trước khi rời đi còn không quên căn dặn: "Em nhớ ăn trưa nhé, có gì nhắn tin cho anh đấy."

Con người này lấy đâu ra nhiều kiên nhẫn đến vậy.

Này là nhà thờ Tổ họ Trương ở dưới quê mà, sao mình lại ở đây? Nơi đó cách thành phố cũng phải bảy tám chục cây số chứ ít ỏi gì.

Trương Mỹ Linh kinh ngạc ngó nhìn xung quanh, trong trí nhớ lờ mờ đoán được nhờ khối kiến trúc cổ kính trước mặt. "Có ai ở đây không ạ?" Cất tiếng gọi mấy lần, tuyệt nhiên chẳng có lời hồi đáp.

Xung quanh sương mù phủ dày đặc, cái gì cũng chẳng thấy rõ. Trương Mỹ Linh dò dẫm lối vào nhà thờ Tổ, loáng thoáng nghe được tiếng gõ mõ cùng ai đó đang lầm bầm đọc Kinh.

"Có ai không ạ?" Trương Mỹ Linh lại cất tiếng gọi nhỏ, trong lòng không nén được cảm giác rờn rợn.

Không gian bên trong nhà thờ Tổ tối tăm vô cùng thiếu sáng, ngoại trừ ban thờ hương khói nghi ngút cùng những ánh đèn lồng lập lòe treo trên sườn nhà thì cái gì nhìn cũng không ra.

"Nam mô a di đà phật..."

Giọng nữ trong trẻo vang lên trong không gian âm u khiến cho trái tim thấp thỏm không yên của Trương Mỹ Linh nảy lên thon thót. Hóa ra khi bước vào đây không để ý, thì ra có người đang quỳ gối trên chiếc chiếu trước ban thờ gõ mõ tụng Kinh.

Trương Mỹ Linh không nhận ra đó là ai, bởi vì cả cái làng này cũng phải trên dưới bảy tám chục người. Nghĩ vậy cũng không dám phiền tới người kia, Trương Mỹ Linh cẩn thận tháo giày xếp bên ngoài, sau đó thu chân ngồi xuống chiếu chắp tay kính cẩn.

Nhìn dáng người mảnh khảnh gầy guộc cùng mái tóc dài xõa đen nhánh của người con gái phía trước, Trương Mỹ Linh không nén được nảy sinh ra ảo giác, có phải người này đã từng gặp qua ở đâu rồi hay chăng. Dường như nữ nhân kia vẫn không phát giác ra sự xuất hiện của Trương Mỹ Linh, nàng vẫn ngẩng đầu thành tâm ngước nhìn lên bàn thờ.

Kỳ lạ là dù ở sau lưng người con gái kia, nhưng Trương Mỹ Linh chợt nhận ra, thanh âm trong trẻo cô nghe được lại như lời thì thầm ngay bên vành tai. Tâm không tránh khỏi một trận chấn động, Trương Mỹ Linh theo bản năng mà ngoái cổ nhìn sang bên cạnh.

Chỉ là, không có một ai.

Tiếng gõ mõ tụng kinh trong trẻo cũng đột ngột im bặt, cả không gian âm u trong giây lát rơi vào lặng thinh. Trương Mỹ Linh đưa mắt nhìn sống lưng cô gái trẻ phía trước, lúc nãy cảm thấy nàng ấy thật gầy, hiện tại lại trông giống một khối hình nộm bằng giấy nhiều hơn.

Càng nghĩ lại càng thấy rợn cả tóc gáy, Trương Mỹ Linh không nén được mà lên tiếng gọi nhỏ: "Chị gì ơi..."

Không có tiếng đáp lại, cô gái kia vẫn ngồi ngay đơ như một khúc gỗ.

Trương Mỹ Linh thầm hô lên không ổn, sau đó nhanh chóng chống tay đứng dậy. Chỉ là vừa định xoay người chạy đi, thì đằng sau lưng bỗng vang lên thanh âm trong trẻo đến ma mị.

"Rằm tháng bảy, âm duyên kết, xin người đừng quên."

Trận gió lạnh hất tung mái tóc xõa ngang vai, Trương Mỹ Linh giật mình quay lại đằng sau.

Hoàn toàn không có một ai.

"Tỉnh, tỉnh." —— Tách một tiếng, ánh đèn trong căn phòng nhỏ sáng bừng, Trương Mỹ Linh bật dậy như lò xo, cả người mồ hôi đầm đìa.

Thì ra vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng.

"Tỉnh chưa con? Đi, cùng bố mẹ vào viện." Sắc mặt của mẹ vô cùng không tốt, trên người đã vận sẵn quần áo ra ngoài.

Trương Mỹ Linh đầu bù tóc rối liếc nhìn đồng hồ, mắt trợn ngược đầy kinh ngạc. "Mới ba giờ sáng, vào viện làm gì hả mẹ?"

"Bác con quẫn trí, đêm qua treo cổ tự tử. May mắn được phát hiện, giờ đang ở bệnh viện Quân y."

Treo... treo cổ?!

Cả chặng đường xe chạy tới bệnh viện Quân y, bố Trương Mỹ Linh không nói lời nào. Tuy nhiên nhìn tốc độ bạt mạng trên đường mà bố phóng thì cũng đủ hiểu ông đang hoang mang và lo lắng đến nhường nào.

Nhà có bốn anh em trai, nay một người từ đại tá trong Quân đội vì một số lý do oan ức mà mất việc, thậm chí còn bị nhà Nước khai trừ khỏi Đảng dẫn tới nghĩ quẩn tự tử, có anh em ruột nào mà không lo lắng? Trương Mỹ Linh biết điều lặng im, ánh mắt thất thần nhìn ra ngoài cửa kính. Khung cảnh xung quanh xượt qua mờ ảo, dưới màn mưa rả rích lại càng thêm nhạt nhòa.

"Đúng là tháng Cô Hồn, cái gì cũng xui tận mạng." Mẹ thở dài não nề, sau đó bất lực tựa lưng vào ghế mà nhắm mắt.

Tháng bảy âm lịch, ngày rằm xá tội vong nhân.

Trong dân gian, người ta quan niệm rằng, hàng năm vào tháng bảy âm lịch, chính là tháng của cô hồn dã quỷ. Đặc biệt ngày rằm trong tháng được gọi là ngày xá tội vong nhân – ngày mà Quỷ Môn Quan mở để ma quỷ tự do ra vào dương thế, đó cũng là ngày "Âm khí xung thiên".

Cho nên trong tháng này, người ta thường kiêng kỵ, tránh làm rất nhiều việc. Chẳng hạn như không ngoái cổ quay đầu nhìn lại phía sau, dù có cảm giác hình như có người đang đi theo mình hoặc gọi tên mình. Hay là không cắm đũa đứng giữa bát cơm, vì đó là hình thức cúng tế, cũng giống như kiểu thắp hương, dễ dẫn dụ ma quỷ vào nhà ăn chung...

Trương Mỹ Linh thật ra đối với những chuyện tâm linh đều nửa tin nửa ngờ, đôi lúc chỉ là dọa mình yếu bóng vía. Nhưng thật ra theo quan niệm của bố mẹ từ trước tới nay thì 'có thờ có thiêng, có kiêng có lành', cho nên dù trong lòng không phải mê tín, nhưng Trương Mỹ Linh vẫn âm thầm tuân thủ 'truyền thống' của gia đình.

Chỉ là giấc mơ kia lại quá chân thật.

Rằm tháng bảy, âm duyên kết, xin người đừng quên...

Trương Mỹ Linh giật mình choàng tỉnh. Chỉ chợp mắt một lát trên xe, vậy mà giấc mộng cùng cô gái kỳ lạ kia lại tìm đến.

Chắc chắn là do nghĩ nhiều quá rồi.

Bố Trương Mỹ Linh dừng xe trước tòa nhà ở khu C – nơi dành riêng cho các vị quan chức cấp cao của nhà Nước. Ông ngoái đầu lại nói: "Hai mẹ con vào trước đi, bố đi gửi xe rồi vào sau."

Sở dĩ bác của Trương Mỹ Linh đã bị khai trừ khỏi Đảng nhưng vẫn được điều trị tại khu này là bởi vì còn không ít người ở dưới trướng của ông khi vẫn còn là Đại tá. Người ta cũng là vì cái ơn, cũng là vì nể trọng nên quanh hành lang phòng hồi sức dù mới gần bốn giờ sáng đã có người này người kia qua lại đến thăm.

Không khí ảm đạm bao phủ, dù cũng không hẳn là ít người nhưng chẳng ai đủ sức mà nói với nhau lời nào. Trương Mỹ Linh nhìn bác gái khóc nức nở, cũng không dám tiến lại hỏi han. Chỉ là lúc này càng hỏi thì lại càng khiến người ta cảm thấy đau lòng hơn mà thôi.

Cô ngồi xuống cạnh ông anh họ, nhìn gương mặt thất thần mệt mỏi của hắn cũng không đành lòng. "Lão Trư, ổn không?"

"Vẫn còn trong phòng hồi sức, chưa ai được vào."

Lão Trư là biệt danh Trương Mỹ Linh thuận tiện gọi ông anh họ từ bé, chỉ là đến lúc lớn như thế này vẫn không bỏ được. Lão Trư vai vế tuy là anh cả trong nhà đằng nội, thế nhưng tuổi tác cũng chỉ bằng Trương Mỹ Linh, cho nên cả hai xưng hô với nhau vẫn rất tùy tiện.

"Ý ta là, nhà ngươi có ổn không?"

Lão Trư mệt mỏi lắc lắc đầu, rồi lại nhắm mắt ngả người tựa lưng vào tường: "Chắc chắn ta sẽ không bao giờ muốn nhìn lại cảnh tượng ấy lần thứ hai."

Trương Mỹ Linh không đáp, nhưng bàn tay không ngừng vỗ vỗ lên vai Lão Trư an ủi. Thì ra hắn chính là người đầu tiên phát hiện ra bác cả treo cổ tự tử. Với một người con, chắc chắn sẽ không hi vọng nhìn thấy cảnh tượng nào kinh khủng như vậy.

"Cuối tuần giỗ ông nội, nhà ngươi có về quê không?" Không biết đã qua bao lâu, Lão Trư lên tiếng hỏi.

"Có." Trương Mỹ Linh do dự rồi nói. "Bà đã biết chưa?"

Lão Trư gật đầu, day day huyệt thái dương. "Bà đang trên đường lên đây rồi."

Dứt lời, không gian lại rơi vào lặng yên.

Ngoài trời mưa vẫn rả rích không ngừng, vỗ lên tấm kính trong suốt những hạt nước li ti, ai oán đau thương mà trượt dài như dòng nước mắt.

"Anh Hải." Lần đầu tiên sau ngần ấy năm, Trương Mỹ Linh gọi tên thật của Lão Trư. Hắn thoáng ngạc nhiên, nhưng rồi cũng đáp: "Ừ?"

"Bác cả sẽ ổn thôi."

Trương Mạnh Hải nhìn chòng chọc cô em gái, hồi lâu sau nhẹ mỉm cười. "Ừ."

Năm giờ sáng, bầu trời vẫn còn tối đen.

Kỳ thực ngồi bên ngoài chờ tới giờ được vào thăm người bệnh có chút buồn chán, Trương Mỹ Linh đành xuống dưới tầng một, lững thững tản bộ. Bởi vì bệnh viện Quân y này quá lớn, đối với đứa mù phương hướng như Trương Mỹ Linh thì chính là một mê cung khổng lồ, thế nên cô cũng chỉ dám đi loanh quanh khu nhà C.

Dãy hành lang vắng tanh, ngoại trừ phòng trực đầu tiên còn sáng đèn thì những phòng khác đều khóa cửa tắt điện tối om. Ánh sáng trắng xanh của đèn tuýp ngoài hành lang hắt xuống nền gạch, vừa lạnh lẽo lại vừa ảm đạm. Mùi thuốc sát trùng đặc trưng của bệnh viện thoang thoảng trong không gian, cùng cơn gió lành lạnh khẽ lùa mái tóc.

Thời tiết đã bước sang mùa thu, cái lạnh se se của buổi đêm khiến Trương Mỹ Linh hơi nổi da gà. Ban nãy vội vội vàng vàng vào viện chỉ mặc mỗi cái áo phông cộc tay, lúc này có chút hối hận. Trương Mỹ Linh ngồi xuống dãy ghế màu xanh ở ngoài hành lang dành cho người nhà bệnh nhân, mệt mỏi thất thần nhìn vào khoảng trời đen vô tận.

"Tháng bảy tháng Cô Hồn..." Cô lẩm bẩm, thở ra một hơi não nề.

Chỉ là không nghĩ đến, lại có người tiếp lời.

"Đêm trăng tròn, Quỷ Môn Quan mở."

Trương Mỹ Linh giật

1 2 »


Chương 2 - Chương 2

"Sao sắc mặt của mày dạo này kém thế?" Phan Quỳnh Trang đứng trước mặt cô gái đang thẫn thờ ngồi trên đường chạy bao quanh sân bóng đá, nhịn không được mà đá đá vào mông người kia mấy cái. "Đứng lên, đi ăn trưa thôi. Ngồi đây làm gì nữa?"

Mà Trương Mỹ Linh lại chẳng buồn động đậy, đôi mắt thâm quầng như cú vọ không có nổi một chút sức sống. "Mày thử nói xem, vì lý gì mấy ngày nay tao cứ bị ác mộng hành hạ vậy? Lại còn mơ đi mơ lại một giấc mơ nữa chứ."

"Mày nghĩ nhiều quá rồi đấy. Chắc là do mấy hôm nay mày không gặp được anh Khoa thôi." Quỳnh Trang cười hề hề, nhẫn nại mà kéo Trương Mỹ Linh từ dưới đất đứng lên.

"Gặp anh ta mới chính là ác mộng đó mày."

Trương Mỹ Linh không phải loại người kén cá chọn canh, cũng không phải là không thích cái đẹp, chỉ là cô không thể nào rung động nổi với bất kỳ một ai. Người ta nói sao nhỉ, có phải hội chứng vô cảm hay trầm cảm hay đại loại là một cái gì đó bất thường không? Có lẽ Trương Mỹ Linh nên khẩn trương đi khám thôi, căn bệnh này chính là để lâu không hề tốt.

Khu nhà ăn của trường lúc nào cũng đông đúc, chen muốn lòi ruột mới lấy được một suất cơm. Chả biết có được sạch sẽ gì hay không, nhưng học nguyên một ngày thì đành phải vào đây tìm cái lót dạ.

Quỳnh Trang như thói quen, thảy hết giá xào thịt lợn sang bên đĩa ăn của Trương Mỹ Linh. "Ăn đi ăn đi, ăn cho béo tốt."

"Con gái gì đâu mà không biết ăn giá?" Ngoài miệng cằn nhằn là thế, nhưng Trương Mỹ Linh vẫn một gắp khoắng hết chỗ giá xào kia cho vào mồm nhai nhồm nhoàm.

"Thế rốt cuộc mày mơ cái gì vậy?"

Đã quá một giờ chiều, thế nhưng nhà ăn vẫn giữ nguyên hiện trạng ồn ào nhốn nháo. Hương thức ăn xào nấu xộc lên, thơm ngon thế nào chả rõ, nhưng quện cùng mùi mồ hôi cơ thể thì đúng là chỉ có muốn ói mà thôi.

Trương Mỹ Linh nhăn mặt, vơ hết tóc buộc đại lên sau đầu, một vài lọn lòa xòa trước trán và hai bên má. Kể ra cô cũng không tính là xinh xắn hay nổi bật gì, nhưng lại thừa hưởng nước da trắng hồng cùng gương mặt trái xoan của mẹ, thế nên thành thật mà nhận xét thì cũng chẳng đến nỗi nào.

Nhưng suy cho cùng, Trương Mỹ Linh lại chính là loại người chẳng bao giờ bận tâm đến nhan sắc của bản thân, hay thậm chí chưa từng mảy may rung động với bất kỳ một cái gì. Có nghĩa là, dù bầu trời trên kia có sụp xuống, có thể cô gái này vẫn bình chân như vại ngồi ăn nốt cốc tào phớ ở một cái quán cóc nào đó ven đường.

Con người này nghĩ bằng đầu gối cũng thấy không có tiền đồ, kể cả trong sự nghiệp lẫn tình yêu.

"Này." Trương Mỹ Linh đột ngột ngẩng đầu, "Âm duyên kết tức là gì?"

Quỳnh Trang phủi phủi hạt cơm dính trên mép của Trương Mỹ Linh, mi tâm không khỏi nhíu lại. "Tháng cô hồn mà sao toàn nói những cái không đâu thế? Âm duyên kết tức là kết tóc se duyên với người cõi âm chứ sao nữa."

Trương Mỹ Linh cứng người, đĩa cơm trước mặt cảm thấy không còn muốn ăn.

"Mày mơ thấy cái gì hả?" Quỳnh Trang mở nắp chai nước Lavie, tu một hơi rồi đưa qua cho Trương Mỹ Linh.

Cô không buồn nhận, khóe môi nhếch lên. "Một người con gái."

"Gì?! Này, mày không phải biến thái đó chứ?"

Trương Mỹ Linh khinh khỉnh liếc mắt nhìn con bạn, sau đó phun ra mấy chữ: "Ma đó má, lần nào cũng dọa tao hết hồn."

"Ủa chứ không phải mơ thấy gái đẹp hay sao?"

"Mày mới là biến thái đó!"

Nắng chiều vàng rộm trải dài khắp sân trường đại học, cả hai băng qua sân thể dục, trèo lên tầng hai của một tòa nhà cổ kính. Vẫn còn khá sớm, lớp học chỉ có lác đác vài sinh viên.

"Chắc dạo này căng thẳng chuyện gia đình nên mới vậy thôi." Quỳnh Trang nằm trườn ra bàn, nhìn Trương Mỹ Linh uể oải bên cạnh mà nói, "Bớt suy nghĩ lại là được."

Cũng có lý nhỉ.

Thật ra từ sau khi bác cả nghĩ quẩn mà tự vẫn, cả đại gia đình bên nội rối loạn cả lên. Thậm chí mới có mấy ngày mà tần suất Trương Mỹ Linh đi đi lại lại giữa nhà và bệnh viện nhiều không đếm xuể. Mới nhất hôm qua lại nhận được tin thằng bé con chú tư ở dưới quê bị ô tô tông, may mắn là chỉ bị trật khớp, chứ nếu chiếc xe đó mà không phanh kịp thì cũng chẳng biết sự tình sẽ như thế nào.

Hàng loạt các biến cố xảy ra mấy ngày gần đây khiến cho tâm trạng của Trương Mỹ Linh vô cùng không tốt. Đêm qua tỉnh giấc còn nghe lén được đoạn nói chuyện của bố mẹ, hình như công việc của anh trai trên vụ tài chính Bộ X cũng đang không được thuận lợi. Cả nhà mỗi người một ý nghĩ, chẳng ai nói chuyện với ai, cứ thi thoảng lại thở dài thườn thượt não nề.

Sáng nay Trương Mỹ Linh còn bị mẹ lôi ra mắng té tát chỉ vì đêm qua quên không tắt đèn cầu thang. Nếu muốn trút giận bức xúc lúc này, chắc cô chính là cái sọt hợp lý nhất thì phải.

Có lẽ là vì như thế nên cứ nhắm mắt vào lại như cũ gặp ác mộng.

"Tuần sau mày nghỉ cả tuần hả?" Quỳnh Trang bắt đầu bày biện sách vở ra bàn. Để mà nói trong lớp này ai ghi chép xuất sắc nhất, thì con bé không hạng một thì cũng hạng hai. Còn có được cái chữ nào vào đầu không thì chả biết.

Trương Mỹ Linh lười biếng kéo kéo môi. "Ờ chưa rõ, bởi giỗ ông xong cũng chưa hết việc."

"Còn phải làm gì nữa hả?"

"Ừ, bà nội bảo phải về làng."

Phan Quỳnh Trang là gái thành phố chính hiệu, từ nhỏ đến lớn chưa biết làng quê Việt Nam là như thế nào cả. Thế nên mới nghe Trương Mỹ Linh nói vậy, mắt cô nàng đã sáng lên ngời ngời. "Hay mày cho tao đi với."

"Điên à?" Trương Mỹ Linh nhướn mày, đối với bộ dạng phi thường háo hức của cô bạn mà cảm thấy muốn thượng cẳng chân hạ cẳng tay. "Lần này cả làng ai cũng phải có mặt. Nghĩ bằng đầu gối cũng biết là chuyện hệ trọng rồi."

Mặc dù bà nội không hề nói rõ chuyến này về xã Kim Hà là có chuyện gì, thế nhưng linh cảm không tốt của Trương Mỹ Linh cứ ngày một rõ dần. Chẳng những mình cô cảm nhận được, mà cả Lão Trư cũng bảo không ổn.

Sống hai mươi mấy năm, ngôi làng Tổ tiên của bản thân vẫn chính là cái gì đó mơ hồ chứa đựng đầy bí ẩn. Ngoại trừ dịp Tết về tảo mộ, cùng bên nội ra nhà thờ Tổ thắp hương thì gần như gia đình Trương Mỹ Linh cả năm cả tháng chẳng bước chân trở lại.

Reng—-ggg —— Điện thoại di động trên mặt bàn vang lên, Trương Mỹ Linh áy náy nhìn cô giáo, sau đó cúi thấp người hạ giọng mắng: "Tôi đã bảo là đừng có làm phiền tôi rồi cơ mà. Tôi đang học đấy!"

Đang định tắt máy thì đầu bên kia, giọng nam nhân khàn khàn đầy mệt mỏi vang lên. "Linh, bố anh mất rồi."

***

Lễ thăm viếng diễn ra tại nhà tang lễ Phùng Viên.

Trương Mỹ Linh cắm ba nén nhang lên bát hương trước di ảnh của người quá cố. Cô thở dài một hơi, không ngờ lần đầu cũng là lần cuối cùng nhìn thấy bố của Phạm Anh Khoa. Tuy không yêu anh và cũng không xác định tương lai sẽ tiến tới, thế nhưng chút tình nghĩa mấy năm qua khiến Trương Mỹ Linh không khỏi động lòng.

Nhìn người con trai thường ngày rạng ngời tươi cười, nay thất thần đứng bên linh cữu của bố, gương mặt tiều tụy hốc hác chẳng giống như mấy ngày trước vừa đáp máy bay về Việt Nam, Trương Mỹ Linh thở dài một hơi. Đang định xoay người đi ra khỏi nhà tang lễ, thì cánh tay đã bị ai đó níu lại.

"Em ở đây cùng anh được không?" Phạm Anh Khoa khẩn thiết nói, dường như nếu Trương Mỹ Linh thật sự đi mất, có lẽ anh sẽ phát điên. Cô vỗ vỗ vào bàn tay anh, lần đầu tiên đối với anh mà nhẹ giọng đến thế: "Em ra ngoài mua chút gì cho anh rồi sẽ quay lại, chắc anh chưa ăn đúng không?"

Ánh mắt anh thoáng ngẩn ngơ, giây lát sau đó nhẹ gật đầu.

Tro cốt của bố Phạm Anh Khoa được an táng tại một khu nghĩa trang ngoại thành Hà Nội. Mẹ mất từ khi còn rất nhỏ, mười mấy năm trời sống cạnh bố, được bố nuôi nấng dạy bảo... vậy mà giờ đây chỉ còn lại một mình anh.

Phạm Anh Khoa lặng người đứng bên ngôi mộ của bố hồi lâu, nhìn tấm di ảnh mỉm cười hiền hậu mà lòng như vỡ òa. Anh cúi đầu, lặng lẽ gạt đi giọt nước mắt.

Mưa bắt đầu rơi, phủ xuống màn đêm một màu trắng xóa.

Trương Mỹ Linh mở ô, dù thấp bé nhẹ cân, thế nhưng vẫn cố rướn người che cho anh không bị ướt. Dường như lúc này mới phát giác ra có người đứng kế bên, Phạm Anh Khoa thở nhẹ một tiếng, sau đó cầm ô che cho cả hai. "Anh tưởng em về rồi chứ."

"Em đi lấy ô." Trương Mỹ Linh lắc lắc đầu. "Ban nãy em ngửi thấy 'mùi mưa'."

Lúc này khóe môi của anh mới cong cong, ánh mắt trìu mến rót lên người cô gái nhỏ. "Sao mũi em thính thế? Em đã đói bụng chưa?"

Cả hai lững thững bước ra khỏi nghĩa trang. Trương Mỹ Linh đút tay vào túi quần âu, chiếc áo sơ mi màu đen sơ vin gọn gàng càng khiến cô trông thực sự mạnh mẽ. "Mưa gió như thế này mà làm được chén rượu thì tốt phải biết."

"Gì? Em uống được rượu á?" Phạm Anh Khoa kinh ngạc hô lên, sau đó không an tâm mà lắc đầu, "Này này, đừng phá nữa baby à."

Trương Mỹ Linh lạnh nhạt 'hừ' một tiếng. "Đừng xem thường con cháu họ Trương."

Hai người bọn họ thực sự rủ nhau đi uống rượu.

"Cô ơi cho con thêm đĩa nguyên thịt bò nhé, không ăn nầm đâu." Trương Mỹ Linh vừa rót rượu vào chén trước mặt Phạm Anh Khoa vừa rõng rạc hô to với cô chủ quán.

Tiếng thịt nướng xèo xèo trên chiếc khay phủ giấy bạc, hương thơm lừng đưa lên cánh mũi, kích thích cái dạ dày vô cùng.

"Nào, nâng chén rượu say quên sự đời."

Tiếng hai chiếc chén thủy tinh va vào nhau 'cạch cạch', Phạm Anh Khoa trước dáng ngồi bành trướng trên chiếc ghế nhựa nhỏ của cô gái kia mà không nén được phì cười. "Em có bao nhiêu thói hư tật xấu, anh đây biết hết rồi. Cho nên lấy anh đi thôi."

Trương Mỹ Linh gắp thịt bò bỏ vào bát của Phạm Anh Khoa, dường như chẳng thèm bận tâm đến lời anh nói. "Trong mấy quán nướng thì chỗ này là tuyệt vời nhất đấy, anh ăn thử mà xem."

Đúng là mùi vị không tệ.

"Ông bà nội của anh bao giờ bay về Pháp?" Trương Mỹ Linh bỏ miếng thịt bò vào miệng, nhồm nhoàm nhai, không quên nhấp chén rượu rồi 'khà' một cái.

"Chắc ở lại vài hôm rồi về." Phạm Anh Khoa thở dài, "Dù gì thì bố anh cũng vừa mất mà."

Trương Mỹ Linh thật ra không biết nguyên nhân vì sao mà bố anh mất, thế nhưng cô cũng không gặng hỏi. Nếu người ta muốn chia sẻ thì tự khắc sẽ có lúc nói ra.

"Nào, hôm nay đừng nói chuyện buồn nữa." Trương Mỹ Linh lại mở nắp một chai rượu mới. "Chúng ta không say không về."

"Em có uống được không vậy? Chai thứ hai rồi đó."

"Hừ, con cháu họ Trương ngàn chén không say."

Đêm đã khuya, tiếng mưa rơi vẫn vỗ nhẹ trên mặt đường nhựa, cùng thanh âm ồn ào của quán cóc nhỏ ven đường, dường như chẳng ăn nhập nhưng lại hài hòa êm đềm như cái nét đặc trưng vốn có của thành phố khi đêm về.

"Dậy! Con gái con đứa đi đến tận khuya mới vác mặt về, lại còn nồng nặc mùi rượu." Giọng mẹ oang oang khắp ngôi nhà mặt đất năm tầng, không ngần ngại mà tét vào mông Trương Mỹ Linh mấy cái. "Dậy nhanh còn về quê giỗ ông."

Tỉnh Nam Châu cách thành phố Hà Nội hơn sáu mươi cây số về phía Nam.

Trương Mỹ Linh dù rằng nói mình ngàn chén không say, nhưng hậu quả sáng nay để lại chính là đầu đau như búa bổ. Cô dựa đầu vào cửa kính xe, dạ dày một phen nhộn nhạo. "Bố đi chậm tí, con còn chưa ăn sáng mà."

"Uống cho nhiều vào, con gái con đứa gì đâu." Bố ở phía trước làu bàu, nhưng tốc độ cũng giảm hẳn.

"Thế hôm nay nhà bác cả..."

"Chỉ có anh Hải về thôi, bác dâu ở lại viện chăm bác cả rồi."

Nhà ông bà nội ở ngay tại thành phố Phủ Chi – một thành phố nhỏ nhưng đang trên đà phát triển trực thuộc tỉnh Nam Châu. Thế nên vừa đi hết đường cao tốc xe đã rẽ thẳng vào được nhà ông bà nội.

Chú tư mặc áo ba lỗ, đang đứng bần thần dưới gốc cây nhãn trước cửa nhà bà nội. Thấy ô tô vừa đỗ trước mặt, chú mới giật mình nheo mắt, mất mấy giây cười nhăn nhở: "Nhà anh Minh đấy à?"

Minh là tên của bố của Trương Mỹ Linh, chú Tư là chú út, còn bố cô xếp thứ ba trong bốn anh em trai.

"Cháu chào chú ạ." Trương Mỹ Linh vừa xuống xe, tay xách nách mang toàn hoa quả tươi để mang lên thắp hương ông nội. "Em sao rồi hả chú?"

Chú Tư có gương mặt giống với bố Trương Mỹ Linh nhất, nên tự dưng trong lòng cô cũng sinh ra cảm giác gần gũi. Chú cười khổ: "Nó trật khớp vai trái nên phải bó bột. Thằng ôn đấy còn cái tay lành lặn đang chơi điện tử trong nhà ý."

Trương Mỹ Linh lắc lắc đầu, ôm hết túi này đến túi khác vào nhà.

Bà nội Trương Mỹ Linh là một người phụ nữ rất đẹp. Bởi vì vẻ ngoài sang trọng cùng gương mặt quý phái, thế nên nhìn bà lúc nào cũng lạnh lùng không được gần gũi. Và cũng có thể là vì trước đây bà không ưa mẹ của Trương Mỹ Linh, đến đám cưới của bố mẹ, bà cũng kịch liệt phản đối... thế nên Trương Mỹ Linh đối với bà vẫn có chút xa cách.

Mãi tới sau khi ông nội mất, bà mới dần dần đối xử với mẹ tình cảm hơn.

"Cứ để đó thôi, lát bà rửa bảo bố mang lên thắp hương ông." Thấy Trương Mỹ Linh loay hoay tìm chậu rửa hoa quả, bà nội chỉ chỉ lên mặt bàn trong bếp bảo, "Cháu ngồi nghỉ đi, vừa mới đường xa về."

Trương Mỹ Linh 'dạ' một tiếng, sau đó thấy không có việc gì làm liền lân la hỏi chuyện bà nội: "Bà ơi hôm nay làm giỗ có mời các chú bác dưới quê không ạ?"

Ý Trương Mỹ Linh muốn hỏi chính là các bác họ hàng xa lắc lơ ở xã Kim Hà (cũng trực thuộc tỉnh Nam Châu).

Lại nghe bà thở dài một tiếng: "Năm nay cũng chỉ có bác Chung lên đại diện thôi, ở dưới làng đang nhiều việc lắm. Chắc ngày mai ngày kia nhà mình chuẩn bị ít quà bánh rồi về làng một chuyến."

"Vậy... cả nhà mình đều phải có mặt đủ hả bà?"

"Ừ, cả làng mình."

"Là có chuyện gì vậy hả bà?"

Bà nội không đáp lời, chỉ xoa xoa đầu Trương Mỹ Linh rồi xách túi hoa quả đi lên nhà. Nhìn tấm lưng còng còng của bà, Trương Mỹ Linh không nhịn nổi mà gọi với theo. "Bà ơi trưa nay làm cái gì để cháu vào bếp chuẩn bị."

"Cứ lên nhà ngồi chơi đi, lát bác Hằng đi chợ về rồi làm."

Bác Hằng là bác dâu thứ hai trong nhà. Chính bởi cả nhà bác hai sống cùng với bà nội, thế nên trước giờ mọi chuyện lớn nhỏ cỗ bàn đều là bác Hằng tất tả lo toan.

Trương Mỹ Linh ngồi ngủ gật một hồi, chẳng biết qua bao lâu thì có người lay dậy. "Linh, Linh, xuống phụ chị bê đồ lên thắp hương đi em."

Mới nhắm mắt lại, mở mắt ra đã tới mười giờ trưa...

Mọi người đã có mặt gần như đông đủ, nói chuyện ồn ào ở gian phòng khách. Không khí có chút ảm đạm hơn bình thường, có lẽ chính vì thiếu vắng sự xuất hiện của bác cả. Những sự kiện xảy ra gần đây khiến mọi người ai nấy cũng đều uể oải, dù anh em trong nhà có họp mặt cũng không được rôm rả như trước đây.

"Chị Hà, Lão Trư sao không thấy đâu nhỉ?" Hà 'gà' là con của bác hai, hơn Trương Mỹ Linh ba tuổi, nhưng tính nết thì vẫn dễ chịu trẻ con vô cùng.

Hà Gà đưa cho Trương Mỹ Linh đĩa thịt bò xào đỗ, vừa bâng quơ đáp. "À, hình như đang ra mộ ông. Này bê cẩn thận đó."

"Ờ."

Phòng thờ gia tiên cùng ông nội ở tầng ba, Trương Mỹ Linh tay bê đĩa bò xào tay bê bát miến măng, lên đến nơi mà thở hồng hộc. Bố đang giúp bà nội bày biện mọi thứ lên bàn thờ, ông không phát giác ra sự xuất hiện của Trương Mỹ Linh, miệng vẫn hỏi bà: "Thế nào mà bao nhiêu năm rồi, giờ mới có chuyện chứ?"

Bà nội đang đốt hương, cũng chỉ thở dài não nề. "Chưa rõ thế nào. Pháp sư nói là vì cô ta chết oan, âm hồn không siêu thoát, oán khí ngày một nặng nề đến hiện tại mới dẫn tới hậu quả."

Trương Mỹ Linh chôn chân tại chỗ, quyết định cứ đứng như vậy để nghe.

"Mẹ tin những chuyện này hay sao?" Bố là phần tử tri thức hiện đại, người chẳng bao giờ tin thần quỷ, đương nhiên những gì bà vừa nói là quá đỗi phi logic với ông.

Kể cả thế đi chăng nữa, Trương Mỹ Linh vẫn không hiểu mình đang nghe là câu chuyện gì.

"Vậy những chuyện gần đây phải giải thích như thế nào?"

Bố im lặng không đáp, có lẽ chính bản thân cũng khó chấp nhận. Ông xoay người định nói gì đó với bà, nhưng lại phát giác ra Trương Mỹ Linh đang đứng đằng sau.

"Tới đây, đặt trên bàn thờ đi con." Bố giả như không có chuyện gì xảy ra, vẫy vẫy tay gọi cô bước vào.

Trương Mỹ Linh cũng làm như vừa mới lên, nhanh chóng bày biện bàn thờ cùng bố. Bà nội chia cho bố cùng Trương Mỹ Linh mỗi người ba nén hương, bắt đầu lầm bầm khấn. "Con lạy chín phương Trời, mười phương Chư Phật, Chư Phật mười phương. Con kính lạy Đức Hoàng Thiên Hậy Thổ chư vị Tôn thần. Con kính lạy ngài Đông Trù Tư mệnh Táo phủ Thần Quân, con kính lạy các này Thần linh, Thổ địa cai quản trong xứ này. Con kính lạy Tổ Tiên nội ngoại họ Trương..."

Tấm di ảnh của ông nội trên bàn thờ như mỉm cười hồn hậu, giữa dòng khói nhang vấn vương quấn quít lại càng thêm rạng rỡ, cứ như ông đã thật sự về đây. Trương Mỹ Linh dụi dụi mắt, chắc dạo này hay bị căng thẳng mệt mỏi nên đầu óc hay mường tượng lung tung. Cô cắm ba nén nhang vào bát hương, lùi ra đứng đằng sau bà nội, hướng ban thờ chắp tay vái ba vái.

Lão Trư đi đến tận trưa mới về, hóa ra là cùng anh trai Trương Mỹ Linh ra mộ ông để dọn dẹp lau chùi. Anh trai ruột cách Trương Mỹ Linh đến tận bảy tuổi, thế nên so ra, cô vẫn thân thiết với Lão Trư nhiều hơn.

"Dạo này mày cứ bạ đâu ngủ đó được luôn vậy?" Lão Trư thoáng thấy Trương Mỹ Linh ở sau bếp, đã lớn giọng trêu chọc. Cô đang sắn tay áo chuẩn bị dọn mâm cơm, cũng chẳng bận tâm mà chỉ than thở: "Về tới đây mới ngủ ngon được một giấc đó chứ."

Đúng là như vậy thật.

Nhà nội của Trương Mỹ Linh tư tưởng vẫn còn vô cùng truyền thống. Lúc ăn cơm thì con dâu, các cháu trải chiếu ngồi dưới đất, còn các bác các chú cùng bà nội ngồi trên phản gỗ ăn riêng. Cháu trai đến tuổi rồi thì sẽ được lên ngồi cùng mâm các bác, còn con nít thì vẫn ngồi với mẹ mà thôi.

Mặc dù không trọng nam khinh nữ, nhưng tư tưởng truyền thống từ thời các cụ, thế nên vẫn chưa thay đổi được.

Lão Trư một vài năm gần đây cũng đã ra dáng cháu trai trưởng trong tộc, thế nên những ngày như vậy đều bị các bác lôi lên ngồi cùng mâm. Nhất là hôm nay lại phải thay mặt cả bác cả, mặc dù nhìn gương mặt hắn vẫn mệt mỏi thấy rõ, nhưng đã là trai trưởng thì phải hoàn thành trách nhiệm thôi.

"Chiều nay sắm ít quà bánh rồi sớm mai cả nhà chúng ta về làng. Thằng cả không về được thì bà cũng nói trước với trưởng làng rồi." Bà nội chống chân, tay cầm chén rượu lớn giọng nói, "Còn lại đều phải có mặt. Thằng Hải ngày mai thay mặt cả nhà nói một vài câu, để trưởng làng biết nhà mình đã tựu đông đủ."

Lão Trư cam chịu gật đầu. "Dạ bà nội."

Buổi tối dù không gặp ác mộng, thế nhưng Trương Mỹ Linh vẫn trằn trọc ngủ không yên.

Những lời bà nội nói hồi trưa với bố vẫn văng vẳng bên tai, chập chờn đi vào giấc ngủ. Trương Mỹ Linh mở mắt, bên cạnh bà chị Hà Gà vẫn ngáy đều đều.

Cô ta? Thực ra 'cô ta' mà bà nội nói là ai? Chẳng nhẽ đã có ai đó trong làng họ Trương chết oan rồi bây giờ linh hồn tìm về để báo thù? Tự nghĩ thôi mà đã thấy nực cười làm sao.

Bà cũng già rồi, nghi thần nghi quỷ cũng không nói làm gì. Gần đây liên tiếp xảy ra nhiều chuyện quá, kể cũng lạ. Nhưng chả nhẽ lại vì thế mà nói là do một oan hồn gây ra? Người ngoài mà nghe xong chả cười cho thối mũi.

Trương Mỹ Linh uể oải đẩy cánh tay bà chị họ đang ôm mình chật cứng, sau đó vén màn xỏ dép đi ra ngoài. Cô ngáp mấy cái, lững thững đi tới nhà vệ sinh ở cuối dãy hành lang tầng hai. Nhưng ngang qua cầu thang dẫn lên gian thờ, bỗng nhiên Trương Mỹ Linh lại nghe thấy tiếng nói chuyện.

Ánh đèn gian thờ vẫn còn sáng.

Mất vài giây do dự, thế nhưng tò mò lại nhiều hơn cả sợ hãi, Trương Mỹ Linh lén la lén lút bước lên cầu thang. Ánh đèn vàng vọt hắt bóng hình của ba người bên trong gian thờ lên vách tường bên ngoài cửa, Trương Mỹ Linh thót tim, vội vã ngồi thụp xuống.

"Sao cơ ạ? Ý bác là..." Đây chính là giọng của Lão Trư, ngoài trừ điệu bộ vô cùng cả kinh, thì trăm phần trăm chẳng thể lẫn vào đâu được.

Trong đêm khuya thanh vắng, thanh âm của bà nội rống giận: "Làm sao mà có thể chứ? Nhà này chỉ có mỗi thằng cháu trai trưởng, tao tuyệt đối không đồng ý."

Yên ắng một hồi, Trương Mỹ Linh căng thẳng đến độ thở cũng không dám thở mạnh. Rốt cuộc là chuyện gì mà bà nội lại tức giận đến thế.

"Bác Quyên cứ từ từ nghe cháu giải thích." Chính là tên của bà nội, người đàn ông đang nói có lẽ là bác Chung. "Thật ra bát tự (1) của người nào trong làng, pháp sư cũng lấy để xem hết, miễn là người của tộc họ Trương. Nhưng ông ấy cũng dặn cháu đi nói trước với các gia đình có con trai, nhất là trưởng nam nữa. Bởi nếu trùng hợp bát tự với 'cô ta', thì đúng là phải chuẩn bị trước tâm lý..."

Lại là 'cô ta'?!

"Bà và bác không thấy chuyện này là quá vô lý hay sao?" Lão Trư khàn giọng đánh gãy lời bác Chung, "Thời buổi nào rồi, làm gì còn cái tục lệ lạc hậu vớ vẩn như vậy? Nếu không đúng như lời pháp sư nói thì sao, cứ thế chẳng phải là hủy hoại cuộc đời của một người đang sống rành rành à?"

Ba chiếc bóng trên tường ngồi lặng lẽ, dường như trong màn đêm vô tận lại càng thêm nhỏ bé bất lực.

Bác Chung lên tiếng, rõ ràng trong giọng nói pha chút muộn phiền. "Thật ra cũng chỉ là một nghi lễ mà

1 2 »


Chương 3 - Chương 3

Đêm khuya thanh vắng.

Lão Trư châm một điếu thuốc, hắn ngả người tựa lưng vào thành lan can, nhả từng vòng khói trắng. Cứ thế yên lặng hồi lâu, rốt cuộc lại không nén được tiếng thở dài.

"Hôm nay là ngày bao nhiêu rồi? Tính theo lịch âm ý."

Cơ hồ không phát giác ra Trương Mỹ Linh đã đứng ở hành lang từ trước, Lão Trư lúc này mới giật nảy mình, ánh mắt nhìn cô đầy kinh ngạc. "Muộn thế này mà mày chưa ngủ hả em?"

Trương Mỹ Linh không đáp, gương mặt nhỏ nhắn dưới ánh trăng mơ hồ không rõ cảm xúc. Cô nhìn điếu thuốc trên tay Lão Trư, thấp giọng nói: "Xin điếu thử."

"Vớ vẩn." Lão Trư giãy nãy, lập tức dụi đầu thuốc lên vách tường.

"Hút thuốc không tốt cho sức khỏe."

"Chỉ những lúc mệt mỏi thôi."

Dứt lời, bầu không gian lại rơi vào lặng thinh. Không biết đã qua bao lâu, Lão Trư mới biếng nhác lên tiếng. "Cái con bé này, giỗ ông nội lúc nào chả vào ngày mười tháng bảy âm lịch chứ. Bây giờ đã qua ngày rồi, hôm nay chính là mười một âm. Biết rồi còn hỏi!"

Trương Mỹ Linh 'à' một tiếng, sau đó gãi gãi cổ. "Vậy còn bốn ngày nữa là âm hôn?"

Lão Trư sửng sốt nhìn Trương Mỹ Linh, mấy lần mở miệng muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Cuối cùng không nhịn được lại rút ra một điếu thuốc, châm lửa rồi đưa lên miệng.

"Cái kia, vốn dĩ là kết hôn với người chết hả?" Trương Mỹ Linh xòe tay lần nữa xin điếu thuốc, thế nhưng bị Lão Trư đánh bốp một cái vào lòng bàn tay. Hắn gẩy gẩy tàn thuốc, thanh âm khàn khàn vang lên: "Nghe được hết rồi à?"

"Một nửa."

"Mày đã nghe thì nghe cho trót chứ, cứ làm tội anh phải nói lại một lần."

Lão Trư nhăn nhó, mùi khói thuốc nhàn nhạt phả vào mặt khiến Trương Mỹ Linh chun mũi. "Ê, nhà ngươi tưởng ta không muốn hả? Nhưng chỉ vừa hay nghe được từ đoạn 'cô ta' thôi."

"Đi, đi ra ngoài rồi nói."

Trương Mỹ Linh cũng biết điều, nhẹ nhàng đi theo phía sau Lão Trư. Bởi chính vì bà nội vốn chỉ muốn cho các con trai và cháu trai trưởng biết rõ sự tình mà thôi, thành ra nếu nói chuyện này trong nhà lại dễ bị mọi người nghe thấy.

"Hơn bảy mươi năm về trước, cả làng họ Trương đã gián tiếp gây nên cái chết của một cô gái trẻ." Lão Trư đút tay vào túi quần, lững thững tản bộ trên con phố vắng tanh. "Cô ấy chết vào đúng năm mười tám tuổi, là độ tuổi đẹp nhất trong đời."

Trong lòng vô cùng chấn động, thế nhưng Trương Mỹ Linh ngoài miệng vẫn đơn giản hỏi: "Vì sao mà cô ấy lại chết?"

Lão Trư lắc lắc đầu. "Sự thật như thế nào thì không rõ. Thế nhưng nghe nói cô gái ấy bị cả làng vu oan, đánh đập. Rốt cuộc không chịu đựng được mà tìm đến cái chết."

"Cô ấy tự tử sao?"

"Ừ, là treo cổ tự tử."

Bước chân Trương Mỹ Linh khựng lại, trong đầu bỗng nhiên thoảng qua hình ảnh cô gái mặc áo dài đỏ trong cơn ác mộng kinh dị kia. Như phản xạ tự nhiên mà sờ sờ lên cổ mình, hình như trong mơ, chiếc cổ của nàng ấy cũng dài hơn bình thường...

"Linh." Ở phía trước Lão Trư đột ngột gọi khẽ, bả vai rộng lớn dường như đang run rẩy, "Bố anh cũng đã treo cổ tìm tới cái chết."

Tiếng lá cây rơi rào rạo trên mặt phố, cơn gió nhẹ đưa mùi hương hoa sữa bên cánh mũi nồng đậm. Trương Mỹ Linh khẽ nhíu mày, não bộ dường như lờ mờ cảm nhận được điều mà Lão Trư muốn nói. "Anh nghĩ không phải là do bác cả muốn làm như thế? Mà là..."

Mà là do có điều gì đó bất thường gây nên.

"Anh không biết, có lẽ cũng chỉ là sự trùng hợp mà thôi." Lão Trư thở dài, hắn ngửa đầu ngước nhìn bầu trời khuya đen kịt. "Nhưng sau những chuyện này, anh lại không nhịn được mà có suy nghĩ vớ vẩn đến vậy. Mày xem, có phải anh sắp sửa giống bà nội rồi hay không?"

Trương Mỹ Linh thật ra không giỏi ăn nói, nhưng trong tình huống như thế này cũng biết cần lựa lời an ủi. Cô bước tới cạnh Lão Trư, vỗ vỗ vào vai hắn như thói quen thường ngày. "Nghĩ nhiều sắp sửa thành ông già rồi, cái kia chỉ là trùng hợp mà thôi. Bác cả, ừm... bác cả cũng có lý do nên mới làm như vậy."

Thật lâu sau mới nghe thấy tiếng Lão Trư thở dài. "Dù sao thì cái đen đủi mà người tộc họ Trương đang gánh thì anh thấy cũng không sai, chỉ không tin nổi chuyện này là do ma quỷ gây nên. Ở làng mình người ta nghe lời pháp sư quá, thành ra bây giờ đến cái không còn phù hợp với thuần phong mỹ tục đất nước cũng dám mang ra làm luôn."

Đúng vậy, hồi nào giờ Trương Mỹ Linh chưa từng thấy người sống kết hôn với người đã chết.

"Ông pháp sư nói chắc chắn phải làm một cái Âm Hôn cho cô gái kia sao?"

"Ừm, nếu không thì oan hồn đầy oán niệm của cô ta sẽ thành Lệ Quỷ. Lúc đó càng khiến hậu quả trở nên nặng nề thêm." Lão Trư nở một nụ cười trào phúng. "Ép một người sống sờ sờ kết hôn với một kẻ đã chết mấy chục năm trời, chắc làng mình ai cũng điên cả rồi."

Càng nói càng cảm thấy đầu óc u mê, Trương Mỹ Linh khổ sở day hai huyệt thái dương mà đáp. "Vậy là trai làng chuẩn bị tinh thần hả? Chẳng hiểu tiêu chí kén rểcủa... ma nữ kia ra sao ha."

"Vị pháp sư kia nói phải gặp được người có bát tự phù hợp với cô ấy, nếu chọn đại ra trong làng một ai đó thì sẽ càng làm chuyện thêm rắc rối."

"Nhất định phải là người tộc họ Trương?"

"Ừ, trong làng mình."

Trương Mỹ Linh nhăn nhó, bụng bảo không tin được, thế nhưng bên ngoài vẫn lầm bầm: "Đúng là kén cá chọn canh."

"Anh mày còn chưa lo, mày là con gái thì làu bàu cái nỗi gì?" Lão Trư vỗ đốp vào sau ót Trương Mỹ Linh, điệu bộ cực kỳ nhàn hạ, "Cùng lắm cứ coi nó như một nghi lễ, làm đại cho dân làng an tâm."

"Ờ..."

Hai anh em cứ lững thững tản bộ, mỗi người đuổi theo một hướng suy nghĩ.

Nếu là thời điểm hơn bảy mươi năm về trước, đất nước vẫn còn chiến tranh, tư tưởng nông thôn lạc hậu. Không biết cô gái ấy đã vướng phải nỗi oan khuất gì, để đến cả một dân làng bức vào con đường cùng.

"Này." Lão Trư đấy vai Trương Mỹ Linh một cái. Cô giật mình, khóe miệng cứng ngắc kéo lên: "Làm sao?"

"Mày có nghĩ, nếu như cô ấy không cần một nam nhân..."

Sống lưng Trương Mỹ Linh lạnh toát, da gà không dưng mà nổi lên. "Ông bị khùng hả? Người ta mất rồi, nghe ông nói xong chắc đội mồ sống dậy bóp chết ông luôn đó."

Lão Trư bật cười thành tiếng. "Về thôi."

Ánh đèn đường lâu năm tỏa ra thứ ánh sáng nhàn nhạt, rọi chiếc bóng mờ mờ của hai người xuống mặt phố. Chỉ là, hình như có điểm không đúng lắm.

Này là bóng của Trương Mỹ Linh, kia là bóng của Lão Trư. Thế còn chiếc bóng đang ở phía sau cô là của ai?

Trương Mỹ Linh trợn trừng mắt, cảnh giác quay ngoắt lại phía sau.

Con phố vắng lặng, chẳng có một ai.

Vừa rồi rõ ràng cô còn nhìn thấy bóng của đối phương cơ mà, sao có thể... Trương Mỹ Linh hoang mang nhìn xuống mặt đường nhựa, ngoài hai chiếc bóng của cô cùng Lão Trư thì hoàn toàn không có điểm nào bất thường khác.

"Nhà ngươi nhìn gì thế?"

"À... không có gì."

Trương Mỹ Linh dụi dụi mắt. Có lẽ dạo này căng thẳng quá độ khiến cô trông gà hóa cuốc, cái gì cũng có thể đem ra tự hù dọa bản thân. Sau đợt này thật sự cần đến bác sĩ khám thôi.

Bây giờ việc khẩn thiết là trở về đi ngủ, bởi ngày mai chính là một ngày dài.

Xã Kim Hà cách thành phố Phủ Chi chỉ nửa giờ đường ô tô chạy.

Ngồi trên xe, bà nội không ngừng căn dặn: "Lát nữa cháu chịu khó một chút. Bây giờ bố cháu không có mặt, là trai trưởng nên cháu phải thay bố đứng ra đại diện cho cả nhà mình. Trưởng làng hay pháp sư có nói gì cũng nhất nhất phải tuân theo, cháu biết chưa?"

Trương Mạnh Hải dù có già dặn chững chạc đến đâu thì vẫn mới chỉ là chàng trai hai mươi mốt tuổi, thế nên chuyến về làng hôm nay đối với hắn mà nói quả thật chính là một gánh nặng. "Vâng, trước cháu cứ lựa lời nói ý giúp bố đã. Lần này cả làng không thiếu một ai ngoài bố mẹ..."

Theo tập tục của tộc họ Trương, nếu trai trưởng trong gia đình không thể có mặt, thì con trai của họ sẽ chính là người đại diện cho cả gia đình đấy đứng lên giải quyết thay mọi chuyện. Trương Mạnh Hải tuy rằng đã được bố chỉ cho đại khái gia phả, nhưng nói thật là ở làng, họ hàng xa gần đông vô kể, chính hắn cũng ngờ ngợ chả nhớ nổi ai với ai. Huống chi, hôm nay lại còn là một ngày trọng đại.

"Vấn đề đó bà cũng có đề cập qua rồi." Bà nội móm mém nhai trầu, "Pháp sư chỉ gật đầu, chắc là không vấn đề gì đâu."

"Dạ."

Thoáng thấy cây đa đầu làng cùng mái đình lấp ló, Trương Mạnh Hải đã không nhịn được mà thở dài. Hắn nói với chú hai đang ngồi phía trước lái xe: "Chú Bình cứ tấp vào nhà trưởng làng trước đã nhé, bác Chung cũng đang ở đó rồi."

Xe rẽ vào con đường đất đỏ dẫn vào trong làng tộc Trương. Cách đây ít lâu còn mới cùng bố vui vẻ ôm một đống quà bánh về thăm các chú các bác, vậy mà hôm nay tâm trạng hắn đúng thật là chỉ muốn chạy trốn thật nhanh.

Ngang qua sân đình rộng lớn, chưa tới bảy giờ sáng đã nhốn nháo người qua lại. Họ túm năm túm ba ngồi quây lại bàn tán xôn xao, sắc mặt ai cũng u ám như bầu trời ngoài kia vậy.

"Quái nhỉ, nãy còn nắng chang chang cơ mà."

Chú Bình tấp xe vào trước cổng một ngôi nhà xây theo kiến trúc những năm sáu mươi, trên cánh cổng sắt đã hoen gỉ còn có treo một chiếc chuông đồng nhỏ. Mặc dù đã là xã hội văn minh đô thị hóa, thế nhưng dân làng vẫn không bỏ được thói quen cũ bao đời nay, đó chính là treo chuông trước cửa. Ví dụ nếu khách đến sẽ rung liền ba hồi thật mạnh, chủ nhà bên trong sẽ biết là có người cần tìm, còn nếu là thứ... không tốt lành, thì chuông sẽ tự động rơi vỡ toang. Cho nên đi từ đầu làng đến cuối làng, bất kể là ở đâu cũng sẽ nhìn thấy chiếc chuông hình thù cổ quái như vậy. Thiết kế thủ công, nhưng đặc biệt được đặt vô cùng tinh tế, để gió cũng không thể lay động.

Nghe đâu loại chuông này có khả năng trấn tà ma cực mạnh, hòng là những loại âm hồn dã quỷ đều không thể lọt vào nhà được. Tác dụng thế nào thì chả rõ, nhưng cứ nghĩ đến cảm giác treo chuông trước cửa nhà là Trương Mạnh Hải đã không muốn ở rồi.

Sau ba hồi chuông keng keng thánh thót, bên trong đã có người lập tức chạy ra mở cổng.

"Chị Quyên, chị tới rồi đó à?" Đây chính là vị trưởng làng mà lần nào về bố của Trương Mạnh Hải cũng rẽ qua chào hỏi, "Mọi người vào nhà đi đã, đừng đứng ở cổng lâu."

Nói rồi còn chưa để mọi người xách quà cáp lỉnh kỉnh, ông ta đã kéo tất cả vào trong rồi đóng sập cổng lại. Trương Mạnh Hải mở to mắt kinh ngạc, tuy không nói ra ngoài, nhưng dáng bộ hớt hải của trưởng làng thật giống như là đang sợ thứ gì đó không sạch sẽ theo chân mọi người bước vào trong nhà.

"Bác cũng nghe chuyện bố thằng Hải rồi." Trưởng làng là một người đàn ông trung niên góa vợ, thành ra không chỉ việc làng mà việc trong nhà từ lớn đến bé ông cũng vất vả lo toan. Ông châm một điếu thuốc, bắt đầu trầm ngâm. "Pháp sư nói bây giờ mới chỉ là khởi đầu thôi, nếu cứ tiếp tục để nữ quỷ kia ôm oán hận thì chẳng biết sẽ hại chết bao nhiêu mạng người."

Hai chữ 'mạng người' vang lên khiến tim của Trương Mạnh Hải nảy lên thon thót. Hắn nhấp ngụm nước chè, mất vài giây mới lấy lại bình tĩnh: "Ý bác là những sự việc gần đây, đều do, ừm... đều do 'cô gái ấy' gây ra?"

Làm gì có chuyện phi logic nực cười đến như thế.

Trưởng làng gật đầu, xong lại không chắc chắn mà lắc lắc. "Cái này bác cũng không rõ. Pháp sư nói có lẽ chính oan hồn đó cũng không biết mình gây ra những tội ác động trời."

Càng nói càng giống như rơi vào sương mù, Trương Mạnh Hải mờ mịt hỏi: "Thế rốt cuộc cô gái đó là ai? Vì nguyên cớ gì mà bị cả làng mình bức chết?"

Vừa dứt lời đã bị bác Chung ngồi bên cạnh húych nhẹ. Bác cười cười nói đỡ: "Ý thằng Hải chính là vì sao cô ấy đã mất lâu đến như vậy rồi, bây giờ âm hồn mới quay về chọc phá."

Đó đâu có phải ý hắn muốn hỏi chứ...

Trương Mạnh Hải biết điều mà lặng im, chỉ sợ nói thêm chút nữa lại không nhịn được mà lật bàn bỏ về.

"Đi, tất cả đã đủ rồi thì theo ta ra ngoài đình. Tới đó sẽ rõ."

Trưởng làng cùng các con chia nhau lỉnh kỉnh khuân vác đồ cúng lễ, vàng mã hương hỏa ra đình làng. Trương Mạnh Hải cũng phụ giúp bê một mâm nào gà nào xôi đi theo.

Sân đình đúng bảy giờ ba mươi sáng đã chật kín dân làng. Chẳng hiểu vì ngôi làng tộc Trương từ trước đã đầy cổ quái bí ẩn, hay do những sự kiện gần đây xảy ra, mà không khí quanh sân đình chỉ toàn là u ám. Tiếng nói cười gần như chẳng có, sắc mặt từ già đến trẻ đều nặng trịch hướng lên giàn lễ được lập ở giữ sân.

Trương Mạnh Hải hiếu kỳ, hắn theo đuôi trưởng làng để dễ dàng tiến lại gần những người kia hơn.

Ngoại trừ những người dân làng đứng quây xung quanh, thì ở giữa sân trải chiếu là khoảng mười mấy hai chục người đang quỳ gối chắp tay, miệng lầm bầm khấn vái. Có vẻ họ đều là con cháu của một gia đình nào đó trong làng, và cũng có thể chính là những người liên quan trực tiếp đến cô gái trẻ đã chết mấy chục năm về trước.

"Pháp sư." Trưởng làng cung kính gọi một tiếng, "Mọi người đều đã có mặt đầy đủ rồi ạ."

Vị pháp sư già mặc chiếc áo choàng âm dương dài quét đất, thoạt nhìn trông cực kỳ giống mấy tay đạo sĩ trong phim kiếm hiệp cổ trang. Thế nhưng ở ông ta lại toát lên một vẻ cổ quái đến dị thường, Trương Mạnh Hải dù không muốn tin tưởng kẻ này, nhưng trước mắt vẫn muốn xem rốt cuộc có điều gì thần bí đến mức phải mượn thần mượn quỷ để giải quyết.

Ông ta không đáp lời trưởng làng, ánh mắt mờ đục chuyển sang Trương Mạnh Hải. Hắn giật mình cúi đầu chào một tiếng, những suy nghĩ trong bụng vừa rồi liền bị đánh bay.

"Trẻ như vậy đã làm trai trưởng sao?" Vị pháp sư cất giọng ôn tồn.

Trương Mạnh Hải thấy ai cũng nhìn mình, liền hắng giọng thành thật đáp: "Cháu chỉ là cháu trai trưởng, thay mặt bố đại diện gia đình. Cháu đã nói việc này với trưởng làng, hiện bố cháu gặp chuyện nên không thể về được, mong ngài thông cảm."

Vị pháp sư châm lửa đốt nhang cắm lên bát hương trước di ảnh một cô gái trẻ. Bức ảnh dù đã ngả vàng theo năm tháng, thế nhưng vẫn không che đậy được nét đẹp mộc mạc của người con gái kia. Trương Mạnh Hải âm thầm đánh giá trong lòng, chắc chắn cô ấy chính là cô gái đã chết oan hơn bảy mươi năm về trước.

"Cậu không tin chuyện này sao?"

Vị pháp sư nhẹ giọng cắt đứt dòng suy nghĩ của Trương Mạnh Hải. Ánh mắt tràn ngập sửng sốt, thế nhưng hắn cũng không đáp lời.

"Tin hay không là quyết định của cậu." Vị pháp sư nâng một chiếc chuông lên tay, bắt đầu theo nhịp mà lắc, "Nhưng bây giờ ta cần làm cho xong chuyện này."

Trương Định Hải gật đầu hiểu ý, đoạn bước lùi về sau mấy bước chân.

Vị pháp sư nhắm mắt lại, bắt đầu đi quanh những người đang quỳ dưới đất. Mỗi bước chân là một tiếng chuông lắc thật mạnh, trong miệng lầm bầm đọc cái gì đó. Chừng được hơn ba vòng như vậy, chiếc chuông trên tay ông ta bất chợt vỡ toang. Mảnh đồng rơi xuống mặt đất, leng keng phát ra những tiếng động bi ai.

Những người ở đó ai cũng cả kinh, bởi trong quan niệm của họ, khi chuông tự động vỡ chính là ở đây đang có gì đó chẳng tốt lành. Không ai bảo ai, tất cả dân làng đều bất chợt quỳ rạp xuống đất, chắp tay trước ngực bắt đầu lầm bầm cầu khấn.

Chỉ duy nhất Trương Mạnh Hải vẫn đứng sừng sững. Mi tâm của hắn nhíu lại, còn chưa rõ chuyện gì đang diễn ra thì bất chợt chạm phải ánh mắt sáng quắc đến kỳ dị của vị pháp sư già. Hắn cứng người, bước chân không tự chủ lùi về sau.

"Ngoài bố mẹ cậu ra, ở đây vẫn còn thiếu một người." Vị pháp sư rống lên, ông ta chỉ tay vào Trương Mạnh Hải mà quát, "Là người trong gia đình cậu, mau đi tìm về đây ngay, người đó e rằng đang gặp nguy hiểm."

Trương Mạnh Hải giật mình hoảng hốt, hắn bắt đầu quay lưng điểm mặt tất cả thành viên trong gia đình. Mà gia đình hắn cũng sợ hãi đứng cả dậy, mọi người nhốn nháo ngó nghiêng.

"Linh?" Trương Mạnh Hải bất chợt gọi một tiếng, thanh âm của hắn tựa như lạc hẳn đi. Đương nhiên, chẳng có ai đáp lời. "Con bé Linh đâu rồi?"

Trương Mỹ Linh đẩy cánh cổng nhà thờ Tổ, tiếng bản lề lâu năm kêu cọt kẹt vang vọng khắp sân. Vừa mới bước chân về làng, không hiểu vì lý gì mà cô cứ cắm đầu cắm cổ đi tới đây. Dù rõ ràng đã lâu không về nơi này, thế nhưng cứ như có người dẫn lối, Trương Mỹ Linh đi một mạch chẳng lạc đường.

Nơi này gần đây rất hay xuất hiện trong giấc mơ của cô.

Khối kiến trúc cổ kính quen thuộc hiện ra trước mắt, từ giữa sân đã ngửi thấy thoang thoảng mùi khói hương. Chỉ là so với trong mơ, thì bây giờ nhìn mọi thứ đều rõ ràng hơn nhiều.

Trương Mỹ Linh bước tới bên cạnh chiếc lư đồng lớn để giữa sân, tiện tay châm một que nhang, miệng thành thật cầu khấn lộn xộn: "Kính xin tổ Tiên họ Trương phù hộ độ trì cho dân làng... cho dân làng tai qua nạn khỏi." Khấn xong thấy không ổn, liền khấn thêm mấy lần nữa, sau đó Trương Mỹ Linh mới cắm nhang vào trong lư.

Có tiếng gõ mõ vang lên trong không gian thanh tịnh, Trương Mỹ Linh giật mình ngẩng đầu.

Đây không phải là mơ, nhưng thanh âm trong trẻo đó...

Đôi chân không tự chủ mà tiến lên những bậc thềm dẫn vào trong gian điện chính, ánh đèn lồng trên sườn nhà vẫn như cũ, hắt ánh sáng lập lòe xuống ban thờ. Thanh âm kia mỗi lúc một gần, Trương Mỹ Linh căng thẳng nuốt nước bọt 'Ực' một cái.

Trên chiếc chiếu quen thuộc trải thẳng thắn trước ban thờ, là một cô gái nhỏ nhắn đang không ngừng gõ mõ lầm bầm tụng kinh. Nàng vận trên người bộ áo nâu sồng truyền thống, mái tóc dài đen nhánh được kẹp lên gọn gàng. Dường như không phát hiện đằng sau là ánh mắt đầy hoang mang của Trương Mỹ Linh, nàng vẫn tiếp tục chuyên tâm tụng kinh.

Mà Trương Mỹ Linh lúc này đến thở cũng không dám thở mạnh. Dù người phía trước không hề giống với cô gái đã gặp trong giấc mơ dạo gần đây, thế nhưng sống lưng vẫn không tránh được cảm giác rờn rợn. Vì thế nên cô vẫn ngần ngừ đứng ở ngưỡng cửa, chứ không mạnh dạn mà tháo giày ngồi xuống chiếu như trong giấc mơ.

"Chị... chị gì ơi..." Trương Mỹ Linh lắp bắp nhỏ tiếng gọi, tư thế hiện tại chính là có thể bỏ chạy bất cứ lúc nào.

Lời vừa dứt, tiếng gõ mõ cùng thanh âm trong trẻo kia cũng im bặt. Trương Mỹ Linh đứng tim, thần hồn suýt thì bay khỏi thể xác, cổ chân đã chuyển động, chuẩn bị một cước phóng ra ngoài cổng.

Chỉ là không ngờ lại có tiếng đáp.

"Là em sao?" Nàng nghiêng người nhìn Trương Mỹ Linh, có lẽ bị bộ dáng hoảng hốt của cô mà làm cho bật cười. "Em đứng đó đã lâu chưa?"

Gương mặt nhỏ nhắn cùng cánh môi anh đào vẽ lên một đường cong hoàn hảo, Trương Mỹ Linh nghệt mặt đứng nhìn. Là bởi vì không hề phấn son lòe loẹt, nét đẹp mộc mạc giản dị cùng đôi mắt biết cười của nàng ấy, dường như có tìm trong hàng ngàn cô gái, may mắn chắc chỉ có một.

Trương Mỹ Linh ngẩn ngơ mất một hồi, sau đó từ trong lòng mới thở ra một hơi nhẹ nhõm. Cô áy náy gãi đầu, mỉm cười với người con gái xinh đẹp kia. "Em cũng vừa mới tới thôi, thấy chị đang tụng Kinh nên không dám vào."

Chắc nàng ấy không biết Trương Mỹ Linh vừa rồi còn tưởng nàng chính là nữ quỷ trong giấc mơ đâu nhỉ.

"Chị cũng ở đây từ sáng rồi. Em đừng ngại, cứ vào thắp nén nhang lên Tổ tiên đi." Nói rồi nàng ấy liền đứng dậy, nhường cho Trương Mỹ Linh tiến vào.

Lúc này đã xác định được cô gái phía trước cũng là người trong làng, tâm trạng lo lắng nghi thần nghi quỷ của Trương Mỹ Linh bị đánh bay. Cô vui vẻ tháo giày, đoạn cười rộ lên thích thú. "Em không nghĩ làng mình cũng có người xinh đến vậy đâu đấy. Chị tên là gì ạ?"

Người con gái kia dường như ngại ngùng, hai gò má trắng mịn hơi ửng đỏ. "Chị tên Út, là Trương Thị Ngọc Út."

"Tên là Út, hèn nào chị nhỏ nhỏ đáng yêu như vậy." Trương Mỹ Linh nhận lấy ba nén nhang từ tay của nàng, cô cúi đầu lạy ba lạy rồi cắm lên bát hương. Đoạn quay sang liền giới thiệu: "Ngại quá, em là..."

"Trương Mỹ Linh." Ngọc Út mỉm cười, nàng nhẹ vén những sợi tóc mai qua vành tai nhỏ, "Tên của em thật đẹp."

Kinh ngạc đong đầy trong ánh mắt, Trương Mỹ Linh chẳng che đậy mà ồ lên: "Chị biết tên em cơ hả? Sao mà biết hay vậy?"

"Chị ở cái làng này lâu như vậy rồi, sao mà không biết cho được." Ngọc Út xách chiếc làn nhỏ, bên trong dường như là hoa quả linh tinh. Nàng cầm nón lá, đứng đợi Trương Mỹ Linh xỏ giày.

"Chị năm nay bao nhiêu tuổi vậy? Trông còn trẻ hơn cả em nữa là."

Trương Mỹ Linh đứng dậy, chiều cao hơn một mét sáu lăm lại thêm ba phân giày độn, so với Ngọc Út thấp bé đứng bên cạnh lại cảm thấy rất vừa vặn. Ở chiều cao của cô, dường như còn thấy cả hàng mi cong cong xinh đẹp của nàng ấy.

"Chị già lắm rồi." Ngọc Út cúi thấp đầu, nàng né tránh ánh nhìn chăm chú của Trương Mỹ Linh. "Là vì đợi em thực khổ sở..."

Thật ra Trương Mỹ Linh không nghe rõ đoạn sau, thế nên cô bật cười chọc ghẹo. "Mấy bà chị xinh xinh cứ thích giấu tuổi thôi. Em cũng có phải con trai đâu, ngại gì chứ!"

Đôi mắt đẹp ân ẩn ánh nước của Ngọc Út thoáng tia kinh ngạc, sau giây lát cánh môi anh đào lại cong cong. Nàng đi bên cạnh Trương Mỹ Linh, thi thoảng len lén nhìn cô mà tủm tỉm cười.

"Này, em thấy rồi đó." Bất chợt

1 2 »


Chương 4 - Chương 4

Đã hơn mười hai giờ trưa, nhưng bầu trời vẫn âm u không có lấy một tia nắng.

Trong ngôi nhà khang trang xây hai tầng với phong cách thiết kế cổ xưa, Trương Mỹ Linh thất thần ngồi xuống phản gỗ, xung quanh đều là những gương mặt xa lạ.

"Chị à, chị uống miếng nước nhân trần cho đỡ khát." Bà lão móm mém run run đưa tới trước mặt Trương Mỹ Linh một cốc nước. Những người khác đứng đằng sau bà lão đều khúm na khúm núm, đến nhìn cũng không dám nhìn Trương Mỹ Linh.

Cô đờ đẫn đón lấy, xong vừa đưa lên cửa miệng đã thở dài một hơi. "Tôi nói này các vị, tôi chưa già đến thế đâu."

Mặc dù đã hai mươi mốt cái xuân xanh, nhưng không đến mức để cả một bà lão tám, chín mươi tuổi gọi bằng chị chứ.

"Chị đừng ngại, cứ tự nhiên như ở nhà." Bà lão khác hẳn với lúc ở sân đình, ánh mắt rạng rỡ đong đầy niềm phấn khởi, "Dù sao sau này cũng là người một nhà cả..."

Trương Mỹ Linh lạnh nhạt ngắt lời. "Ai nói tôi sẽ lấy cô ta vậy?"

Bốppppp —– Trên đầu bị giáng xuống một đòn, Trương Mỹ Linh kêu lên oai oái, sau đó trừng mắt với kẻ vừa ra tay tàn bạo kia. "Ông cứ đập vào đầu tôi rồi có ngày hỏng hết não."

Mà Lão Trư dường như cũng chẳng thèm để tâm. "Mày trước giờ có dùng não sao? Dù không muốn âm hôn thì cũng đừng có vô lễ."

Mặc dù từ trước đến giờ cái gì cũng có thể tùy tiện nghe theo cả nhà sắp xếp, thế nhưng việc vô lý như thế này thì không đời nào Trương Mỹ Linh chấp nhận. Cau có nhìn cả nhà bên đằng nội, ai cũng đang dồn hết tập trung vào vị pháp sư kia, chẳng còn buồn liếc mắt đến Trương Mỹ Linh một cái.

Họ chưa bao giờ hỏi cô muốn gì, cần gì. Mọi lời cô nói đều không có trọng lượng trong mắt người thân.

Trong lòng không hẳn tức giận, mà có lẽ phải nói là muộn phiền nhiều hơn.

"Lão Trư, anh thấy em có điểm nào giống nam nhân hả?" Trương Mỹ Linh thở hắt, khoanh chân trên tấm phản ngồi thu lu cả đống.

"Mày đừng để bụng. Ngoại trừ xấu như chó ra thì chỗ nào cũng giống con gái."

Bởi vì tâm trạng vô cùng tuột dốc, thế nên Trương Mỹ Linh đúng là không để bụng lời nói của Lão Trư thật. Cô ngây ngốc nhìn xung quanh căn nhà gỗ xa lạ, không nén nổi mà đứng dậy xỏ dép: "Ê đi loanh quanh tí đi."

Lão Trư tái mặt, kéo Trương Mỹ Linh trở lại. "Khùng hả em. Bây giờ nhân vật chính là mày, còn định đi lung tung đâu nữa."

"Họ chả bảo cứ tự nhiên như ở nhà, thì em đi tham quan chứ sao?!"

"Giờ mà mày còn tâm trạng đấy nữa à. Mày tính cưới ma thật hay sao em?"

Tơ âm – một khi đã buộc lên người thì sẽ chẳng có cách nào tháo bỏ.

Mùi hương hoa sữa thoảng qua cánh mũi, gương mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của người con gái kia lại chầm chậm hiện lên trong tâm trí. Một khắc chạm vào nàng, cảm nhận cái lành lạnh từ làn da trắng nhợt nhạt ấy, dường như có gì đó rất đỗi chân thật.

"Em gặp ma là thật sao anh Hải?" Trương Mỹ Linh thất thần lên tiếng, đôi chân lại như nhũn ra, vừa mới xỏ đôi dép tổ ong vào đã lại ngồi thụp xuống tấm phản. "Nhưng sao lại là em? Em cũng là nữ mà... Nàng ấy thực sự đã chết hay sao?" Cô lẩm bà lẩm bẩm, thanh âm ngày một yếu ớt.

"Là bởi vì bát tự của cháu cùng nàng ấy vô cùng hợp nhau."

Giọng nói kia vừa vang lên đã kéo theo một trận ồn ào, xung quanh mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Trương Mỹ Linh, từ trong nhà ra đến ngoài ngõ dân làng đều kéo đến chật cứng, như thể muốn xem rốt cuộc cái con bé này là ai, vị cứu tinh 'xấu số' đến từ phương trời nào.

Vị pháp sư già đã đổi bộ trang phục bình thường, cái vẻ cổ quái kỳ dị kia cũng không còn nữa, thế nhưng ánh mắt ông ta vẫn sáng quắc lên, dường như không phù hợp với đôi mắt của một người đã sắp gần đất xa trời. "Là tự tay nàng ấy đã buộc cho cháu sợi tơ âm, cháu dù muốn hay không cũng vĩnh viễn không thoát khỏi được nàng ấy."

Trương Mỹ Linh theo phản xạ nhìn xuống cổ tay trái, tự nhiên muốn chặt phăng luôn cánh tay này đi. Cô thu bàn tay lại, giấu vào trong túi quần, tránh ánh mắt tò mò xăm soi của những người khác. "Giờ tôi nói là tôi không cưới, có làm sao không?"

Ép một người còn sống sờ sờ kết hôn cùng một kẻ đã chết, có loại hủ tục vô lý nào như vậy không. Đã thế cả hai đều cùng là nữ nhân, chưa nói tới thuần phong mỹ tục của đất nước thì riêng việc này cũng đã vô cùng trái đạo lý rồi.

Ông Ba lặng lẽ đặt xuống trước mặt Trương Mỹ Linh một quyển album rách nát. Cô chỉ liếc mắt một cái, tay cũng không buồn cử động. "Ngọc Út là chị gái ruột của bà ấy." Đoạn quay sang chỉ vào người phụ nữ đang ngồi bên cạnh mình, "Bà ấy là Trương Thị Dung, là bậc trưởng lão trong làng."

Vậy mà còn gọi Trương Mỹ Linh là chị, há nào bảo cô lên bàn thờ ngồi luôn rồi đi.

"Đây là ảnh của gia đình Ngọc Út, từ thời nàng ấy mới chào đời cho tới năm mười bảy tuổi." Ông Ba dường như không để tâm đến cái khịt mũi vô cảm của Trương Mỹ Linh, giọng nói vẫn ôn tồn, "Gia đình nàng xuất thân là địa chủ (1), sau cách mạng năm bốn mươi lăm tự nguyện hiến tặng nhiều mẫu đất, thế nên trong làng này không ai là không biết tới. Chỉ có điều, lúc đó nàng đã không còn trên thế gian."

Người phụ nữ có tên Trương Thị Dung đôi mắt hoe đỏ rơm rớm lệ, bà nhìn Trương Mỹ Linh vô cùng thành khẩn. "Chị ấy là một cô gái tốt, không giống như mọi người đang thấy đâu."

Gương mặt hiền lành của người con gái ấy lại thoáng ẩn hiện trong tâm trí, Trương Mỹ Linh vô thức cầm lên cuốn album cũ kỹ, bắt đầu lật mở từng tấm hình. "Có phải hiến đất để xây nhà thờ Tổ?"

Trương Thị Dung thoáng kinh ngạc, giọng bà lạc hẳn đi. "Làm sao... làm sao mà chị biết?"

"À... Chị ở cái làng này lâu như vậy rồi, sao mà không biết cho được." Trương Mỹ Linh không định ba hoa, cô chỉ ngẩn ngơ lặp lại câu nói của Ngọc Út khi nãy trong nhà thờ Tổ.

Những điều nàng ấy nói với Trương Mỹ Linh đều là sự thật, chỉ tiếc rằng cô không thể nào chấp nhận được chuyện sẽ phải kết duyên với một nữ quỷ.

"Tôi biết là cái chết của chị ấy khiến cả nhà ta rất đau lòng." Trương Mỹ Linh rút ra một tấm ảnh, chỉ là vì cảm thấy người trong bức hình quá đẹp mà thôi, "Nhưng chuyện đã lâu như vậy rồi, chúng ta hãy bỏ qua đi, gác lại quá khứ, hướng đến tương lai. Hồ Chủ Tịch không phải đã từng nói rồi sao, chúng ta phải chống phong kiến, chống mê tín dị đoan và các hủ tục lạc hậu. Không phải là tôi không tin tưởng các vị, nhưng mà nay đã năm 2018 rồi, có lý gì lại tổ chức nghi lễ âm hôn? Như vậy không phải là đi ngược với tác phong và đạo đức của cụ Hồ hay sao?"

Trương Mỹ Linh thật ra không giỏi văn cũng chẳng giỏi ăn nói, thế nhưng trong lúc nguy cấp lúc nào cũng có thừa để tự cứu lấy bản thân.

Lúc này bố Trương Mỹ Linh mới tiến tới, ngồi xuống tấm phản bên cạnh cô. Ông vẫn như mọi khi, lặng lẽ xoa xoa đầu con gái, chỉ là hôm nay thanh âm hơi khác thường. "Con ạ, bố mẹ cùng cả nhà đã bàn bạc rồi. Có lẽ... có lẽ chúng ta nhất định phải làm âm hôn."

Giống như bị tạt thẳng một gáo nước lạnh, Trương Mỹ Linh trống rỗng quay sang nhìn bố. "Bố nói cái gì cơ?" Ông không đáp lời, cúi đầu lảng tránh ánh mắt của cô. "Ý bố là, cả nhà quyết định bán đứng con ý hả? Mọi người thấy gả một nữ quỷ cho con cũng chẳng vấn đề đúng không?"

Mẹ ôm chầm lấy cơ thể cứng ngắc của Trương Mỹ Linh, bà bật khóc nức nở. "Bố mẹ xin lỗi con, nhưng thật sự không còn cách nào nữa rồi. Gia đình ta đã không thể cứu vãn, hi vọng duy nhất của cả dân làng đều phụ thuộc vào con mà thôi, Linh à."

Bỗng nhiên thật muốn cười, chẳng biết cảm giác lúc này là thất vọng, hay chính là tuyệt vọng nữa.

"Bà nội, sao bà có thể đồng ý được cơ chứ?" Hình như là thanh âm sang sảng của Lão Trư, "Đây chính là bức hôn, em ấy đâu có chấp nhận cuộc hôn nhân như thế này? Bà ơi, bà nghĩ lại đi bà. Cái Linh nó là con gái mà bà ơi." Càng nói lại càng giống khẩn khoản cầu xin.

Bà nội giận dữ quát: "Chính vì con bé là gái nên âm hôn với nữ nhân kia cũng chẳng sao cả, cùng lắm chỉ là một nghi lễ mà thôi." Rồi sau đó hạ giọng nức nở, "Chúng mày nghĩ là bà muốn hay sao hả? Mày có nghĩ đến những chuyện xảy ra gần đây hay không? Bố mày thì mất việc rồi bây giờ còn đang nằm viện, anh trai cái Linh thì công việc trắc trở, bây giờ đến bố con bé cũng vừa mới phát hiện ra khối u ác tính ở chân... Mày bảo bà phải làm sao đây?"

Trương Mỹ Linh sững người, giống như bị ai đó đánh thật mạnh vào giữa đỉnh đầu. Cô đẩy bố mẹ ra, từ trên phản mà loạng choạng đứng dậy. "Bố phát hiện ra từ bao giờ?" Thanh âm mơ hồ, trong đáy mắt đã dâng lên một tầng đau đớn.

"Con bình tĩnh đã, khối u chưa di căn, có thể cắt bỏ."

Bố của Trương Mỹ Linh vô cùng khẩn trương níu lấy bàn tay cô, thế nhưng cô lạnh nhạt gạt bỏ. "Các người vẫn luôn luôn như vậy, chưa bao giờ xem tôi là thành viên trong gia đình, cũng chưa bao giờ lắng nghe điều tôi muốn nói. Chuyện gì cũng không muốn cho tôi biết, coi tôi giống như là thứ đồ thừa thãi, là cái sọt để trút giận. Sao, bây giờ có chuyện thì lại mang tôi ra làm bàn đạp phải không? Sao các người chưa từng nghĩ đến cảm giác của tôi vậy?"

Chưa bao giờ Trương Mỹ Linh lại cảm thấy đau đớn đến như vậy, cô hét lên rồi xoay người bỏ chạy. Đằng sau vang lên tiếng gọi, nhưng Trương Mỹ Linh giống như không nghe thấy, đôi chân chạy càng thêm tốc lực.

Không một ai cản Trương Mỹ Linh lại, họ đều tránh qua một bên để cho cô đi, dường như cũng chẳng người nào trong lúc này muốn bị liên lụy. Cô trong lòng cười nhạo báng, hóa ra cũng có lúc mình trở nên đáng sợ đến vậy.

"Để con bé được yên tĩnh đi." Vị pháp sư già vỗ vỗ vai Trương Quân Minh, ông lắc lắc đầu. "Chuyện này cũng cần phải có thời gian, nhưng chỉ là sắp tới ngày rằm rồi."

Dứt lời, ánh mắt đám đông lại đổ dồn vào tấm lịch treo trên tường. Con số mười một đỏ chót kia giống như mỗi bước đi của tử thần, ngày một nhích đến với dân làng họ Trương.

Trương Mỹ Linh chạy thẳng một mạch ra đầu làng, cuối cùng vô lực mà ngồi thụp xuống gốc cây đa.

Muốn khóc cũng chẳng thể khóc nổi, nước mắt giống như chảy ngược vào trong tim, âm thầm nhưng đau đớn. Cô nhắm mắt, gục đầu vào thân cây, mái tóc xõa ngang vai theo gió lay động.

Lúc này chẳng còn muốn nghĩ gì nữa, thật sự cứ ngồi như vậy mãi cũng tốt.

Tinh thần uể oải, đầu óc trống rỗng, Trương Mỹ Linh vì thế mới phát hiện ra có vật gì đó cồm cộm trong tay. Nguyên lai, là tấm hình của người con gái ấy.

Cô đưa bức ảnh kia lên ngang tầm mắt, nụ cười thần khiết từ đôi môi cánh đào giống như làm bầu trời trong khung hình bừng sáng rực rỡ. Mặc dù chỉ đã một tấm ảnh đen trắng đã ố vàng theo năm tháng, thế nhưng Trương Mỹ Linh vẫn không nhịn nổi cảm giác, cô gái nhỏ bé ấy đang đứng ngay trước mặt mình thôi.

"Chị ấy đã treo cổ ngay trên cành cây này."

Giọng nói già nua vang lên, đánh gãy những mường tượng hư ảo trong lòng của Trương Mỹ Linh. Cô giật mình nhìn sang bên cạnh, chẳng biết từ lúc não đã xuất hiện một bà cụ móm mém.

"Sao cơ ạ? Ai treo cổ?" Trương Mỹ Linh mờ mịt hỏi lại.

Bà cụ chỉ vào tấm ảnh Trương Mỹ Linh đang cầm trên tay, đoạn lại ngước nhìn cành cây ngay thẳng trên đầu cô mà nói: "Chị ấy treo cổ ngay tại vị trí này."

Trương Mỹ Linh thoáng ngẩn ngơ, nhưng giây lát sau đã giật nảy mình mà đứng bật dậy. Vô thức lùi ra cách cây đa một khoảng, nỗi sợ hãi kia mới dần dần lắng xuống.

"Đã mấy chục năm trời rồi, bà vẫn không quên được hình ảnh kinh khủng đó." Bà cụ thở dài một tiếng, chầm chậm ngồi xuống gốc cây, phe phẩy chiếc quạt nan mà nói, "Chị ấy dẫu sao vẫn là một cô gái đẹp."

Trương Mỹ Linh không đáp lời bà lão, nhưng ánh mắt đã thất thần ngắm nhìn cây đa cổ thụ có niên đại cả trăm năm, gắn liền với dân làng họ Trương không biết bao nhiêu đời. Nơi này đã từng có một cô gái đẹp đến thế treo cổ quyên sinh.

Nhớ lại nụ cười rạng rỡ cùng ánh mắt mong chờ của người con gái ấy, Trương Mỹ Linh không khỏi chạnh lòng. Cô ngồi xuống bên cạnh bà cụ kia, lân la hỏi chuyện: "Bà ơi, bà là người trong làng sao? Bà có biết ngày đó vì sao dân làng lại đuổi đánh chị ấy không?"

Bà cụ đã già lắm rồi, trên dưới tám chục tuổi chứ chẳng ít. Bà nheo nheo đôi mắt nhìn Trương Mỹ Linh, qua mấy phút liền thốt lên: "Cô bé này trông quen quá, bà đã gặp cháu ở đâu rồi nhỉ?"

Đúng là người già...

Cô lắc lắc đầu, lại đi vào chủ đề chính. "Bà kể cho cháu nghe đi bà."

Lại mất mấy phút trầm ngâm, bà cụ mới lên tiếng, giống như vừa lục tìm trong trí nhớ những mẩu chuyện từ thời xa xưa. "Cũng lâu lắm rồi. Bà không phải người trong làng họ Trương này, nhưng lại ở ngôi làng ngay bên kia sông. Ngày ấy cũng hay cùng lũ trẻ bên đó chạy qua đây chơi, nên những chuyện trong làng, bà cũng nghe người ta kể lại ít nhiều. Cái đêm định mệnh đó, bà cùng lũ trẻ kia cũng là người phát hiện ra xác của chị ấy đầu tiên..."

"Ngày ấy cái làng họ Trương này kỳ lạ lắm." Bà cụ chỉ chỉ vào cổng làng, lại khe khẽ phe phẩy quạt nan, "Họ sống gần như biệt lập với thế giới bên ngoài, cũng chẳng giao lưu gì với những làng kế bên. Chỉ có đám trẻ con ngày ấy hiếu động, dù bố mẹ cấm thế nào cũng tò mò mà kéo nhau sang ngôi làng này nghe ngóng. Dòng họ Trương bao đời nay đều lắm hủ tục và luật lệ, chính quyền khi ấy cũng chẳng có cách nào can thiệp cả, thế nên nhiều cái chết cứ vô cớ mà xảy ra."

Là lần đầu tiên Trương Mỹ Linh nghe nói về lịch sử mà ngôi làng Tổ tiên của mình đã từng sinh sống, cô không giấu được cả kinh, gương mặt tái mét đầy sợ hãi. "Chết... chết người á hả bà?"

"Ừ, phép nước còn thua lệ làng. Ngày đó chỉ cần trưởng làng cùng các bô lão đưa ra phán quyết, thì người dân có thể tùy ý đem người sống bỏ vào trong lồng mà dìm xuống đáy sông." Bà cụ không nhanh không chậm tái hiện những câu chuyện kỳ lạ xoay quanh ngôi làng này cho Trương Mỹ Linh. Bà nói: "Cứ như vậy để xác chết ở đó mấy ngày, đến lúc trương phình như một quả bóng thì mới vớt lên thiêu rụi. Họ quan niệm rằng, làm như vậy thì linh hồn kẻ đáng chết sẽ không bao giờ có thể siêu sinh, mà dù có đầu thai được thì cũng chỉ là một loài súc sinh dị tật."

Trương Mỹ Linh nghe đến đây mà sống lưng lạnh toát, cô nhìn tấm hình của Ngọc Út, trong lòng dâng lên đầy xót thương. Có phải ngày đó, chị cũng đã từng bị đánh đập đau đớn lắm đúng không?

Bầu không khí xung quanh dường như lạnh lẽo đi mấy phần, giống như có ai đó nhẹ nhàng mà tựa đầu lên vai. Trương Mỹ Linh nhíu mày, cô khe khẽ xoa xoa cổ.

"Chị ấy là một cô gái rất đẹp, mỗi lần xuất hiện ở đâu đều kéo theo ánh mắt của bao nhiêu chàng trai si mê. Bà ngày đó chỉ là một đứa trẻ, nhưng cũng thích ngắm nhìn vẻ đẹp của chị ấy vô cùng. Cứ mỗi lần đuổi theo chân chị ấy, là gần như lũ trẻ con đều được cho kẹo bánh. Chỉ là thật đáng tiếc, một người con gái xinh đẹp hiền lành đến thế, cuối cùng lại bị trưởng làng phán cho tội giết người."

Giết người?!

"Sao lại như vậy ạ? Chị ấy thế nào mà bị họ nói là giết người chứ?" Trương Mỹ Linh sửng sốt, nhớ lại ánh mắt dịu dàng kia, nhịn không được mà mắng, "Đúng là khốn nạn mà."

"Đúng là không thể tin được." Bà cụ gật gật đầu, cũng không vì sự thất lễ của Trương Mỹ Linh mà nổi giận. "Chị ấy đã bị bắt nhốt, giam cầm, đánh đập... trong khi cả nhà chị ấy, không một ai lên tiếng bênh vực kêu oan. Họ hắt hủi và xua đuổi chị, như thể chị ấy là một thứ gì đó bẩn thỉu vô cùng."

Con sông phía trước êm đềm lặng lẽ trôi, cứ thế theo năm tháng mà chứng kiến bao nhiêu câu chuyện bi ai đến đau lòng. Trương Mỹ Linh vô thức vuốt ve gương mặt người con gái trong tấm ảnh, nén không được một tiếng thở dài.

Phụ nữ thời ấy, làm gì có quyền lên tiếng bảo vệ bản thân.

"Người ta vu oan cho chị ấy đã giết con trai của trưởng làng, mặc kệ chị có khóc lóc van xin, nhưng không một ai tin tưởng cứu giúp. Đến cả vị hôn phu của chị ấy cũng bỏ đi, mặc kệ chị ở lại ngôi làng này cho đến chết."

"Chị ấy còn có hôn phu sao?" Trương Mỹ Linh kinh ngạc hô lên.

Bà cụ chậm rãi gật đầu. "Ừ, anh ta là người trong làng, sau ngày ấy trở đi chẳng rõ tung tích."

Trương Mỹ Linh trong lòng thầm mắng kẻ nam nhân kia khốn nạn. Cô khoanh chân lại, chiếc quần bò baggy bám đầy bụi đất. "Thế xong rồi sao hả bà?"

"Thế rồi một ngày, chị ấy trốn được, cả làng đều đuổi đánh." Bà cụ nhắm mắt lại, giống như không muốn nhìn lại viễn cảnh đau đớn ấy. "Người ta lao vào đánh chị tới lúc gần như hấp hối, sau đó quẳng chị ra ngoài cổng làng. Chỉ là họ không ngờ rằng, đêm đó chị dù đau đớn nhưng vẫn còn tỉnh táo lén trở về nhà, đổi bộ áo dài cô dâu lộng lẫy mà từ trước đã chuẩn bị. Người ta đồn rằng, trước khi treo cổ tự vẫn, chị ấy đã để lại lời nguyền rủa cả dòng họ Trương ở ngôi làng này. Không biết là thực hay hư, nhưng dẫu sao, cuộc đời cô gái ấy chỉ là một nỗi bi ai tủi nhục."

Câu chuyện này dù không hề có căn cứ, thế nhưng cũng đủ để Trương Mỹ Linh cảm nhận được nỗi đau đớn mà Ngọc Út đã phải gánh chịu khi mới chỉ mười tám tuổi. Nàng ấy đem theo oán niệm mà quyên sinh, tới chết âm hồn cũng không thể nào siêu thoát.

"Này cháu gái, bà nhìn cháu thực sự quen mắt đó. Có lẽ đã gặp ở đâu đó thật rồi!" Bà cụ lên tiếng phá tan không gian tĩnh lặng. Trương Mỹ Linh cất tấm ảnh vào túi áo, cười cười mà lắc đầu: "Bà ơi chắc là bà đã gặp bố cháu lúc còn trẻ rồi đó. Nghe mọi người nói là nhìn cháu giống bố y như đúc, đẹp say đắm lòng người đó."

Bà cụ bật cười, gõ gõ chiếc quạt nan vào đầu Trương Mỹ Linh. "Cô bé này biết đùa quá đi mất. Thôi cũng muộn rồi, bà về nhà đây. Mà ủa, cháu làm sao mà có bức hình chị ấy vậy?"

Trương Mỹ Linh đỡ bà cụ đứng dậy, đoạn gãi gãi đầu nói láo: "À, ở cuốn album nhà người quen ý mà bà. Thấy người trong ảnh đẹp quá nên cháu mượn về để vẽ tranh."

"Ô cháu học hội họa sao?"

"Dạ vâng, cháu sinh ra chính là để làm thiên tài hội họa." Nói láo siêu cấp lần hai.

Nhìn bà cụ lững thững bước đi, dần dần khuất bóng trên con đường nhỏ xào xạc lá cây, Trương Mỹ Linh không tránh được cảm giác trống trải trong lòng. Cô xoay người nhìn vào cổng ngôi làng âm u đầy cổ quái, nén không được mà thở dài. Lại rút tấm ảnh trong ngực áo ra, lẩm bẩm một mình: "Này là chị bức em phải cưới chị, đúng không hả?"

Rõ ràng Trương Mỹ Linh chính là loại người đã dễ động lòng lại còn không có chính kiến. Cô nhăn nhó ngửa đầu, oán thán gào lên: "Aishhh, đúng thật là! Vậy thì cưới, mệt quá đi mất!"

Vị pháp sư già dường như không nghĩ rằng Trương Mỹ Linh có thể đổi ý nhanh đến như vậy. Ông ta ngờ vực lặp lại một lần nữa: "Cháu nói cháu đồng ý âm hôn?"

"Đúng vậy." Trương Mỹ Linh gật đầu chắc nịch, "Cho chén rượu nữa." Uống đi, uống để quên hết sợ hãi.

"Thật sự?"

"Hỏi nữa là đổi ý liền."

Người đàn ông béo mập tên Tịnh khúm na khúm núm rót đầy rượu nếp vào trong chén cho Trương Mỹ Linh. Cô khịt mũi, chẳng thèm phun ra hai chữ cám ơn, chưa gì đã nuốt thẳng xuống bụng.

"Này con Linh, mày ra đây với anh." Lão Trư gắt gỏng đẩy người đàn ông béo mập sang một bên, hắn trừng mắt nhìn vị pháp sư già, chẳng thèm để ý lễ tiết mà kéo Trương Mỹ Linh đứng lên. "Với tư cách là cháu trai trưởng của nhà họ Trương, tôi nói tôi không đồng ý hôn lễ này."

Mặc dù trong lòng vô cùng xúc động vì từ đầu đến cuối, Lão Trư luôn luôn là người đứng ra bảo vệ mình, thế nhưng Trương Mỹ Linh lúc này ý đã quyết, cô vỗ vỗ vai hắn mà bảo: "Chả phải anh nói chỉ cần coi nó như một nghi lễ thôi hay sao? Làm đại cho có là được."

Có lẽ nghe được lời Trương Mỹ Linh nói nên người đàn ông mập kia có vẻ không hài lòng, ông ta nghiêm túc nói: "Bác ơi, cái này liên quan đến cả một dân làng, không thể đùa cợt đâu ạ."

"Tôi nói tôi không đồng ý, nên chẳng có cái gì diễn ra cả. Đều dẹp hết!" Lão Trư lần đầu tiên lộ ra vẻ mặt dữ tợn, hắn không hề buông lỏng Trương Mỹ Linh mà nói, "Tôi cũng chỉ có đứa em gái này là khùng nhất, vứt nó cho mấy người, không phải là quá lỗ rồi hay sao?"

Nói đi đâu vậy...

"Thằng Hải, cháu có thôi đi không hả?" Giọng bà nội gắt lên, sau đó là kèm theo từng đợt ho khù khụ. Bố mẹ Trương Mỹ Linh cùng chú tư vội vã dìu bà lại gần. Chú tư nhăn nhó đẩy người Lão Trư một cái: "Cái thằng này, bà già rồi, đừng để bà tức giận, nguy hiểm lắm có biết không?"

Lão Trư có chút động lòng, thế nhưng vẫn không cam chịu. "Thời buổi nào rồi còn lấy mấy cái mê tín dị đoan ra giả thần giả quỷ? Nếu như âm hôn xong rồi mọi chuyện vẫn như cũ thì sao? Vậy em gái cháu trở thành trò cười à?"

Trương Mỹ Linh trong lòng gật gù ngấm ngầm đồng thuận, thế nhưng bên ngoài vẫn huých nhẹ Lão Trư một cái. "Yên tâm, cứ làm cho xong thôi, rồi em chuồn khỏi đây. Lúc đó, anh tìm cho em bà thầy nào giỏi giỏi rồi dẫn em đi cắt duyên âm. Tất cả đều thuận buồm xuôi gió."

"Sao mày nghĩ nó đơn giản thế hả?" Hàng lông mày rậm của Lão Trư nhíu chặt, hắn hạ thấp giọng mắng, "Anh mày nghe nói duyên âm không dễ cắt bỏ được đâu."

"Thế tôi mới bảo ông là tìm bà thầy nào giỏi giỏi

1 2 »


Chương 5 - Là thực hay mơ?

"Này, ông để tôi ở lại một mình thật đó hả?"

Trương Mỹ Linh trợn trừng mắt, không cam tâm mà kéo ống tay áo của Lão Trư. Hắn cau mày, bực bội cúi đầu nói: "Mày khùng sao? Anh mày có phải 'rể' đâu mà ở lại được chứ?"

"Thế làm sao mà tôi phải ở lại đây cơ chứ?! Chẳng phải nên về chuẩn bị đồ sính lễ hay sao?"

"Mày nghe ông Ba nói rồi đó, 'tân lang' không được đi lung tung khỏi làng. Sau ba ngày kết âm mới có thể rời đi. Hơn nữa anh mày còn phải về cùng cô chú chuẩn bị sính lễ đây, bao nhiêu việc họ hàng rối bù cả đầu."

Nghi thức âm hôn không có gì quá khác so với một đám cưới bình thường, chỉ có điều âm hôn thì diễn ra vào ban đêm. Thế nên từ bây giờ cho đến đêm mười bốn âm lịch, mọi thủ tục áo cưới, sính lễ, cỗ bàn đều phải được chuẩn bị đầy đủ tươm tất. Dù là âm hôn, thế nhưng vẫn phải phát thiệp hồng, mời khách khứa, dân làng vẫn đến chung vui bình thường, không phải vì tân lang hay tân nương là người cõi âm mà làm qua loa đại khái được. Như vậy sẽ càng chọc giận linh hồn của người đã chết.

Một cái âm hôn với quỷ, thật ra đơn giản – theo Trương Mỹ Linh đầu óc không được thông minh cho lắm nghĩ thế, nhưng mà...

"Họ bắt tôi phải ngủ ở cạnh cái phòng họ đặt quan tài đó!" Cô gần như muốn rống lên, vò đầu bứt tóc cũng không thể nào kiềm chế được nỗi sợ hãi đang dâng lên cuộn trào như sóng thủy triều, "Sao trước khi kết hôn, 'tân lang' lại ở nhà tân nương. Làm gì có cái chuyện buồn cười như thế?"

"Cái âm hôn này chính là đã nực cười rồi." Lão Trư lạnh nhạt 'hừ' một tiếng, "Mày đã biết là đêm tân hôn mày còn phải ở cùng phòng cỗ quan tài đó luôn chưa?"

Nói rồi Lão Trư vội vã bỏ đi, điện thoại trên tay không ngừng réo lên inh ỏi. "Alo, vâng, bây giờ tôi ra chỗ anh ngay đây, cố gắng trong hôm nay giúp tôi. Mẫu thiệp đơn giản thanh lịch, ừ màu trắng nhé..." Hắn vừa khẩn trương nghe máy trao đổi với người kia, vừa ngoái đầu vẫy vẫy tay tạm biệt Trương Mỹ Linh.

Nhìn dáng người cao lớn của Lão Trư dần dần khuất ngoài cánh cổng, Trương Mỹ Linh nghệt mặt, trong lòng không tránh được cảm giác cô đơn.

"Này, cho mày."

Một cái gì đó ấm nóng cùng hương thơm ngòn ngọt dứ dứ trên má Trương Mỹ Linh. Cô quay sang nhìn túi bánh rán mật ong, đôi mắt tròn xoe đầy phấn khích.

"Cả ngày chưa ăn gì, đói rồi đúng không?" Anh trai ruột của Trương Mỹ Linh nhẹ nhàng dúi túi bánh vào tay cô, "Ăn đi."

Trương Thái Vỹ không phải là người hay thể hiện tình cảm, anh cũng đặc biệt ít nói. Thế nhưng mỗi hành động đối với Trương Mỹ Linh đều là tình thương, sự che chở bao bọc của một người anh dành cho em gái nhỏ.

Mắt không biết vì sao mà lại rơm rớm, Trương Mỹ Linh gật đầu bắt đầu gặm ngấu nghiến chiếc bánh rán mật ong. Món này tuy rẻ tiền thôi, nhưng lại là thứ mà cô thích nhất mỗi lần về nơi này.

Trời tờ mờ sáng, tiếng gà gáy vang khắp vùng quê thanh tịnh. Trương Thái Vỹ thở dài, anh nhìn cô em gái hồi lâu, ánh mắt không biết là lo âu hay trống rỗng: "Vào nghỉ một lát đi, trưa anh đem quần áo tới cho mày."

"Vâng."

Là lần đầu tiên, Trương Mỹ Linh muốn anh trai ở lại với mình thêm một lát nữa. Nhưng cô không nói ra, vì anh cũng thật sự bận rộn.

"Anh đi đây, ở lại cẩn thận nhé."

"Vâng."

Cuối cùng chỉ còn lại Trương Mỹ Linh.

"Bác ơi, bác về phòng nghỉ ngơi đi ạ." Người đàn ông trung niên niềm nở đứng trên bậc thềm gọi Trương Mỹ Linh, "Bếp đang nấu cơm rồi, lát nữa chúng cháu sẽ lên gọi bác dậy."

Trương Mỹ Linh nổi da gà, thú thật là không thể quen nổi với việc những người lớn hơn mình mấy chục tuổi khúm na khúm núm gọi 'bác' xưng 'cháu'. Cô nheo mắt nhìn người kia, khóe miệng lười biếng kéo kéo: "Chú là..." Thật sự chẳng biết xưng hô ra sao.

"Cháu là con mẹ Trương Thị Dung, cháu ruột của bác Ngọc Út. Người một nhà rồi, bác cứ gọi cháu là Tỉnh ạ." Người đàn ông này có nét giống ông Tịnh mập kia, thế nhưng trên người toát ra khí thái đầy phong độ. Trang phục cũng là áo vest quần âu hiện đại chứ không phải áo bà ba nông thôn truyền thống như nhiều người dân ở đây vẫn mặc.

Trương Mỹ Linh sau một hồi đánh giá, liền gượng gạo đáp lời: "À vâng... Chú Tỉnh không sống ở đây phải không?"

"Dạ, cháu làm trên thành phố. Đợt này ở làng mình nhiều chuyện quá nên cháu thi thoảng gấp lắm mới trở lại công ty."

Ra là thế.

"Nhà mình rộng, nhưng bình thường chỉ có mỗi mẹ cháu và gia đình thằng Tịnh là ở đây." Ông Tỉnh đi trước dẫn Trương Mỹ Linh lên tầng hai. Ngôi nhà thiết kế bằng những loại gỗ thượng hạng, mùi thơm thoảng thoảng đưa tới cánh mũi, chỉ có điều lại ít người ở, cho nên cảm giác âm u lạnh lẽo là không thể tránh khỏi. "Cả nhà hầu hết là ở dưới tầng dưới, đây là phòng của bác ạ..."

Căn phòng này có ban công hướng ra ngoài mặt ngõ, nhưng những tia sáng yếu ớt cũng không đủ để khiến căn phòng trở nên ấm áp một chút nào. Trương Mỹ Linh xoa xoa cánh tay, mắt đảo quanh xem xét.

Ngoài việc âm u thiếu ánh sáng và hơi thở của con người, thì chung quy đều gọn gàng và sạch sẽ.

"Vậy..." Trương Mỹ Linh chỉ sang cánh cửa gỗ đang đóng kín của căn phòng đối diện, có chút ngập ngừng hỏi: "Cô ấy ở bên đó sao?"

Ông Tỉnh nhìn theo cánh tay Trương Mỹ Linh, cơ hồ sắc mặt xấu đi mấy phần. "Dạ vâng. Phòng của bác Út từ trước đến giờ vẫn là ở đó." Rồi ông quay mặt đi, như thể không muốn nhìn tới căn phòng bên ấy chút nào. "Căn nhà này có lịch sử ngót nghét tám, chín chục năm tuổi rồi, cũng vài lần trùng tu lại. Nhưng căn bản là phòng của bác ấy thì luôn luôn giữ nguyên như lúc ban đầu, có hay chăng chỉ là vẫn thường xuyên lau dọn gọn gàng như khi bác ấy còn sống."

Trương Mỹ Linh thật ra cứ nghĩ đến việc ở chung một tầng với cỗ quan tài kia là lòng bất giác lại lạnh run. Cô nuốt nước bọt 'Ực' một cái, nhanh chóng chuyển chủ đề: "Bên trên là gian thờ cúng đúng không?"

"Vâng, là tầng thượng, giặt giũ phơi phóng cũng ở trên sân đó ạ."

Thấy Trương Mỹ Linh không hỏi gì thêm nữa, ông Tỉnh cười bảo: "Thế bác nghỉ ngơi đi, phòng tắm ở bên cạnh cầu thang, ngay đây ạ."

Ông ta vừa rời đi, Trương Mỹ Linh nén không được mà thở dài. Nhìn cánh cửa gỗ đóng im ỉm phía đối diện, cảm giác nặng nề lại ập tới. Cô nhanh chóng lùi bước vào phòng, sập luôn cửa lại.

Mắt không thấy, tâm không hoảng loạn.

Rõ ràng mới tuần trước, Trương Mỹ Linh còn là một cô sinh viên đại học độc thân lương thiện, ấy thế mà chỉ mới mấy ngày thôi, cô liền sắp trở thành 'chồng người ta' rồi. Có điều đối tượng kết hôn không bao giờ ngờ trước được, lại là một người đã chết.

Nữ nhân cùng nữ quỷ, có thể nào chứ?!

Nằm lăn qua lăn lại trên giường, rốt cuộc cảm giác sợ hãi không hề vơi đi, Trương Mỹ Linh bật dậy, đầu óc rồi bù mà móc trong túi quần ra chiếc điện thoại di động. Có tin nhắn mới vừa được gửi đến, là của Phạm Anh Khoa.

"Baby, bao giờ em về vậy? Rảnh thì gọi lại cho anh nhé. Anh nhớ em!"

Bình thường thì xem tin nhắn xong, Trương Mỹ Linh sẽ mặc kệ nam nhân sến súa kia. Thế nhưng trong trường hợp này, cô nghĩ mình nên thông báo với anh một tiếng.

Mặc dù âm hôn này với Trương Mỹ Linh mà nói thì chỉ là một nghi lễ, làm đại khái cho xong chuyện, thế nhưng trên danh nghĩa, cô chính là chậu đã có bông, việc này sớm muộn gì chắc chắn cũng phải để anh cùng con bé Quỳnh Trang biết.

Trương Mỹ Linh nghĩ vậy liền cầm điện thoại, đi xuống dưới nhà. Bước tới cầu thang có liếc nhìn căn phòng kia một chút, thế nhưng rất nhanh sải bước đi luôn, chỉ sợ đứng lại không nhịn được mà quay dầu bỏ chạy khỏi làng.

Bà Dung ngồi cùng vị pháp sư già trên phản phe phẩy quạt không biết đang nói chuyện gì, thấy Trương Mỹ Linh lò dò đi xuống liền kinh ngạc hỏi: "Ơ, chị đi đâu vậy? Chị không nghỉ ngơi hay sao?"

Các người cứ ở cạnh cái phòng có quan tài xem có ngủ nổi không.

Tuy nghĩ vậy nhưng ngoài miệng cô vẫn lãnh đạm đáp: "Không ngủ được nên tôi đi loanh quanh cho khuây khỏa thôi."

"Có cần em đi cùng chị không ạ?"

"À thôi thôi, tôi đi một mình."

Buổi sáng ở làng quê vô cùng nhẹ nhàng và thanh bình, khác hẳn với chốn đô thị phồn hoa đầy khói bụi xe cộ. Nhưng có lẽ vì những sự kiện xảy ra gần đây nên trên con đường đất đỏ chẳng có lấy bóng dáng một người dân nào. Cổng nhà ai nhà nấy đóng im thin thít, dường như chỉ cần bước chân ra khỏi nhà là sẽ có thứ gì đó xấu xa đeo bám đằng sau lưng vậy.

Mấy ngày nay bầu trời luôn âm u chẳng có chút ánh nắng. Trương Mỹ Linh lững thững tản bộ, ánh mắt chậm rãi ngắm nghía những bức tường cổ kính với hàng rêu phong xanh lét bao phủ. Từ đầu làng đến cuối làng chẳng có lấy một bóng người, không khí u ám và ảm đạm gieo rắc, cô buồn chán dừng chân mà đứng bấm điện thoại, đợi khoảng năm giây là người kia đã nghe máy.

"Baby à, xong việc ở quê chưa em? Có nhớ anh không vậy?"

Thanh âm khàn khàn của nam nhân vang lên trong điện thoại, giống như là đang vừa cười vừa nói. Trương Mỹ Linh khịt khịt mũi, chẳng hiểu sao bỗng nhiên cảm thấy nhiệt độ xung quanh ngày càng lạnh. "Vẫn chưa về được, ở đây có vài chuyện cần giải quyết."

"Ơ, anh tưởng chỉ về quê giỗ thôi mà." Phạm Anh Khoa có chút luyến tiếc.

"Em tạm thời chưa thể trở về thành phố." Trương Mỹ Linh đá đá hòn sỏi dưới chân, bên tai bỗng nghe thấy tiếng 'leng keng' vô cùng quen thuộc. "À, em còn việc này cần thông báo."

"Ủa gì vậy baby?"

Trương Mỹ Linh há miệng định trả lời, thế nhưng cảnh tượng đang diễn ra trước mắt lại khiến trong lòng không khỏi cả kinh, bàn tay cầm điện thoại lập tức buông thõng.

Là bởi vì từng chiếc chuông treo trên cổng mỗi nhà bất chợt tự rung lên bần bật, mỗi tiếng 'leng keng' phát ra đều bi ai và giận dữ. Trương Mỹ Linh hoảng hốt quay người nhìn ra phía sau, trải dài từ đầu làng đến cuối làng đều là tiếng chuông, giống như có bàn tay giận dữ nào đó siết lấy lắc thật mạnh.

Cô tái mặt, đôi chân loạng choạng bước giật lùi.

Choang choang choang!! —- Từng chiếc chuông tự động rơi xuống mặt đất vỡ vụn, dội vào không gian thanh âm chói tai như tiếng gào thét. Trương Mỹ Linh sững người, là bởi vì bỗng nhiên giọng nói của Lão Trư tựa như văng vẳng bên tai: "Loại chuông kỳ cục này gió cũng chả lay thổi được đâu, trừ khi có người rung. Mà nếu nó tự nhiên vỡ, tức là bên cạnh mày đang có thứ không được sạch sẽ đấy em gái."

Suy nghĩ đấy vừa thoáng qua thì chiếc điện thoại trong tay Trương Mỹ Linh giống như có ai đó dùng lực hất một cái, đập mạnh vào bức tường rêu phong bên cạnh mà vỡ tan nát. Cô trợn trừng mắt hét lên một tiếng, đoạn xoay người hướng cổng làng mà tháo chạy.

Nhưng chưa chạy được bước nào, cả người đã ngã vật xuống đất. Đầu chẳng biết có va vào đâu không mà xây xẩm hết cả mặt mũi, chưa kịp chống tay ngồi dậy đã lại có ai đó nắm lấy cổ chân mà kéo hướng ngược vào trong làng.

Lưng mài xuống mặt đất đau điếng, hình như áo quần cũng bắt đầu rách lỗ chỗ, đất đá cứa vào da thịt tóe máu tươi. Trương Mỹ Linh đau đớn kêu lên mấy tiếng, móng tay găm trên mặt đất cố bấu víu. Thế nhưng sức người kia lại quá lớn, móng tay cô gãy nát, cào trên mặt đất để lại mười dấu tay kéo dài.

Trương Mỹ Linh lúc này mới đưa mắt nhìn kẻ đang nhẫn tâm kéo lê mình trên mặt đất, nhưng chưa đầy một giây sau đã rú lên kinh hãi.

Là bởi kẻ đang cầm chân của cô mà lôi đi, chính là người con gái mặc áo dài đỏ đã đeo bám cô trong mỗi giấc mộng kinh hoàng.

Chiếc cổ dài biến dạng cùng cái đầu lệch hẳn sang một bên, đôi mắt trắng dã nhỏ hai dòng lệ máu chiếu lên người Trương Mỹ Linh đầy thù hận. Bàn tay với những đốt khẳng khiu trắng nhợt siết chặt lấy cổ chân cô, móng tay dài nhọn hoắt găm vào da thịt đau điếng. Mặc cho Trương Mỹ Linh la hét kinh sợ, nữ quỷ kia vẫn giận dữ phăm phăm kéo lê cô vào trong làng.

Chỉ là một khắc trong lúc hoảng sợ ôm lấy đầu chợt nhận ra, gương mặt của nữ quỷ kia vô cùng quen thuộc.

Là nàng ấy, chính là nàng ấy.

"Út!" Trương Mỹ Linh gào lên, trong cơn đau giày vò cơ thể giống như tức giận nhiều hơn là cảm thấy sợ hãi, "Trương Thị Ngọc Út."

Nữ quỷ kia dừng bước, đôi mắt trắng dã chằm chằm nhìn Trương Mỹ Linh.

Cả người Trương Mỹ Linh bê bết toàn máu và bùn đất, có chỗ đã rách cả mảng thịt. Cô đau đớn phát run mà hét lên: "Buông tôi ra, đủ rồi! Quá đủ rồi!"

Vừa dứt lời, bàn tay nữ quỷ thật sự buông chân của Trương Mỹ Linh. Không hiểu là do Trương Mỹ Linh nhìn nhầm hay vì sợ hãi quá độ, mà từ đôi mắt trắng dã cùng hai hàng máu đỏ chảy ròng ròng đáng sợ kia, cô lại cảm thấy có gì đấy giống như thất thần và hoang mang. Nữ quỷ cúi xuống nhìn hai bàn tay trắng ởn của mình, đoạn bước lùi về phía sau, thoáng chốc đã tan biến.

Cả con đường làng quê trở lại tĩnh lặng như lúc ban đầu.

Trương Mỹ Linh gạt nước mắt, đau đớn mà lồm cồm đứng lên. Máu thịt cùng bùn đất giờ đã không thể phân biệt, cô thở mệt nhọc lê chân về phía trước.

Lúc này đã có nhiều nhà dân trong làng thập thò ở ngoài cổng, nghi hoặc nhìn trước sau xem đã xảy ra chuyện gì. Chỉ là một số người ú ớ kêu lên khi nhìn thấy bộ dáng thảm hại của Trương Mỹ Linh, họ định tiến lại đỡ nhưng cô đã xua tay: "Không sao, không vấn đề. 'Vợ chồng' cãi nhau, chuyện bình thường."

Dứt lời đã nghe xung quanh tiếng bàn tán xôn xao, nhiều người còn nén không được mà lùi về sau sợ hãi.

Trương Mỹ Linh không hiểu mình lấy đâu ra bình tĩnh đến như vậy, cô chỉ vào những chiếc chuông vỡ nát dưới đất mà nói: "Đều vứt hết đi, từ giờ không ai treo thứ này trước cửa nữa."

Chẳng một ai phản bác lời của Trương Mỹ Linh, bởi từ giờ khắc biết cô sẽ là người trở thành 'tân lang', họ đối với cô lúc nào cũng có một tầng sợ hãi. Nếu không phải vì cái âm hôn dở khóc dở cười này, thì chắc bà con lối xóm trên dưới chẳng biết Trương Mỹ Linh là ai.

Dù cố tỏ ra bình tĩnh, thế nhưng trong lòng cô lại là một nỗi hoang mang lo sợ.

Tại sao nàng ấy lại đối với Trương Mỹ Linh thô bạo đến vậy, cả bộ dáng kinh khủng đó nữa, vì sao lại khác hoàn toàn lần đầu tiên nàng gặp cô? Rõ ràng nàng ấy tự mình đeo tơ âm trên tay Trương Mỹ Linh, buộc cô phải cưới nàng về làm vợ, nhưng vì lý gì mà lại khiến cô đau đớn như thế?

Hàng ngàn câu hỏi cứ lặp đi lặp lại trong đầu, tâm trạng từ hoang mang sợ hãi nay lại chuyển thành ấm ức, bực bội. Bởi có lẽ chính vì Trương Mỹ Linh là nữ nhân, thế nên nàng ấy mới không hề lưu tình.

"Ơ, đã có chuyện gì xảy ra vậy? Sao chị lại thành ra như thế này?" Bà Trương Thị Dung hoảng hốt khi thấy Trương Mỹ Linh lò dò bước lên bậc thềm, thẳng cước không do dự đá giày dép qua một bên. "Người đâu hết rồi, mau mau chuẩn bị quần áo cho bác chúng mày thay. Gọi luôn cả bác sĩ tới đây nữa." Bà hốt hoảng rống to, thanh âm vang dội khắp ngôi nhà.

Trương Mỹ Linh nhăn mặt, đoạn mệt mỏi ngồi xuống ghế. Lúc này cả một đống con cháu chả biết từ đâu nháo nhào chạy tới bên cạnh Trương Mỹ Linh, người thì cuống cuống quýt quýt xem xét vết thương trên người cô, người thì lấy điện thoại ra bấm bấm hốt hoảng gọi cho bác sĩ... Cả một gian phòng khách trở nên ồn ào rối rắm, Trương Mỹ Linh bực dọc đập bàn đến rầm một cái: "Các người có tránh xa tôi ra không hả? Không thể nào mà thở được."

Vị pháp sư già quan sát Trương Mỹ Linh một hồi, chậm rãi cất giọng hỏi: "Cháu sao mà lại bị thương thế này?"

Trương Mỹ Linh không trả lời, nhưng mắt đã thấy mâm đồ cúng để trên mặt bàn. Khóe môi giần giật, hàng lông mày nhăn tít, cô khản giọng hỏi: "Này là chuẩn bị cho Út?"

"Dạ vâng ạ, em chuẩn bị mang lên nhà thắp hương ạ." Bà Dung rõ ràng không hiểu chuyện, nhưng vẫn nhẹ giọng đáp.

Cơn giận bỗng nhiên bốc lên ngùn ngụt, Trương Mỹ Linh lạnh giọng nói: "Tôi còn chưa ăn, lý gì mà cô ấy được ăn trước? Đều mang xuống bếp, có ăn cũng phải ngồi cùng tôi mà ăn." Nói rồi giận dữ bỏ lên lầu, hận không thể đạp đổ luôn mâm cơm kia cho bõ tức.

Mọi người ú ớ không biết nên phản ứng ra làm sao, bởi vì suy cho cùng, hiện tại Trương Mỹ Linh chính là người 'lớn' nhất trong dòng họ. Ông Ba lắc đầu cười khổ: "Cứ làm theo cô bé đi."

"Nhưng pháp sư, chuyện này..." Ông Tịnh khó xử gãi đầu, dù sao thờ cúng người chết chính là nguyên tắc bất di bất dịch của người Việt Nam từ trước tới nay.

"Chẳng phải cô bé đã nói rồi hay sao? Vợ làm gì được phép ăn cơm trước 'chồng'?" Vị pháp sư ngồi xuống ghế, tự rót cho mình một chén trà. Hương hoa nhài sộc lên cánh mũi, thoảng vào không gian mùi thơm nhàn nhạt, "Con bé là người thấu tình đạt lý, không tùy tiện mà trở nên giận dữ như vậy đâu. Chúng ta bận tâm làm gì chứ? Mọi người trước giờ có từng thấy chuông treo cửa vỡ tan nát như vậy, mà lại chẳng có chuyện xấu gì xảy ra hay chưa?"

Tất cả như sực nhớ ra những chuyện trước đây, nặng nề lắc đầu.

"Đúng là như vậy." Vị pháp sư ngước mắt nhìn lên phía tầng hai, "Bởi vì cô bé ấy đang ở đây rồi."

Trương Mỹ Linh phẫn nộ trừng mắt với cánh cửa gỗ đóng kín phía đối diện, sau đó hùng dũng ôm quần áo được người giúp việc chuẩn bị cho sẵn mà đạp cửa vào phòng tắm.

Nói là không sợ thì là nói dối, nhưng lúc này đúng thật là Trương Mỹ Linh cảm thấy buồn bực nhiều hơn. Cô cởi bộ đồ rách nát trên người, quẳng vào giỏ quần áo. Cả cơ thể chỗ nào cũng thấy bầm dập tím tái, bùn đất bám bẩn vào cả vết thương, chẳng hiểu đâu là thịt đâu là máu. May mắn còn cái mặt là lành lặn, chứ nếu không để bố mẹ nhìn thấy thì chẳng biết họ phải lo lắng thêm bao nhiêu lần nữa.

Trương Mỹ Linh đứng dưới vòi hoa sen, để dòng nước ấm bao quanh cơ thể. Những vết thương gặp nước đau nhức vô cùng, cô cẩn thận nhẹ nhàng chà bọt xà bông lên từng chỗ da thịt rách để tẩy rửa bụi bẩn. Cảm giác này giống như ngàn con kiến cắn, vừa tê buốt lại vừa ngứa ngáy không thể tả.

Không gian trong phòng tắm này vô cùng rộng rãi sạch sẽ, thế nhưng chính vì vậy mà khiến cho Trương Mỹ Linh cảm thấy trống trải lạnh lẽo vô cùng. Thời tiết chỉ mới vào thu, không có lý nào lại lạnh đến như vậy. Cô chỉnh lại vòi, để nước ấm thêm một chút nữa.

Chỉ là không hiểu sao, hơi nước đã bốc lên mờ cả tấm gương, mà sống lưng của Trương Mỹ Linh vẫn cứ lạnh run rẩy. Cảm giác này giống như... giống như ai đó đang ở đằng sau nhìn chằm chằm vào cô vậy.

Trương Mỹ Linh giật mình với suy nghĩ của chính bản thân, nhưng vẫn không kiềm được mà quay ngoắt lại nhìn.

Ngoài bức tường ốp gạch đá hoa màu xanh đen sáng loáng, thì hoàn toàn chẳng có gì bất thường.

Đúng là tự dọa mình —— Trương Mỹ Linh lắc đầu cười khổ. Dòng nước ấm áp bao quanh dần khiến cơ thể trở nên thoải mái, cô nhắm mắt lại, đứng dưới vòi hoa sen chảy róc rách mà tận hưởng.

Chẳng biết qua bao lâu, thần trí mê man mơ hồ, hơi lạnh lại bắt đầu bao phủ, hai hàm răng Trương Mỹ Linh đánh lập cập. Bên vai nằng nặng, giống như là có ai đó đang tựa đầu lên, nhẹ nhàng vuốt ve những vết thương trên cơ thể. Mỗi chỗ đau đớn bầm dập khi làn khí lạnh lẽo lướt qua, đều để lại cảm giác mềm mại và thoải mái...

Hơ?!

Trương Mỹ Linh lắc lắc nhẹ đầu óc cho thanh tỉnh. Xung quanh chỉ toàn là hơi nước mờ mờ, cô nhoài người với lấy khăn tắm, cật lực chà chà cơ thể cho đỡ lạnh. Mặc kệ mái tóc vẫn còn ướt sũng, Trương Mỹ Linh vội vã mặc bộ quần áo lụa mà giúp việc chuẩn bị, sau đó ù té chạy xuống dưới nhà.

Cứ ở trên đó thêm một giây, là lại có cảm giác như ai đó đang lén lút nhìn trộm mình.

"Bác ơi, bác đi từ từ thôi ạ, vết thương của bác vẫn đang tóe máu kìa." Ông Tỉnh hốt hoảng khi thấy Trương Mỹ Linh chạy như bay trên cầu thang, kéo theo sau là ánh mắt của những người trong nhà nhìn cô thập phần kinh hãi.

Đặt chân xuống mặt sàn gỗ tầng một, lúc này Trương Mỹ Linh mới thở hắt ra một hơi. Cô nhìn mọi người xung quanh, áy náy nói: "À ừm... Chuyện kia, ban nãy tôi có chút... ừm... cư xử không đúng cho lắm. Mong các vị đừng để bụng."

Bà Trương Thị Dung xua xua tay. "Ấy không, chị nói phải mà. Chị qua ghế ngồi đi, để bác sĩ người ta xem vết thương như thế nào."

Gớm, có mỗi mấy cái vết thương bé tẹo mà gọi bác sĩ tới khám tại gia thật.

Trong lòng dù nghĩ như vậy, thế nhưng Trương Mỹ Linh vẫn gượng gạo ngồi xuống ghế. Vị bác sĩ kia còn khá trẻ, cô ta nhìn vết thương rách toạc ở cánh tay Trương Mỹ Linh mà nhíu mày. "Tạm thời tôi sẽ bôi thuốc rồi băng lại, mấy ngày này tránh hoạt động mạnh nhé. Cứ bốn đến năm tiếng là thay băng một lần, nếu ở nhà không làm được thì có thể gọi cho tôi."

Trương Mỹ Linh ậm ậm ừ ừ, chẳng bận tâm cho lắm. Thế nhưng những người trong nhà đã vô cùng sốt sắng, thậm chí còn có một cô bé chừng mười ba, mười bốn tuổi kêu lên: "Như vậy thì bà của cháu có bị sẹo không hả cô bác sĩ?"

Mới đó đã lên chức 'bà' rồi...

"Không sao đâu cháu gái." Vị bác sĩ kia vừa băng bó cho Trương Mỹ Linh vừa mỉm cười, "Chăm chỉ xoa thuốc là sẽ không sao cả."

Cả nhà rối rít cám ơn cô bác sĩ trẻ kia, trong khi Trương Mỹ Linh ánh mắt đã chuyển sang liếc nhìn vị pháp sư già. Ông ta dường như cảm

1 2 3 »


Chương 6 - Đính hôn

"Mặc tạm thôi, giờ nào rồi ai mà để ý." Lão Trư giống như cố gắng nhịn cười, hắn hắng giọng một cái, sau đó còn bồi thêm: "Trông có đến nỗi nào đâu, ngầu lòi."

Khóe mắt Trương Mỹ Linh giần giật, cô nhìn mình trong gương mà muốn đập cho cái kẻ đang cười nhe nhởn kia mấy cái. "Ông có biết ông cao hơn tôi gần hai chục xăng ti không? Ông nghĩ gì mà đem quần áo của ông cho tôi mặc vậy?"

Áo sơ mi gì mà trùm qua cả mông đít, độ rộng thì khỏi bàn rồi, đến cái quần kaki mặc cũng muốn tụt luôn xuống. Trương Mỹ Linh phải kéo khít dây chun quần mà buộc lại, may ra xắn gấu lên trông còn đỡ đỡ. Nhưng chung quy thì trông vẫn như là cái đồ dở hơi cám lợn, lông ba lông bông ngoài đường phố.

"Anh mày bận như thế, lấy đâu thời gian mà tìm balo của mày?" Vẫn còn cố cãi.

"Ở ngay trong cốp xe ô tô của anh Vỹ thôi mà ông cũng lười được."

Hôm qua anh ruột Trương Mỹ Linh có nói là sẽ mang quần áo tới cho cô, thế nhưng chắc do bận quá nên chưa đi được. Nhờ kẻ này thì hắn cũng nhiều việc chả kém phần, thành ra bây giờ cô phải mặc đồ đàn ông trên người thế này đây.

"Đêm qua mày thực sự ngủ trong đó hả em?" Lão Trư chỉ chỉ cánh cửa phòng đối diện, nghi hoặc liếc Trương Mỹ Linh một cái, "Trước giờ mày có mộng du đâu."

Trương Mỹ Linh lắc lắc đầu, trong ánh mắt toàn là ảm đạm và mệt mỏi.

Cả hai nhanh chóng bước xuống cầu thang, chẳng ai muốn nán lại lâu ở trên này. Lão Trư đi sau chẳng nén nổi tò mò: "Mày có sợ không em?"

"Ông cứ vào trong đó đi rồi biết."

Chỉ sau một đêm, trong nhà nơi nào cũng thấy dán chữ 'Hỷ' màu trắng, trang hoàng lộng lẫy không khác gì những đám cưới hiện đại trong thành phố. Mặc dù rõ ràng người qua kẻ lại tất bật, nhưng chẳng ai mở miệng nói chuyện với ai, thế nên không khí hai ngày trước khi diễn ra lễ cưới vô cùng ảm đạm và kỳ dị.

"Sao từ hôm qua đến giờ chẳng thấy trưởng làng đâu nhỉ?" Bác Chung ngồi ở chiếc bàn giữa sân tiếp khách, nhiu nhíu hàng lông mày.

Trương Mỹ Linh chỉ qua hai ngày đã nếm trải đủ chuyện kỳ lạ, lúc sáng tỉnh lại đầu óc vô cùng u mê trì độn, nhưng đến giờ này đã có chút thích nghi. Cô ngồi bành trướng trên bậc thềm, khịt khịt mũi: "Có lẽ nào đi đâu rồi hay không?"

Bác Chung lắc đầu: "Việc làng còn chưa xong, ông ấy làm sao mà dám bỏ đi đâu được."

"Hay để cháu qua xem thử?" Lão Trư vừa gặm đùi gà vừa hỏi. Chắc buổi trưa vội vội vàng vàng phóng xe máy từ Phủ Chi tới đây, nên vẫn chưa kịp ăn uống gì.

"Ừ, sang đấy xem thế nào."

Trương Mỹ Linh thấy Lão Trư vừa chùi mép đứng dậy là cũng lon ton bám đuôi. Bác Chung kinh ngạc gọi: "Ơ này cái Linh, cháu không ở lại mà tiếp khách à?"

"Cháu ăn mặc như này thì tiếp gì được chứ. Với cả 'nhà trai' cũng chưa mang sính lễ tới nữa mà. Lo sớm làm gì?"

Nói rồi liền chạy biến đi luôn.

Trong làng thì chức vị trưởng làng không phụ thuộc vào người dân bình bầu hay là chính quyền địa phương, mà tục lệ ở đây chính là cha truyền con nối. Thế nên cứ là trưởng làng thì chắc chắn phải đẻ một đứa con trai, dù muốn hay không thì đó chính là tục lệ. Đã là dòng máu của người nhà ấy, thì cuộc đời vĩnh viễn phải gắn bó cùng ngôi làng này.

"Trưởng làng không có con trai phải không?" Trương Mỹ Linh hỏi, "Vậy sau này tính sao?"

Lão Trư giống như chẳng quan tâm, hắn lười biếng đáp: "Mọi người có khuyên trưởng làng đi thêm bước nữa để sinh con trai nối dõi, nhưng ông ấy nhất định không. Nếu cứ như thế này thì sẽ phải để em trai hoặc cháu trai ruột lên nắm quyền thay. Và điều này đang bị đa số dân làng kịch liệt phản đối, cho nên... Chả biết thế nào."

Đi thêm một đoạn nữa là đến nhà của trưởng làng, Lão Trư bỗng dừng chân, ánh mắt nhìn Trương Mỹ Linh đầy phức tạp. "Này, hôm qua đã xảy ra chuyện gì đúng không? Mày đừng tưởng anh không nhìn thấy mấy cái vết thương của mày."

Trương Mỹ Linh ngần ngại nhìn hắn, sau đó thở dài, bắt đầu kể lại chuyện đã xảy ra vào hôm qua.

Gương mặt nam tính của Lão Trư biểu cảm vô cùng đa dạng, cuối cùng nửa tin nửa ngờ mà nói: "Nếu như vậy, thì có nghĩa là ma nữ đó... ghen á?"

Nghe mới bi tráng làm sao.

"Anh có nghĩ thế không? Em thì không đâu, nhưng cẩn tắc vô áy náy."

Hai người rảo bước đến trước cổng nhà của trưởng làng. Lão Trư nhíu mày bước lên phía trước, sau đó ngoái đầu lại gọi Trương Mỹ Linh. "Cổng không khóa."

Cánh cổng sắt hoen gỉ từ từ mở ra, tiếng bản lề lâu năm vang lên cọt kẹt.

"Nghe nói các trưởng làng đều chưa ai thọ quá năm mươi lăm tuổi. Người bệnh tật hiểm nghèo, người không ốm đau thì cũng đột quỵ mà chết..."

Trương Mỹ Linh cùng Lão Trư bước vào trong sân, cô thuận miệng đáp: "Có lẽ vậy nên trưởng làng không muốn sinh con trai."

Con chó nằm im re trong góc sân, thấy người lạ cũng không hề gầm gừ. Cả khu vườn bên tay trái, cỏ dại mọc lên um tùm, giống như là đã lâu chẳng có ai chăm sóc. Căn nhà mấy hôm trước vẫn còn ồn ào người qua lại, nay lại im ắng chẳng có lấy bóng dáng một ai.

"Bác trưởng làng ơi?" Lão Trư bước lên bậc thềm, do dự chưa vào bên trong nhà. "Quái nhỉ, sao chẳng thấy ai thế này?"

Người ta vu oan cho chị ấy đã giết con trai của trưởng làng...

Lời kể của bà lão hôm trước đột nhiên vang vọng trong đầu, Trương Mỹ Linh bất giác giữ chặt lấy cánh tay của Lão Trư. Hắn giật mình, bàn tay đang đặt trên nắm đấm cửa ra vào cũng buông xuống. "Mày làm gì thế hả em? Lên cơn động rồ à?"

Trương Mỹ Linh đảo mắt nhìn xung quanh, chuyện xảy ra trong những ngày qua rốt cuộc lại khiến cô lúc nào cũng cảm thấy cái làng này chẳng có điểm nào tốt lành. Cô cảnh giác nói: "Ông có thấy con chó kia nó đang run lên cầm cập không? Không phải là nó lười biếng hay chẳng sủa người lạ, mà hình như trong căn nhà này có thứ gì đó đang khiến nó phải sợ hãi."

Ánh nắng nhàn nhạt rọi xuống cũng chẳng làm không khí ấm áp hơn.

"Mày có quá đa nghi rồi hay không?"

"Ông cứ trải qua những chuyện giống tôi xem có lúc nào cảm thấy bình thường được nữa hay không?"

Cứ đà này có ngày cũng phải vào viện tâm thần.

Trương Mỹ Linh kéo Lão Trư ra phía sau, một mình mình anh dũng đẩy cửa bước vào nhà trước. Khí lạnh cùng mùi ẩm mốc sộc vào cánh mũi, Trương Mỹ Linh không nhịn được mà lẩm bẩm. "Có mùi nước chè thiu."

"Anh nói này, mũi mày thính hơn chó rồi đấy em."

Phòng khách vẫn như cũ, những chén nước chè rót ra mời khách từ sáng mười một âm lịch vẫn còn nguyên trên mặt bàn. Ngoại trừ việc không có hơi thở của người sống, thì tất cả đều chẳng có gì thay đổi.

Lão Trư nén lại cảm giác buồn nôn, hắn thảy hết đống hoa quả gọt sẵn trên mặt bàn đã bốc mùi chua loét đầy ruồi bâu vào thùng rác, đoạn bước lên cầu thang. "Họ đi đâu được nhỉ?"

"Này đi cùng nhau đi."

Mắt thấy bóng dáng ông anh dần dần khuất trên cầu thang, Trương Mỹ Linh hoảng hốt ba cước phóng vọt tới bám theo. Lão Trư bật công tắc đèn, ánh sáng nhờ nhờ hắt xuống dãy hàng lang tầng hai. Diện tích tuy không lớn, nhưng vẫn xây được hai gian phòng ngủ, một hướng ra sân vườn phía sau, một thì quay về phía cổng chính.

Trương Mỹ Linh nâng tấm mành trúc treo trên cửa sổ, để cho ánh sáng rọi vào căn phòng âm u lạnh lẽo. "Sao căn nhà này cứ như không có sự sống thế nhỉ?" Cô mở cửa nhà tắm, kiểm tra bàn chải đánh răng cùng khăn mặt, tất cả đều khô cong. "Bên kia cũng không có ai hả?"

Lão Trư mặt mày nhăn tít đứng ở cầu thang, hắn ngước mắt nhìn lên tầng ba rồi bảo. "Mày đứng đây, để anh lên trên kiểm tra xem thế nào."

"Ơ khoan..."

Chưa dứt lời đã nghe tiếng bước chân dậm trên cầu thang, Trương Mỹ Linh thở dài lắc lắc đầu. Kỳ thực không muốn nghĩ tới, thế nhưng tình huống này chả khác mấy bộ phim kinh dị là bao.

Căn phòng này có ban công hướng ra đằng sau vườn, Trương Mỹ Linh nén lại cảm giác rờn rợn, cô kéo chốt khóa, đẩy nhẹ cánh cửa. Không khí bên ngoài lùa vào đem theo mùi hương hoa sữa nhàn nhạt thoảng vào không gian, Trương Mỹ Linh cẩn thận ngó nhìn xung quanh một lượt, sau đó mới bước ra ban công.

Từ đây có thể nhìn thấy những ngôi nhà mái ngói đỏ xây theo kiểu kiến trúc cổ ở đằng sau, gần như thu trọn một nửa ngôi làng vào tầm mắt. Khung cảnh thanh bình tĩnh lặng, thế nhưng lại tuyệt nhiên không hề có hoạt động của con người. Cả ngôi làng trên dưới bảy chục hộ dân, vậy mà giờ đây lại tịch mịch, âm u đến rợn tóc gáy.

Nếu nói rằng làng họ Trương này chính là không ai còn ở, chắc chắn người ta cũng sẽ tin.

Đang định xoay người rời đi, thì đột nhiên ánh mắt lại dừng lại ở khoảnh đất trong góc vườn. Trương Mỹ Linh trợn mắt, nhìn người phụ nữ kia mà rống lên: "Bác gì ơi! Ở đây, trên này!"

Người kia giống như không nghe thấy, vẫn đứng lặng lẽ dưới tán cây hoa sữa ở góc vườn.

Cả cái làng này, chắc thứ âm thanh đang phát ra duy nhất chính là của Trương Mỹ Linh, ấy vậy mà người phụ nữ kia vẫn không mảy may phản ứng, có phải quá lạ rồi hay không? Trương Mỹ Linh nheo mắt, dù thế nào vẫn chẳng nhìn rõ được tướng mạo của người kia, chỉ lờ mờ cảm nhận được điều gì đó không bình thường. Nghĩ vậy lá gan lại nhỏ đi một xíu, cô lùi chân về phía sau, thật nhẹ nhàng từng bước di chuyển vào trong căn phòng.

Cứ nên đợi Lão Trư cho chắc, hai người đi cùng vẫn hơn là làm 'anh hùng rơm' đánh lẻ.

Bộpppp —— Có gì đó đập lên vai của Trương Mỹ Linh, từ từ siết lại. Mùi hôi thối nồng nặc sộc vào cánh mũi, cô cứng đờ người, trợn trừng mắt không dám cử động.

Phía sau lưng của Trương Mỹ Linh, từ bao giờ đã xuất hiện một kẻ khác.

Khóe môi run lên bần bật, ánh mắt kinh hoàng di chuyển đến tấm kính trong suốt trên cửa ra vào ban công. Nhưng vừa nhìn thấy 'thứ' ở đằng sau, cô đã gần như muốn ngã khụy.

Phản chiếu trên tấm kính trong suốt kia, là hình ảnh của một gương mặt người đã gần như thối rữa. 'Bà ta' đang kề mặt ngay sát vành tai của Trương Mỹ Linh, khóe miệng rách toạc một đường đến tận mang tai, cổ họng đầy giòi bọ lúc nhúc phát ra thanh âm khùng khục như đang cười. Thứ đang siết lấy bả vai cô, chính là một đôi bàn tay gầy guộc tím tái.

Trương Mỹ Linh rơi vào tột cùng của sợ hãi, miệng muốn hét lên nhưng thanh âm như tắc nghẽn trong vòm họng.

'Thứ kia' càng ngày càng sáp lại gần, thậm chí Trương Mỹ Linh còn cảm nhận được những sợi tóc bê bết bốc mùi hôi thối quét qua vai. Khóe miệng rách toạc kia dường như đã bị khâu mất một nửa, nửa bên má còn lại phân hủy mạnh chỉ thấy hàm răng đen xì. Từ cổ họng kia lại khùng khục phát ra giọng nói của đàn bà, sắc lạnh như rít qua từng kẽ răng: "Mày làm gì ở trong nhà của tao?"

Trái tim trong lồng ngực nảy lên, cô theo phản xạ quay ngoắt về phía sau, nhưng hoàn toàn không có lấy một bóng người.

"Sao... sao lại..."

Trương Mỹ Linh hốt hoảng xoay người lại để nhìn tấm kính, thế nhưng chóp mũi lại đụng phải chính gương thối rữa của người đàn bà kia. Ánh mắt bà ta trợn trừng đầy cay độc, cánh tay tím ngắt giơ lên, giáng xuống mặt của Trương Mỹ Linh.

Tình huống xảy ra quá nhanh khiến cô không kịp phản ứng, bị lực đạo mạnh như xe máy tông hất ngã xuống sàn nhà. Chỉ thấy trong khoang miệng có vị mằn mặn, cuối cùng lại ho ra một ngụm máu.

Đầu óc choáng váng, bên tai nghe ong ong, hai mắt Trương Mỹ Linh mờ đi chẳng nhìn rõ phía trước.

Bà ta... bà ta đang ở đâu rồi?!

"AAAAAAAAAAA!!"

Tiếng hét kinh hoàng vang lên kèm theo âm thanh đổ vỡ loảng xoảng phát ra từ tầng trên. Trương Mỹ Linh giật nảy mình, dù mặt mũi còn xây xẩm sau cú đánh vừa rồi nhưng vẫn chống tay lồm cồm bò dậy. Cô loạng choạng tiến về cầu thang, cố gắng hết sức leo lên từng bậc, thanh âm khản đặc mà gọi: "Lão Trư, anh đang ở đâu?"

Không có tiếng đáp, nhưng lại nghe thấy những âm thanh giống như đang có một trận đánh lộn gay gắt diễn ra, Trương Mỹ Linh càng thêm sợ hãi mà bước nhanh hơn.

Lão Trư, ban nãy hắn một mình đi lên tầng.

Chỉ còn mấy bậc thang cuối cùng, bỗng nhiên cánh cửa ra vào của căn phòng sát với cầu thang bị đạp tung, đổ ầm xuống mặt sàn. Trương Mỹ Linh giật mình dừng bước, ánh mắt kinh hoàng mà ngước nhìn. Chỉ chưa đầy một giây sau đã thấy cơ thể lùn lùn thấp bé của trưởng làng từ bên trong phòng mà bị đạp văng ra ngoài, đè lên trên cánh cửa đổ nát.

Lão Trư hùng hồn bước ra, trên người đều là bụi bẩn. Cánh tay hắn chi chít mảnh thủy tinh vỡ găm vào da thịt, máu chảy thấm đẫm cả ống tay áo sơ mi. Dường như không phát hiện ra Trương Mỹ Linh đang há hốc mồm đứng ở cầu thang, hắn nghiến răng nghiến lợi dùng trọng lượng cả cơ thể mà ghì chặt trưởng làng đang quằn quại trên mặt đất.

"Lão... Lão Trư?"

Trương Mỹ Linh lắp bắp lên tiếng. Lão Trư thoáng giật mình, nhưng rất nhanh mà trở nên căng thẳng. "Mày còn đứng đấy làm gì? Mau mau đoạt lấy con dao trong tay ông ta đi chứ."

Nghe Lão Trư nói vậy, Trương Mỹ Linh lúc này mới để ý đến thứ đang lóe sáng lạnh lẽo nằm trong tay trưởng làng. Cô trợn tròn mắt cả kinh, không hề chậm chễ mà giơ chân đạp con dao đi thật xa.

"Không, đừng để mụ ta đến đây." Bỗng nhiên trưởng làng trợn trừng mắt, kinh hoảng mà chỉ ra phía sau lưng Trương Mỹ Linh. "Cút đi, không được lại gần tao!"

Trương Mỹ Linh quay người nhìn ra phía sau, cả cầu thang dài heo hút hoàn toàn chẳng có lấy một bóng người.

"Ông ta điên mẹ nó rồi."

Lão Trư khó khăn ghì chặt lấy cánh tay của trưởng làng. Người đàn ông bình thường niềm nở hiền lành là thế, nay bỗng nhiên trở nên dữ dằn, xa lạ như một kẻ khác hoàn toàn. Ông ta la hét, cố gắng thoát ra, cánh tay không ngừng khua khoắng để tìm lại con dao đã bị đá văng trên mặt sàn.

Sức người già làm sao mà đấu được với thanh niên, giãy thế nào cũng không thể thoát được cánh tay gọng kìm của Lão Trư. Ông ta liền co chân thụi vào bụng Lão Trư một cái.

"Đ** mẹ!" Lão Trư chửi tục một tiếng, đoạn giơ nấm đấm giáng thẳng xuống mặt trưởng làng một quyền. Cú đánh này chính thức 'knock out' trưởng làng, chân tay ông ta nhũn ra, ở trên sàn nhà bất tỉnh nhân sự.

Không gian trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng thở mệt nhọc của Lão Trư. Hắn đẩy trưởng làng qua một bên, rồi dựa lưng vào tường ngồi thất thần.

Chẳng biết đã qua bao lâu, rốt cuộc cũng lấy lại được bình tĩnh, Lão Trư mới đưa mắt nhìn Trương Mỹ Linh vẫn đứng nghệt mặt ở cầu thang. Hắn kinh ngạc chỉ chỉ vào má cô mà hỏi: "Mặt mày sao thế kia? Sao lại có máu ở khóe môi thế này?"

Trương Mỹ Linh không đáp lời. Cô ngồi thụp xuống cầu thang, ánh mắt mờ mịt nhìn trưởng làng. "Ông ấy có nhắc đến 'mụ ta' phải không?"

"Ừ?"

"Hình như em vừa đụng nhầm phải mụ ấy rồi."

Trưởng làng được tiêm cho một liều an thần, vị bác sĩ quay lại nói với Lão Trư: "Ra tay hơi mạnh đấy cậu thanh niên, thế nhưng vậy cũng không sao. Bởi tình trạng của ông ấy chính là suy nhược thần kinh quá độ, có thể gây ra ảo giác mà tự thương tổn bản thân. Cứ để ông ấy nghỉ ngơi một giấc, khi tỉnh lại tôi sẽ đến tiếp xem sao. Nếu mà vẫn không đỡ, thì có lẽ phải nhập viện để điều trị..."

Người dân kéo đến tấp nập trước cổng nhà của trưởng làng, người này truyền tai người kia, gây nên một trận nhốn nháo. Trương Mỹ Linh đứng tần ngần trong sân, cô sờ sờ má mình, trong đầu thoáng hiện lên gương mặt thối rữa đã nhìn thấy trên cửa kính.

Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Vị pháp sư tiến đến bên cạnh Trương Mỹ Linh, trên gương mặt không rõ loại cảm xúc. Ông nhẹ nhàng nói, giống như là nói với chính bản thân mình hơn. "Ta chưa từng bước chân vào nơi này, lại càng không nghĩ ở đây âm khí lại nặng đến như thế."

Quang cảnh nhốn nháo chật trội, ai cũng muốn lại gần để hóng chuyện. Lại nghe có giọng đàn ông ồm ồm bàn tán: "Này, chắc là do cô ta gây ra chứ còn ai nữa."

Người đứng cạnh đáp lời. "Ừ, đúng là thứ quỷ dữ."

"Đừng nhắc đến tên cô ta, mới nghe đã nổi hết da gà rồi." Một bà thím xua xua tay.

"Sợ cái gì, con Út đấy rồi cũng sắp theo 'chồng' nó, làng ta được yên ổn rồi."

...

Bàn tay Trương Mỹ Linh siết lại, những lời nói khó nghe kia đều lọt được vào tai. Cô trừng mắt, nhịn không được mà phun ra mấy chữ: "Không phải do 'vợ' tôi!"

Không khí nhốn nháo trong sân ngay lập tức bị đông cứng, bởi vì ánh mắt đầy giận dữ của Trương Mỹ Linh chiếu đến mà ai cũng đứng tản ra xa.

"Các người không kẻ nào ở đây chứng kiến, vậy cớ gì mà đổ hết lên đầu của nàng ấy?"

Nhớ lại nụ cười hiền lành của con gái kia, nghĩ tới những điều mà nàng đã phải chịu đựng trong suốt gần trăm năm qua, lửa giận trong lòng Trương Mỹ Linh bốc lên ngùn ngụt. Cô chỉ tay vào đám người đang túm năm tụm ba trước cổng nhà trưởng làng mà lạnh giọng nói: "Các người có biết thứ gì mới là đáng sợ nhất không? Chính là lòng dạ của con người đấy. Cái làng này gây họa, không một ai chịu gánh, lại đẩy con bé sinh viên đại học ra làm 'vật hiến tế'. Bây giờ có chuyện lại đổ hết lên đầu một người đã chết, các người biết gì không? Chính các người mới là một lũ quỷ!"

Vừa dứt lời, cánh tay đã bị kéo giật lại phía sau. Gương mặt Lão Trư phóng đại lên gấp một trăm lần, đem theo cái nhíu mày cau có. "Mày nói cái gì thế? Mày có điên không hả em?"

"Em không biết, nhưng lần này chắc chắn không phải Út. Em đã chứng kiến rồi, là một thứ còn ghê tởm hơn nhiều."

Lão Trư siết chặt lấy vai Trương Mỹ Linh, ánh mắt hắn tối lại. "Mày nghe đây, bây giờ mày chỉ cần quan tâm một điều duy nhất: kẻ mày gọi là 'vợ' kia, chính là một con quỷ!" Giọng nói khàn đặc của Lão Trư vang lên, đánh gãy mớ suy nghĩ rối loạn trong lòng Trương Mỹ Linh. Cô thất thần nhìn hắn, lại thấy cánh tay bị băng bó chằng chịt của mình được nâng lên. Lão Trư nói: "Dù là thứ gì đi chăng nữa, chung quy vẫn là quỷ. Mày nhìn xem, chúng khác nhau ở điểm nào cơ chứ?"

Trương Mỹ Linh hiểu Lão Trư đang muốn nói gì. Cô thu tay lại, cố che đậy đi vết thương mà người con gái kia gây ra cho mình.

"Mày nghĩ đi, mày từ khi nào mà trở nên tin tưởng một nữ quỷ?!"

Bàn tay Trương Mỹ Linh lần nữa siết lại, cô cúi đầu nhìn bóng mình nhàn nhạt dưới sân, đoạn nghiến răng mà đáp: "Phải, tôi không nên tin một con quỷ, nhưng càng không thể tin vào lòng người." Sống mũi cay sè, thế nhưng Trương Mỹ Linh vẫn cố gắng kiềm lại nước mắt. "Ông nói 'chúng' khác nhau ở điểm nào? Vậy ông thấy một nữ quỷ so với lòng dạ của con người có bao nhiêu khác biệt?"

Cô gạt tay của Lão Trư, chẳng thèm quay đầu mà đùng đùng bỏ đi, ngang qua những kẻ ban nãy không quên huých mạnh cho bọn họ một cái.

Nhưng Lão Trư nói không hẳn là không có lý.

Ánh nắng vàng rộm của buổi chiều chiếu xuống con đường đất đỏ, mấy ngày rồi mới cảm nhận được một chút ấm áp. Trương Mỹ Linh gãi gãi đầu, ánh mắt nhìn xuống chiếc bóng của mình trên mặt đất. Cơn gió nhẹ thổi mang theo mùi hương hoa sữa khẽ lùa tóc mai, chẳng biết từ lúc nào bên cạnh Trương Mỹ Linh đã xuất hiện thêm một cái bóng khác.

Cô theo phản xạ mà quay sang bên cạnh mình, nhưng tuyệt nhiên chẳng có ai. Giống như đã quá quen thuộc, trong lòng Trương Mỹ Linh chẳng còn cảm thấy quá sợ hãi. Cô chầm chậm ngồi xuống bậc thềm của một nhà nào đó, nghiêng đầu nhìn xung quanh. Thật lâu sau chẳng thấy động tĩnh gì, Trương Mỹ Linh mới khẽ giọng hỏi: "Là chị Út phải không?"

Có lẽ hơi ngớ ngẩn, nhưng Trương Mỹ Linh biết cảm giác của mình không hề sai. Lần này bên cạnh cô chính là nàng ấy.

Đương nhiên là không có tiếng đáp lại, Trương Mỹ Linh vẫn kiên trì nói. "Nếu đúng là chị thì hãy làm gì để chứng minh cho em biết đi."

Vừa dứt lời, dưới con đường đất đột nhiên xuất hiện dòng chữ thanh mảnh, giống như có ai đó ngồi vẽ lên: Đêm qua, cùng nhau, một giường.

Trương Mỹ Linh trợn tròn mắt, dòng ký ức về đêm hôm qua chợt ùa về. Cô thẹn quá, di di bàn chân để xóa dòng chữ.

Còn tưởng bị mộng du nữa chứ.

Chỉ là suy nghĩ trong đầu, thế nhưng dưới đất lại chậm rãi hiện lên dòng chữ khác: Không phải là mơ.

"Rồi rồi, biết rồi mà."

Trương Mỹ Linh dù biết là vậy, thế nhưng vẫn không thể nào thoải mái khi sáng dậy phát hiện ra mình đang nằm bên cạnh một cỗ quan tài. Tuy đã chẳng còn quá sợ hãi như những lần trước, nhưng vẫn không tránh được mà nổi da gà.

Dù sao hiện tại vẫn chính là ngồi cùng một nữ quỷ đó!

"Sao bây giờ em lại không thể nhìn thấy chị nhỉ?" Nếu như là trước đây thì Trương Mỹ Linh sẽ vô cùng phản pháo với bản thân của hiện tại, bởi lẽ cô luôn cho rằng, ma quỷ không bao giờ tồn tại. Thế nhưng sau khi trải qua ngần nấy chuyện, cũng bị đả thương không ít, Trương Mỹ Linh hoàn toàn có lý do để tin rằng, mình không hề bị điên.

Đợi thật lâu vẫn không có hồi đáp, Trương Mỹ Linh thở dài, cô tựa lưng vào cửa nhà người ta mà bâng quơ hỏi. "Ban nãy không phải chị, có đúng không?"

Lần này thì dưới đất ngay lập tức xuất hiện dòng chữ: Không phải chị. Là mụ ấy.

"Có phải là con mụ đã cho em ăn cái tát không? Rốt cuộc là ai vậy?"

Đêm nay gặp rồi nói.

Gì?! Đêm nay?!

Chưa kịp đáp lại thì bên tai đã nghe thấy tiếng bước

1 2 »


Chương 7 - Tin tưởng

Họ thực sự bỏ lại một mình Trương Mỹ Linh.

Ánh nến lập lòe cháy, thứ ánh sáng leo lét ấy chẳng thể nào mà soi rõ khoảng không gian âm u lạnh lẽo của căn phòng. Trương Mỹ Linh ngồi đơ như tượng đá trước tấm gương, nhìn gương mặt trắng bệch của chính mình mà cũng bị dọa cho hết hồn.

Bao nhiêu dũng khí đều bị cuốn trôi sạch từ lâu, nếu lúc này không phải vì vướng sợi dây đỏ đang buộc chặt trên cổ tay cùng với tấm bài vị, chắc có lẽ cô đã thực sự đạp cửa mà bỏ chạy.

Ông ta nói không được ngoảnh đầu lại cũng không được rời khỏi vị trí... vậy nếu không nghe theo thì sẽ xảy ra chuyện gì? Mẹ nhà nó, ngày đính hôn thế nào mà như phim kinh dị vậy chứ.

Bát hương đặt trước tấm bài vị đã cháy gần hết, đốm lửa đỏ dần lụi tàn. Trương Mỹ Linh thuận tay rút một que hương từ chiếc bàn nhỏ kê giữa hai ghế gỗ mà đốt, giống như sợ hãi thứ ánh sáng duy nhất bên cạnh mình sẽ mất đi. Làn khói trắng bốc lên, uốn lượn trước tấm gương rồi tan vào không trung, đưa lên cánh mũi một mùi thơm thoang thoảng.

Căn phòng thờ phía sau lưng đều thu vào tầm mắt, Trương Mỹ Linh tự dặn mình tuyệt đối không được quay đầu lại, dẫu rằng sống lưng đã như muốn hóa đá từ lâu. Trong đầu thì bảo phải tin tưởng, phải có lòng tin... thế nhưng rốt cuộc lại không hiểu mình phải tin vào cái gì.

Những lần trước không phải là vẫn gặp được nàng ấy hay sao, chả nhẽ là do chính bản thân mình đã tùy ý tin tưởng lúc nào chẳng biết?

Nghĩ thế nào cũng không thể hiểu được, bởi vì mỗi lần nàng ấy xuất hiện, Trương Mỹ Linh ngoài cảm thấy sợ hãi thì chẳng còn gì khác cả. Có hay chăng cũng chỉ là thương xót, bởi vì câu chuyện quá đỗi bi thương mà chính nàng đã phải chịu đựng.

Nàng ấy muốn âm hôn, cô cũng đã trở thành 'tân lang', chỉ hi vọng linh hồn nàng sớm được siêu thoát. Trương Mỹ Linh cảm thấy, mình giúp nàng đến mức này đã là quá nhiệt tình rồi, không còn gì phải chê trách nữa. Cho nên, nếu đêm nay nàng không xuất hiện, chính là vì nàng đã không còn vấn vương oán niệm nữa, coi như Trương Mỹ Linh chúc phúc cho nàng trên con đường đầu thai chuyển kiếp.

Tự biên tự diễn trong đầu như vậy một lúc liền cảm thấy chẳng còn quá sợ hãi, Trương Mỹ Linh thu một chân lên ghế, vén ống quần lên mà tháo ra chiếc điện thoại. Ban nãy nhì nhèo mãi với Lão Trư, hắn mới đưa tạm cho cô chiếc điện thoại cũ của hắn. Dù không thể cầm trên tay cũng chẳng có túi quần, thì cũng vẫn buộc được vào bắp chân cơ mà, đừng nên xem thường chút chất xám ít ỏi của Trương Mỹ Linh.

Ánh sáng từ màn hình điện thoại hắt ra, ở trước gương liền soi sáng một vùng. Trương Mỹ Linh quyết định không quan tâm tới xung quanh nữa, cô mở mục tin nhắn, hí hoáy bấm bấm. "Này, bây giờ tôi xuống được không?"

Chưa đầy một phút đã thấy Lão Trư trả lời. "Mày điên à em, mày nghiêm túc tí đi. Giờ nào rồi còn nghịch điện thoại." Kèm theo một cái icon mặt nhăn mày nhó.

"Thế em còn phải ở trên này bao lâu?" Ngồi từ đây vẫn có thể mường tượng ra gương mặt cau có của Lão Trư.

Màn đêm tĩnh mịch, chỉ còn nghe tiếng gió lùa vào khe cửa.

"Mày thấy xung quanh mày có điểm nào kỳ lạ hay không?"

Trương Mỹ Linh nhíu mày, toan trả lời là không, thế nhưng bỗng nhiên cảm thấy sau gáy lạnh ngắt, giống như có luồng không khí đều đặn quét qua. Phía trên đỉnh đầu phát ra âm thanh cót két, nghe tựa như một chiếc quạt gỉ sắt lỗi thời đang chầm chậm quay. Trương Mỹ Linh giật bắn người, trái tim trong lồng ngực cũng muốn tê cứng.

Căn phòng này làm gì có quạt trần?!

Bản năng thôi thúc quay lại phía sau nhìn, thế nhưng lý trí mạnh mẽ ép Trương Mỹ Linh phải ngồi nguyên tại chỗ. Thở cũng không dám thở mạnh, cô cứng ngắc ngẩng đầu nhìn vào trong gương.

Thứ ánh sáng xanh lét hắt ra từ điện thoại rọi lên gương mặt xám ngoét của Trương Mỹ Linh, đồng thời cũng đủ để cô thấy rõ 'thứ gì' đang ở sau lưng mình.

Thật ra thì phải nói là ở phía trên đầu.

Đôi bàn chân trần cứng đờ tím tái của 'người' đàn ông kia đung đưa trên đỉnh đầu. Chiếc quạt trần kiểu dáng thập niên cũ chầm chậm quay, mỗi lần thanh âm kèn kẹt phát ra là sợi dây thừng đang chòng vào cổ kẻ kia lại thêm siết chặt. Cánh tay buông thõng xuống, đầu ông ta ngoặt hẳn sang một bên, để lộ ra chiếc cổ dài ngoằng kỳ dị.

Cả khối thi thể lạnh ngắt theo cánh quạt trần đung đưa trên trần nhà, mỗi lần sượt qua đỉnh đầu Trương Mỹ Linh, đều đem theo làn gió lạnh ngắt cùng mùi hôi thối nồng nặc.

Trương Mỹ Linh chết lặng, ánh mắt kinh hoàng trừng trừng nhìn vào trong gương. Bả vai cô run lên bần bật, bàn tay siết chặt lấy thành ghế trắng bệch. Mặt cắt không còn một giọt máu, nhìn nỗi sợ hãi đang dâng ngập đáy mắt chính mình mà phát run.

Dù thứ kia là thứ gì, thì bảo toàn tính mạng vẫn là trên hết. Ngay khi 'nó' động thủ, thì mình phải co giò mà bỏ chạy trước tiên.

Thế nhưng chưa kịp hành động, thì cánh tay giống như bị siết chặt lại với tấm bài vị kia, giật thế nào cũng không thể lay chuyển. Trương Mỹ Linh hốt hoảng, càng gỡ càng thấy sợi dây màu đỏ thít chặt hơn. Mồ hôi lạnh túa ra như tắm, cô cắn chặt răng để không phát ra thanh âm nào.

Ngay lúc Trương Mỹ Linh định đứng dậy thì bỗng nhiên, khối thi thể treo trên cánh quạt ngừng đung đưa. Thanh âm kèn kẹt của cánh quạt cũng ngừng hẳn, cả gian phòng u tối rơi vào lặng yên chết chóc. Chiếc cổ bị thít chặt đến biến dạng kia ngúc ngoắc, cái đầu khối thi thể cứng đờ chậm rãi ngẩng lên.

Trương Mỹ Linh trợn trừng mắt nhìn vào gương, không dám phát ra một tiếng động nào.

Đoàng—-ggg —— Tiếng sấm nổ đinh tai, cơn gió lạnh ùa tới, thổi tắt nén nhang đang cháy dở cùng ngọn nến trên bàn thờ. Điện thoại trên tay Trương Mỹ cũng tắt ngóm, cả không gian lại rơi vào tối tăm.

Con người sợ nhất là khi ở trong bóng tối, Trương Mỹ Linh trước mắt chẳng rõ năm đầu ngón tay, lại nghe tiếng trái tim mình đập loạn. Sợi dây đỏ trên tay ngày một bị thít chặt, dường như có ai đó ở đầu bên kia kéo căng vậy.

Tia chớp rạch ngang bầu trời đêm.

Trong khoảnh khắc ánh sáng duy nhất rọi qua khung cửa sổ, 'thứ kia' từ bao giờ đã xuất hiện ở đằng sau ghế của tấm bài vị.

Ngay bên cạnh Trương Mỹ Linh.

Vẫn là sợi dây thừng cùng chiếc cổ biến dạng, 'hắn' đứng đó, cái đầu ngoẹo về một bên trợn trừng trừng mắt nhìn tấm bài vị. Đúng vậy, ánh mắt đen ngòm đó không hướng về Trương Mỹ Linh, mà chính là tấm bài vị bên cạnh cô.

Căn phòng lại rơi vào u tối.

Trương Mỹ Linh không dám thở mạnh, khóe mắt run rẩy nhìn sang phía bên cạnh. Chỉ là một khoảng tối đen như mực, nhưng cô vẫn cảm nhận rõ ràng, 'thứ kia' đang ở đây.

Một tia sét nữa lóe sáng kèm theo tiếng sấm nổ đùng đùng.

'Hắn' thế nào mà lại giống như đang âu yếm tấm bài vị? —– Trương Mỹ Linh kinh hồn khi phát hiện ra bàn tay cứng đờ tím ngắt kia rất chậm rãi nhẹ nhàng vuốt ve tấm bài vị. Chẳng rõ đây là loại cảm giác gì, thế nhưng trong đáy mắt sâu hõm đen ngòm kia, dường như là một nỗi thê lương tuyệt vọng.

Ánh sáng lụi tắt, bóng tối lại bủa vây.

Bàn tay Trương Mỹ Linh run rẩy bấm bấm chiếc điện thoại. Thứ ánh sáng xanh lét yếu ớt kia vừa phát ra, thì đã rơi 'cộp' một cái xuống sàn nhà.

Bởi chính trong thời khắc đó, cô phát hiện ra, 'thứ kia' đang ở ngay phía sau lưng.

Bất ngờ xen lẫn kinh hãi, Trương Mỹ Linh cũng không kịp nhận ra, sợi dây thừng kia từ lúc nào đó chòng qua cổ của mình. Chỉ đến khi hàm răng đen xỉn từ cửa miệng kia kéo lên một nụ cười tàn độc, Trương Mỹ Linh mới giật mình dãy dụa. Thế nhưng 'thứ kia' như càng thêm vui sướng, bàn tay điên cuồng siết chặt sợi dây thừng.

Cô giữ lấy sợi dây, cố gắng kéo nó ra khỏi cổ mình, nhưng dường như càng dãy dụa thì không khí ngày một mất đi. Trương Mỹ Linh tuyệt vọng, khóe mắt cô ứa nước.

Cứ như vậy mà chết luôn thành 'tân lang' sao? Nàng ấy... nàng ấy hiện tại đang ở đâu?

Bóng tối vang lên tiếng cười điên dại của 'hắn', thứ thanh âm giống như vọng lại từ xa xăm. Cô nhắm mắt, bàn tay buông thõng, đầu óc dần trở nên mụ mị. Trong mơ hồ nghe được giọng nói nghẹn ngào của chính bản thân mình. "Út ơi..."

"Chị ...ở... đâu..."

"Ngọc... Út..."

Chợt không khí như được lưu thông trở lại, sợi dây quanh cổ dường như đã biến mất. Trương Mỹ Linh mê man hít từng ngụm không khí, cảm giác tê liệt ban nãy dần dần bị đẩy lùi.

Có bàn tay ai đó lành lạnh chạm vào cổ, nhẹ nhàng xoa, giọng nói ngọt ngào đầy khẩn trương vang lên trong bóng tối. "Chị đây, chị ở đây rồi, chị xin lỗi. Em có đau nhiều không?"

Trương Mỹ Linh như choàng tỉnh khỏi giấc mộng, trong đáy mắt không rõ là nghi hoặc hay bất ngờ. Cổ họng đau đớn, thanh âm lạc hẳn đi, khóe môi cô mấp máy. "Út?"

'Thứ kia' đã không còn ở đây, ánh nến lại như cũ cháy chập chờn.

Người con gái đứng trước mặt nhẹ nhàng ngồi xuống, nàng đặt một tay lên đùi của Trương Mỹ Linh, tay còn lại vuốt ve gò má đẫm nước mắt của cô. Con ngươi đen láy phủ một làn nước mỏng, dưới ánh nến long lanh càng lộ ra vẻ đau lòng. "Là chị đây, em đừng sợ."

Trương Mỹ Linh không có phản ứng, như vậy lại càng khiến cho Ngọc Út thêm lo lắng. Nàng siết lấy bàn tay trắng bệch của Trương Mỹ Linh mà nói: "Em giận chị lắm đúng không?"

Giận sao?

Chẳng biết từ lúc nào mà sợi dây đỏ buộc lên tấm bài vị kia đã ở trên cổ tay của Ngọc Út. Trương Mỹ Linh liếc mắt nhìn, mấy giây sau liền lặng lẽ tháo nút đầu dây trên tay mình.

Nàng kinh ngạc nhìn cô, khóe môi đỏ mấp máy không thành lời.

"Chị luôn ở đây có phải không?" Trương Mỹ Linh khản đặc giọng mà hỏi, nghe không ra được thanh âm buồn cười đó lại là của chính bản thân mình. "Chị đã chứng kiến hết?"

Bả vai của Ngọc Út run lên, bàn tay chạm vào má Trương Mỹ Linh lạnh ngắt. "Chị..."

"Có đúng hay không?"

Hàng lông mi cong cong khẽ cụp xuống, nàng chậm rãi gật đầu.

Trương Mỹ Linh có quyền được nổi giận hay sao?

"Chị hôm nay rất đẹp." Ánh mắt Trương Mỹ Linh mờ mịt, phía trước nhòe hẳn đi. Cô mỉm cười, gạt nước mắt đang trực rơi xuống, "Nhưng tốt nhất đừng là của tôi."

Dứt lời liền gạt tay của người con gái kia, cô lãnh đạm đứng dậy xoay người bỏ đi. Ngọc Út bị đẩy bất ngờ, nàng ngã xuống sàn nhà, ánh mắt hướng tới bóng lưng của Trương Mỹ Linh đầy đau đớn. "Linh, đợi nghe chị nói."

Trương Mỹ Linh ném khăn xếp đội trên đầu xuống dưới sàn, cô đùng đùng đạp cửa bước xuống cầu thang. Đằng sau vang lên tiếng gọi đầy khẩn thiết, nhưng lúc này cô không muốn nghe bất kỳ lời nào cả.

Đúng là ma quỷ, không thể tin.

"Đợi chị đã mà." Tiếng bước chân ngay sát sau lưng, Ngọc Út vội vã níu lấy cánh tay của Trương Mỹ Linh. Nàng nói: "Em đi đâu vậy? Hẵng nghe chị giải thích."

"Buông!"

Trương Mỹ Linh dứt khoát thu tay về. Cổ họng đau đớn, nhưng có lẽ không bằng cơn giận đang nén lại đầy ắp trái tim. Cô đã cảm thông với nàng ấy, đã nguyện ý âm hôn cùng nàng, vậy mà nàng chỉ đứng nhìn khi những 'thứ' ghê tởm kia ngang nhiên hành hạ cô.

Mệt mỏi về cả thể xác lẫn tinh thần, khóe mắt Trương Mỹ Linh trào lệ, những giọt nước mắt ấm ức xen lẫn tủi thân.

"Linh à, chị xin lỗi mà, chị không thể..."

Ngọc Út cũng khóc nấc lên. Không hiểu lúc nào rồi, Trương Mỹ Linh vẫn có thể cảm thấy nàng thật kiều diễm. "Cả lần ở nhà trưởng làng, khi ấy chị cũng có mặt, chị đều biết hết. Nhưng chị vẫn bỏ mặc tôi."

Sao đây, bây giờ lại trách một ma nữ đã bỏ mặc mình? Trương Mỹ Linh lắc đầu cười nhạo bản thân, bỏ lại phía sau Ngọc Út vẫn nghẹn ngào xin lỗi, cô điên cuồng lao xuống dưới tầng một.

Cả hai bên họ hàng vẫn còn đầy đủ ở trong nhà và ngoài sân, gương mặt nào dưới ánh đèn lồng mờ ảo cũng không rõ cảm xúc. Họ ngồi lặng lẽ bên bàn uống nước, thi thoảng người này nói với người kia dăm ba câu rồi thôi.

Sự xuất hiện đùng đùng của Trương Mỹ Linh khiến hàng chục ánh mắt kinh ngạc đổ dồn tới. Nghe bên tai giọng của mẹ vang lên đầy âu lo: "Linh ơi, con sao rồi? Con có bị đau ở đâu hay không?"

Trương Mỹ Linh giống như không nghe thấy, vẫn hung hăng cắm mặt phi ra phía cổng.

Rời khỏi đây, cô phải rời khỏi cái ngôi làng quỷ dị này.

"Linh, đừng đi mà." Ngọc Út lúc nào cũng bắt kịp được Trương Mỹ Linh, mặc dù cô đã dùng vận tốc có thể ghi vào kỷ lục trong hai mươi mấy năm cuộc đời. Cơn giận khiến đầu óc không còn cảm thấy sợ hãi gì nữa, Trương Mỹ Linh quay lại trừng mắt với người con gái kia, phẫn nộ quát rống: "Đủ rồi, tôi không muốn nghe cái quái gì cả. Đừng có đi theo tôi." Nói rồi giật lấy vạt áo mà nàng đang níu, đùng đùng hướng cổng mà chạy.

Lão Trư đang ngồi thiu thiu ngủ gật, chứng kiến cơn nháo loạn của Trương Mỹ Linh mà há hốc mồm. Hắn đứng bật dậy, hàng lông mày rậm nhíu chặt mà quát: "Con bé kia, mày đi đâu hả?" Giữ lấy cánh tay của Trương Mỹ Linh, kéo cô giật lại đằng sau, hắn trừng mắt. "Mày nói chuyện với ai thế? Mày bị cái gì vậy em?"

Trương Mỹ Linh đầu bù tóc rối, mặt mũi lem nhem sửng cồ lên. "Tôi hết chịu nổi rồi, tôi phải lập tức rời khỏi nơi này."

Không đợi Lão Trư kịp phản ứng, cô đã đẩy hắn ra. Ngọc Út vẫn như cũ không hề nản lòng bám theo ra đến ngoài sân. Bộ áo dài màu vàng nhạt truyền thống càng làm tôn thêm nước da trắng trẻo cùng gương mặt đẫm lệ xinh đẹp. Nàng hốt hoảng từ đằng sau ôm lấy eo của Trương Mỹ Linh mà van xin: "Nghe chị nói, một lần thôi mà. Chị không muốn như vậy đâu."

Không gian yên tĩnh vì trận nháo loạn của Trương Mỹ Linh mà ai cũng lùi lại phía xa chỉ trỏ, giống như cô thực sự mới là quỷ vậy. Cảm giác lạnh lẽo áp sát lưng, Trương Mỹ Linh không rõ là nên thấy đáng sợ hay càng thêm bực mình. Cô lạnh lùng gỡ tay người con gái kia, thanh âm khản đặc của chính mình như rít qua kẽ răng. "Tôi đã làm gì không đúng, mà chị đối xử với tôi như vậy?"

"Em đều đúng, em không làm sai gì cả. Là lỗi của chị, Linh ơi đừng đi..."

"Đủ rồi! Tôi về đây, tôi về nhà của tôi."

Trương Mỹ Linh ngắt lời, sau đó lạnh lùng nhìn Lão Trư đang đứng ngây ngốc bên vị pháp sư già mà bảo: "Chìa khóa xe?"

Thấy Lão Trư vẫn đứng nguyên, gương mặt bối rối xen lẫn nghi hoặc, Trương Mỹ Linh không nói thêm gì, cô quay lưng bước ra khỏi cổng. Lão Trư lúc này mới như sực tỉnh, vội vã định đuổi theo, thế nhưng lại bị pháp sư chặn lại. Đôi mắt ông ta sáng quắc lên, gương mặt dưới ánh đèn mờ mờ chẳng rõ nét biểu cảm, "Để cô bé bình tĩnh lại đã. Có lẽ vừa xảy ra chuyện rồi."

Bố Trương Mỹ Linh giật mình, gân xanh nổi đầy trên trán, ông tức giận chỉ thẳng vào mặt pháp sư mà nói: "Ông đã nói con bé sẽ không sao cả, bây giờ lại bảo là có chuyện. Ông nghe đây, nếu con bé có vấn đề gì bất trắc, tôi sẽ không tha cho một người nào trong cái nhà này cả." Dứt lời như mất hết sức lực, ông ngồi thụp xuống ghế ho khù khụ, khối u ở chân lại bắt đầu nhức đau.

Trương Thái Vỹ vừa vỗ vỗ lưng cho bố, ánh mắt lạnh lùng nhìn vị pháp sư. "Sao ban nãy, con bé lại tự nói chuyện một mình như vậy?"

Tiếng xì xầm bàn tán đã lắng xuống, ai cũng hướng ánh mắt đến vị pháp sư, dù trong lòng cũng bắt đầu rõ câu trả lời. Vị pháp sư chắp tay sau lưng, ánh mắt dõi theo dáng người Trương Mỹ Linh đang khuất dần trên con đường đất đỏ. Thất thần mất vài giây, sau đó hạ thấp giọng nói: "Không phải nói một mình, mà là nói với 'ai'..."

Đêm mùa thu gió thổi se se lạnh.

Trên con đường đất đỏ trài dài, một người đằng trước điên cuồng chạy, 'kẻ' ở sau giống như lướt theo. Trương Mỹ Linh không ngoảnh đầu lại, nửa là vì không muốn nhìn thấy nàng ấy, nửa là do sợ chính mình sẽ yếu lòng. Vì thế mặc kệ tiếng khóc nghẹn ngào sau lưng, cô cắn răng lao về phía cổng làng.

"Đừng bỏ chị lại đây mà." Ngọc Út lần nữa nắm lấy vạt áo của Trương Mỹ Linh, nàng quẹt quẹt nước mắt, nghẹn ngào tủi thân.

Trương Mỹ Linh dừng bước, cô quay ngoắt lại nhìn người phía sau mà trợn trừng mắt. "Là ai bỏ mặc ai cơ? Nếu tôi nhớ không nhầm thì chị mới vừa rồi để tôi một mình đấy."

Mái tóc dài đen nhánh của Ngọc Út theo gió bay bay, đôi mắt hoe đỏ đong đầy ánh nước. Nàng vẫn kiên trì giữ lấy vạt áo dài của Trương Mỹ Linh, nhìn về phía cổng làng mà hoảng sợ. "Không, không phải như vậy. Để chị giải thích đi mà, đừng bỏ đi như thế."

Càng nói càng khóc dữ hơn, gò má cũng bị chà chà lau lau đến ửng hồng. Chạy cả quãng đường như điên vậy mà người con gái này vẫn một mực bám theo, thật ra Trương Mỹ Linh đã có chút mủi lòng. Thế nhưng bản thân không muốn thừa nhận điều ấy, cho nên khi nhìn nàng khóc như vậy lại bực bội gắt lên: "Không khóc nữa!"

Nói vậy mà cũng nín thật.

Ngọc Út ngừng khóc, nàng cắn cắn môi, lại lấy ống tay áo dụi dụi mắt. Biểu cảm nhìn Trương Mỹ Linh vô cùng tội nghiệp, đến mức trong giây lát khiến cô suýt nữa quên mất rằng, nàng không phải là người.

"Thôi, khóc tiếp đi." Nhìn cái mặt kìm nén kia không thể chịu đựng được.

"Hức..."

Ngọc Út lau lau nước mắt, cái mũi hồng hồng lại ươn ướt chẳng khác gì chú mèo nhỏ... Trương Mỹ Linh giật nảy, bị suy nghĩ của chính mình dọa cho hết hồn. Cô ngồi thụp xuống đất, vò đầu bứt tai, miệng lầm bầm chửi thề. "Con mẹ nó chứ, ngày đếch gì thế này."

"Ngày mười bốn tháng bảy âm lịch ạ." Người nào đó vừa nức nở vừa nghẹn ngào đáp lời.

Ai mướn trả lời vậy...

Trương Mỹ Linh thở dài, cô dựa lưng vào bức tường rêu phong cổ kính, ngẩng mặt ngước nhìn người con gái kia. Nàng vẫn đứng nguyên như vậy, cắn cắn môi không dám nhúc nhích. Thi thoảng ánh mắt lại lén nhìn về phía cổng làng, có lẽ sợ hãi Trương Mỹ Linh sẽ thật sự bỏ đi.

"Chị không rời được khỏi làng sao?"

Nàng khẽ gật đầu, rồi lại lắc lắc. "Sau đêm tân hôn ba ngày, chị có thể rời đi, cùng em."

Ý là, nơi nào có Trương Mỹ Linh, nơi đó ắt sẽ có nàng.

"Ngồi xuống đây." Cô thuận tay phủi phủi đám đất cát bên cạnh, mặc dù hành động ấy là vô cùng thừa thãi. "Đứng lù lù trước mặt em để làm gì?"

Giống như có lệnh khai ân, đôi mắt tròn xoe xinh đẹp kia như ánh lên ý cười, Ngọc Út nhẹ nhàng ngồi xuống nơi mà Trương Mỹ Linh vừa phủi phủi. Thế nhưng chỉ hai, ba giây sau là hàng lông mày thanh tú kia nhíu lại, nàng quay sang dò xét thái độ của Trương Mỹ Linh, thấy cô không chú ý, liền lén lút nhích lại sát cô hơn.

Trương Mỹ Linh lười biếng đến mức không muốn bài trừ hành động của Ngọc Út. Cô mặc kệ để nàng tùy ý rúc vào trong lòng mình.

"Sao ban nãy chị lại đứng trơ mắt nhìn 'hắn' làm em đau?"

Ngọc Út hốt hoảng ngước mắt nhìn Trương Mỹ Linh, thanh âm mềm yếu vang lên đầy khẩn thiết. "Không có, không phải như vậy. Là do chị không thể đến gần..."

"Chị nói là chị sợ 'hắn' ta?" Trương Mỹ Linh lạnh lùng cười nhạo, "Không phải các người đều cùng một loại hay sao? Có lý gì mà phải sợ?"

Chỉ là vô tình trong lúc nóng giận mà nói như vậy, nhưng lại không nghĩ đón nhận được ánh mắt ngỡ ngàng của người con gái ở trong lòng đến thế. Khóe môi nàng run lên, bàn tay siết chặt lấy đầu gối. Trương Mỹ Linh biết mình vừa lỡ lời, nhưng tuyệt nhiên không tỏ ra hối hận.

"Từ ngày em tới đây, chị không muốn mình trở thành một con quỷ dữ." Ngọc Út cúi đầu, nàng tựa cằm lên đầu gối, không rõ loại biểu cảm trên gương mặt kiều diễm, "Chị chỉ không muốn mình ở trong mắt em, lại đáng sợ như vậy."

Nàng giống như lại nhẹ nhàng quẹt đi nước mắt, nhưng lại cố che đậy không để Trương Mỹ Linh thấy được. "Không phải chị bỏ mặc em. Chỉ là chị không thể lại gần nếu em không thực sự tin tưởng chị."

Vì vậy, Trương Mỹ Linh luôn gặp được một cô gái Trương Thị Ngọc Út xinh đẹp, là khi trong giấc mộng, hoặc khi cô đang mê man không tỉnh táo.

Chỉ khi cô tin tưởng, sẽ thực sự gặp nàng, thì nàng đúng là đã xuất hiện.

"Bởi vì thế, chị không thể làm cho em thấy chị." Ngọc Út vẫn cúi mặt không dám nhìn Trương Mỹ Linh, "Mà là em có muốn tin chị hay không..."

Trương Mỹ Linh không đáp lời, thế nhưng trong lòng đã nhộn nhạo đầy loại cảm xúc. Cô nhìn chằm chằm vào bờ vai gầy đang run rẩy kia, không kìm được mà kéo người con gái ấy siết chặt trong lòng.

Ngọc Út bị hành động của Trương Mỹ Linh dọa cho cứng người, nhưng chỉ mất vài giây lại im re ngoan ngoãn tựa vào ngực cô.

"Có nhiều cái chị không thể giải thích với em, bởi chị cũng không hiểu được. Nhiều chuyện trước đây, chị cũng không thể nhớ rõ nữa." Nàng ở trong lòng Trương Mỹ Linh mà thỏ thẻ, "Em đừng giận chị nữa được không? Bởi vì... chị cũng chỉ là một ma nữ..."

Ánh trăng sáng rọi xuống chốn làng quên yên tĩnh, phủ lên hàng mi cong cong đượm buồn. Trương Mỹ Linh thở dài một hơi, đoạn rút từ trong ngực áo một vật nhỏ sáng lấp lánh. "Đưa tay chị ra đây."

Con người cô chưa bao giờ có chính kiến mà.

Ngọc Út ngơ ngác chìa đôi bàn tay thon nhỏ lạnh buốt ra trước mắt Trương Mỹ Linh. Chỉ thấy vật nhỏ phát ra ánh sáng vàng lấp lánh từ từ đeo vào ngón áp út, giọng nói nhẹ nhàng của Trương Mỹ Linh vang lên bên vành tai. "Này là nhẫn đính hôn, giữ cho cẩn thận. Nhẫn cưới là nhẫn khác, nghe đồn là đẹp hơn nhiều, em cũng chưa thấy qua. Thôi, mai

1 2 »


Chương 8 - Có em ở đây

Trương Mỹ Linh thật ra không phải nói láo quá nhiều.

"Em vẽ giống thật đấy." Ngọc Út ngồi bên cạnh tròn xoe mắt kinh ngạc, khóe miệng xinh xinh không ngừng cảm thán. "Nhưng chỗ này này, bàn chân hắn ta không gầy như vậy đâu."

Hai người ngồi ngoài ban công trên tầng hai, mặc kệ khách khứa bà con lối xóm vào ra nhộn nhịp ở bên dưới. Trương Mỹ Linh tẩy tẩy nét chì trên trang giấy trắng, bàn tay đưa bút nghiêng nghiêng mềm mại. "Như này, đúng không?"

"Đúng rồi, không khác tí gì luôn."

Bức tranh vẽ người đàn ông treo cổ trên cánh quạt trong gian thờ đằng sau lưng Trương Mỹ Linh đêm qua đã được cô phác họa lại vô cùng chân thật. Kể cả người đàn bà đã gặp ở nhà trưởng làng, đến nửa bên miệng bị khâu chỉ cũng được Trương Mỹ Linh vẽ lại tỉ mỉ.

Thật ra dựa vào trí nhớ cá vàng của Trương Mỹ Linh thì không thể nào có thể phác họa lại được hai thứ quỷ dị kia, nhưng có một ma nữ chuyên gia hóng hớt bên cạnh, thì đúng là chẳng có gì là không thể.

"Chị không có ấn tượng gì về kẻ này sao?" Trương Mỹ Linh chỉ chỉ bút vào bức tranh vẽ người đàn ông treo cổ. Ngọc Út lại giống như cũ, thần người ra một lát rồi áy náy lắc đầu. Nàng nói: "Có chút ấn tượng, nhưng nghĩ không ra."

Bầu trời âm u chẳng có nổi một tia nắng. Trương Mỹ Linh nhíu mày, trong trí nhớ chợt lướt qua hình ảnh kẻ kia vuốt ve âu yếm tấm bài vị. Cổ họng vẫn còn đau rát, cô lãnh đạm nhìn Ngọc Út, không nhịn được mà châm biếm. "Phải, già quá rồi làm sao mà nhớ."

Ngọc Út thoáng ngẩn ngơ, sau đó liền xấu hổ cúi đầu. Thanh âm nàng vang lên đầy khổ sở. "Đã nhiều năm như vậy, chị cũng chỉ là ma quỷ, thật sự có những chuyện không còn nhớ nữa."

Nhìn bộ dáng nàng có chút ấm ức tủi thân, Trương Mỹ Linh biết mình vừa rồi đã lỡ lời. Chỉ là cứ nghĩ đến chuyện xảy ra đêm qua không kiềm lại được tức giận mà thôi, chứ thật lòng cũng chẳng có ý xấu xa gì cả. Cô chậm rãi đưa tay, vén mái tóc dài qua vành tai nhỏ của nàng, áy náy nói. "Ý em không phải như thế, đừng buồn. Không nhớ thì thôi, dù sao chị đã nói là đến bây giờ họ cũng mới xuất hiện mà."

Không ngờ cũng có ngày, Trương Mỹ Linh tự do tự tại oai oai lẫm lẫm là thế, lại phải xuống nước dỗ dành một... nữ quỷ, thậm chí nàng ấy còn sắp trở thành vợ tương lai của cô nữa. Càng nghĩ càng thấy cảm xúc trong lòng phức tạp, Trương Mỹ Linh thu tay về, giả vờ xem xét bức vẽ.

"Không biết trưởng làng hiện đang ở đâu nhỉ?" Cô bâng quơ hỏi, nhìn bức họa người đàn bà kinh dị kia mà sống lưng không khỏi ớn lạnh.

Ngọc Út bởi vì thái độ thay đổi xoành xoạch của Trương Mỹ Linh mà bối rối trong giây lát, thế nhưng nàng nhanh chóng đáp lời. "Ở chỗ một người họ hàng ý. Ông ta bây giờ không kiềm chế được bản thân nữa rồi, nên họ phải trói tay lại ở trên giường."

Làm sao mà Trương Mỹ Linh lại cảm thấy, toàn bộ chuyện này lại là do lỗi của mình nhỉ.

Cô lắc lắc đầu xua đi cảm giác áy náy kia, đoạn phủi mông kéo Ngọc Út đứng dậy. "Vậy hiện tại ngôi nhà đó không có ai sao? Mụ ta không ra được khỏi nhà đúng không?"

"Đúng vậy, một linh hồn chết oan thì chỉ có thể loanh quanh tại nơi mình đã chết."

Câu trả lời của Ngọc Út làm cho Trương Mỹ Linh khựng lại, hình như có điểm gì đó không được đúng cho lắm. "Hôm đó chị nói, mụ ta là Vợ. Thế tức là sao?"

Ngọc Út chớp chớp hàng mi cong, có lẽ vì khoảng cách đứng của hai người quá gần, thế nên gò má mịn màng ấy dần trở thành màu phiếm hồng. "Em không nhận ra sao? Mụ ta chính là vợ của trưởng làng mà."

Gió ngày đầu thu, mà thổi từng trận vào lòng Trương Mỹ Linh lạnh buốt.

Cô mờ mịt nói: "Không phải là bà ấy nhảy sông tự tử, chết mất xác rồi hay sao?"

"Là trưởng làng nói thế, chứ có ai chứng kiến đâu mà."

Ý Ngọc Út chính là, rất có thể bà ấy không chết bởi vì tự tử.

"Chính quyền công an không can thiệp gì hay sao?"

"Chuyện này chị cũng không rõ ý."

Trương Mỹ Linh vò đầu bứt tóc, càng nghĩ càng cảm thấy rối loạn. Nỗi sợ hãi âm ỉ lại bùng cháy, không phải vì sợ ma quỷ, mà chính là thấy sợ tất cả những người ở trong ngôi làng này. Từ bao giờ mà nơi làng quê thanh bình, lại trở nên âm u đáng sợ đến thế.

"Út, thật ra em có điều vẫn luôn muốn hỏi chị." Trương Mỹ Linh cầm hai bức vẽ bước xuống cầu thang, ngoảnh đi ngoảnh lại đã thấy Ngọc Út ở phía trước. Nàng đứng ở chân cầu thang ngước mắt đợi cô, khóe miệng mỉm cười tươi roi rói: "Mình ơi, đêm nay chúng ta sẽ làm đám cưới đó."

Nhìn nụ cười hiền lành kia, Trương Mỹ Linh lại nhịn xuống lời muốn nói. Thật ra cô luôn thắc mắc, rằng suốt mấy chục năm qua nàng ấy đã ở đâu, sao hiện tại mới xuất hiện trở lại, đem theo lời nguyền gieo giắc lên cả dân làng? Có phải ngần ấy năm ôm ấp oán niệm mới khiến nàng trở thành Lệ Quỷ, bắt đầu quay lại báo thù?

Thế nhưng Trương Mỹ Linh luôn cảm thấy có điều gì đó chẳng đúng lắm, giống như những chuyện sảy ra gần đây đều không hoàn toàn là do nàng ấy. Vì cớ gì mà lại nghĩ như vậy, chính bản thân cô cũng không biết nữa.

"Vừa nãy em nói cái gì vậy?" Ngọc Út khều khều vào bàn tay Trương Mỹ Linh. Cảm giác lành lạnh truyền tới khiến đầu óc thanh tỉnh, cô mỉm cười lắc đầu: "Không có gì đâu."

Vị pháp sư già đang ngồi trên phản gỗ trò chuyện cùng một vài vị khách. Bà Trương Thị Dung ngồi cạnh, miệng móm mém nhai trầu, thi thoảng nhổ toẹt cổ trầu (1) vào trong ống. Thấy Trương Mỹ Linh, tất cả đều đồng loạt cúi người chào hỏi, rồi sợ hãi mà lánh ra chỗ khác. Trong bụng Trương Mỹ Linh tức anh ách, cô cười nhạo một lũ người không ra gì, sau đó chẳng nói chẳng rằng mà đá dép, bước lên phản chễm chệ ngồi.

Thấy Ngọc Út vẫn đứng ở phía sau lưng, không có ý định lên ngồi, Trương Mỹ Linh bèn vỗ vỗ xuống bên cạnh mình. "Lên đây."

"Chị không thích ngồi cùng ông ta đâu."

Nàng cũng có cái lý của nàng. Ai mà ưa nổi kẻ đã từng năm lần bảy lượt muốn đánh giết, xua đuổi mình đâu.

Bà Trương Thị Dung lén nhìn Trương Mỹ Linh mấy lần, thấy cô vẫn lặng im không lên tiếng bèn hỏi. "Chị ơi, có phải... có phải chị em đang ở đây không ạ?"

Bên vai bỗng nhiên bị siết lấy, Trương Mỹ Linh ngước nhìn, chỉ thấy Ngọc Út ra sức lắc đầu nguầy nguậy, cô hiểu ý liền hắng giọng đáp. "Không, làm sao mà tôi biết được."

Trong sân khách khứa ra vào tấp nập, trừ việc mặt ai cũng căng thẳng gượng gạo ra, thì chung quy là vẫn như một đám cưới ở thành phố bình thường.

"Phòng thờ trước đây dùng để làm gì vậy?" Trương Mỹ Linh bốc một nắm hạt dưa đưa lên miệng cắn. Hôm nay cô đã cố tình mặc một chiếc áo sơ mi trắng gọn gàng có cổ để che đậy vết dây thừng hôm qua. "Hình như mãi sau này mới sửa sang lại để dùng thờ cúng đúng không?"

Vừa nghe Trương Mỹ Linh hỏi vậy, bà Trương Thị Dung giật nảy mình, sắc mặt kém đi mấy phần, bàn tay cầm chén trà nóng run lên. "Sao... sao chị lại biết vậy?"

"Tôi ở cái làng này lâu như vậy, có gì mà không biết chứ?"

Dứt lời liền nghe thấy Ngọc Út bật cười, có lẽ nàng vẫn còn nhớ chính câu nói này khi ấy nàng đã nói với Trương Mỹ Linh lần đầu gặp nhau tại nhà thờ Tổ. Mái tóc dài đen nhánh của nàng quét qua gáy Trương Mỹ Linh lành lạnh ngứa ngáy.

Vị pháp sư nheo mắt quan sát Trương Mỹ Linh, ông chậm rãi lên tiếng. "Đêm hôm qua có phải đã xảy ra chuyện gì hay không?"

"Vì lý gì mà bắt tôi ngồi trước tấm gương vậy?"

Đây chính là điều mà Trương Mỹ Linh không ngừng thắc mắc.

"Tấm gương đó không phải là loại gương bình thường." Ông ta trầm mặc đáp, "Chỉ những người có âm duyên mới nhìn thấy hình ảnh của chính mình trong tấm gương ấy. Nói cách khác, ngày hôm qua ngoại trừ cháu ra, chúng ta đều không biết đó là một tấm gương."

Trương Mỹ Linh trợn mắt kinh ngạc, cảm thấy tất cả mọi thứ đều không chân thực. Rõ ràng khi ấy Lão Trư cũng đứng cạnh, trân trối cùng cô nhìn vào tấm gương cơ mà. Lẽ nào chính hắn cũng không nhìn ra cái gì?

Cái tên đó, chỉ được cái tỏ ra nguy hiểm.

"Đúng vậy, tấm gương mà cháu đang nói thực tế ai nhìn vào cũng chỉ thấy một tấm kính trong suốt mà thôi. Thứ này giúp cháu có thể nhìn thấy... ừm, nhìn thấy những điều không phải ai cũng có thể tin. Vì vậy không thể ngoảnh đầu ra phía sau lưng, nếu cháu làm như thế, thì sẽ chẳng còn thấy gì nữa."

Càng nghe càng cảm thấy lượng chất xám ít ỏi trong não đã cạn kiệt, Trương Mỹ Linh giơ tay xin tạm dừng, sau đó day day hai huyệt thái dương. "Vậy tin tưởng ở đây mà ông nói tức là tôi cần có lòng tin, mới có thể nhìn được nàng ấy?"

Vị pháp sư lắc lắc đầu, ánh mắt đột nhiên dừng lại ở phía sau lưng của Trương Mỹ Linh. Không hiểu vì sao bản thân lại trở nên cảnh giác, cô vòng tay kéo Ngọc Út sát lại với mình. "Vậy ý là gì?"

Giống như phát giác ra hành động của Trương Mỹ Linh, vị pháp sư mỉm cười thu hồi tầm mắt. Ông ta nhấp một ngụm trà, gương mặt không rõ loại cảm xúc. "Cháu và nàng ấy tuy là âm duyên, nhưng nếu cháu không có lòng tin đối với nàng, thì vĩnh viễn sẽ chỉ thấy được bộ dáng Lệ Quỷ đáng sợ của nàng mà thôi. Khi ấy nàng sẽ không còn là 'nàng' nữa." Đoạn cầm một miếng trầu trên khay đưa lên miệng, "Nàng sẽ không thể nào đến gần cháu, nếu cháu luôn có suy nghĩ rằng nàng chỉ là một con quỷ."

Cơ thể người phía sau thoáng run lên, nàng khẽ siết lấy lưng áo Trương Mỹ Linh.

Cô 'hừ' mũi đầy khinh thường. "Nàng trở thành Lệ Quỷ, không phải đều do các người hay sao?"

Bầu không khí thoáng chốc trở nên căng thẳng.

"Thôi bỏ đi, tôi muốn hai người xem cái này." Trương Mỹ Linh đặt bức họa mình vẽ người đàn ông treo cổ xuống phản, đẩy về phía trước. "Hai người có biết đây là ai không?"

Vừa nhìn vào bức tranh, bà Trương Thị Dung đã kêu lên một tiếng. Mặt mũi tái nhợt, cảm tưởng những nếp nhăn còn giần giật trên gương mặt già nua. Bà run rẩy cầm lên bức tranh, một tay bụm chặt miệng để ngăn lại thanh âm nghẹn ngào. Trong đôi mắt mờ đục ngập đầy ánh nước, bàn tay bà vuốt ve từng chút trên bức vẽ, lặng một hồi mới run rẩy lên tiếng. "Sao chị lại có bức tranh thế này?"

Trương Mỹ Linh quan sát biểu hiện của người phụ nữ trước mặt, sau đó điềm tĩnh đáp: "Là tôi vẽ."

Bức tranh trên tay của bà Dung lập tức rơi xuống phản, khóe môi bà run lên. "Sao, sao cơ? Chị nói thế là ý gì vậy?"

"Đêm qua người đàn ông này đã xuất hiện sau lưng tôi."

Cứ nghĩ đến chuyện xảy ra đêm qua là vết thương trên cổ lại bỗng nhiên đau nhức. Cô nhíu mày xoa xoa cổ, cũng không muốn nhắc đến việc mình đã bị hắn đả thương như thế nào.

"Lý nào lại có thứ không sạch sẽ xông vào nhà trong đêm đính hôn được?" Vị pháp sư gương mặt bình thản nói, "Trừ khi kẻ này từ trước đến nay vẫn ở trong nhà."

Ông ta vừa dứt lời, bả vai của bà Trương Thị Dung đã run lên bần bật, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống trên gương mặt già nua đầy nếp nhăn.

"Bao lâu rồi, đến một tấm hình của anh ấy, tôi cũng không có." Bà lấy ống tay áo lau đi nước mắt, con ngươi mờ đục nhìn vào bức vẽ, như là một khoảng quá khứ thầm lặng chầm chậm quay lại, "Anh ấy là anh cả trong gia đình chúng tôi. Nhà chúng tôi thực tế có ba anh chị em ruột, chứ không chỉ có mình tôi và chị Út."

Trương Mỹ Linh mở to mắt kinh ngạc. Nếu là vào cái thời trọng nam khinh nữ ấy, ắt hẳn đại thiếu gia này phải được nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa chứ, vậy sao cả nhà họ lại giấu diếm người này?

"Từ lúc vừa mới sinh ra, anh ấy đã mắc một căn bệnh lạ, cơ thế cứ như suy dinh dưỡng, cả nhà tôi ai cũng nghĩ anh trúng tà, đưa đến đâu người ta cũng lắc đầu bó tay. Cho nên mẹ tôi chỉ để anh quanh quẩn trong nhà, cũng không dám cho ra ngoài gặp gỡ hàng xóm láng giềng. Đến năm mười sáu tuổi anh vẫn chỉ thấp nhỏ, gương mặt thanh tú không khác gì con gái." Bà Trương Thị Dung dàn dụa nước mắt, dường như nỗi đau chôn vùi bấy nhiêu năm, nay đã bị bạo khai dưới ánh sáng mặt trời, "Năm đó anh ấy xung phong gia nhập quân ngũ. Mẹ chẳng quan tâm, cứ như tống cổ anh đi càng xa càng tốt. Thời chiến tranh làm gì có phương tiện hiện đại, nên cứ hai, ba tháng, anh đều đặn gửi thư về. Rồi bẵng đi nửa năm không còn nhận được tin tức gì của anh, tôi cùng chin Út đau đớn nghĩ rằng, có lẽ anh đã hi sinh nơi mặt trận nào rồi. Ai ngờ..."

Trên vai bỗng nhiên nằng nặng, hóa ra là Ngọc Út đang ngồi xuống gác cằm lên hõm vai cô. Nàng vòng tay ôm lấy Trương Mỹ Linh, gương mặt xinh đẹp mang một nỗi buồn không thể tả thành lời.

Lại nghe thanh âm nghẹn ngào yếu ớt vang lên. "Ai ngờ vào một đêm mưa bão, anh hoảng loạn trở về nhà. Cơ thể đã suy yếu, gần như chỉ thiếu điều muốn ngã khụy, hỏi gì anh cũng không trả lời, chỉ nhốt mình trong phòng, cả ngày không xuống. Mẹ tôi vì tránh bị quân đội kỷ luật cùng dân làng nhòm ngó, đã tự làm giấy báo tử cho anh."

Trương Mỹ Linh nhíu mày, nhịn không được mà hỏi: "Rốt cuộc là ông ấy bị làm sao? Tự nhiên lại đào ngũ rồi trốn về?"

"Chị Út chính là người đã khiến anh ấy dần dần hòa nhập với cuộc sống bình thường. Anh không còn nhốt mình trong phòng nữa, đã bắt đầu trò chuyện với những người trong nhà." Hương hoa sữa thoảng nhẹ trong không gian, quyện cùng mùi thơm của chén trà nhài nóng bốc khói nghi ngút ở trên phản, đưa tới cánh mũi một hương vị êm dịu. Sắc mặt của bà Dung càng ngày càng trắng bệch, tựa như dòng ký ức kinh hoàng năm nào đang dần dần tái diễn một cách rõ nét trong tâm trí, "Có một đêm mót đi vệ sinh quá nhưng sợ ma, tôi liền lay chị Út dậy để chị đi cùng mình. Ra đến cầu thang bỗng nghe thấy tiếng động lạ phát ra từ trên tầng, chị Út và tôi tò mò, liền vừa sợ hãi vừa cảnh giác đi lên xem. Cho đến tận bây giờ tôi vẫn không thể quên được hình ảnh kinh hoàng đó, càng không chấp nhận được, anh trai ruột của mình đang bị ba dượng loạn luân ô nhục."

Nói đến đây, bà lại bật khóc nức nở, giống như nỗi đau kia đã ăn vào tới tận xương tận tủy mà chẳng thể cùng ai giãi bày.

Trương Mỹ Linh ngồi thần người bất động, những gì cô đang nghe dường như đã đi quá xa so với tưởng tưởng. Cô quay sang nhìn Ngọc Út, bất chợt đón nhận ánh mắt mơ hồ của nàng, trong lòng dâng lên một cảm xúc lạ lùng khó tả.

"Chị có nhớ chuyện này hay không?" Trương Mỹ Linh nhẹ giọng hỏi, bàn tay âu yếm vuốt ve gương mặt đã đẫm nước mắt của Ngọc Út. Nàng lắc lắc đầu, giống như chú mèo con mà rúc vào hõm vai của Trương Mỹ Linh. Thanh âm yếu mềm vang lên bên vành tai, nàng nói: "Chị không biết nữa, nhưng lại có cảm giác rất đỗi thân thuộc..."

Vị pháp sư già cầm bức tranh lên, xem xét một hồi rồi lên tiếng hỏi: "Sau đó rồi sao? Ông ấy đã treo cổ tự vẫn ư?"

Bà Dung dựa lưng vào tường, lắc lắc đầu. "Ngay sau cái đêm hôm đó, mẹ tôi vì quá nhục nhã mà đã bỏ đi nơi khác, để lại ba anh chị em tôi cùng với người ba dượng. Chuyện này chỉ có mấy người trong nhà biết, không dám hé răng với bất kỳ ai. Người làm, người ở trong nhà thấy anh tôi đều giống như gặp quỷ, đến ngay cả tôi trong lòng cũng không tránh được ghê tởm mà xa lánh anh. Chỉ có chị Út vẫn như trước mà chăm sóc cho anh ấy, dù trí não anh ấy đã không còn được bình thường."

Không gian rơi vào tĩnh lặng, mỗi người đuổi theo một lối suy nghĩ. Trương Mỹ Linh thở dài, cảm giác xót thương dâng lên ngập đáy lòng.

"Mãi sau này khi chị Út gặng hỏi, chúng tôi mới biết được chuyện gì đã xảy ra với anh trong khoảng thời gian nửa năm bặt vô âm tín." Bà cúi đầu, nước mắt rơi lã chã vào lòng bàn tay. "Hóa ra anh đã bị bọn giặc bắt giữ. Chúng tra tấn đánh đập, rồi thay phiên nhau cưỡng hiếp anh..."

Cơ thể người con gái bên cạnh bất chợt run lên, nàng cố gắng rúc thật sát vào người Trương Mỹ Linh.

Thật ra Trương Mỹ Linh từ trước đến nay chưa từng giỏi vỗ về, thế nhưng thấy nàng không ngừng run rẩy, cô theo bản năng ôm chặt lấy nàng, mặc cho hơi lạnh trên cơ thể nàng khiến bản thân mình không được thoải mái.

"Linh ơi, chị sợ..."

Chiến tranh tàn ác, lại khiến con người có thể tự hủy hoại lẫn nhau. Nỗi đau đớn khiếp sợ này không biết đã để lại ám ảnh cho biết bao nhiêu người con dân tộc, biết bao nhiêu gia đình của các chiến sĩ đã ngã xuống hi sinh bảo vệ Tổ quốc.

"Chúng không giết anh, nhưng lại biến anh trở thành nô lệ tình dục thay đàn bà suốt nửa năm trời. Ngày ấy anh trốn thoát được khỏi bọn chúng, nhưng trở về lại bị ô nhục bởi chính ba dượng." Ký ức đau lòng đó, hẳn đã đeo bám bà suốt một đời người. Bà chớp chớp đôi mắt sưng đỏ, mái tóc bạc trắng thưa thớt càng khiến người phụ nữ trước mặt thêm già nua, "Mãi tới khi chị Út qua đời, anh tôi mới treo cổ tự tử đi theo chị. Anh mất chưa được bao lâu, ba dượng tôi cũng bỏ đi theo tình nhân khác. Ông ta trước giờ không hề yêu đàn bà, chỉ vì say mê vẻ đẹp của anh trai tôi mà chấp nhận kết hôn với mẹ. Tôi hận bà ấy đã mang ông ta vào nhà, hận bà ấy đã bỏ rơi ba anh chị em chúng tôi."

Trương Mỹ Linh thật không ngờ rằng, đằng sau bức tranh vẽ lại chính là tấn bi kịch đầy nước mắt của cả một đời người. Nghĩ vậy cũng không còn cảm thấy tức giận vì chuyện xảy ra trong phòng thờ đêm qua nữa, cô thở dài một tiếng, đoạn lựa lời an ủi: "Thôi được rồi, chuyện qua rồi thì để nó qua đi. Không phải hôm nay là ngày vui sao? Khóc lóc làm gì nữa."

Vị pháp sư vuốt vuốt sống lưng cho bà Dung, nhẹ giọng nói. "Phải, hôm nay là ngày vui của cô Út, sao bà lại khóc như vậy chứ? Cô ấy biết rồi sẽ không vui đâu."

"Đúng, đúng." Bà Dung đưa ống tay áo lau lau nước mắt, "Tôi già quá rồi nên dễ bị xúc động."

Đêm nay chính là đêm tân hôn.

Ngọc Út quẹt quẹt nước mắt vào vai áo Trương Mỹ Linh, rất tự nhiên mà sì mũi một cái. Trương Mỹ Linh khóe môi giần giật, cô trong đầu thầm cảm ơn trời đất vì nàng ấy là ma. Chứ không nếu là người chắc cô đã táng cho mấy cái vì cái tội ở dơ rồi.

"Linh."

Vị pháp sư nheo mắt, lớn giọng hô lên. Trương Mỹ Linh giật nảy mình, lắp ba lắp bắp đáp: "Chuyện gì vậy ạ?"

"Cháu đã chuẩn bị tinh thần tốt chưa?"

"Hả?!"

"Ba ngày tới có lẽ cháu sẽ không thấy được nàng ấy đâu. Cho nên tốt nhất nên chuẩn bị tâm lý một chút, nếu có gặp những... thứ khác. Coi như ba ngày này là thử thách đi."

Đến Ngọc Út còn ngớ ra kinh ngạc chứ đừng nói tròng mắt thiếu điều muốn nổ ra của Trương Mỹ Linh. Cứ nghĩ đến việc phải giáp mặt với một thế lực vô hình thoắt ẩn thoắt hiện là sống lưng của cô đã lạnh toát rồi.

Trương Mỹ Linh không cam tâm, cô nghiến răng ken két. "Sao vụ này tôi lại không biết vậy. Cưới nhau mà không thấy nhau thì làm được cái trò trống gì?"

"Làm gì để sau ba ngày rồi làm cũng được." Vị pháp sư già vuốt vuốt chòm râu dài.

Bất quá chỉ là không còn lời nào để nói.

Có lẽ thấy sắc mặt của Trương Mỹ Linh xấu đi mấy phần, Ngọc Út liền vội vã thì thầm vào tai cô. "Chỉ là không thấy thôi mà, chị vẫn ở cạnh bên em."

"Nghe thì đơn giản vậy, nhưng làm sao mà em biết được."

Người khác nhìn vào lúc này sẽ thấy rất giống như Trương Mỹ Linh đang lẩm bẩm nói chuyện một mình. Nhưng trên thực tế, cô đang gay gắt trừng trừng nhìn vào Ngọc Út, tâm trạng chưa bao giờ tồi tệ hơn. "Rồi có thứ nào đó nó tìm giết em tiếp thì hay phải biết luôn."

Ngọc Út theo thói quen cắn cắn môi, mặc dù không phải là lỗi do mình nhưng lại cảm thấy vô cùng áy náy. "Đừng sợ ý, họ không làm gì được em đâu mà."

"Đã bảo bao nhiêu lần không được cắn môi cơ mà!"

Đôi lúc Trương Mỹ Linh cảm thấy bản thân mình nổi giận rất tùy hứng. Rõ ràng trước đây chẳng mong muốn gì ở chung một chỗ với nữ quỷ này, thế nào mà bây giờ cảm thấy không có nàng bên cạnh thật sự rất... vất vả.

"Chị đang nói chuyện cùng chị Út phải không?" Bà Dung đã lấy lại được bình tĩnh, nhẹ giọng nói, "Chị ấy từ trước hay có tật xấu cắn môi."

Trương Mỹ Linh không đáp, cô khịt khịt mũi rồi quay sang hỏi pháp sư. "Ông Ba, sao ông lại biết những chuyện này? Rốt cuộc ông là ai vậy?"

Đây chính là điều mà Trương Mỹ Linh luôn thắc mắc suốt mấy ngày qua. Ngoại trừ cái tên Ba mà mọi người vẫn gọi, thì căn bản thân phận của ông ta thế nào cũng chưa từng thấy ai nói qua.

"Làm sao mà ông lại quan tâm đến làng họ Trương như vậy? Rốt cuộc ông là người từ đâu đến?"

Bà Trương Thị Dung sửng sốt, trên gương mặt lộ ra vẻ bối rối. "Ông Ba là pháp sư có tiếng ở trong nghề, mấy người trước đây mời đến không ai kham nổi, liền giới thiệu ông ấy cho làng ta."

"Không phải cái gì cũng có thể giải thích." Vị pháp sư mỉm cười, chầm chậm bước xuống phản, xỏ đôi dép tổ ong đi trong nhà, "Nhiều lúc cũng chỉ là cái duyên số, giúp được ai thì giúp mà thôi."

Mặc dù là như vậy, nhưng trong lòng Trương Mỹ Linh vẫn cảm thấy có chỗ nào đó không thỏa đáng. Cô nhìn theo dáng lưng của vị pháp sư già, miệng lẩm bà lẩm bẩm: "Chẳng biết ông ta năm nay bao tuổi rồi nhỉ?"

"Em nói cái gì vậy ý?"

"À, không có gì."

Ngoài sân trong nhà khách khứa tấp nập vào ra, thế nhưng bầu không khí vẫn ảm đạm kỳ quái. Trương Mỹ Linh nhíu mày, nhìn quanh một hồi rồi hỏi: "Vậy trưởng

1 2 »


Chương 9 - Chương 9

Trương Mỹ Linh dựng người đàn bà đang nằm bệt trên sàn nhà dậy, vỗ vỗ vào mặt bà ta mấy cái. "Này bà thím, ổn chưa?"

Giống như tỉnh mộng, bà ta ngước mắt thất thần nhìn Trương Mỹ Linh.

Gió đã ngừng thổi, nhưng bầu trời vẫn giữ nguyên vẻ âm u, ảm đạm. Trên mặt sàn đầy vụn kính vỡ nát cùng những vệt máu đỏ tươi, chẳng rõ là máu của Trương Mỹ Linh hay là người đàn bà đầu óc rối bù trước mặt.

Mất một lúc lâu, bà ta mới ú ớ thốt lên: "Quỷ... có quỷ...", sau đó đưa tay chỉ vào sau lưng Trương Mỹ Linh mà kinh hoàng trợn trừng mắt, "Cô ta... cô ta cũng vậy."

Trương Mỹ Linh chậm rãi quay đầu lại, chỉ thấy người con gái kia ngồi ở bậc cầu thang lấm lét nhìn mình. Ban nãy ôm nàng trong lòng, vỗ về một lúc chẳng biết từ bao giờ nàng đã thu lại bộ dáng Lệ Quỷ, trở thành cô gái hiền lành đáng thương như mọi khi. Trương Mỹ Linh trong lòng âm thầm nhận ra, mỗi lần nàng tức giận, sẽ nhanh chóng trở nên hung ác và sẵn sàng ra tay tàn độc với mọi thứ xung quanh. Giống như trở thành một kẻ khác hoàn toàn với bình thường, có phải đó chính là bản chất của một Lệ Quỷ hay không?

Cô né tránh ánh mắt của nàng, lại đối với người đàn bà kia mà nói: "Cô ấy có như thế nào vẫn là vợ của tôi, nói nhiều tôi khâu mồm bà lại như mụ quỷ ban nãy đấy."

Vừa dứt lời, cơ thể người đàn bà kia đã run lên như cầy sấy, ánh mắt hoảng loạng nhìn xung quanh. "Mụ ta đang ở đâu rồi? Mụ ta đã đi chưa?"

"Vẫn còn loanh quanh đây đấy, thế nên bà biết đường mà ngồi nguyên một chỗ đi." Trương Mỹ Linh không phải dọa nạt, mà chính là đang nói thật, "Ngồi yên và trả lời tôi thành thật, nếu không tôi sẽ gọi mụ ấy ra đấy."

Cổ họng đau buốt không tả được, giọng nói của Trương Mỹ Linh cũng trở nên khàn khàn khó nghe. "Bà là ai? Vì sao lại ở trong nhà của trưởng làng? À mà hình như bà không phải người làng này nhỉ?"

Người đàn bà kia sợ hãi gật đầu, rồi sau đó lắc lắc: "Không, tôi không biết gì cả."

"Tôi không phải là loại người kiên nhẫn, nên đừng để tôi phải nhắc lại lần hai."

Có lẽ bởi vì giọng điệu của Trương Mỹ Linh vô cùng không tốt, thế nên mụ đàn bà kia co rúm người, khóe môi méo xệch hẳn đi. "Tôi... tôi là tình nhân của trưởng làng."

Đáy mắt Trương Mỹ Linh phủ đầy bóng tối, cô lạnh giọng hỏi: "Sao? Tình nhân à? Từ khi nào? Khai thật cho tôi."

"Từ... từ trước khi vợ ông ấy qua đời..."

Thế thì cũng mười mấy năm trời rồi.

Bình thường nhìn trưởng làng hiền lành tử tế là thế, mà không ngờ thực chất vẫn chỉ là một kẻ bại hoại chẳng ra gì. Nếu thực sự đúng như vậy, thì cái chết của vợ trưởng làng không ít thì nhiều cũng có bàn tay sắp xếp của ông ta cùng người đàn bà trước mặt này.

Lòng dạ con người đúng là khó đoán.

"Bà biết trưởng làng hiện tại không được khỏe chứ?" Trương Mỹ Linh lấy mẩu giấy ăn quẹt quẹt máu ở mũi, cô kéo ghế chễm chệ ngồi xuống, không cố tình nhưng lại rất giống như đang bức cung đối phương. "Bà đến đây là để tìm ông ta?" Mắt thấy người đàn bà kia cố tìm cách nhích về lối ra, Trương Mỹ Linh lãnh đạm phẩy phẩy tay, "Út, chặn cửa, không được để bà ta tìm cách bỏ trốn."

Ngọc Út ngoan ngoãn phối hợp, vụt một cái đã xuất hiện bên cạnh người đàn bà kia. Nàng vung tay, mọi cánh cửa trong nhà đều như có lực đẩy mà ầm ầm đóng sập lại.

Thoáng chốc căn nhà rơi vào tăm tối, âm u.

Người đàn bà rú lên hoảng sợ, ánh mắt kinh hoàng trợn trừng trừng nhìn Ngọc Út, cơ thể lê lết trên sàn nhà lui vào một góc, cánh tay run bần bật chỉ vào nàng. "Vừa nãy cô... cô gọi con... con quỷ này là gì cơ?"

Mặc dù bà ta không hề sai, nhưng cách nói lại khiến trong lòng Trương Mỹ Linh khó chịu. "Câm mồm, bà ăn nói cho cẩn thận."

Không gian tĩnh lặng, thứ thanh âm duy nhất phát ra chính là tiếng hít thở nặng nề của những người đang ở trong căn phòng.

"Tôi và ông ấy chưa bao giờ tin rằng Lệ Quỷ... cô ấy là có thật..." Chẳng biết qua bao lâu, bà ta mới run rẩy lên tiếng, "Ông ấy luôn bảo cái làng này toàn là hủ tục dị hợm, ông ấy phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt."

Trương Mỹ Linh nhíu mày, ánh mắt chậm rãi dừng lại trên gương mặt xinh đẹp của Ngọc Út. Thật ra từ trước đến nay, cô cũng chưa từng nghĩ sẽ có ngày phải trải qua những chuyện phản khoa học đến thế này.

Như cảm nhận được Trương Mỹ Linh đang nhìn, nàng xoay lưng, ánh mắt hai người bất chợt giao nhau. Trái tim Trương Mỹ Linh run lên, không biết là vì hoảng loạn hay bối rối.

"Ông ấy chịu đựng bao nhiêu năm nay, chỉ vì muốn triệt để giải quyết chuyện tài sản thừa hưởng từ mụ vợ. Hôm nay tôi tới đây cũng là vì ông ấy tuần trước có để lại lời nhắn, hẹn cùng nhau rời đi. Chỉ là không nghĩ tới, lại gặp... lại gặp thứ đáng sợ ấy... Sao lại là mụ ta được cơ chứ? Mụ ta đã chết từ rất lâu rồi cơ mà, sao bây giờ mới xuất hiện chứ?"

Càng nói bà ta càng trở nên hoảng sợ, bàn tay bám đầy bụi bẩn xước xát vò rối mái tóc. Trương Mỹ Linh bật ngón tay tách một cái, kéo thần hồn của người đàn bà trở lại. "Này này, dừng lại chưa? Tôi hỏi, có phải những chuyện giả thần giả quỷ gần đây ở ngôi làng này đều do hai người gây ra hay không? Kể cả việc đồng ý để pháp sư vào làng làm lễ trừ tà, tất cả đều do trưởng làng sắp đặt đúng không? Nghĩ lại giờ mới thấy đúng là không ổn thật đấy. Ngoại trừ tôi ra, thì từ trước tới giờ đều chưa có ai nhìn thấy nàng ấy cả. Vậy sao cả làng này nhất nhất đều đổ hết mọi chuyện cho nàng? Ủa, nhỡ đâu là thứ khác, giống cái thứ vừa nãy bà nhìn thấy gây ra thì sao?"

Thấy bà ta im lặng không đáp, Trương Mỹ Linh nhếch mép cười lạnh. "Theo như bà nói, thì trưởng làng không tin vào mấy chuyện ma quỷ, thế nhưng lại rất tích cực trong chuyện này. Ông ta là người đứng đầu cả làng, một lời nói ra có không biết bao nhiêu trọng lượng. Đương nhiên việc đổ hết mọi tội lỗi cho một kẻ mà không ai nhìn thấy, chẳng có gì là không thể." Cô đứng dậy, chiếc ghế gỗ đung đưa phát ra âm thanh cọt kẹt, "Ví dụ như cái chết gần đây của mẹ ruột ông ta chẳng hạn, tôi nói đúng không nhỉ?"

Dứt lời đã thấy bả vai người đàn bà kia run lên bần bật, đôi mắt mở trừng trừng nhìn Trương Mỹ Linh. "Không liên quan đến tôi, là do ông ấy, do ông ấy!"

Thật ra Trương Mỹ Linh ban đầu chỉ mượn chút sự kiện để công kích, nhưng không ngờ lại khiến người đàn bà kia hoảng loạn đến vậy. Đầu óc Trương Mỹ Linh không được thông minh, thế nhưng việc nói bừa đôi khi hên xui lại trúng phóc. Lúc này không chỉ có mình bà ta cả kinh, mà chính trong lòng cô cũng đầy chấn động.

Vậy cái chết của mẹ ruột trưởng làng, thực sự không phải do vô tình hay sao?

Cách đây không lâu, Trương Mỹ Linh nhớ có một ngày, bố mẹ đã vội vội vàng vàng trở về làng để dự tang lễ của mẹ trưởng làng. Ngày ấy đúng dịp thi kết thúc học kỳ nên cô không thể về, chỉ nghe Lão Trư kể lại, mẹ ông ta chết vì ngã từ ban công tầng bốn trong nhà thương điên. Kể cũng lạ, gương mặt bà ấy khi được mọi người phát hiện ra giống như là trước khi rơi xuống đã gặp thứ gì đó kinh khủng lắm. Ngày đấy Trương Mỹ Linh cũng không mấy bận tâm, chỉ đại khái biết được kết luận từ bên công an chính là chết do trượt chân ngã. Camera nhà thương điên thì hư hỏng từ lâu chẳng ai buồn sửa chữa, cho nên có muốn xem ngày đó chuyện gì xảy ra cũng không thể.

Bây giờ chỉ là sực nhớ ra mà nhắc đến, không ngờ đổi lại đằng sau một câu chuyện đầy tấn bi kịch gia đình. Con trai giết mẹ ruột, có thể nào chứ?!

Tuy trong lòng không tránh được sợ hãi, thế nhưng ngoài mặt Trương Mỹ Linh vẫn tỏ ra vô cùng bình thản. "Ồ, hình như bà ấy mà chết thì trưởng làng sẽ được một khoản tiền bảo hiểm không hề nhỏ phải không? Hay là đại loại liên quan đến di chúc? Nhưng mà, tóm lại, hai người đã trực tiếp liên quan đến cái chết của mẹ trưởng làng đúng không nào? Cũng như cái xác bị khâu miệng ở ngoài vườn kia."

"Không đâu, không phải do tôi làm." Người đàn bà điên cuồng lắc đầu, nước mắt nước mũi nhem nhuốc trên gương mặt xây xước đầy máu, "Đều là ông ta, đều do ông ta hết. Không liên quan đến tôi, xin đừng giết tôi."

Thứ tình yêu kiểu gì thế này.

Trương Mỹ Linh trân trân nhìn người đàn bà, hồi lâu vẫn không thốt ra được lời nào. Bàn tay bỗng nhiên lành lạnh, hóa ra Ngọc Út đang do dự nắm nhẹ lấy tay cô.

"Linh, bà ta chắc chắn biết hết tất cả đấy." Nàng nhẹ giọng nói, giống như áy náy chuyện ban nãy mà không dám đứng gần lại cạnh Trương Mỹ Linh, "Xác mụ vợ của trưởng làng chắc chắn là bị ông ta hoặc người đàn bà này khâu miệng."

Một vài tia sáng hắt qua những khe cửa nhỏ chẳng đủ làm căn phòng ấm áp lên, Trương Mỹ Linh không rõ loại cảm xúc trên gương mặt nhỏ nhắn đang cúi đầu. Ngón tay cô khẽ động, rồi cuối cùng quyết định siết lấy bàn tay lạnh buốt của người kia. "Đấy là việc của công an rồi, lo chuyện chúng mình trước đi. Tối nay không thấy nhau đâu, động phòng thế nào..." Trương Mỹ Linh trong lúc này vẫn có bản lĩnh nói mấy lời bỉ ổi, thế nhưng mắt liếc người đàn bà kia lại đang chuẩn bị đào tẩu, chân cô đã lia một đường, chiếc dép bay vèo đập trúng ngay má của bà ta. "Ê, ai cho bà chuồn?"

Người đàn bà ngã ra đất, nhưng rất nhanh chóng lại điên cuồng hướng cửa ra vào mà bò lết. "Tôi phải ra khỏi đây, phải ra khỏi nơi này trước khi con mụ đó lại tới."

Trương Mỹ Linh bật cười lãnh đạm. "Hơ, không tin vào mấy thứ quỷ thần, nhưng lại đi khâu miệng một cái xác để cho linh hồn không được siêu thoát?! Lạ nhỉ?"

Dứt lời, cô liền sải chân bước tới cạnh người đàn bà, không lưu tình mà xách lấy cổ áo bà ta kéo đi. Ngọc Út mở to mắt kinh ngạc nhìn hành động thô bạo của Trương Mỹ Linh, giống như lần đầu tiên thấy một con người hoàn toàn khác. Tuy vậy, nàng vẫn không lên tiếng, chỉ lẽo đẽo chạy theo chân của cô.

"Các người kéo tôi đi đâu? Thả ra, thả tôi ra!" Người đàn bà điên cuồng gào thét, chân tay cào loạn trên mặt đất. "Dừng lại, tôi không muốn ra đó, không muốn!"

Trương Mỹ Linh bị người đàn bà cào xước cả cánh tay, thế nhưng cô vẫn dứt khoát lôi xềnh xệch bà ta ra sau vườn. "Để tôi cho bà xem, vì sao vợ trưởng làng tới hiện tại mới có thể xuất hiện nhé."

"Không, không. Thả tao ra, đồ ác quỷ biến thái, đồ đồng tính chó đẻ..."

—- Bốpppp. Tiếng chửi bới đứt quãng, âm thanh nặng nề vang lên, người đàn bà vài giây trước vẫn bị Trương Mỹ Linh kéo dãy dụa trên mặt đất đã bị đánh văng ra phía xa. Sát khí sau lưng ngùn ngụt bốc lên, ánh mắt Ngọc Út tăm tối, gương mặt hung ác từng bước tiến về phía người đàn bà. Móng vuốt sắc nhọn lại từ từ lộ ra, nàng rít lên đầy giận dữ: "Mày có thể mắng nhiếc chửi bới tao, nhưng tao không cho phép kẻ nào dám động vào cô ấy."

Trương Mỹ Linh thần người mất vài giây, thế nhưng não bộ đã nhanh chóng tiếp thu sự kiện đang xảy ra trước mắt. Trong lòng vô cùng kinh ngạc, thế nhưng cánh tay đã siết lấy eo của người con gái kia. Nàng ấy giống như giật mình, móng vuốt sắc nhọn lập tức thu lại, khóe môi xinh đẹp mấp máy. "Mình ơi..."

"Ngoan." Trương Mỹ Linh quen thuộc tựa cằm lên hõm vai nàng, không còn cảm thấy sợ hãi mà từ đáy lòng dâng lên một loại cảm xúc chẳng thể diễn tả thành lời, "Đừng giận nữa."

Cơ thể người con gái kia nhẹ run rẩy, nàng chạm vào từng đốt ngón tay thon dài của Trương Mỹ Linh, nhẹ nhàng vuốt ve. "Chị xin lỗi, sẽ không làm em sợ nữa."

Trương Mỹ Linh không đáp lời, nhưng vòng tay càng thêm siết chặt hơn.

"Aaaaaaaaaaa!!!" Người đàn bà kia hét lên, lồm cồm bò ra xa khỏi chiếc hố chôn xác người.

Nếu không phải cảnh tượng trước mặt quá gai mắt thì chắc chắn Trương Mỹ Linh sẽ lặng lẽ cho qua, thảnh thơi đứng ôm gái đẹp mà ngắm nhìn trời đất. Cô cau mày, sắc mặt không hề tốt, "Xử lý xong bà cô này đã."

"Dạ." Ngọc Út khe khẽ đáp lời, sau đó lại lon ton chạy theo như cái đuôi đằng sau Trương Mỹ Linh.

Chẳng biết lực đạo của Ngọc Út mạnh tới cỡ nào, hất một cái mà bà ta đã văng tới gần miệng cái hố mà Trương Mỹ Linh đào ban nãy. Cô cúi người nhìn người đàn bà kia, khóe miệng nhếch lên đầy châm biếm: "Gặp lại người quen sao bất lịch sự vậy? Chào hỏi tí đi chứ!"

Dứt lời, Trương Mỹ Linh thô bạo đạp bà ta một cái xuống dưới hố.

Bị đẩy bất ngờ, người đàn bà kia ngã sấp xuống hố, chính ngay vị trí gương mặt xác chết mà Trương Mỹ Linh đào được. Mọi tiếng hét dường như tắc nghẽn trong cổ họng, gương mặt bà ta trắng bệch chẳng có chút huyết sắc.

Mùi hôi thối bốc lên nồng nặc, bởi vì lực ngã của người đàn bà kia đè lên mà cái xác chồi hẳn khỏi mặt đất, vương vãi ra xung quanh những miếng thịt nát bươm nhớt nháp. Trương Mỹ Linh nhíu mày, dù đã chẳng còn cái gì trong dạ dày, thế nhưng vẫn cảm thấy tởm lợm, nôn khan mấy cái.

"A... a..."

Người đàn bà kia run lẩy bẩy, vô lực mà quờ quạng dưới hố đất bầy nhầy vụn xác người. Đôi mắt bà ta đỏ ngầu nhìn xác chết bên cạnh, hoảng loạn đến mức chỉ có thể ú a ú ớ phát ra mấy tiếng vô nghĩa.

"Phản ứng như vậy là sao? Bà nên tỏ ra có lỗi mới phải chứ? Trước mặt người quá cố, còn ngoại tình với chồng người ta, không phải nên tỏ ra ăn năn hay sao?" Trương Mỹ Linh ngồi xuống mép hố, cô bịt mũi, thanh âm khàn khàn phát ra khác thường, "Này, bà tên là gì? Đưa tôi chứng minh thư của bà."

"Cứu tôi... bà ta sẽ giết tôi mất..." Người đàn bà chắp tay van xin khẩn thiết, lại giơ ba ngón lên thề thốt, "Tôi nói thật, tôi không dám nói dối. Tôi sẽ khai hết tất cả, giúp tôi ra khỏi đây đi mà."

Bầu trời u ám, đứng dưới tán cây hoa sữa lại càng thêm ảm đảm.

Trương Mỹ Linh không chút động lòng hỏi: "Tên?"

"Phạm... Phạm Thị Mai Hoa..."

"Thật không?"

Người đàn bà kia gật đầu lia lịa.

"Vợ trưởng làng không hề nhảy sông tự vẫn, đúng chứ?"

"Đúng, đúng là như vậy. Bà ta bị lão Sinh giết, không liên quan gì đến tôi đâu, thật mà."

Nghe cái tên Sinh kia thật sự không hề có ấn tượng, thế nhưng nghĩ bằng đầu gối cũng biết chính là tên của trưởng làng. Trương Mỹ Linh quẹt quẹt mũi, sau đó móc điện thoại trong túi ra bắt đầu bấm bấm. "Có thật hay không, để công an điều tra sẽ biết."

Chỉ sau vài tiếng 'tút, tút', đầu bên kia đã có người nghe. Giọng nói đầy bực bội của Lão Trư oang oang trong điện thoại. "Làm đến thế này còn định chuồn à con bé kia? Mày đang ở đâu, tính đào tẩu thật đấy à?"

Trương Mỹ Linh liếc nhìn Ngọc Út đang đứng bên cạnh, vô thức siết lấy bàn tay lạnh lẽo của nàng. Giống như kinh ngạc lại bối rối thẹn thùng, gò má nàng ửng hồng, như tia nắng duy nhất bừng sáng giữa khoảng trời âm u, lạnh lẽo.

Suy nghĩ này không nên dành cho một ma nữ, đúng không...

"Alo, mày còn đấy không em? Xảy ra chuyện gì rồi?"

Giọng nói của Lão Trư vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ ngẩn ngơ trong đầu. Trương Mỹ Linh thu lại tầm mắt, cô đáp lời. "Không việc gì. Em đang ở nhà trưởng làng, bảo mọi người đến đây ngay."

Tắt điện thoại, Trương Mỹ Linh nén cơn buồn nôn, đưa tay kéo người đàn bà tên là Hoa lên khỏi hố. "Bà ngồi nguyên đây, chưa xong chuyện đâu."

Chưa đến mười phút sau, một vài người họ hàng của trưởng làng cùng vị pháp sư già đã có mặt trong sân vườn. Ai cũng trợn mắt kinh hãi nhìn cái xác bị khâu miệng đang nằm trong hố. Có vài người hét lên hoảng loạn lui về đằng sau, lại có kẻ không chịu đựng được mà ngất xỉu.

Vị pháp sư nhìn vào trong hố, ánh mắt u tối lạnh lẽo. Ông ta nói: "Kẻ nào mà tàn nhẫn đến như vậy? Chuyện này rốt cuộc là sao?"

Người đàn bà co rúm lại một góc, chắp tay lẩm bẩm khẩn khoản. "Tha cho tôi, tôi không làm gì cả. Tất cả đều do lão Sinh làm hết."

Không khí căng thẳng bao phủ, cái chuyện vì sao Trương Mỹ Linh có mặt tại nơi này sớm đã bị gạt qua một bên. Mọi sự chú ý hiện tại đều dồn về phía người đàn bà kia, Lão Trư ghé tai cô hỏi nhỏ: "Cái xác là mày đào lên à?"

"Ừ, giờ ông mau gọi công an đến làm việc đi."

Chỉ thấy hàng lông mày của Lão Trư nhăn tít, gương mặt đầy bối rối khó xử. "Nhưng..."

"Tuyệt đối không được để công an biết!"

Vị pháp sư đột ngột rống lên, bàn tay đặt trên màn hình của Trương Mỹ Linh cũng dừng lại. Cô thực sự không hiểu người này ăn phải cái gì, mà vì sao tai lại thính đến thế. Mặc dù ông ta thần bí khó lường, nhưng chuyện liên quan đến mạng người không thể đùa được, Trương Mỹ Linh nổi quạu. "Lại làm sao nữa? Đến chuyện này mà ông cũng cản được, ông mất trí rồi à?"

"Đêm nay chính là thời khắc quan trọng quyết định vận mệnh của cả ngôi làng này, không thể để kẻ nào phá ngang được." Không biết có phải là do nghĩ nhiều hay không, mà cảm giác từ cơ thể vị pháp sư già bừng bừng toát ra nộ khí. Sống lưng thẳng tắp, ánh mắt sáng quắc bất thường, thật không phù hợp với một người đã sắp gần đất xa trời. Ông ta bước đến gần Trương Mỹ Linh, dường như đang cố gắng kiềm nén cơn giận dữ, "Nếu đêm nay không thể âm hôn, thì mọi nỗ lực trước giờ đều hỏng bét."

Trương Mỹ Linh nghiến răng ken két, mặc cho cổ họng đau đớn cùng âm thanh khàn khàn khó nghe, vẫn cố cãi bằng được. "Tôi nói cho ông biết, nhẫn cũng đã đeo rồi, âm hôn thì lúc nào mà chả được? Vấn đề bây giờ, đó chính là án mạng, ông nhìn cái xác kia đi." Cô hung hăng chỉ vào người đàn bà đang rúm ró ngồi trên mặt đất, "Cả bà ta nữa, là tình nhân của trưởng làng. Bà ta nói chính ông ấy đã sát hại vợ của mình đấy."

Nói rồi lại mở điện thoại lên, nhưng còn chưa bấm xong dãy số 113, điện thoại trong tay đã bị cướp mất. Lão Trư thuận tay tắt nguồn, rồi không nể nang gì mà bỏ luôn vào túi quần. Trước đôi mắt trợn trừng đầy phẫn nộ của Trương Mỹ Linh, hắn nói: "Rồi mày định nói thế nào với bên công an? Cái xác ở đó đã lâu như vậy, bỗng nhiên mày bới lên được à?"

Trương Mỹ Linh lạnh lùng đẩy vai Lão Trư, đoạn hung hăng chỉ vào bên cạnh mình. "Đương nhiên là tôi có người chỉ nên mới biết chứ. Là..."

Là nàng ấy.

Trong khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, chỉ là bỗng nhiên Trương Mỹ Linh cảm nhận được, sự mặc cảm, tự ti xen lẫn yếu đuối chẳng thể nào phủ nhận từ người con gái trước mặt. Hàng lông mi cong cong bối rối cụp xuống, che đậy đôi mắt xinh đẹp đã phủ màn nước trong veo.

Bởi vì, nàng chỉ là một nữ quỷ...

Trái tim bỗng nhiên nhói đau, như bị vật sắc nhọn rạch lên một đường sâu hoắm. Trương Mỹ Linh hạ tay xuống, khóe môi mấp máy nhưng chẳng thành lời.

"Ai sẽ tin mày chứ? Mày định giải thích với họ rằng, có một linh hồn chỉ dẫn mày à? Người ta là công an đấy, ngu đâu mà tin mày?" Lão Trư siết lấy bả vai Trương Mỹ Linh, gương mặt không rõ loại cảm xúc, "Bây giờ cứ từ từ đã, nếu công an biết thì mày cũng sẽ bị điều tra mất mấy hôm. Để đêm nay âm hôn xong, rồi nghĩ cách ăn nói như nào cho không bị dính dáng, mai báo công an cũng chẳng muộn."

Thật ra Trương Mỹ Linh không hề nghĩ quá nhiều, những lời Lão Trư nói hiện tại lọt vào tai cũng chỉ thành một mớ bòng bong. Bởi mọi mối quan tâm của cô lúc này, đều chỉ là người con gái phía trước.

Nàng ấy sẽ không buồn chứ?

Vị pháp sư già thở dài, đoạn xoay lưng phất tay chỉ đạo. "Không ai được đụng vào hiện trường, cử một nhóm người tới đây trông cái xác." Nói rồi ánh mắt hướng lên tán cây hoa sữa, ở khoảng cách gần vẫn nghe được ông ta lẩm bẩm, "Vết chỉ khâu ở miệng đã đứt rồi, e rằng oan hồn sẽ trở lại gây rối. Qua rằm phải làm lễ siêu thoát cho bà ta thôi..."

Còn sau đó là gì, Trương Mỹ Linh cũng chẳng mấy bận tâm.

"Út." Cô khe khẽ gọi.

Ngọc Út giật mình, nàng ngước mắt nhìn Trương Mỹ Linh, đôi môi đỏ mọng hé mở. "Dạ?"

"Đừng để tâm đến những lời của người khác nói." Trương Mỹ Linh là người không giỏi ăn nói, nhưng những lời an ủi dịu dàng từ trước đến giờ, có lẽ đều chỉ dành riêng cho mình cô gái nhỏ nhắn trước mặt, "Cả thế giới này dù không ai nhìn thấy được chị, nhưng vẫn còn có em. Chị có thế nào, vẫn là vợ của em, không phải vậy hay sao? Cho nên, đừng xịu mặt xuống nữa, nhìn xấu lắm."

Lời nói vụng về của Trương Mỹ Linh thế mà thật sự có tác dụng với cô gái nhỏ bé. Nàng ngốc nghếch nhìn cô hồi lâu, sau đó liền rạng rỡ mỉm cười.

Trong lòng Trương Mỹ Linh nhẹ nhõm, cô chủ động nắm lấy bàn tay của nàng. "Đi, về thôi, mệt quá rồi."

Âm duyên mang nàng đến bên cô, khuấy đảo cuộc sống vốn dĩ bình lặng. Mệt mỏi cố chấp đẩy nó đi, chi bằng thuận theo ý trời, giúp nàng mau chóng được siêu thoát, lòng cô cũng an yên. Duyên là duyên nợ, nếu kiếp trước thực sự mắc nợ nàng, thì chắc hẳn đây là cách sắp đặt để ông trời cho cô một cơ hội sửa sai.

"Sao chị luôn nói rằng chị thương em?" Trương Mỹ Linh nhịn không được mà hỏi.

Ngọc Út ngẩn người. "Không phải luôn là vậy sao?"

"Ý chị là sao? 'Luôn' hả? Hay là nhầm em với người khác rồi?"

Lời nói ra cũng chỉ là giỡn, vậy mà trong một thoáng chốc lại khiến cho đối phương sững sờ. Nàng trân trối nhìn cô, mãi một lúc sau mới cứng ngắc lắc lắc đầu: "Không phải đâu mà! Người chị thương là em."

Trong lòng Trương Mỹ Linh bỗng nhiên không thoải mái, cô quay mặt đi chẳng nói thêm lời nào.

"Ê

1 2 »


Chương 10 - Đêm động phòng - Đêm thứ nhất

Lê Ngọc Nam từ trước đến giờ nhắc đến ma quỷ là tim gan đã muốn rụng rời. Thế nên sau khi nghe tin em gái họ của mình phải thực hiện nghi lễ âm hôn ở ngôi làng họ Trương cổ quái kia, trong lòng anh không tránh khỏi một trận kinh động.

Dù bà ngoại đã chửi ầm lên, nhất quyết không chịu tham dự, còn thẳng thừng nói sẽ từ mặt mẹ của Trương Mỹ Linh, thế nhưng hai chú dì vẫn lắc đầu, đã đến bước này rồi thì chẳng thể dừng lễ âm hôn lại được nữa. Bà cấm không ai được đi, giận dữ mà bỏ lên phòng nằm khóc. Lê Ngọc Nam vừa sợ làm phật ý bà, cũng vừa thương cô em gái chơi thân từ tấm bé, cho nên là người đứng giữa, anh chẳng biết phải làm thế nào.

Lòng anh bồn chồn day dứt mãi, cho đến tận gần mười giờ đêm mới hạ quyết định lén phóng xe máy về ngôi làng kia. Vừa dắt xe ra khỏi cửa đã giật cả mình, bởi vì cậu mợ từ đâu đùng đùng xuất hiện, bảo bà ngoại ngủ rồi, ra bắt taxi đi về xã Kim Hà tham dự lễ âm hôn của con bé Linh.

Ấn tượng của Lê Ngọc Nam về ngôi làng họ Trương không nhiều, chủ yếu là qua lời kể của Trương Mỹ Linh. Trước giờ cũng không thấy con bé về nơi này nhiều, có hay chăng cũng chỉ là dịp lễ Tết. Thế mà nay lại nhận được cái tin động trời kia, căn bản Lê Ngọc Nam vẫn không thể nào tin được.

Cho đến khi tận mắt thấy Trương Mỹ Linh mặc bộ áo dài tân lang, ngẩn ngơ dẫn đầu đoàn rước dâu cùng với một đồng nữ ôm tấm bài vị, anh mới ớn lạnh mà dần chấp nhận sự thật rằng: em gái mình đang phải cưới một người chết.

Đương nhiên sự cổ quái chưa dừng lại ở đó.

Mới mấy giây trước, nhất cử nhất động của Trương Mỹ Linh đều trong tầm mắt của anh, thế nhưng chỉ sau một ngã rẽ, đã không thấy bóng dáng của con bé cùng đồng nữ kia đâu. Mọi người đều sững sờ, tá hỏa quay ngược quay xuôi để tìm kiếm, ai cũng rối rít vì sự mất tích đột ngột của tân lang trong đêm âm hôn. Chỉ là không ngờ rằng, con bé Linh lại đứng thất thần như người mộng du trong cánh cổng ngôi nhà họ gái từ lúc nào chẳng hay. Gọi mấy tiếng không thấy đáp lời, cuối cùng phải để thằng Hải – ông anh cả bên họ nội của con bé, tới vỗ vai vài cái thì nó mới giống như tỉnh mộng.

Suy cho cùng, việc Trương Mỹ Linh đột ngột biến mất chỉ trong vài giây, trước mắt cả một dân làng ra sao thì chẳng ai có thể lý giải được, kể cả con bé. Lại còn cả vị pháp sư già nào đó, cứ nói mấy lời cổ quái không rõ đầu đuôi. Lê Ngọc Nam mặc dù mồ hôi đã vã ra như tắm, chỉ muốn quay đầu bỏ chạy khỏi ngôi làng kỳ dị này, thế nhưng trong lòng anh vẫn không ngừng lo lắng cho đứa em gái ngây ngô đáng thương, chẳng hiểu rốt cuộc như thế nào mà lại bị cả làng ép phải cưới một người đã chết từ lâu. Thậm chí, người chết ấy lại còn là một cô gái.

Âm hôn thì thôi đi, đằng này cả hai lại còn đều là nữ giới. Chuyện này mà đồn ầm lên, không phải sau này sẽ vô cùng ảnh hưởng đến cuộc sống của Trương Mỹ Linh hay sao.

Con bé đó từ lúc tiến đến trước bàn thờ giữa sân là như người mất hồn, thậm chí còn nhìn chòng chọc vào tấm bài vị kia, miệng lẩm bẩm không nghe ra điều gì. Chỉ thấy nó từ từ mang chiếc nhẫn cưới, xỏ vào sợi dây màu đỏ, chiếc nhẫn theo sợi dây trượt xuống, 'cạch' một tiếng, chạm vào bài vị đồng nữ đang cầm trên tay. Kỳ lạ ở điểm, ngay sau đó bé gái nọ liền lăn ra ngủ chẳng biết trời trăng, còn chiếc nhẫn rõ ràng khi ấy vẫn ở trên sợi dây mà đã không cánh mà bay đâu mất.

Khi bé gái đồng nữ được đưa đi rồi, Trương Mỹ Linh vẫn còn đứng ngẩn ngơ hồi lâu. Mãi tới lúc vị pháp sư già kia nhắc nhở, con bé mới ôm theo bài vị, đi từng bàn tiếp trà khách khứa. Lê Ngọc Nam hiểu rõ tính cách của Trương Mỹ Linh, nếu thực sự không có chuyện gì, nhất định có đánh chết con bé cũng chẳng bao giờ chấp nhận lấy một người đã chết về làm vợ.

Vậy tức là, thực sự có ma ư?

Lê Ngọc Nam vừa nghĩ như thế đã cảm thấy không rét mà run, tự động rời khỏi góc nhà vắng vẻ mà tiến tới bậc thềm nơi Trương Mỹ Linh đang ngồi thần người.

Chắc chắn phải có lý do gì đó, thì con bé này mới như vậy. Dù thế nào đi chăng nữa, tốt nhất vẫn nên rời khỏi đây, càng sớm càng tốt.

Trương Mỹ Linh từ xa đã nhìn thấy Cò Chó đang lại gần phía mình.

Sắc mặt của anh trông không hề tốt, bởi Trương Mỹ Linh biết bẩm sinh người này luôn sợ mấy thứ thần quỷ. Hôm nay tới đây để tham dự nghi lễ âm hôn của cô, căn bản đã là một sự nỗ lực tuyệt vời rồi.

"Linh ơi, em có nghe anh nói không?"

Giọng nói của anh chàng đô con nhưng lá gan nhỏ tí run rẩy vang lên, Trương Mỹ Linh lười biếng nhếch môi. "Em không điếc."

Giống như trút được gánh nặng ngàn cân, gương mặt Cò Chó dãn ra. Anh ngồi xuống cạnh Trương Mỹ Linh, thở dài thườn thượt. "Ban nãy mày làm mọi người sợ chết khiếp. Linh ơi, bây giờ âm hôn xong rồi, mày đi được chưa em? Về đi rồi qua bà ngoại, bà đang giận lắm."

Cò Chó có cái tên thật vô cùng ấn tượng – Lê Ngọc Nam, còn lý do vì sao lại gọi anh là Cò Chó, thì Trương Mỹ Linh đã không có khả năng nhớ nổi. Xét về vai vế thì người này là anh họ bên đằng ngoại nhà Trương Mỹ Linh, mẹ của anh là chị gái ruột của mẹ cô. Trương Mỹ Linh tính ra cũng sống ở tỉnh Nam Châu hơn tám năm, sau đó mới cùng gia đình chuyển tới thành phố Hà Nội. Hồi đó nhà cô cùng nhà Cò Chó chỉ cách nhau một dãy phố, hai anh em thường xuyên rủ nhau trèo tường mấy cơ quan nhà nước xung quanh để vặt trộm mấy quả dâu da, đem về chia cho cả xóm. Hoặc là nếu đánh nhau với mấy đứa học trên vài lớp, cũng phải kéo theo lũ lít nhít trong phố đi cùng, ỷ đông nạt yếu...

Đúng là tuổi thơ dữ dội, lại mang đầy kỷ niệm khó quên. Chứ như lũ trẻ bây giờ, đi đâu cũng cắm mặt vào điện thoại, máy tính bảng, bố mẹ không cho chơi là lăn đùng ra khóc. Trương Mỹ Linh luôn cảm thấy sinh ra trong thời điểm đô thị hóa, hiện đại hóa thế này thật là lãng phí tuổi thơ.

"Mày lại đang nghĩ gì vậy?" Cò Chó phát hiện ánh mắt Trương Mỹ Linh lại có điểm mơ hồ, nhịn không được mà đẩy vai cô một cái.

Trương Mỹ Linh nhướn mày, hồn phách thu lại mấy phần. "Em chưa đi được, muốn đi cũng phải đợi ba ngày nữa."

"Sao lại thế? Chẳng phải đã xong nghi thức rồi hay sao? Ở lại cái nơi quỷ quái này làm gì?"

Thực sự mà nói, Trương Mỹ Linh cũng chẳng muốn như vậy.

"Chuyện phức tạp lắm, có gì em sẽ giải thích sau." Trương Mỹ Linh đứng dậy phủi phủi mông, "Bảo bà giữ sức khỏe, đừng nghĩ ngợi nhiều, dăm ba hôm nữa em lên."

Đã gần hai rưỡi sáng, khách khứa cũng đã vãn, trên sân chỉ còn lại một vài dân làng cùng họ hàng hai bên. Trương Mỹ Linh đã thấm mệt, cô thẳng tiến tới bàn thờ giữa sân, với tay lấy con gà luộc trên đĩa, vặt đùi ra gặm.

Cò Chó ngần ngại nhìn tấm bài vị cùng di ảnh của người con gái đẹp trên ban thờ, rất không hài lòng với hành động thô lỗ của đứa em gái. "Mày còn không thèm vái ba vái lễ tạ."

"Vợ của tôi, tôi muốn ăn còn phải lạy nàng ấy nữa hả?"

"Dù thế nào cũng là một người đã chết mà..."

Động tác nhai nhồm nhoàm của Trương Mỹ Linh ngừng lại, trong đầu bỗng nhiên thoảng qua hình ảnh người con gái đứng trước mắt mình ban nãy. Là thật hay là do Trương Mỹ Linh ảo giác?

"Vậy mà em vẫn nhìn thấy nàng."

Rõ ràng bắt đầu từ đêm mười bốn sang ngày rằm tháng bảy là Trương Mỹ Linh sẽ không thể thấy được nàng nữa, vậy mà tại sao ban nãy vẫn có thể đeo nhẫn vào tay của nàng? Điều này khiến chính bản thân cô hoài nghi, rằng mình đã gặp ảo giác, giống như đêm nọ lúc mở nắp quan tài.

"Sao? Mày vừa nói gì cơ em?"

Thấy anh chàng đô con kia gương mặt đã xám ngoét lại, Trương Mỹ Linh lắc đầu không đáp.

Đêm đã khuya, sương xuống thấm lạnh vạt áo. Cò Chó đưa mắt nhìn lên trên tầng hai của ngôi nhà gỗ, nhịn không được mà hỏi: "Mấy ngày vừa rồi mày phải ngủ ở đó hả Linh?"

"Ừ, có cả quan tài đấy."

Vẻ mặt của Cò Chó cực kỳ kinh dị, dưới ánh đèn lồng nhìn rõ một tầng da gà đua nhau nổi lên. Trương Mỹ Linh buồn cười, thôi không trêu chọc ông anh nữa. "Lát anh về cùng Lão Trư, bảo hắn giải thích cho, giờ em không thể đi ra khỏi làng được."

"Thằng Hải biết hết rồi hả? Nó cũng tin sao?"

Thật ra Trương Mỹ Linh, Cò Chó và Lão Trư đều bằng tuổi, thế nên cả ba có thể dễ dàng trở nên thân thiết. Duy chỉ một điều làm Trương Mỹ Linh lúc nào cũng cảm thấy tức cười, đó chính là Cò Chó rất tôn sùng Lão Trư. Bởi vì từ bé đến lớn, Lão Trư lực học lúc nào cũng dẫn đầu toàn khối, thường xuyên chơi thể thao nên cơ thể vô cùng săn chắc, bắt đầu vào trung học cơ sở đã được các bạn gái nhắn tin tỏ tình... Lên đến đại học, Cò Chó chỉ vào được trường đại học dưới chót hạng A ở thành phố, còn Lão Trư lại đỗ thủ khoa đại học Y danh tiếng trên toàn nước. Chính vì thế, dù chơi với nhau cũng rất thân, nhưng đối với Lão Trư, thì Cò Chó luôn có một thứ tình cảm sùng bái vô cùng buồn cười. Giống như kiểu, chỉ cần Lão Trư lên tiếng, mọi thứ Cò Chó đều răm rắp nghe theo.

Trương Mỹ Linh tính ra chỉ học cùng hai người họ mấy năm tiểu học, sau đó liền chuyển lên thành phố Hà Nội. Mãi tới lúc cùng đăng ký thi đại học tại thành phố, cả ba mới lại có dịp gặp nhau thường xuyên hơn.

"Cũng không hẳn là tin, nhưng đúng là có điểm phải nghĩ lại." Trương Mỹ Linh vỗ vỗ bả vai của Cò Chó, đoạn chỉ về phía Lão Trư, "Thôi qua đó đi, em đi ngủ đây, ai lại để tân nương đợi mình như thế. Còn nữa, mấy ngày tới em không được phép dùng điện thoại đâu, nên cứ sau đêm mười bảy âm lịch thì cả nhà đến đón em nhé."

"Sao mà không được dùng điện thoại chứ? Thời buổi nào mà còn lạc hậu đến như vậy..."

Những lời phía sau của Cò Chó, Trương Mỹ Linh căn bản không còn để vào tai nữa. Cô đứng dậy, thẳng tiến đến bàn thờ, lưỡng lự một hồi sau đó vẫn ôm theo bài vị của Ngọc Út. Bỏ lại sau lưng ánh nhìn đầy kinh ngạc của mọi người, Trương Mỹ Linh chẳng thèm xin phép hay chào hỏi một ai, thẳng tiến lên căn phòng ở tầng hai.

Mặc dù biết là đêm nay phải ở căn phòng kia cùng cỗ quan tài, thế nhưng trong lòng Trương Mỹ Linh vẫn có chút khổ sở. Bởi vì nếu hiện tại nhìn thấy nàng ấy thì cô sẽ không cảm thấy quá đáng sợ. Ngàn vạn lần nhắc nhở bản thân, rằng đó vẫn chính là nàng ấy, chỉ có điều ở phương diện cảm quan thì... hơi khác mà thôi.

Nhưng mà bây giờ nhìn cánh cửa gỗ nặng trịch kia, cảm giác rờn rợn liền quay lại. Trương Mỹ Linh siết chặt tấm bài vị, rất lâu sau mới hạ quyết tâm đẩy cửa bước vào.

Căn phòng được thắp sáng bởi ánh nến đỏ, trên vách tường treo đầy những bông hoa xếp bằng giấy trắng. Đảo mắt một vòng không có gì khác lạ, ngoại trừ cỗ quan tài giữa phòng, được phủ thêm một tấm vải lụa màu đỏ.

Trương Mỹ Linh thở hắt ra một hơi, mệt nhoài ngồi xuống giường.

"Bây giờ chị có ở bên cạnh em hay không?" Đêm khuya thanh vắng, chỉ còn lại âm thanh trái tim nện thình thịch trong lồng ngực, chẳng có ai đáp lại lời Trương Mỹ Linh. "Từ bây giờ chị chính thức là vợ của em rồi đấy."

Như thói quen, Trương Mỹ Linh đưa tay vuốt ve tấm bài vị bên cạnh.

Kể cũng buồn cười, từ trước đến nay, gia đình bên nội cùng cái làng họ Trương này suy nghĩ vô cùng cổ hủ phong kiến. Đừng nói đến việc chấp thuận một cái tình cảm đồng tính, huống chi là việc để hai người con gái lấy nhau. Đúng là chỉ cần ảnh hưởng đến quyền lợi của họ, thì họ cái gì cũng có thể làm, kể cả việc ép người sống kết hôn với kẻ đã chết.

"Chị đừng lo, từ bây giờ em đã trở thành kẻ có tiếng nói trong cái làng này rồi. Nếu ai không tâm phục khẩu phục, chúng ta cùng hành hạ kẻ đó ra xương." Trương Mỹ Linh bắt đầu lải nhải, cảm giác sợ hãi ban đầu dần bị đẩy lùi. "Bọn họ làm thế này chính là gán em trả nợ cho chị, nhưng mà oan có đầu, nợ có chủ. Cái làng này sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi nghiệp chướng..."

Càng nói càng cảm thấy hung hăng, thật sự thành bô lão đến nơi rồi.

Trương Mỹ Linh lắc lắc đầu, đoạn bước tới bên cạnh quan tài, chậm rãi đưa tay nâng tấm vải lụa màu đỏ. "Cô dâu của em, chị đợi lâu chưa?" Dứt lời còn thấy hoang mang với chính bản thân. Lời nói ra không có nửa điểm trêu đùa, mà lại dịu dàng như thể trước mặt thực sự là người con gái ấy.

"Nếu bây giờ để mà nói là yêu chị, thì chắc em không làm được." Trương Mỹ Linh chạm vào nắp quan tài, nơi đầu ngón tay lạnh buốt khe khẽ chuyển động trên mặt gỗ trơn mịn. "Nhưng mà thương chị là thật đấy. Em chưa từng nói vậy sao?"

Ánh nến chập chờn hắt bóng của Trương Mỹ Linh lên vách tường, lại giống như có thêm một khối không khí lạnh ôm lấy bả vai cô. Trương Mỹ Linh rùng mình đưa tay xoa xoa gáy, chẳng thấy bớt lạnh mà còn càng thêm nặng trĩu.

"Là Út sao?"

Miệng hỏi vậy, nhưng cảm giác lại không đúng lắm. Trương Mỹ Linh vừa nghĩ đã lạnh sống lưng, cô lắc lắc đầu, thu tay về lùi ra khỏi chiếc quan tài một bước.

"Thôi, làm chén rượu cho ấm bụng."

Trương Mỹ Linh bỏ qua cỗ hàn khí đang sát bên cạnh, với lấy chai rượu nếp ở trên bàn thờ, lại ôm luôn đĩa xôi xuống đất, ngồi khoanh chân chồm hỗm. Cô tự rót một chén rượu cho mình, rồi đặt một chén trước tấm bài vị của Ngọc Út. "Đừng xem thường con cháu họ Trương." Lời vừa dứt đã đem chén rượu kia nuốt hết xuống bụng.

Trong ánh nền mờ ảo cùng sự tĩnh lặng âm trầm của ngôi nhà xa lạ, ăn uống no say là cách tự lên tinh thần tốt nhất.

Trương Mỹ Linh cầm nắm xôi gấc lên bắt đầu gặm lấy gặm để, vừa ăn vừa rót hết hơn nửa chai rượu ra uống. "Nào chị cũng uống cùng em nhé." Chén rượu rải xuống nền đất trước tấm bài vị, mùi thơm thoang thoảng của gạo nếp tỏa ra trong không trung, khiến cho thần trí của Trương Mỹ Linh bắt đầu thơ thẩn. "Sinh ra ở cái làng này, khổ quá phải không Út?"

Chẳng biết có phải do uống rượu hay không, mà chiếc bóng của Trương Mỹ Linh trở nên thật dài. Cô dụi dụi mắt, ngày thường uống một chai như vậy chả thấm vào đâu, mà hiện tại mí mắt cứ nặng trịch.

Uống hết chai rượu cũng ấm bụng, nhưng cỗ khí lạnh bao phủ vẫn không trở nên dễ chịu tí nào. Trương Mỹ Linh xoa xoa hai bả vai, lảo đảo đứng dậy bước lên giường nằm.

Say thế này cũng hay, cư nhiên lại không còn cảm thấy sợ hãi.

Cả ngày lăn lộn cũng thấm mệt, Trương Mỹ Linh kéo chăn, rất nhanh liền tiến vào giấc mộng.

Trong cơn mơ màng bỗng nhiên cảm nhận được thứ gì đó băng lãnh, ẩm ướt đang vuốt ve gương mặt, Trương Mỹ Linh theo bản năng nghiêng đầu né tránh. Nhưng rõ ràng lại khiến khí lạnh xung quanh càng thêm tụt giảm, tấm chăn mỏng trên người cũng bị kéo xuống. Trương Mỹ Linh khó chịu co người, ôm chặt lấy bản thân.

Cỗ hàn khí kia giống như không buông tha, ngày một áp sát. Trương Mỹ Linh cố nhướn mắt, muốn xem là thứ gì đang đè trên cơ thể mình. Thế nhưng ánh nến từ lâu đã tắt, ánh mắt chẳng có tiêu cự, nhìn cái gì cũng không thấy rõ ràng nữa.

Thứ kia nắm lấy cổ tay Trương Mỹ Linh, lực đạo mạnh mẽ khiến cô không thể nào phản kháng được. Rồi lại như có một bàn tay vô hình nào đó chạm vào cổ áo dài, từng nút gài 'tách' một tiếng lần lượt bị kéo xuống, lộ ra nội y màu trắng bên trong.

Không khí ẩm ướt đột ngột trên da thịt khiến cho đầu óc Trương Mỹ Linh thanh tỉnh được mấy phần. Cô hoảng hốt chống tay nhổm người dậy, ánh mắt dần dần tập trung vào khối khí trắng đang trườn trên cơ thể mình.

Này là cái gì chứ?!

Trương Mỹ Linh kinh hãi lấy chân đạp đạp, nhưng chỉ đạp vào không khí, ngược lại còn bị giữ lấy cổ chân. Cô hốt hoảng muốn vùng dậy, nhưng bởi vì có men rượu trong người nên chân tay bủn rủn chếnh choáng, cuối cùng vẫn bị cỗ khí kia đẩy mạnh một cái nằm trở lại trên giường.

Cằm bị nâng lên, một luồng khí lạnh như băng đá xông vào trong miệng. Đầu lưỡi bị cuốn lấy, cảm giác tê cóng khiến Trương Mỹ Linh dãy dụa. Mãi đến lúc thần trí bắt đầu mê man, cỗ khí lạnh kia mới quyến luyến buông tha.

Sự lạnh lẽo ẩm ướt lại trượt xuống cổ, Trương Mỹ Linh thở mạnh đứt quãng. Nội y cũng bị kéo xộc xệch, vùng ngực như có bàn tay chạm vào, bắt đầu mơn trớn trên da.

"Út ơi?" Trương Mỹ Linh khó khăn lắm mới khản giọng lên tiếng gọi, thế nhưng cỗ khí lạnh kia như càng hung bạo, kéo tuột một bên vạt áo tân lang trắng toát.

Trương Mỹ Linh lúc này đã dần tỉnh táo, ý nghĩa hoang đường kia bắt đầu trở lại: Kẻ đang ở trên cô, không phải là nàng ấy.

Nàng ấy đến nhìn Trương Mỹ Linh còn thấy thẹn thùng, nếu như cô không chủ động ôm, nàng cũng sẽ nằm im không dám chạm tới. Vậy mà thứ đang đè trên cơ thể Trương Mỹ Linh lúc này, lại hung bạo lột sạch áo của cô, làm ra những loại hành động vô cùng biến thái.

Nghĩ thế, mồ hôi lạnh của Trương Mỹ Linh túa ra như tắm. Cô trợn trừng mắt nhìn cỗ hàn khí ẩm ướt đang vây xung quanh mình, đoạn giữ chặt lấy vạt áo. "Ngươi không phải là nàng ấy."

Dứt lời, mọi hành động của kẻ kia dường như ngừng hẳn.

Trương Mỹ Linh ngoài cảm giác sợ hãi, hiện tại trong lòng còn buồn nôn kinh tởm. Không cần biết thứ đang giở trò biến thái kia là gì, nhưng chắc chắn đã có ở trong ngôi nhà này từ trước, nếu không thì chẳng thể qua mặt được Ngọc Út, lẻn vào đêm động phòng.

Bỗng nhiên trong đầu Trương Mỹ Linh thoáng vụt qua hình ảnh đôi chân gầy gò đứng trước cửa phòng mình vào đêm nọ. Nếu không nhầm, đó chỉ có thể là một người nữ giới...

"Là ngươi..."

Câu nghi vấn còn chưa thốt ra, cửa miệng đã lần nữa bị chặn lại. Trương Mỹ Linh hiện tại đã xác nhận kẻ này vốn dĩ không phải vợ mình, trong lòng dâng lên đầy phản cảm và kinh tởm. Cô cố hết sức lực vùng vẫy, rốt cuộc cỗ hàn khí kia cũng chịu thả lỏng tay.

"Đừng như vậy nữa." Trương Mỹ Linh khổ sở giữ lấy vạt áo, trong bóng đêm không rõ năm đầu ngón tay vẫn cảm nhận được cỗ hàn khí lạnh buốt đang đè trên cơ thể. "Ta nói rồi, ta không phải nam nhân, cũng không thể nào trở thành lão công của ngươi được."

Dường như kẻ kia thoáng khựng lại, nhưng chỉ trong giây lát liền mạnh bạo ép xuống môi của Trương Mỹ Linh. Cô hoảng hốt, vội vàng nghiêng đầu né tránh.

Điên thật rồi!

Thế nào mà hai mươi mấy năm sống trên đời, rốt cuộc đêm nay lại bị một ma nữ cưỡng bức?

"Ta đã có vợ rồi, đừng làm như vậy nữa. Ngươi tốt nhất nên đầu thai chuyển kiếp, làm một người thiện lương."

Chẳng biết trong thời khắc nào rồi mà Trương Mỹ Linh vẫn bình tĩnh nói được mấy lời đạo lý đến thế. Mà nhất lại là đối với thứ ma quỷ, có lẽ dạo gần đây đầu óc Trương Mỹ Linh đã hoàn toàn bị đập hỏng rồi.

Khí tức xung quanh càng trở nên lạnh lẽo, làn sương mờ mờ trước mặt ngày một ẩm ướt thêm. Tách ——– một giọt nước bỗng nhiên rơi xuống tròng mắt, Trương Mỹ Linh giật mình, theo phản xạ nhắm tịt mắt lại rồi chớp chớp mấy lần.

Chỉ là không ngờ, từ trong đám sương dày đặc lạnh lẽo lại trồi ra một gương mặt.

Mái tóc ướt bết rủ xuống, nhỏ tong tong nước xuống giường, gương mặt trương phềnh bốc mùi hôi thối lơ lửng trong không khí, ngày một tiến gần đến Trương Mỹ Linh. Cô trợn trừng mắt, cơ thể cứng đơ trên giường, không thể hét lên mà cũng chẳng còn sức lực để vùng vẫy.

Trên gương mặt trương phềnh thối rữa kia, khóe môi gượng gạo mấp máy, thanh âm giống như vọng lại từ một nơi xa thẳm. "Tôi có đẹp không?"

Trương Mỹ Linh kinh hoàng nhắm tịt mắt lại. Mùi hôi thối sộc vào cánh mũi khiến dạ dày nhộn nhạo, cảm giác tởm lợm không thể nào mà tả được.

Đêm tân hôn cũng bị ma quỷ phá đám như thế này hay sao?

Ngọc Út, nàng ấy đang ở đâu, đã nói rằng sẽ luôn ở bên cạnh cô cơ mà? Hay do cô không đủ tin tưởng, nên nàng chẳng thể lại gần? —— Hàng ngạn hàng vạn lý do nảy ra trong đầu, vô thức thâm tâm lại nhớ nhung giọng nói cùng nụ cười dịu dàng của nàng ấy. Từ khóe mắt trào ra giọt lệ nóng hổi, Trương Mỹ Linh thổn thức gọi tên nàng, "Út, Út ơi..."

Tức thì, cảm giác bị đè nén liền biến mất, khối khí lạnh buốt kia dường như cũng tiêu tan. Hơi ẩm ướt cùng mùi hôi thối nồng nặc đã chẳng còn, đổi lại là hương thơm của hoa sữa nhè nhẹ tản trong không gian.

Trương Mỹ Linh từ từ mở mắt. Ánh trăng nhàn nhạt hắt qua song cửa, rọi xuống gương mặt đã tái nhợt của cô. Cơ thể được giải thoát khỏi khối hàn khí cùng gương mặt gớm ghiếc, Trương Mỹ Linh trầm mặc ngồi dậy, gài lại vạt áo dài.

Lần này cũng coi như chẳng bị gì tổn hại, chỉ là tránh không được mà cảm thấy sợ hãi, hoang mang.

Cô ngồi dựa lưng vào vách tường, ánh mắt mông lung nhìn về phía cỗ quan tài kia. Bỗng nhiên trong lòng lại nảy ra một suy nghĩ, rằng nếu ban nãy đổi lại là nàng ấy, liệu có phải cô cũng chấp nhận cùng nàng phát sinh quan hệ hay không? Điên rồ thật đấy, Trương Mỹ Linh chưa từng yêu thích phụ nữ, nhưng lại không có ý bài trừ dục vọng khi ở cạnh một nữ quỷ. Nàng ấy chỉ là một vong hồn, nếu Trương Mỹ Linh đối với nàng là thương cảm, thì cũng không cần phải làm đến mức như vậy.

Kẻ âm thế, người dương gian, nghĩ bằng đầu gối cũng hiểu là không thể. Huống hồ Trương Mỹ Linh cùng nàng đều là nữ giới, cô không thể yêu nàng, cũng không muốn gây thêm thương tổn cho nàng một lần nào nữa.

Trương Mỹ Linh cúi đầu, đè nén

1 2 »


Chương 11 - Chương 11

Mùa thu năm 1941.

"Chị Út, chị Út, bà Sáu bị xử chết rồi."

Ngọc Út ngẩng đầu, một tia kinh hoàng hiện lên trong đáy mắt. Nàng bỏ dở chậu quần áo đang giặt, vội vàng đứng dậy xỏ đôi guốc mộc bên cạnh, "Bà ấy đang ở đâu, bé Dung dẫn chị ra đi."

Bé gái vầng trán lấm tấm mồ hôi, giống như vừa chạy thục mạng về để báo tin với Ngọc Út.

"Nhanh lên thôi, trưởng làng và các bô lão đang chuẩn bị hành hình bà ấy rồi." Dứt lời, bé Dung liền nắm lấy tay của Ngọc Út kéo nàng đi.

Trên con đường đất đỏ không có lấy một bóng người, có lẽ tất cả đều đang tập trung ở sân đình.

Trong những năm đất nước bị giặc Pháp đô hộ, chúng đã thay thế tầng lớp Nho sĩ lãnh đạo làng xã được dân chúng bầu chọn bởi đạo đức và học vấn, bằng tầng lớp địa chủ có thế lực, tài sản. Ban đầu trên tỉnh đề nghị ông nội của Ngọc Út đứng ra nhậm chức trưởng làng, bởi xét cho cùng, từ thời cụ tổ, gia đình nàng đã có không ít ruộng đất, của cải. Thế nhưng ông nội nàng vốn dĩ là người kín kẽ, không bao giờ muốn nhúng tay vào chuyện thế sự, cho nên chức trưởng làng nhường lại một kẻ cũng có địa vị khác. Người này sau khi tiếp quản liền nhanh chóng đề ra chức vị bô lão, bao gồm những người già có uy tín và tiếng nói trong làng. Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa, ông nội Ngọc Út bất đắc dĩ phải trở thành trưởng lão, địa vị chẳng thua kém gì trưởng làng, mà có khi lại còn hơn.

Từ đó về sau, làng họ Trương luôn tuân thủ truyền thống cha truyền con nối, trai trưởng trong nhà kế thừa kẻ đi trước, trở thành người đứng đầu dân làng. Đáng nhẽ ra thầy (bố ruột) của Ngọc Út sẽ là trưởng lão, thế nhưng ông đã sớm qua đời, nên chức vị ấy đến nay vẫn để trống, chỉ còn một vài bô lão từ các gia đình uy tín khác tiếp nối mà thôi.

Anh ruột của Ngọc Út đã âm thầm tham gia vào mặt trận Việt Minh, dưới sự lãnh đạo của Đảng đã nảy ra không biết bao nhiêu trận chiến khốc liệt chống lại chủ nghĩa áp bức. Song đã vài tháng trôi qua không nhận được tin tức gì của anh, e rằng đã lành ít dữ nhiều.

Từ ngày đất nước bị giặc Pháp đô hộ, ngôi làng họ Trương gần như cũng sống tách biệt với thế giới loạn lạc ngoài kia. Mọi giao thiệp của dân làng với chính quyền cấp trên đều thông qua trưởng làng, mà thật ra một ngôi làng đầy hủ tục nề nếp phong kiến nằm ở vùng xa xôi hẻo lánh thì cũng chẳng khiến bọn công sứ người Pháp bận tâm. Thế nên phép vua còn thua lệ làng, mọi tội trạng của người dân đều đem ra ngoài đình để các bô lão cùng trưởng làng xét xử. Nếu tội nhẹ thì tùy theo mức độ mà xử lý, còn nặng thì khó lòng sống nổi. Chỉ cần phán quyết được đưa ra, thì người dân trong làng có thể tùy ý đem kẻ chịu tội ra mà đánh đập cho tới chết, không thì đem bỏ vào lồng mà dìm xuống sông.

Bà Sáu là người ở đợ nhà lão Lý. Nghe đâu mấy hôm trước bà vợ cả của ông ta kiểm tra lại trang sức thì thấy mất một sợi dây chuyền vàng, lại đúng vào phiên của bà Sáu dọn dẹp lau chùi phòng. Thế là bà vợ cả của lão Lý làm ầm cả lên, từ đầu làng đến cuối làng chẳng ai là không biết chuyện. Bà Sáu dù thế nào cũng một mực khẳng định mình trong sạch, cuối cùng lại bị đưa ra đình làng để các bô lão cùng trưởng làng giải quyết.

Ai mà không biết lão Lý cùng trưởng làng từ trước đến nay giao tình vốn không tồi, thế nên bà Sáu bị phán có tội là chuyện dễ hiểu. Thế nhưng điều khiến Ngọc Út cảm thấy vô cùng phẫn nộ chính là, dù bà ấy có trộm một sợi dây chuyền đi chăng nữa, thì cũng không có lý gì phải tước đi mạng sống của người ta.

Người dân tập trung rất đông ở đình làng, túm năm tụm ba cả bên ngoài cổng để theo dõi phiên xét xử. Ngọc Út quay sang dặn bé Dung, "Em đứng ở đây thôi nhé, không được vào trong đâu đó."

"Dạ." Con bé gật đầu, lưỡng lự vài giây mới dám hỏi, "Chị Út ơi, bà Sáu sẽ chết thật hả?"

Ngọc Út không đáp lời, chỉ xoa xoa đầu đứa em gái nhỏ, rồi xoay lưng tiến vào đám đông nhốn nháo.

Bà Sáu bị trói cứng chân tay, trên người đều là những vết thương nặng nhẹ. Gương mặt bà ấy sưng to những cục máu bầm, đôi mắt nhắm nghiền vô lực nằm trên mặt đất. Xung quanh là những người dân vô cảm đứng nhìn, họ thì thầm to nhỏ, thậm chí hừ mũi khinh thường. Chả một ai có ý định tiến tới ngăn lại những kẻ đang ra tay đánh đập tàn bạo người phụ nữ tội nghiệp kia.

Phía xa xa trên dãy bàn kê ngay ngắn chỉnh tề, là các bô lão cùng trưởng làng đang ngồi nhàn rỗi tán dóc. Họ vận lên mình bộ áo dài lụa sặc sỡ, mồm chóp chép nhai trầu, có người còn cầm cả điếu ống lên rít vài hơi thuốc lào. Lão Lý ngồi bên cạnh trưởng làng, thi thoảng nhếch miệng lên cười, chùm râu dê rung lên bần bật... Họ hoàn toàn không quan tâm phía trước một mạng sống sắp bị tước đi.

Mặc dù đã chứng kiến cảnh tượng như thế này không biết đã bao nhiêu lần, thế nhưng trong lòng của Ngọc Út vẫn nặng trĩu. Khóe mắt nàng vằn đỏ, nàng rẽ đám người đang đứng chắn phía trước mà lao ra giữa sân. "Dừng tay lại!"

Ánh mắt đổ dồn về phía nàng, bầu không khí thoáng chốc trở nên yên ắng.

Những kẻ đang cầm gậy gộc vây xung quanh bà Sáu cũng dừng tay, ngơ ngác bị Ngọc Út đẩy sang một bên. Nàng vội ngồi xuống nâng đầu người phụ nữ kia dậy, nghe bà ấy rên lên hừ hừ vì đau đớn mà không tránh được xót thương.

"Cô Út, cô đang làm cái trò gì vậy?" Trưởng làng tức tối đứng bật dậy, ông ta chỉ tay vào Ngọc Út mà mắng, "Từ ngày thầy cô qua đời, cô đúng là càng ngày càng xem thường bậc trưởng bối chúng ta."

"Nếu thầy còn sống, thầy cũng sẽ không bao giờ đồng ý xử chết người ta."

Thanh âm của nàng dù có rống giận thì vẫn cứ nhẹ nhàng êm tai. Người ta vì gia thế của nàng, cũng là bởi vì vẻ đẹp đầy mê hoặc của nàng nhiều hơn, mà không ai nỡ cản nàng lại. Thế nhưng cũng nhiều kẻ vì sự xuất hiện đột ngột của Ngọc Út mà trở nên khó chịu, một mực đòi tiến hành xử chết bà Sáu.

Không gian dưới mái đình dần trở nên ngột ngạt căng thẳng, một vị bô lão liền lên tiếng hòa hoãn, "Đấy là quyết định của tất cả chúng ta, dân làng cũng đồng tình. Có tội thì không thể dung túng, cô Út nên đứng qua một bên."

Bà Sáu yếu ớt run lên, cả cơ thể bầm dập đầy máu me, con mắt bầm tím chỉ mở được he hé. Khóe môi nứt nẻ rách toạc mấp máy thều thào, Ngọc Út phải cúi rạp người mới nghe được bà ấy nói, "Tôi... tôi không... ăn trộm... Bà cả... bà cả vu oan cho tôi..."

Lời kêu cứu đầy khẩn thiết vang lên bên tai khiến trái tim Ngọc Út trĩu nặng. Nàng chỉ là một thiếu nữ mười bảy tuổi, nếu không phải vì ông nội và thầy từng là bậc trưởng lão trong làng, chắc chắn người ta sẽ chẳng nể tình mà đạp nàng ra ngay.

"Chứng cớ." Ngọc Út ngẩng đầu, ánh mắt sắc lạnh chiếu lên người lão Lý, "Ông bảo bà ấy là kẻ trộm đồ, vậy chứng cớ ở đâu? Sợi dây chuyền nếu là bà ấy lấy đi, thì hiện tại chắc chắn phải tìm ra được rồi. Nhưng sợi dây ấy ở đâu, có ai trong các vị đã nhìn thấy tận mắt hay chưa?"

Yên ắng, không ai đáp lời.

"Vậy vì cái gì luận tội bà ấy, đã thế còn phải xử chết? Mạng người không phải cỏ rác, xin các bô lão nên xem xét lại."

Dứt lời xung quanh lại vang lên tiếng rì rầm. Lão Lý tức giận nghiến răng ken két, "Bẩm các cụ, đàn bà con gái ai lại có quyền lên tiếng ở nơi thế này? Để chuyện này đồn ra ngoài, lấy đâu là uy tín của cái làng họ Trương này nữa!"

Quả nhiên, gương mặt các vị bô lão cùng trưởng làng đều xám ra tro. Một vị bô lão đập bàn, rống giận, "Người đâu, mau đỡ cô Út ra khỏi đây. Nơi xét xử kẻ phạm tội, không được phép ở đây làm cản trở." Nói rồi liền vung tay chỉ đạo, "Tiếp tục hành hình phạm nhân tới chết."

Mắt thấy mấy kẻ cao to lực lưỡng tiến lại, Ngọc Út hốt hoảng ôm chặt lấy thân thể đầy vết thương của bà Sáu, "Khoan đã, các người phải lắng nghe bà ấy. Mọi chuyện xử lý đều cần thông qua lời nói từ hai bên..."

Nhưng chưa nói hết câu, những kẻ kia đã vây xung quanh Ngọc Út, chẳng cần dùng sức cũng thô bạo kéo người đàn bà đáng thương ra khỏi vòng tay của nàng. Ngọc Út hốt hoảng định với lấy cánh tay của bà ấy, nhưng cuối cùng lại bị đẩy ngã ra đất.

Có ai đó mạnh mẽ ôm lấy eo nàng, trong giây lát kéo nàng đứng lên. Chỉ nghe thanh âm trầm thấp vang lên bên vành tai, trái tim của Ngọc Út cũng trở nên run rẩy, "Đi thôi Út, nơi này không dành cho em."

Người đàn ông ấy không đợi Ngọc Út phản ứng, một mực siết lấy bàn tay nàng, kéo nàng ra khỏi đám đông. Phía sau vang lên tiếng gậy gộc đập trên thân thể, Ngọc Út hoảng hốt định ngoảnh lại nhìn, nhưng cánh cổng đình đã xa khỏi tầm mắt.

Dừng lại bên một hồ sen nhỏ đã lụi tàn chẳng có lấy một bóng người, lúc này Ngọc Út mới lên tiếng gọi, "Anh Miến..."

Ánh mắt anh phủ đầy lãnh đạm, gương mặt nam tính nhưng lạnh lùng chẳng có lấy một tia cảm xúc. Anh lặng lẽ nhìn ra xa xăm, lòng bàn tay siết chặt, hồi lâu sau hạ một quyền lên thân cây sần sùi bên cạnh. "Con mẹ nó!" Anh mắng, âm thanh vang lên đầy tự trách.

"Anh Miến..."

"Chúng ta không làm gì được đâu, không thể được đâu, Út à."

Người đàn ông vóc dáng cao lớn, rốt cuộc lại bất lực ngồi xuống gốc cây. "Bọn chúng nào khác tay sai cho lũ giặc." Miến cười nhạo, anh cầm một viên đá lia xuống mặt hồ.

Trong lòng nặng trĩu, Ngọc Út thẫn thờ ngồi xuống cạnh anh. Cả hai không ai lên tiếng, ngoài âm thanh của những hòn đá chạm xuống mặt nước, thì bầu không gian hoàn toàn tĩnh lặng, thanh bình.

"Út." Thật lâu anh mới lên tiếng.

"Dạ?"

"Sau này đừng dính vào những chuyện như vậy nữa. Anh không muốn thấy em bị bất cứ thương tổn nào cả."

Anh Miến nói đúng. Anh và nàng chỉ là một người dân tầm thường nhỏ bé, sống trong những hủ tục khắc nghiệt cùng xã hội bạo loạn vì thực dân Pháp cùng quân Trục xâm lăng. Dù trước mắt là cảnh oan khốc bạo tàn, thì cũng làm gì có quyền lên tiếng.

"Dạ, em biết rồi." Ngọc Út khe khẽ gật đầu, "Anh Miến đừng quá lo lắng."

Ánh mắt dịu dàng của anh rót lên người Ngọc Út, dù đã quá quen thuộc nhưng vẫn khiến gò má nàng ửng đỏ. Anh nói: "Đợi anh một năm nữa thôi, anh lên tỉnh xin việc làm rồi sẽ trở về cưới Út."

Cuộc đời người con gái chẳng có ước mơ gì xa xăm, chỉ cần lấy được một tấm chồng tử tế đã cảm thấy viên mãn an yên rồi. Ngọc Út mỉm cười, gánh nặng trong lòng như được đẩy đi.

"Anh Đậu vẫn chưa có tin tức gì sao Út?" Đậu chính là tên của anh trai Ngọc Út, gần ba tháng nay không hề thấy anh gửi về một bức thư nào cả. Ngọc Út thở dài, nàng lắc đầu, "Dạ chưa, em lo quá, không biết anh ấy giờ ra sao rồi."

Hiện tại quân Việt Minh vẫn đang âm thầm tạo ra những cuộc khởi nghĩa chống áp bức bóc lột của giặc Pháp, nghe nói số chiến sĩ hi sinh nhiều không đếm xuể. Chỉ e anh trai nàng cũng lành ít dữ nhiều.

"Út đừng nghĩ ngợi nhiều. Anh Đậu ở hiền gặp lành, sẽ không xảy ra chuyện gì cả đâu."

Anh Miến vuốt ve mái tóc dài của nàng, bàn tay ấm áp nhẹ chạm vào má nàng một cái. Ngọc Út giật mình, nàng bối rối ngước nhìn anh.

Khoảng không gian trước mắt bỗng chợt chỉ thu lại bằng bóng hình người đàn ông này. Anh là người đầu tiên đem lại cho nàng cảm giác được yêu thương, nhưng không hiểu vì sao, mỗi khi ở bên cạnh anh, trong lòng nàng lúc nào cũng là một cỗ bất an lo lắng.

Sợ anh rời đi, sợ anh bỏ rơi mình.

Sợ anh còn bận cho tương lai, sợ anh sẽ chẳng nhớ đến cô gái thôn quê nhút nhát này.

Nỗi sợ ấy cứ ngày một nhân lên, khiến nàng luôn không cảm thấy an toàn.

"Anh Miến định xin việc gì ở trên tỉnh vậy?" Ngọc Út nhẹ nhàng chuyển chủ đề.

"Ừ, anh có quen mấy người bạn trên tỉnh, chúng nó biết nhiều mối buôn tốt lắm." Gương mặt của anh vừa nghiêm túc lại có phần quyết tâm, anh nói, "Người trên tỉnh và thành phố rất thích ăn diện, nếu biết cách tìm nguồn vải đẹp, có thể mở ra một thị trường may mặc mới..."

Tuy Ngọc Út nghe không hiểu nhiều về việc anh đang nói, thế nhưng nàng biết, chuyện này đối với anh rất quan trọng. Nàng mỉm cười gật đầu, "Anh Miến làm gì em cũng sẽ ủng hộ anh."

Gió từ hồ nhẹ thổi, mang theo hương nồng của cỏ cây, đất trời.

"Út, đừng thương ai khác nhé."

Là lần đầu tiên, anh đối với nàng mà chân thành đến vậy. Ngọc Út ngẩn ngơ, nhìn ánh mắt đầy mong chờ của đối phương mà hơi do dự. Nàng có thể đợi, có thể chỉ yêu một mình anh, nhưng liệu, anh có mãi mãi dành tình cảm yêu thương đó cho nàng hay không?

"Không trả lời tức là đồng ý nhé." Anh mỉm cười búng vào chóp mũi của nàng.

Bàn tay to lớn đầy vết chai sạn của anh nhẹ nhàng siết lấy bàn tay của Ngọc Út. Nàng nhìn nơi mười ngón tay đang đan chặt, một cỗ cảm xúc kỳ lạ dâng ngập đáy lòng. Chỉ là những suy nghĩ ấy, nàng chưa từng nói ra, cũng không có ý định sẽ nói với anh.

Thôi thì, tất cả cứ phó mặc cho ông trời sắp xếp.

Sẩm tối trở về, cái Dung đang ngồi ngẩn ngơ trên bậc thềm. Thấy Ngọc Út, con bé mới giật mình đứng lên, "Chị Út về rồi đấy à?"

Nhìn sắc mặt xanh xao của đứa em gái nhỏ, nàng hiểu chắc chắn con bé đã chứng kiến được cảnh tượng đáng sợ kia. "Ừ, đã ăn cơm chưa?"

"Bà Sáu bị người ta đánh chết, rồi quẳng xác ra khỏi làng rồi chị Út."

Trái tim Ngọc Út thắt lại, cõi lòng như có người dày xéo. Nàng không đáp lời của bé Dung, lặng lẽ ngồi xuống bậc thềm, "Ngoan, lại đây chị Út ôm."

Bé gái mười tuổi nhanh nhẹn chui vào vòng tay của Ngọc Út. Nàng xoa xoa đầu con bé, thì thầm vào tai nó, "Có một số chuyện phải học cách chấp nhận. Sau này lớn lên em sẽ hiểu thôi."

Anh Miến nói đúng, trong cái xã hội loạn lạc này, những người dân thấp cổ bé họng chỉ có thể ngậm ngùi chấp nhận cúi đầu. Phản kháng lại chính là tội chết, nếu muốn sống tốt thì chỉ còn cách ngoảnh mặt làm ngơ.

"Con Út, con Dung vào ăn cơm đi. Để thầy u mày chờ tới chừng nào?"

Nghe giọng của u (mẹ) khó chịu vang lên từ trong nhà, hai chị em liền vội vàng đứng lên.

Sau khi thầy qua đời, u liền tiến thêm bước nữa. Hàng xóm láng giềng rèm pha dị nghị, thế nhưng bởi gia đình Ngọc Út từ lâu đã có tiền quyền, người ta dù có ghét thì cũng chỉ dám nói sau lưng.

"Hồi chiều ở đình con Út hỗn quá, các bô lão nói u mày ghê luôn." Bà Tô Thị Vân nhận lấy bát cơm Ngọc Út vừa bới, đoạn hằn học cầm đôi đũa gác trên mâm lên mà mắng, "Mày mà còn như vậy nữa rồi có ngày cũng bị đuổi khỏi làng."

Ngọc Út không dám cãi lời u, nhưng trong lòng nàng toàn là buồn bực khó chịu.

Từ sau khi ông nội mất thì gia đình nàng không còn giữ truyền thống đàn ông trong nhà thì ăn ở mâm trên bàn, còn các con cháu gái thì chỉ được trải chiếu ngồi mâm dưới nữa. Thế nên dượng cũng ngồi chung mâm cơm với ba mẹ con nàng. Ông cười cười nói, "Thôi u nó bớt giận. Cái Út còn trẻ người non dạ, chưa suy nghĩ được chu toàn như u nó."

Thật ra dượng cũng là một người đàn ông hiền lành, tử tế, ông chưa từng nặng lời hay quát tháo mấy anh chị em cô. Chỉ là Ngọc Út vẫn không thể nào gọi ông được một tiếng thầy.

"Nói gì thì nói, con Út làm vậy là quá vô lễ. U mày có thương nên mới nói thôi, chứ không phải nhà khác, người ta đã mang roi ra phạt rồi."

Dượng vừa dứt lời, Ngọc Út quả thực đã không còn muốn ăn nữa.

"Mời dượng và u xơi cơm." Nàng bưng bát cơm lên, lãnh đạm gắp từng miếng nhỏ. Miệng lưỡi đắng ngắt, thức ăn thơm phức trên mâm trở nên vô vị.

Bữa cơm tối diễn ra trong lặng thinh.

Hơn tám giờ, cả ngôi làng đã chìm trong bóng tối. Những mái nhà tranh vách đất cùng ánh đèn dầu le lói qua ô cửa phía xa xa ẩn hiện giữa màn đêm dày đặc.

Ngọc Út ngồi bên cửa sổ, phe phẩy quạt nan hong khô mái tóc ướt thơm thoang thoảng mùi bồ kết. Ánh mắt xinh đẹp lãnh đạm hướng ra xa xăm, hóa ra bóng tối cũng khiến lòng người trống trải và hụt hẫng đến như vậy.

Có tiếng bước chân chạy rầm rập trên cầu thang. Chỉ giây lát sau, giọng của con Hến đã vang lên ngay ngưỡng cửa, "Cô Út, cô Út ơi."

Hến là con bé giúp việc trong nhà Ngọc Út, cũng chỉ kém nàng chừng hai tuổi. Nó theo nàng từ nhỏ, càng lớn càng phổng phao xinh đẹp. Thế nhưng vụ cháy kho thóc cách đây hai năm đã khiến một bên gương mặt nó bị phỏng nặng. Ngọc Út thương con bé lắm. Đợt đó nàng đưa nó chạy chữa khám đông khám tây, may mắn làm sao ở làng bên cạnh có thầy thuốc giỏi, thế nên mới không bị hủy hoại gương mặt. Dù bây giờ vẫn để lại những vệt sẹo lồi lõm, thế nhưng đã không còn quá đáng lo ngại. Nàng tiến tới mở cửa, kinh ngạc hỏi nó, "Làm sao thế?"

Gương mặt bầu bầu của con Hến đỏ bừng, mồ hôi nhễu xuống trán nhưng lại chẳng giấu được vui vẻ, "Em thấy mấy đứa bé làng bên bảo, cái Na từ trên tỉnh về lúc chiều rồi đó cô Út."

Đã hơn cả tháng trời không được gặp Na.

Trong lòng không tránh được cảm giác nhộn nhạo, đáy mắt dâng lên đầy hân hoan. Thế nhưng giây lát sực nhớ ra, sắc mặt trở nên nghiêm trọng, nàng đưa ngón tay lên miệng ra dấu, "Khe khẽ không u nghe thấy. Đi, chúng ta qua làng bên một chút."

Con Hến cầm đèn dầu đi trước, ánh lửa lập lòe cháy hắt hai chiếc bóng mờ mờ xuống nền đất đỏ. Ở thôn quê, chỉ cần hơn bảy rưỡi tối là đã chẳng có một bóng người trên đường. Ngọc Út đi sát lại cạnh cái Hến, nhỏ giọng nói chuyện để xua đi nỗi sợ bóng tối âm trầm, "Na về từ chiều mà sao không thấy qua gặp cô nhỉ?"

"Cô Út cũng biết rồi mà, bà chủ không bao giờ muốn cô giao du với người làng bên ấy, đã thế lại còn là cái Na..."

Giọng nói của Hến nhỏ dần rồi lặng thinh, chỉ còn nghe tiếng nó thở dài.

Nỗi buồn phiền tránh không được mà lại nhân lên, Ngọc Út hoàn toàn có thể hiểu lý do mà u triệt để cấm nàng không được lại gần cái Na.

"Nhưng mà rốt cuộc cái Na mắc căn bệnh gì ngoài da vậy nhỉ, mà lúc nào cũng phải che mạng? Thực sự không thể chữa khỏi sao cô Út?"

Thỉnh thoảng có cơn gió quét qua, mang theo hương thơm của lúa chín thổi từ ngoài cánh đồng cùng âm thanh của những chiếc lá rào rạo rơi xuống mặt đất. Ánh đèn dầu hắt lên hàng mi cong dài của Ngọc Út, nàng trầm lặng không đáp lời.

Cái Na là học trò của vị lang trung có tiếng ở làng bên. Chính thầy ấy vẫn còn đang trăn trở tìm cách cứu chữa cho con bé, đôi lúc rơi vào bế tắc vô vọng. Chỉ có điều là, ông chưa bao giờ vì căn bệnh quái lạ của cái Na mà từ bỏ con bé.

Giống như Ngọc Út, dù là bị u cấm đoán, nàng vẫn nhịn không được mà muốn nhìn thấy Na.

"Em rất thích cái Na, dù trông nó có xấu xí đến mấy cũng không quan trọng." Thật lâu mới nghe con Hến lên tiếng, "Chỉ là em chưa bao giờ được thấy gương mặt của nó."

Đúng vậy, không một ai, ngoại trừ nàng.

Đêm tối tĩnh lặng, bầu trời chẳng có lấy một ánh sao. "Em có chắc sẽ vẫn muốn chơi với Na không, nếu em thấy được gương mặt của nó?" Ngọc Út duỗi ngón tay lên khoảng không gian đen kịt, mơ màng trong tâm trí lại hiện ra gương mặt của người con gái ấy, tựa như đang thực sự được chạm vào.

Chỉ là mong muốn đó, sẽ chẳng bao giờ có thể thực hiện.

"Cô Út nói vậy là ý gì ạ? Em nghe không hiểu."

"Có những chuyện, không nên biết sẽ tốt hơn."

"Ơ, dạ..."

Chặng đường còn lại, con Hến yên lặng không lên tiếng.

Căn nhà vách đất đơn sơ nằm chơ chọi giữa một khoảnh đất trống trên cánh đồng mênh mông. Xung quanh bốn bề tĩnh lặng, ngoài điểm sáng duy nhất trên tay của cái Hến thì tuyệt nhiên phía trước đều là bóng đêm vô tận.

Cánh cổng dựng bằng tre khép hờ, Ngọc Út vội vã kéo cái Hến bước vào trong sân. Khóe môi không nhịn được mà cong lên khi thấy ánh đèn dầu chập chờn hắt qua khe cửa, nàng đưa tay gõ nhẹ lên vách, thanh âm không giấu được chờ mong, "Na ơi, chị Út nè."

Trong nhà vang lên tiếng dép loẹt quẹt, giống như lưỡng lự một hồi, cánh cửa trước mặt mới hé mở.

Nhờ ánh đèn dầu mờ nhạt, Ngọc Út rõ ràng nhận thấy tia rạng rỡ thoáng hiện lên trong đáy mắt của người ở bên trong. Gương mặt nhỏ nhắn ấy đã bị che khuất bởi một chiếc mạng lớn, lại đứng sau cánh cửa kia, trông vừa bí ẩn lại vừa cổ quái.

"Muộn rồi sao chị Út lại đến đây?"

Thanh âm khàn khàn lại có hơi hướng trầm thấp của người phía trong vang lên. Mặc dù vô cùng khó nghe, thế nhưng chẳng hiểu sao Ngọc Út lại luôn ưa thích giọng nói này. "Chị nghe nói em đã về nên qua thăm em một chút. Thật sự chị rất nhớ Na."

Cái Na thoáng ngẩn người, giây lát sau mới "À" lên một tiếng.

Thái độ hời hợt của người kia bỗng nhiên khiến trong lòng cảm thấy khó chịu, nàng giận dỗi nói, "Em về mà không thèm tới gặp chị luôn." Sau đó nhận ra bản thân vẫn đang phải đứng ngoài, Ngọc Út kinh ngạc giữ lấy cánh cửa, "Không định để chị vào luôn hả?"

Người kia bối rối cụp mi, lại càng khiến nàng thêm bực bội. "Mở cửa ra cho chị.", nàng cao giọng ra lệnh.

"Cơ thể có chút không khỏe, mai em sẽ tới tìm chị Út."

Nói rồi, cái Na định đóng cửa lại, thế nhưng đã bị Ngọc Út một mực giữ lấy cánh tay. Lực đạo của nàng không hề nhẹ, khiến cho người phía trong rên lên, "Ai ui!"

Bên cạnh, con Hến tái mặt kéo kéo vạt áo của Ngọc Út, "Cô Út ơi, cô nhẹ tay thôi, cái Na nó đau đấy."

Ngọc Út mới như sực nhớ ra con bé Na cơ thể luôn yếu ớt, lúc này giống như chỉ còn nắm nhẹ lấy cánh tay khẳng khiu kia, nhưng nàng vẫn bướng bỉnh,

1 2 3 »


Chương 12 - Mèo - Đêm thứ hai

Cánh cửa mục nát, đẩy một cái đã đổ sập.

Bụi trên mặt đất bay lên tứ tung, Trương Mỹ Linh gập người ho khù khụ mấy cái. Nhờ chút ánh sáng ít ỏi chiếu xuống từ mái ngói thủng lỗ chỗ, Trương Mỹ Linh vẫn có thể thấy được ngổn ngang những đổ vỡ cùng xác động vật chết khô trên nền nhà.

Căn nhà bị bỏ hoang không biết đã bao lâu rồi.

Trương Mỹ Linh ngoái đầu nhìn bé Mộc Trà đang đứng tròn xoe mắt ôm hộp sữa milo dưới tán cây hoa sữa, cô chỉ chỉ, "Bé con, cháu đứng ở đây đợi nhé, đừng vào trong."

Đứa bé "Dạ" đáp lại một tiếng, rồi ngoan ngoãn ngồi xuống gốc cây. So với những đứa trẻ cùng trang lứa, hình như Mộc Trà có vẻ bạo dạn hơn nhiều.

Trương Mỹ Linh gạt đám mạng nhện trước mặt, lấy ống tay áo thay khẩu trang che mũi mà bước vào ngôi nhà.

Căn nhà này đại khái được chia thành ba gian, nhưng mảng vách ngăn cũng đã đổ sập từ lâu. Cô thận trọng bước từng bước nhẹ nhàng, đến thở cũng chẳng dám thở mạnh, chỉ lo lỡ đụng phải cái gì là bốn bề căn nhà này có thể sụp xuống bất cứ lúc nào chẳng hay.

Trên nền đất ngổn ngang những vật dụng từ thời cổ lỗ sĩ, có thể nói rằng chủ nhân ngôi nhà này trước khi rời đi đã cực kỳ vội vã, hầu như tất cả đều đã bị lục bới lung tung hết cả.

Chiếc bàn tròn làm bằng gỗ đặt giữa gian nhà đã mục nát theo năm tháng, đổ nghiêng xuống làm khay trà rơi trên mặt đất vỡ tan tành. Giá sách bằng sắt treo trên tường hoen gỉ, méo mó đổ sập chẳng còn hình dạng. Sách vở từ thời xa xưa nát tươm, những mẩu giấy còn sót lại theo gió heo hút mà bay phần phật. Gian trong cùng có lẽ là phòng ngủ. Tuy chiếc giường đã không còn nhận ra hình dạng, nhưng đống chăn bông dày mỏng xếp ở phía góc nhà kèm theo một giá để sách mục nát, nhìn qua cũng đủ đánh giá, chủ nhân căn bản là một phần tử tri thức, tuy không quá giàu có nhưng đủ ăn đủ mặc...

Tất cả đều đã bị phủ một lớp bụi trắng xóa.

Trương Mỹ Linh đá đá xác chết khô của con gì đó sang một bên, cúi xuống xem đống sách vở dưới đất. Hầu hết đã mủn nát không thể cầm lên được, nhưng cũng có một vài quyển sách được bọc gói kỹ càng nên vẫn giữ được gần như nguyên vẹn. Cô cầm lên một cuốn Quốc Văn Giáo Khoa Thư, lớp sơ đẳng (1) xuất bản năm 1931. Cuốn sách phủ đầy bụi, thổi một cái mới thấy được hết chữ viết trên trang bìa. Trương Mỹ Linh lẩm bẩm, "Lớp sơ đẳng là lớp mấy nhỉ?"

Thật không may mắn, kiến thức lịch sử của Trương Mỹ Linh vô cùng hạn hẹp, thế nên cô cho qua, trả lại cuốn sách có niên đại gần trăm năm về chỗ cũ.

Bỗng nhiên cảm thấy sống lưng lạnh toát, giống như có ai đó đang đứng sau trợn mắt nhìn chằm chằm.

Trương Mỹ Linh giật mình, theo phản xạ ngoái lại nhìn sau lưng. Căn nhà vẫn như cũ âm u lại nồng mùi ẩm mốc, ngoại trừ dấu chân của Trương Mỹ Linh trên mặt đất phủ đầy bụi, thì chẳng còn một ai khác.

—– Két

Tiếng bản lề lâu năm vang lên trong không gian tĩnh lặng, từng đợt gió lạnh theo thanh âm cọt kẹt lùa vào. Ánh sáng nhàn nhạt chiếu tới cả một vùng trong căn nhà, Trương Mỹ Linh nheo mắt bước lại gần.

Thì ra ở đây có cánh cửa thông ra đằng sau.

Cánh cửa gỗ này không biết đã gắn chặt trên tường bao lâu rồi, vậy mà hôm nay lại tự động bật mở, giống như có bàn tay ai đó cố tình đẩy ra. Trương Mỹ Linh rùng mình, đem cả cánh cửa lủng lẳng kia mà cất sang một bên.

Đằng sau căn nhà là một mảnh vườn nhỏ với gian bếp chơ chọi, được rào chắn ngăn cách với cánh đồng khô cằn bên ngoài. Trương Mỹ Linh đảo mắt nhìn xung quanh, bước chân giẫm trên đám lá khô mủn nát.

Xung quanh không có lấy một bóng người.

Cô tiến đến bên hàng rào đã đổ nghiêng ngả, vạch đám cây dại mọc cao đến bắp đùi. Thửa ruộng bát ngát hiện ra trước mắt, thế nhưng có lẽ đã quá lâu rồi chẳng có ai chăm bẵm, đất đai khô cằn nứt nẻ, ngoằn ngoèo như một con rắn khổng lồ đang trườn về phía trước.

"Sao chị lại thích nơi này đến vậy?" Trương Mỹ Linh chạm vào chiếc nhẫn trên ngón áp út, cảm giác kỳ lạ chợt dâng lên.

Như có dự cảm thôi thúc, cô đưa tay gạt hết đám dây leo trên rào chắn. Quả nhiên, trong tầm mắt thu về hình ảnh ngôi mộ đơn bạc nằm lẻ loi giữa đồng ruộng hoang vắng.

Mặc dù nàng đã không còn phải một mình cô đơn ở lại nơi này nữa, thế nhưng trong lòng Trương Mỹ Linh vẫn chùng xuống chẳng vui. Gần cả một thế kỷ bị người đời xa lánh hắt hủi, đến nén nhang cũng không ai thắp cho, nàng ấy đã cô độc đến nhường nào.

"Mèo con ra vại nước, bàn chân nó vuốt vuốt. Xoa mấy sợi râu cước, rồi vào trong bếp tro..."

Tiếng hát trong trẻo lại ngây ngô non nớt vang lên giữa khoảng không gian âm u lạnh lẽo. Trương Mỹ Linh giật mình ngoái đầu nhìn về nơi âm thanh kia vừa mới vọng tới.

Trên nắp cái giếng đá ở trong góc sân, có một bé gái đang ngồi, đưa lưng lại phía Trương Mỹ Linh. Đứa bé giống như không phát giác ra sự có mặt của cô, vẫn ngô nghê ngồi hát.

"Vì sao con mèo rửa mặt? Vì sợ đau mắt, không ai dám đến gần mèo."

Bài hát của lũ con nít cứ thế lặp đi lặp lại hai, ba lần. Thế nhưng không hiểu vì sao, Trương Mỹ Linh lại bị giọng hát non nớt kia làm cho nổi hết một tầng da gà.

Giữa nơi hoang vu hẻo lánh, bỗng dưng xuất hiện đứa nhỏ này, không phải là quá kỳ lạ rồi hay sao.

"Mộc Trà?" Trương Mỹ Linh nuốt nước bọt, thận trọng bước lại gần đứa bé gái kia, "Có phải cháu không?"

Ban nãy do cỏ dại mọc che khuất, thế nên Trương Mỹ Linh không để ý đến chiếc giếng đá này. Nhưng mà chắc chắn là, khi ấy đứa bé không hề ở đây. Nhìn dáng vẻ cũng chẳng giống Mộc Trà, mà so ra, bé gái này nhỏ hơn rất nhiều.

Suy nghĩ này vừa nảy ra, thì bước chân cũng chỉ cách bé gái này chừng một mét.

Tiếng hát kia đã im bặt, bả vai của đứa nhỏ run lên bần bật. Lúc bấy giờ, Trương Mỹ Linh mới phát giác, bé gái này không hề mặc quần áo. Nước da tái nhợt, một số vùng trên lưng còn tím sẫm lại, như bị ai đó bạo hành đánh đập.

"Sao lại làm thế với cháu?" Bỗng nhiên thanh âm nức nở vang lên, đứa bé co rúm người lại trên nắp giếng, hai cánh tay gầy rộc so lại ôm lấy bả vai. "Cháu sợ lắm, tại sao lại đối xử như vậy với cháu?"

Trương Mỹ Linh trợn trừng mắt kinh ngạc, khóe miệng giần giật kéo lên, "Sao... sao cơ?!"

"Sao lại làm thế với cháu?"

Lần này, nó giống như gào lên, âm thanh chu chéo mà thê lương. Trương Mỹ Linh giật mình, bước chân còn chưa kịp lùi lại phía sau, thì đứa bé gái kia đã quay ngoắt lại, giơ tay đẩy ngã cô xuống mặt đất.

Lực của nó vô cùng mạnh, đến mức mà có thể hai người lớn còn chào thua. Trương Mỹ Linh nén lại cảm giác đau buốt trên tay, cắn răng chống người đứng dậy.

Thế nhưng xung quanh đã chẳng thấy bóng dáng đứa bé kia đâu.

"AAAAAA!!!" —— Tiếng hét đầy kinh hãi vang lên ở ngay phía trước căn nhà hoang. cô giật mình, không nghĩ ngợi mà lao ra cửa.

Vừa rồi chính là âm thanh của Mộc Trà, không thể lẫn vào đâu được.

"Mộc Trà, Mộc Trà!"

Trương Mỹ Linh rống lên, mắt thấy bé gái đứng dưới tán cây hoa sữa mà tâm không nhịn được hoảng hốt. Cô vội vã ngồi xuống bên cạnh Mộc Trà, nắm lấy hai bàn tay lạnh buốt của nó, dồn dập hỏi, "Bé con, cháu làm sao vậy? Có bị đau ở đâu không?"

Con bé run lên bần bật, gương mặt tái nhợt chẳng chút sức sống. Hộp milo đổ dưới đất, như bị ai đó đạp phải mà trào hết sữa ra bên ngoài.

Ánh mắt bé gái xinh xắn ngập đầy nước, mở trừng trừng ngẩng lên nhìn tán cây trên đỉnh đầu. Khóe môi nó tái nhợt, bàn tay nhỏ nhắn run rẩy nâng lên, "Chồng bà Út ơi, trên kia."

Sống lưng lạnh lẽo, Trương Mỹ Linh theo cánh tay Mộc Trà ngước nhìn lên trên cành cây.

Vẫn là đứa bé gái ban nãy ngồi trên nắp giếng đá, nhưng cái đầu của nó đã gần như bị đứt lìa, lủng là lủng lẳng ngoẹo sang một bên, theo những cơn gió mà lay động. Nó ngồi vắt vẻo bất động trên cành cây, hai con mắt lồi ra, sần sùi đen ngòm chăm chú hướng về phía Trương Mỹ Linh. Chẳng phân biệt được mũi cùng miệng, nhưng hàm răng sắc nhọn trắng ởn vừa nhe ra, những tiếng khè khè chói tai từ cái cổ gần như đứt lìa liền dội tới. Nó nghiêng mình, lấy đà phóng về phía Trương Mỹ Linh.

Dù bao nhiêu kinh hãi khiến tim như muốn ngừng đập, thế nhưng trong giây phút mong manh giữa sự sống và cái chết, chân tay lại phản xạ vô cùng nhanh lẹ. Trương Mỹ Linh vòng tay ôm lấy Mộc Trà, chẳng cần biết vừa rồi là cái gì nữa, cứ cắm đầu cắm cổ chạy thẳng một mạch.

Nhưng thứ kia hình như cũng không có ý định đuổi theo.

Căn nhà hoang đã bỏ lại phía sau lưng một đoạn dài, Trương Mỹ Linh dừng chân thở hồng hộc. Tim vẫn đập rối loạn trong lồng ngực, không cách nào cảm thấy bớt sợ hãi. Cô ôm chặt lấy Mộc Trà, quay lại liếc nhìn căn nhà kia.

Thứ ghê tởm vừa rồi đã chẳng thấy đâu, thế nhưng, ở chính vị trí mà Trương Mỹ Linh vừa rời đi, lại xuất hiện một con mèo màu đen tuyền đang ngồi lặng lẽ.

Ở khoảng cách xa đến như vậy, không hiểu sao Trương Mỹ Linh vẫn cảm nhận được, ánh mắt đen ngòm của con mèo kia vẫn đang chăm chú nhìn mình. Chỉ là nhịn không được mà cảm thấy, nó có điểm gì đó rất giống với thứ vừa rồi đụng mặt.

Bầu trời âm u, những tia nắng hiếm hoi buổi sớm cũng lụi tàn.

Con mèo kia vẫn giương mắt nhìn Trương Mỹ Linh, thế nhưng bốn cái chân đã bước lùi dần vào phía trong căn nhà. Nó không thèm quay lưng, không thèm chớp mắt, chỉ lặng lẽ ẩn mình vào trong bóng tối.

Gai ốc đua nhau nổi lên, Trương Mỹ Linh xoay người, cắm đầu cắm cổ bỏ chạy.

Nơi này đúng là không nên chọc vào.

Trở về con đường đất đỏ đã có bóng người qua lại, Trương Mỹ Linh dừng chân trước mấy sạp hàng nhỏ, thả bé Mộc Trà xuống. "Cái này, bán cho cháu." Cô rút một ít tiền lẻ trong túi quần, chẳng cần đếm xem là bao nhiêu đã đưa về phía người bán hàng, "Kẹo mút."

"À à không mất tiền, cứ lấy thoải mái ạ." Dường như nhận ra người mua hàng là Trương Mỹ Linh, ông chủ quán liền xua xua tay, thảy cả năm, sáu cái kẹo vào túi bóng rồi đưa cho cô.

Mặc dù người ta đang thể hiện là 'tôi rất có lòng', nhưng Trương Mỹ Linh lại cảm thấy vì e ngại cô nhiều hơn. Cô chẳng so đo, để lại tiền trên bàn, rồi nắm tay dắt Mộc Trà đi khỏi.

"Đây, cho cháu tất." Trương Mỹ Linh đưa cả bọc kẹo cho Mộc Trà, nhìn ánh mắt đầy kinh ngạc của đứa bé mà bảo, "Ăn vị gì để cô bóc cho."

"Vị dâu ạ."

Trương Mỹ Linh lục trong túi một cây kẹo dâu, loạt xoạt bóc rồi ngồi xuống trước mặt Mộc Trà. Nhìn con bé cười tít mắt mà lòng không tránh được áy náy, "Bé con, ban nãy cháu nhìn thấy cái gì vậy?"

Dường như đã vơi đi phần nào sợ hãi, Mộc Trà vừa lúng búng mút kẹo, vừa ngây thơ đáp lời, "Một người quái dị, mặt mũi gớm ghiếc, đầu còn lủng lẳng."

Đứa bé này, quả nhiên cũng nhìn được mấy thứ đó.

"Đây là lần đầu tiên cháu thấy những... thứ như vậy hả?"

Mộc Trà giống như đang suy nghĩ, cô bé lắc lắc đầu, "Không ạ. Cháu nhìn thấy nhiều thứ kinh khủng lắm, nhưng mà bố mẹ và bác sĩ bảo, chỉ là do cháu tưởng tượng ra thôi."

Muộn phiền dâng ngập đáy lòng, Trương Mỹ Linh thở hắt ra một hơi. Cô nắm lấy bàn tay bé xíu của Mộc Trà, tiếp tục tiến về phía trước. "Này cô bảo, không phải cô dạy hư trẻ con đâu. Nhưng mà chuyện ban nãy, cháu đừng kể với ai nhé."

"Dạ vâng ạ, không phải là có những chuyện tốt nhất không nên nói ra hay sao!"

Trương Mỹ Linh bị câu trả lời của Mộc Trà làm cho đứng hình mất mấy giây, thực sự cảm thấy những lời này vô cùng quen thuộc. "Ai dạy cháu như vậy thế?"

Làn gió nhẹ thoảng qua đưa mùi hương hoa sữa dịu dàng vấn vít bên cánh mũi. Mộc Trà ngước mắt nhìn Trương Mỹ Linh, cô bé ngây ngô đáp, "Là bà Út đó ạ."

Trái tim bỗng nhiên hẫng một nhịp, hình ảnh người con gái nghiêng vành nón lá mỉm cười dịu dàng chợt tràn về trong tâm trí. Trương Mỹ Linh khều khều vai Mộc Trà, ngớ nga ngớ ngẩn hỏi khẽ, "À... ừm, hiện tại, cháu có thấy bà Út hay không?"

Bé Mộc Trà ôm bọc kẹo mút, ngoái đầu ngó nghiêng xung quanh. "Dạ không ạ. Chồng bà Út nhớ bà Út hả?"

"Bậy nào, cô chỉ hỏi vậy thôi, vì cô cũng không nhìn thấy chứ bộ."

Trương Mỹ Linh lấp liếm xấu hổ, cũng chẳng hiểu vì lý do gì mà da mặt liền nóng dần lên. Cô gãi gãi mái tóc dài ngang vai, rồi thở hắt một hơi, "Đi, cô dẫn Mộc Trà về nhà."

Căn phòng với cỗ quan tài gỗ nằm lặng lẽ kia đã không còn khiến Trương Mỹ Linh cảm thấy sợ hãi.

Cô vạch ống tay áo, săm soi cánh tay mình dưới ánh đèn điện. Rõ ràng khi ấy đẩy ngã cô là một... đứa bé gái – tạm thời gọi nó như vậy, thế nhưng hiện tại dấu vết in hằn bầm tím trên tay lại nhỏ xíu giống như bàn chân của một con mèo.

Càng nghĩ càng cảm thấy con mèo đen lúc đó lại có chút liên hệ, nhưng nghĩ thế nào cũng chẳng ra. Hay là do Trương Mỹ Linh hoa mắt, trông gà hóa quốc mới thấy con mèo đó?!

Nhưng dẫu sao thì cho dù là một đứa bé gái, hay một con mèo hoang, thì ra tay cũng quá nặng rồi. Trương Mỹ Linh nhăn mặt, lấy một chút rượu bóp bóp vết bầm trên tay.

Thật ra rốt cuộc đứa bé gái kia là thế nào, vì sao lại ở đó? Liệu có phải lại có một cái xác...

Nghĩ đến đây, bất giác sống lưng lạnh toát. Trương Mỹ Linh rùng mình lắc đầu, "Không không, nghĩ nhiều quá rồi. Nhìn nó cũng có ra cái dạng người gì đâu, chắc chắn không thể nào." Cứ lẩm bẩm như vậy, thi thoảng lại cầm chai rượu lên tu một ngụm giữ bình tĩnh.

"Bác ơi, mời bác xuống xơi cơm ạ."

Ngoài cửa vọng đến giọng nói của Tịnh mập, Trương Mỹ Linh giật thột người kéo ống tay áo che đi vết bầm. Cô xỏ chiếc dép tổ ong, loẹt quẹt bước ra mở cửa.

Ông Tịnh chun mũi hít vài cái, sau đó kinh ngạc thốt lên, "Bác uống rượu sao?"

"Đúng vậy, bởi vì chưa từng có tân lang nào bi thảm như tôi, vào động phòng nhưng không xơ múi được gì."

Trương Mỹ Linh mạnh dạn bịa đại một lý do, sau đó không để ý tới sắc mặt xám như tro của ông Tịnh mà bước xuống dưới cầu thang gỗ.

"Ấy, bác đừng giận. Dù gì bác Út cũng là đàn bà con gái, chung quy mà nói không có điểm nào khác bác cả." Ông ta lấm lét nhìn Trương Mỹ Linh, lựa lời giải thích, "Cho nên việc... ấy cũng không quá cần thiết."

Trương Mỹ Linh nghẹn họng, cảm giác rất giống có một đàn quạ bay ngag qua đầu.

"Tôi nói này." Cô kéo kéo khóe miệng, rất muốn đôi co một trận ra trò. Phải nhẫn, phải thật nhẫn. "Nam nữ có thể yêu rồi quan hệ, nam nam cũng thế, vậy sao nữ nữ thì lại không? Có khi còn phấn khích hơn gấp một trăm mấy chục lần đó."

Yết hầu của Tịnh mập rung lên, định nói gì đó nhưng lại nín lặng.

Ai mà chả biết nàng ấy chỉ là một linh hồn, thế nhưng trong lòng Trương Mỹ Linh vẫn cảm thấy bứt rứt khó chịu khi nghe Tịnh mập nói như vậy. Mặc dù Trương Mỹ Linh chưa từng nghĩ sẽ có ngày bản thân rơi vào hoàn cảnh như thế này, nhưng mà không phải cô chưa từng đặt mình vào địa vị của một người đồng tính mà suy nghĩ.

Họ chỉ là người bình thường, và họ cũng cần được hạnh phúc.

Phong tục thờ cúng tổ tiên tại Việt Nam, chính là sau khi đã mời các cụ về xơi cơm trước, hương khói cháy hết thì các con cháu mới được dọn mâm ăn sau. Thế nhưng Ngọc Út hiện tại chính là vợ của Trương Mỹ Linh, không có lý do gì mà vợ chồng không thể ngồi cùng mâm ăn cơm được. Trương Mỹ Linh cắm nén hương vào bát cơm đầy ự, rất tự nhiên mà đặt bên cạnh chỗ mình ngồi.

Buổi đầu tiên làm như vậy còn thấy quái dị, nhưng đến giờ phút này mọi cảm giác ấy đều đã bị đẩy xa.

"Sao không thấy ông Ba nhỉ?" Trương Mỹ Linh sau một hồi đảo mắt ngược xuôi thấy thiếu thiếu, liền phát hiện không có vị pháp sư già, "Như vậy xong việc là ông ý đi luôn hả?!"

Còn rất nhiều cái chưa rõ ràng mà.

Bà Dung vui vẻ gắp vào bát của Trương Mỹ Linh một quả trứng gà non, cười mủm mỉm đáp, "Ông ý nói có công chuyện cần lên tỉnh gấp, ngày mai sẽ trở lại."

"Già đầu rồi còn có cái công việc gì mà gấp vậy chứ?"

"Ôi, ông ý bình thường vẫn thần thần bí bí như vậy, có làm gì cũng không ai biết nổi đâu mà chị."

Trương Mỹ Linh gật gù tỏ ý đã hiểu, nhưng trong lòng vẫn chẳng thể nào lý giải được, vì sao ông lão ấy lại biết những chuyện thế này. Cứ như thể là ông ấy đã từng trải qua một cái nghi lễ âm hôn vậy...

"Đêm qua, chị ngủ ngon chứ ạ?"

Câu hỏi dè dặt của bà Dung kéo thần hồn của Trương Mỹ Linh thoát ra khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn. Cô nghệt mặt ra một lúc, sau đó mới chậm rãi gật đầu, "Chỉ là hay bị mộng du thôi."

"À, trên tỉnh có thầy lang bốc thuốc chuẩn lắm, nghe nói ai uống xong cũng đều đỡ hẳn. Để dăm ba hôm nữa, em dẫn chị đi khám xem như thế nào."

Bữa cơm đã không còn quá lặng lẽ ảm đạm như lần đầu.

Có lẽ vì mọi người đều thảnh thơi cho rằng, âm hôn đã cử hành, những chuyện không may mắn sẽ lập tức trôi qua. Một vài đứa con nít hôm nay còn dám bạo gan ngồi gần Trương Mỹ Linh, chăm chú quan sát mọi cử chỉ hành động của cô, đáy mắt ngây thơ dâng đầy cảm xúc ngưỡng mộ, cứ như cô chính là vị cứu tinh, đấng tối cao quyền năng của trái đất này vậy.

"Cháu ăn không?" Trương Mỹ Linh bóc vỏ một con tôm đưa ra trước mặt bé gái đang ngồi bên cạnh. Bé con giật mình, vài giây sau mới gật gật lí nhí chìa bát cơm ra đáp, "Cháu xin cụ ạ."

Mới đó đã thành cụ rồi.

Con cháu trong cái nhà này quá đông, bảo Trương Mỹ Linh điểm mặt nhớ tên thì không có khả năng. Thế nhưng đại khái là cũng rơi vào mười mấy hai chục người, đấy là chưa tính họ hàng gần xa.

"Cụ ơi." Đứa bé gái len lén kéo ống tay áo Trương Mỹ Linh.

"Sao vậy bé con?"

Đứa nhỏ trông vô cùng căng thẳng, hàng lông mày nhàn nhạt nhíu chặt, đôi môi đỏ mọng cong lên, "Mộc Trà là người xấu, cụ đừng chơi với nó. Nó toàn dọa nạt người khác thôi."

Trương Mỹ Linh kinh ngạc không thốt lên lời nào.

"Ban nãy cháu thấy cụ bế nó đi chơi, cháu chỉ sợ nó làm cụ đau thôi."

"Sao cháu lại nói như vậy?"

"Lần trước nó đẩy anh Bo ngã ra đất một cái, rồi còn bảo là không được lại gần cái ao đó, có kẻ xấu sẽ làm hại mọi người. Anh Bo ngã bị chảy máu, phải lên viện trên tỉnh mấy hôm sau mới được về."

Nghe những lời của đứa bé bốn, năm tuổi kể lại, trong lòng Trương Mỹ Linh không khỏi chấn động. Chắc hẳn Mộc Trà đã nhìn thấy thứ gì đó kinh khủng lắm, nên mới ngăn không để những đứa bé khác lại gần cái ao kia.

"Có phải mấy đứa trốn người lớn rồi chạy ra cái ao đó chơi hay không?" Trương Mỹ Linh lau lau tay vào giấy ăn, sau đó thích thú nhìn gương mặt đầy bối rối của bé gái. Nó chu môi hờn giận: "Nhưng mà cái ao sen đó trước đây là của nhà mình mà, tự nhiên bây giờ lại bỏ không."

"Nhà mình làm gì có cái ao nào đâu?!"

Ngoài mảnh vườn rộng đến nỗi có thể dùng xe điện mới di chuyển hết, thì thật sự đâu có cái ao sen nào.

"Cháu nghe ông nội kể, ngày trước nhà mình to ơi là to, rộng hơn mấy cái biệt thự ở Hồ Tây ghép lại luôn ý. Mãi sau này mới xây tường quây, cái ao sen đó lại nằm bên ngoài, dần dần chẳng ai thèm tới đó."

Hình ảnh người con gái chầm chậm khua mái chèo, ngắt từng đài sen nhỏ để lên thuyền bỗng nhiên mờ nhạt hiện lên trong tâm trí. Trương Mỹ Linh khe khẽ nhíu mày, cố gắng nhớ lại từng chi tiết của giấc mộng đêm qua.

Trong mơ, Ngọc Út gọi cô là Na...

"Cụ ơi, cụ nhớ đừng đến gần cái Mộc Trà nữa nhé." Giọng nói trịnh trọng lại non nớt vang lên bên tai, cắt phăng mọi hình ảnh rườm rà đang tái hiện trong đầu. Trương Mỹ Linh gõ nhẹ vào trán đứa bé gái, mỉm cười, "Này, hứa với cụ, đừng có một mình ra ngoài ao chơi nữa. Nhỡ mà xẩy chân ngã xuống nước thì sao? Ao hồ rất là nguy hiểm, cho nên từ giờ các cháu phải cẩn thận, có biết chưa?"

Đứa bé sợ sệt gật đầu, "Dạ, cụ đừng mắng cháu nha."

Trở thành bô lão cũng có cái hay, chính là ăn xong không phải rửa bát.

Trương Mỹ Linh phưỡn bụng ngồi trên phản gỗ, lim dim đôi mắt. Ông Tỉnh rót một chén trà đưa đến trước mặt Trương Mỹ Linh. Mùi hương sen thoang thoảng đưa qua cánh mũi, làm cô nhịn không được mà nảy ra một suy nghĩ trong lòng: cái ao sen trong giấc mơ đêm qua, có phải chính là ao sen bỏ hoang của gia đình này?

"Con Hến, con Hến đâu, mang cho bà ít giầu."

Bà Dung đứng trên bậc thềm hô rống, khiến Trương Mỹ Linh giật nảy mình.

Hến?! Chính là cái tên mà Ngọc Út đã nhắc đến trong cuốn nhật ký kia. Đó có phải là người hầu gái bên cạnh nàng ấy năm nào hay không?

Trương Mỹ Linh một cước phi xuống khỏi phản, chân đất chạy tới đứng bên cạnh bà Dung, ánh mắt háo hức ngóng tới khu bếp to đùng cách nhà chính không xa.

Thế nhưng trái với tưởng tượng, đó không phải một bà lão già lọm khọm đi đứng không vững, mà xuất hiện từ cửa bếp lại là một thiếu nữ mặt mũi ngây thơ. Cô gái ấy nhanh nhẹn bưng khay trầu đến trước mặt Trương Mỹ Linh, lễ phép nói, "Con mời hai bà xơi trầu ạ."

Mặc dù nhìn gương mặt cô gái khá bầu bĩnh đáng yêu, thế nhưng Trương Mỹ Linh có hơi thất vọng vì không giống như trong mô tả của Ngọc Út.

Có lẽ phát giác Trương Mỹ Linh vẫn chăm chú quan sát mình, cô gái bối rối hỏi, "Bà có cần gì không ạ, để con lấy mang lên."

Trương Mỹ Linh lắc đầu, sau đó hỏi: "À, tên em là Hến đúng không?"

"Dạ đúng rồi ạ."

"Năm nay em bao nhiêu tuổi rồi?"

"Dạ, con mười bảy

1 2 »


Chương 13 - Mộng - Đêm cuối cùng

Tiếng 'lắc rắc' vang lên trầm đục.

Anh Miến đặt tay lên thân cây hoa sữa, ánh mắt lạnh lẽo nhìn về phía Ngọc Út. Cơ thể nàng như tựa vào khối băng lạnh, nước mắt chảy dài trên gương mặt xinh đẹp.

Anh ấy đã nhìn thấy nàng rồi sao?

Giống như một loài thú hoang dã đang rình rập con mồi, chờ đợi nó kiệt sức rồi lao vào cắn sé, anh chỉ lẳng lặng đứng đó, không hề phát ra bất kỳ âm thanh nào. Trái tim Ngọc Út run lên, bàn tay bịt chặt lấy miệng ngăn lại tiếng khóc nghẹn ngào.

Đoàng —–

Tiếng sấm vang dội bốn bề, theo sau một vạch sáng rạch ngang vùng trời tăm tối.

Là chính trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Ngọc Út kinh hoàng phát hiện ra, nụ cười nhếch miệng quỷ dị trên gương mặt dính đầy máu của anh Miến. Nhưng không hiểu vì lý do gì mà nàng lại cảm nhận được, từ ánh mắt kia lại đầy trìu mến dịu dàng, tựa như trong con người anh là hai linh hồn cùng tồn tại song song.

Ánh sáng vụt tắt, bóng tối lại bao phủ.

Tiếng mèo chu chéo mà thê lương vang vọng khắp cánh đồng. Trong bóng đêm sâu thẳm, những cặp mắt vàng khè sáng quắc thoắt ẩn thoắt hiện. Chúng như vừa do dự, vừa quả quyết tiến về phía căn nhà u ám nằm cô độc ở phía trước.

Gương mặt anh dưới ánh trăng mờ nhạt thoáng vài nét kinh hỷ. Anh thôi không ngước nhìn lên tán cây, khóe miệng cong lên đầy quỷ dị. Tiếng 'lắc rắc' lại vang lên, bàn tay anh trượt khỏi thân cây. Anh xoay người, chầm chậm bước vào trong nhà.

Lòng bàn tay nàng rịn mồ hôi lạnh, đầu óc căng lên đầy cảnh giác. Ánh mắt nàng không rời khỏi căn nhà lạnh lẽo phía dưới, chỉ sợ một chút lơ là sẽ khiến bản thân rơi vào hiểm nguy.

Từng giây phút trôi qua lặng lẽ, tiếng mèo kêu mỗi lúc một thê lương.

Ngọc Út không biết vì sao bản thân lại bình tĩnh đến như vậy. Nàng thận trọng trèo xuống khỏi cây hoa sữa, cố gắng không để phát ra bất kỳ tiếng động gì. Chân vừa chạm xuống mặt đất đã mềm nhũn muốn ngã nhào, thế nhưng thời điểm này không có chỗ cho sự yếu đuối.

Căn nhà vẫn im lìm không chút ánh sáng, nhưng nàng biết người đàn ông kia vẫn đang ở bên trong.

Nàng không có đủ can đảm đối diện với anh trong bộ dáng như vậy để chất vấn. Cứ nghĩ đến cảnh tượng anh một lực vô tình bẻ gãy đầu con mèo hoang tội nghiệp, trái tim nàng không nén được mà phát run. Nàng xoay người, hướng về phía con đường đất đỏ mà chạy.

Phải rời khỏi nơi này, trước khi anh ấy phát hiện ra.

Gió thổi vù vù tạt vào mặt lạnh cóng, có mấy lần hất ngã cơ thể mảnh mai của Ngọc Út xuống mặt đất bẩn thỉu. Nhưng nàng không còn cảm thấy đau đớn, chỉ biết cắm mặt về phía trước mà chạy.

Thoáng nhìn thấy ánh đèn dầu le lói hắt ra trong những ngôi nhà phía trước, không hiểu vì sao nàng lại bật khóc. Chưa bao giờ bản thân cảm thấy sợ hãi bóng đêm như lúc này, cũng chẳng thể ngờ được, người đàn ông mà nàng đã tin tưởng gửi gắm yêu thương, lại có thể tàn nhẫn độc ác đến thế.

Người đàn ông vừa rồi, có thật là anh Miến mà nàng đã quen suốt bao nhiêu năm qua hay không, đến giờ phút này, nàng đã không còn rõ nổi. Nàng khóc vì bản thân cuối cùng chẳng hiểu chút gì về con người của anh, nhưng phần nhiều chính là vì sợ hãi.

Đúng, nàng thấy sợ, sợ phải gặp lại anh.

Bước chân vô thức hướng ra khỏi cổng làng, Ngọc Út gạt nước mắt quay lại phía sau. Cánh cổng làng sừng sững phủ một lớp rêu phong, qua bao nhiêu năm tháng vẫn lạnh lùng đứng bên cây đa già rợp bóng.

Là ai đã tiễn đưa ai, là ai đã mang bước chân ai trở lại?

Câu hát cải lương bỗng nhiên văng vẳng trong tâm trí, lại khiến lòng nàng trỗi dậy một dự cảm chẳng lành. Mồ hôi nhễu xuống trán, Ngọc Út quay lưng, chạy thẳng vào bóng đêm.

Căn nhà vách đất quen thuộc nằm chơ chọi giữa cánh đồng vẫn lập lòe ánh đèn dầu. Ngọc Út cứ ngỡ rằng bản thân đã mau chóng bình tĩnh trở lại, thế nhưng rốt cuộc khi đứng trước cánh cửa gỗ kia, nàng lại nén không được mà bật khóc.

Tiếng dép loẹt quẹt trên mặt đất vang lên, chỉ vài giây sau cánh cửa bật mở. Ánh mắt người kia vừa ngỡ ngàng lại ân ẩn tia hoang mang, "Chị Út, sao lại..."

Lời chưa dứt, Ngọc Út đã nhào vào trong lòng của người kia. Mùi hương thoang thoảng của thuốc đông y đặc trưng quen thuộc sộc vào cánh mũi, nỗi sợ hãi như cơn sóng thủy triều dường như trong chốc lát đã bị đẩy lùi.

Nàng bật khóc, thanh âm nghẹn ngào yếu mềm, "Na ơi, chị sợ lắm."

Người con gái kia cũng vì cái ôm bất ngờ của Ngọc Út mà cơ thể chao đảo, phải vịn vào vách tường bên cạnh mới vững vàng vòng tay đỡ lấy nàng. "Ngoan, đừng khóc."

Giọng nói trầm ấm vang lên bên tai, như mềm mại vuốt lấy trái tim của Ngọc Út. Nàng ngước nhìn cái Na, mặc dù chỉ thấy được ánh mắt đầy kiên định trên gương mặt ấy, cũng đủ khiến bộn bề trong lòng lắng đi.

"Vào nhà đã, bên ngoài trời lạnh."

Cái Na thuận tay đóng cửa, đỡ thân thể liêu xiêu của Ngọc Út ngồi xuống ghế. Ánh đèn dầu chợp chờn hắt hai chiếc bóng lên tấm vách, nàng mơ màng tựa vào lồng ngực của người kế bên. Hơi thở dịu nhẹ phả xuống má, từng nhịp đập ấm áp chậm rãi vang lên bên tai, từ sâu thẳm nơi đáy lòng bỗng dâng lên cảm giác bình yên đến lạ.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Ngón tay thon dài nhè nhẹ luồn vào từng lọn tóc của nàng vuốt ve, cái Na dịu giọng lên tiếng, "Kể em nghe đi chị Út."

Ngọt Út 'khịt' một cái, chiếc mũi ửng hồng dưới ánh đèn dầu càng thêm đáng yêu. "Na hứa với chị là đừng kể chuyện này cho ai biết, kể cả thầy của em nhé."

Cái Na gật đầu kiên định.

"Chị vừa mới tới nhà anh Miến..."

Khoảng thời gian sau đó, Na ngồi trầm lặng lắng nghe từng lời Ngọc Út kể. Thi thoảng vỗ về bả vai đang run lên bần bật của nàng, lúc thì nhẹ nhàng gạt đi những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt kiều diễm.

"Chị đã nghĩ rằng nếu bị phát hiện, anh ấy sẽ giết luôn chị mất." Ngọc Út lại bật khóc, nhớ đến ánh mắt cùng nụ cười quỷ dị của anh lúc đó mà trong lòng không khỏi phát run.

Cái Na không đáp lời, nó đứng dậy nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Ngọc Út, "Đi, theo em."

Trong chốc lát, Ngọc Út quên mất rằng bên trong tấm vách vẫn còn bà Sáu đang nằm. Dù rằng vẫn chỉ nằm im không thể di chuyển, nhưng thần trí cũng đã tỉnh táo lên ít nhiều. Nàng mím môi, siết lấy bàn tay người kia, theo dáng người mảnh khảnh phía trước đi ra gian bếp sau nhà.

Nồi thuốc đông y sôi lục bục trên bếp, tỏa ra mùi thơm thoang thoảng dễ chịu. Ngọc Út ngồi xuống bên bếp lửa, cũng không có ý muốn thu tay lại. Nhìn nơi mười ngón tay đan xen, trong lòng bỗng nhiên dâng lên cảm giác ngọt ngào khó tả.

"Chị Út sau này nếu không có việc gì thì tốt nhất tránh đến căn nhà ấy, nhất là lại vào ban đêm." Thật lâu sau cái Na mới trầm mặc lên tiếng, dù tấm mạng che khuất nửa gương mặt không rõ loại cảm xúc, nhưng Ngọc Út vẫn hiểu được con bé đang cực kỳ nghiêm túc. "Bởi vì mảnh đất ấy bây giờ đã không còn được bình thường nữa rồi."

Đêm khuya tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng gió lùa qua cửa cùng âm thanh củi khô cháy tanh tách.

"Vì... vì sao vậy? Có phải do anh Miến đã giết con mèo đen đó hay không?"

Cái Na lắc lắc đầu, "Là loại ngải đã thất truyền từ hàng trăm năm trước của một bộc tộc ít người vùng cao."

Trước ánh mắt đầy sửng sốt xen lẫn kinh sợ của Ngọc Út, con bé chậm rãi nói tiếp, "Trong quan điểm của họ, mèo luôn là một loài động vật tâm linh, có khả năng thông giao giữa hai thế giới âm dương. Tương truyền, nếu dùng máu của loài mèo đen, có thể nuôi dưỡng vật dẫn trở nên ngày một lớn mạnh. Vật dẫn này chính là thứ được người sử dụng ngải làm công dụng cầu tiến công danh, tiền bạc, địa vị..."

Ngọc Út tuy không hiểu hết những lời mà cái Na vừa nói, song trong thâm tâm đã dâng lên một dự cảm chẳng lành, "Vậy anh Miến đúng là đang dùng máu mèo để nuôi dưỡng vật dẫn hay sao? Có thể dừng lại được không, làm như vậy ác độc quá, sẽ gặp quả báo mất."

"Ngải chính là con dao hai đầu, có thể mang lại quyền lực và công danh, mặt khác cũng khiến người chơi ngải dễ dàng lún sâu vào con đường tội lỗi tà đạo, không còn hướng quay lại."

Ánh mắt của cái Na ảm đạm, nó bắc nồi thuốc xuống, mở nắp vung, khuấy nhẹ. Chất lỏng sền sệt đặc quánh màu đen tạo một tầng khói trắng bủa vây xung quanh thân hình gầy gò của con bé. Ngọc Út ngẩn người, nàng đưa tay chạm vào bàn tay đầy vết chai sạn của nó.

"Làm sao mà em biết những điều này vậy?"

Cái Na ngừng khuấy thuốc, nó siết nhẹ nắm tay, "Theo thầy đi nhiều nơi, nên được nghe người ta kể lại những chuyện chẳng ngờ đến."

"Thật sự không còn biện pháp để anh Miến ngừng lại hay sao?"

"Trừ khi anh ấy tự mình phong ấn thứ kia lại."

"Rốt cuộc vật dẫn ấy là cái gì chứ?! Sao nó lại đáng sợ đến như vậy?"

Là vì công danh, là vì tiền bạc nên mới bị mê hoặc ư.

Có lẽ hiểu rằng Ngọc Út đang hoảng sợ, thế nên cái Na siết nhẹ lấy bàn tay nàng, thận trọng ôm nàng vào trong lòng. "Chị có muốn nghe nữa không Út? Chị có tin em không?"

"Chị tin mà, chị chỉ tin mình Na thôi."

Trong một khoảnh khắc, Ngọc Út đã có suy nghĩ thật kỳ lạ, rằng nếu cứ mãi có người con gái này bên cạnh, thì thật tốt biết bao.

Lại nghe tiếng cái Na thở dài, thanh âm khàn khàn nhẹ nhàng vang lên, "Người ta nói rằng, để ngải phát huy tác dụng mạnh nhất, vật dẫn cần thiết chính là cơ thể một bé gái chưa dậy thì."

Trong đầu Ngọc Út như có một tiếng choang đổ vỡ, tảng đá trong lòng đè nặng như ngày càng nhấn nàng xuống vực sâu. Gương mặt xinh đẹp tái nhợt, khóe môi run rẩy mãi mà chẳng phát ra âm thanh.

Cơ thể nàng vô lực tựa vào lòng cái Na, đôi mắt mờ mịt ngước nhìn gương mặt bị che khuất chẳng rõ tia cảm xúc. Sống lưng lạnh toát, nàng sợ hãi ôm chặt lấy người kia.

"Bé gái này sẽ bị đoạt đi đôi mắt, bị giam cầm và buộc phải sống bằng máu và thịt mèo." Cái Na xoa nhẹ sống lưng Ngọc Út, giọng nó ngày một nặng nề, "Cho đến khi đứa bé ấy chỉ còn lại phần 'con' mà mất đi tính 'người', kẻ dùng ngải sẽ chặt đầu đoạt mạng của nó. Linh hồn của nó mới chính là vật dẫn thông qua âm gian, luôn phải phục tùng yêu cầu của kẻ kia, giúp hắn đạt được ước nguyện, trở nên giàu sang, phú quý."

Ngọc Út bật khóc nức nở, nàng không muốn nghĩ rằng, người đàn ông quen thuộc suốt bao nhiêu năm qua lại có thể là kẻ sát nhân tàn độc.

"Trên thực tế, đứa bé đã chết rồi, nhưng kẻ chơi ngải vẫn phải tiếp tục nuôi dưỡngnó. Bởi vì khi ấy, nó cùng chủ nhân không thể tách rời, dương khí của người này đối nghịch với âm khí của đứa bé. Âm dương tuy khắc nhưng lại hút nhau, thế nên phải tiếp tục nuôi dưỡng để dung hòa cả hai."

Ngồi bên bếp lửa ấm áp, nhưng nàng vẫn run lên bần bật. Hai bàn tay lạnh buốt siết lấy bả vai cái Na, đôi môi tái nhợt bật ra từng tiếng nghẹn ngào, "Anh ấy giết người rồi, làm sao đây Na? Chúng ta phải đi ngăn anh ấy lại, phải dừng lại ngay thôi. Anh ấy giết ai, đã giết ai rồi..."

Cái Na đưa tay, chạm vào gò má ướt đẫm nước mắt của Ngọc Út. Ánh mắt nó ân ẩn tia đau lòng, hàng mi dài đậm cụp xuống. "Bình tĩnh lại nào, tất cả chỉ là lời đồn đại. Có thể anh Miến không làm như vậy, đúng không? Mặc kệ đi, coi như không biết gì, được chứ?"

"Không đâu, chính mắt chị thấy anh ấy đã giết con mèo đó mà, rồi một đàn mèo khác tìm đến căn nhà đó..."

"Út à!"

Đột ngột cái Na gắt lên khiến Ngọc Út giật mình. Nàng nhìn vào trong con ngươi sâu thẳm đầy kiên định ấy, tâm trạng rối bời dần trở nên ổn định hơn. "Dạ, chị đây."

"Chị và em đều không biết anh ấy đã làm những gì, chúng ta đừng nên mạo hiểm vì một việc nào đó chưa rõ ràng." Mái tóc dài xõa tung của cái Na lất phất bay theo làn gió lùa, đôi tay đầy vết chai sạn nâng nhẹ hai gò má của Ngọc Út. Nó khe khẽ thì thầm, "Từ bây giờ chị không được quay lại căn nhà đó nữa, nhưng gặp anh Miến thì vẫn phải tỏ ra thật bình thường, chị biết không? Út, nghe em, chị không hiểu được con người anh ấy đâu, nên đừng để bản thân gặp nguy hiểm."

Ấm áp từ đôi bàn tay đầy vết chai sạn như xoa dịu trái tim lạnh buốt trong lồng ngực, nỗi sợ hãi trong phút chốc bị đẩy lùi ra xa. Nàng chớp khóe mi, một giọt nước mắt rơi xuống lăn nhẹ trên những ngón tay thon gầy ấy, "Chị hiểu rồi, chị sẽ không nói với ai cả. Na ơi, nhưng chị sợ lắm."

"Đừng sợ, có em ở đây rồi."

Đó là lời nói của một cô gái mười lăm tuổi, nhưng lại khiến nàng dựa dẫm, an tâm.

Chẳng biết đã qua bao lâu, đến khi mà nồi thuốc đã nguội hẳn, Ngọc Út mới ôm lấy cánh tay của cái Na, ngẩn ngơ hỏi, "Nếu cái thứ đó cứ đeo bám như vậy, thì làm sao mà phong ấn nó?"

"Em cũng không rõ, chỉ biết là người chơi ngải phải tự mình ra tay, phong ấn nó ở lại mảnh đất đó, không được thoát ra." Buổi tối gió lạnh thổi vào, mà cái Na chỉ mặc độc một chiếc áo nâu sồng, Ngọc Út nhíu mày, cố gắng đem hơi ấm từ cơ thể mình giáp lại gần nó hơn. Cái Na dường như không để ý, nó vẫn tiếp tục nói, "Nhưng bản thân kẻ đó không thể ra tay giết chết vật dẫn được, bởi vì như vậy thì con đường công danh, địa vị, thậm chí là sức khỏe cũng sẽ trở nên lụi tàn."

Ngọc Út không đáp, nàng tựa đầu lên vai cái Na, ánh mắt nhìn ngọn lửa trong bếp dần dần lụi tàn.

"Một linh hồn lạc lối sợ nhất là ngọn lửa, nhưng cách giải thoát duy nhất cho chúng thì chỉ có thể dùng lửa mà thôi." Giọng nói của cái Na không dễ nghe, nhưng ở bên vành tai lại vô cùng dịu dàng, "Người ta nói một khi đã đốt vật dẫn bị phong ấn, thì chủ nhân của nó không sớm thì muộn cũng sẽ chết theo. Nếu ngọn lửa cháy bình thường, tức là kẻ sử dụng ngải đã chết từ lâu. Nhưng còn nếu ngọn lửa bùng lên có màu xanh lam, thì có nghĩa là kẻ đó vẫn còn sống."

Cái Na vừa múc thứ thuốc bổ đen ngòm cho vào bát, vừa lẩm bẩm, "Đương nhiên, tất cả đều chỉ do người của bộ tộc kia truyền lại. Còn đến hiện tại, vẫn chưa một ai chứng kiến."

Trong lòng của Ngọc Út đột nhiên cảm thấy có điểm kỳ lạ, nhưng càng nghĩ càng mơ hồ chẳng thể nào nhận ra.

Tối đó, cái Na đưa nàng về tận trước cổng nhà.

Con Hến lạch bạch chạy từ bếp ra, gương mặt đang nhăn nhó đột ngột trở nên vui vẻ, ánh mắt nó rạng ngời, "Cô Út sao đi lâu vậy, cô làm em lo muốn chết, đang định qua nhà anh Miến tìm cô đây? Ơ... Na đó hả?"

Dứt lời liền nhận lấy cái 'suỵt' vô cùng rõ ràng của Ngọc Út. Nàng trỏ tay lên miệng mắng nhẹ, "Bé bé mồm không thầy u nghe thấy, mở cửa cho cô đi."

Lúc này con Hến mới như sực nhớ ra ông bà trên nhà đều không thích cái Na, thế nên nó ngậm chặt miệng, rón ra rón rén mở khóa cổng.

"Vậy thôi em về đây, chị Út ngủ sớm nhé. Tôi đi luôn đây Hến, khóa cổng cho cẩn thận."

"Na về luôn sao?" Con Hến trợn mắt, sau đó lại xịu mặt, "Mấy nay chăm bà Sáu cực quá hả, không thấy đi ra khỏi nhà luôn."

Cái Na lắc đầu, ánh mắt tần ngần nhìn Ngọc Út một hồi, dường như có điều gì đó muốn nói nhưng lại thôi. Cuối cùng nó vẫy vẫy tay, xoay người bước xa dần trên con đường đất đỏ.

Cho tới khi chấm đèn dầu cùng dáng người mảnh khảnh ấy đã khuất dần sau rặng tre, Ngọc Út mới cảm thấy trong lòng vô cùng trống vắng. Nàng xoa nhẹ gò má ửng đỏ của mình, giống như lưu luyến bàn tay chai sạn mà ấm áp ấy...

"Ủa mà sao cô Út lại đi cùng cái Na vậy? Không phải cô sang nhà anh Miến sao ạ?"

Nhắc lại chuyện này, sống lưng của Ngọc Út lại run lên. Nàng quay ngoắt lại nhìn sau lưng, gương mặt tái xanh sợ hãi nhìn về phía bóng tối âm u ngoài cánh cổng.

"Đi nghỉ thôi, cô mệt rồi. Bài tập để đó mai cô kiểm tra."

Nói rồi chẳng đợi con Hến phản ứng lại, Ngọc Út đã rảo bước nhanh chân vào trong nhà. Phải làm thế nào đây, làm thế nào để thoát ra khỏi bóng đen ám ảnh của chuyện xảy ra ban nãy?

Một đêm dài lặng lẽ trôi qua.

Sáng sớm, con Hến xách làn, đội nón chuẩn bị mở cổng đi chợ, thế nhưng lại bắt gặp ai đó đang ngồi thất thần trên bậc thềm. Nó giật mình, nheo mắt nhìn một hồi, rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm. "Cô Út sao bữa nay dậy sớm vậy ạ?"

Ngọc Út gượng gạo mỉm cười, "Em đi chợ à? Để cô đi cùng, định làm mấy món mang sang cho cái Na. Thầy nó lên tỉnh mãi không về, có mình nó tội quá."

Vừa thấy nhắc đến cái Na là ánh mắt con Hến rạng ngời, nó lon ton theo sau Ngọc Út. "Cô Út ơi, lúc nào cô đi thì dẫn em theo với nhé."

Thật ra không chỉ một mình con Hến cảm thấy vui vẻ, mà đến ngay cả Ngọc Út khi nghĩ về cái Na khóe môi cũng bất giác cong lên. Cảm xúc kỳ lạ bỗng nhiên nảy sinh, khiến nàng vô cùng bối rối, tự chính mình che đậy bằng cách hắng giọng, rảo bước nhanh hơn con Hến một chút.

Phiên chợ buổi sáng đồ ăn lúc nào cũng tươi ngon và rẻ hơn nhiều, thế nên các bà các chị đi qua đi lại tấp nập, kỳ kèo trả giá ầm ĩ.

Ngọc Út cúi người, tự tay vạch chọn từng con gà trong lồng, mỉm cười với bà chủ, "Cháu lấy con này ạ."

"Cô chọn khéo quá, toàn gà nhà tôi nuôi, nhưng con này là gà mái vừa mới đẻ một lứa thôi, thịt chắc mà lại không bị dai..."

Không biết là Na thích ăn gà nướng hay gà luộc nhỉ, nếu mà hầm lên thì cũng có vị thuốc rồi, con bé chắc chẳng thích bằng cứ làm đơn giản bình thường đâu.

Đang miên man suy nghĩ, thì bỗng nhiên con Hến ở đằng sau reo lên: "A, anh Miến cũng đi chợ đó hả?"

Nụ cười trên môi tắt lịm, cả cơ thể của Ngọc Út cứng ngắc.

Là anh ấy.

"Ừ, anh đi mua ít thịt lợn." Giọng nói quen thuộc vang lên bên tai, hơi thở nam tính phả xuống sau gáy. Anh khe khẽ gọi nàng, "Út ơi."

Ngọc Út siết chặt nắm tay, nàng thực sự rất muốn bỏ chạy. Thế nhưng trong đầu lại văng vẳng lời dặn của cái Na tối hôm qua, nên cho dù không muốn, nàng vẫn gượng gạo đáp lại. "Dạ?"

"Sao hôm nay em lạ vậy? Sao không ngẩng mặt nhìn anh?"

Thân hình rắn rỏi của người đàn ông trẻ đứng chắn trước mặt, bả vai Ngọc Út khẽ run lên. Nàng chậm rãi ngẩng đầu, khóe miệng cong lên chắc chắn rất khó nhìn, "Em... hôm nay em hơi mệt ý mà."

Ánh mắt anh vẫn như cũ – dịu dàng lại âu yếm chiếu lên gương mặt nàng. Thế nhưng nhớ lại gương mặt đầy máu cùng nụ cười quỷ dị của anh tối hôm qua, trái tim nàng bất giác run lên một cái, không nhịn được mà né tránh ánh mắt của anh.

"Em mệt mà sao lại dậy sớm đi ra ngoài thế này, nghe anh về nghỉ ngơi đi. Việc này để Hến cùng người nhà làm là được rồi mà."

Anh vẫn giống như mọi khi, ân cần mà chu đáo, khác xa hoàn toàn với hình ảnh nhảy múa điên loạn quanh chiếc giếng trong trí nhớ của Ngọc Út. Nàng rất muốn đối chất anh, rằng rốt cuộc anh có phải là kẻ điên tâm thần giết người hay không, thế nhưng nàng lại không dám.

Vì Na đã nói, người đàn ông này, nàng không thể hiểu nổi đâu.

"Dạ, vậy em xin phép, em về trước nhé."

Mặc dù lưng áo đã ướt sũng mồ hôi lạnh, thế nhưng Ngọc Út vẫn mỉm cười hoàn hảo để che giấu. Nàng bước qua anh, như mọi lần cúi đầu chào lễ phép. Nhưng hôm nay, cánh tay rắn rỏi của anh đã giữ nàng lại, khóe môi cong lên đầy vui vẻ. "Hôm qua cám ơn em nhé. Món gà hầm thật sự rất ngon."

Cõi lòng nàng trong giây lát tựa như hóa đá. Nàng cứng người, nhìn gương mặt quen thuộc sát gần bên mà tâm không khỏi hoảng loạn.

Anh ấy đã nhận ra, quá rõ ràng để hiểu được điều đó.

"Em sẽ làm vợ của anh, Út à."

Giọng nói kia như âm thanh của ma quỷ, dịu dàng nhưng lạnh lẽo, kiên định nhưng lại đầy cao ngạo ép buộc. Nàng đủ thông minh để hiểu được, đây không phải một lời thỉnh cầu, mà chính là một lời nhắc nhở đầy ẩn ý: Nàng nhất định phải trở thành vợ của anh.

***

Trương Mỹ Linh giật mình tỉnh giấc.

Hàng mi vừa nâng lên, cô đã nghe thấy giọng mình gào rống. "Ai làm vợ của mày, thằng chó!"

Nhịp tim vẫn còn hỗn loạn, cảm giác phẫn nộ không hề nguôi ngoai đi, Trương Mỹ Linh thở hổn hển khó nhọc. Còn chưa kịp đảo mắt nhìn quanh, thì vật nhỏ trong lòng đã cựa quậy tỉnh giấc. Trương Mỹ Linh trân trối nhìn bé gái ở trong lòng, ánh mắt mờ mịt không phân rõ thực hư, "Mộc Trà?"

Bé gái dụi dụi mắt, ngơ ngác nhỏm người dậy. "Chồng bà Út dậy rồi hả?"

Thế này là sao chứ?!

Trương Mỹ Linh bật dậy, bởi vì có lẽ tư thế dựa vào tường đã duy trì suốt cả một đêm, thế nên sống lưng lúc này như muốn gãy làm đôi, đầu óc cũng chao đảo quay cuồng. Mất vài giây cảm giác chóng mặt mới bị đẩy lùi, Trương Mỹ Linh đứng thẳng người, trợn mắt há miệng nhìn nơi mình đang đứng.

Trước mặt là ao sen đã bỏ hoang nhiều năm, dòng nước phẳng lặng phủ một màu xanh nhờ nhờ. Sau lưng chính là bức tường quây cao sừng sững của nhà bà Dung, hai con kỳ lân vẫn ở đó lặng lẽ sau bao nhiêu năm tháng.

Nơi này chính là chỗ đêm qua đã cùng Mộc Trà ngồi đọc cuốn nhật ký kia.

"Nhưng mà... nhưng rõ ràng cô đã... đã ở căn nhà hoang kia mà, còn đang chuẩn bị đẩy nắp cái giếng ra nữa. Sao lại tỉnh dậy vẫn ở nơi này?" Trương Mỹ Linh lắp ba lắp bắp cả kinh, dòng ký ức hỗn độn cứ vậy mập mờ ẩn hiện trong tâm trí, "Chẳng lẽ là mơ? Nhưng cảm giác rất chân thật mà."

Cô sờ lên má, chẳng hề có lấy một vết thương nào, nhìn xuống bàn tay lại càng không.

Tất cả rốt cuộc

1 2 3 »


Chương 14 - Quà của ông

Trương Mỹ Linh kéo khóa balo, nhìn lại một lượt thì thật ra cũng chả đem theo cái gì nhiều, quơ vài cái đã thu hết được quần áo. Ánh nắng buổi sớm rọi qua khung cửa sổ, phủ lên cơ thể mảnh khảnh của người con gái trước mặt một quầng sáng lấp lánh.

Nàng ấy đúng ra nên là một thiên thần.

"Chị có muốn đi dạo một vòng..." Trương Mỹ Linh gãi gãi đầu, thấy thật khó khăn để mở lời, "... bằng xe đạp hay không?"

Ngọc Út mở to mắt kinh ngạc, "Dạ?"

"Lên thành phố đông đúc rồi, muốn đạp xe đi dạo cũng chỉ hít khói bụi thôi. Đi, chúng ta đi một vòng. Lâu rồi em cũng chưa có đi lại xe đạp."

Nói rồi, Trương Mỹ Linh xoay người, tiến tới mở cửa. Nhưng chợt nhớ ra chuyện gì đó, cô quay lại phía sau nhìn nàng.

"Sao vậy? Em còn quên gì sao?" Ngọc Út ngó nghiêng xung quanh phòng, nàng không hề để ý đến ánh mắt của Trương Mỹ Linh đang nhìn mình đầy phức tạp. Lưỡng lự một hồi, Trương Mỹ Linh thở dài, chìa bàn tay về phía Ngọc Út, "Quên chưa nhặt vợ. Mình cùng đi."

Ngọc Út ngẩn người, đôi mắt xinh đẹp đã phủ một màng nước mỏng. Bàn tay mềm mại run rẩy lại thận trọng chạm vào lòng bàn tay của Trương Mỹ Linh, nhẹ nhàng siết lấy.

Cảm giác lạnh lẽo ập đến, thế nhưng lại không khiến Trương Mỹ Linh khó chịu, ngược lại còn như trút được tảng đá đè nặng trong lòng. Cô nắm lấy tay nàng, chậm rãi bước xuống nhà.

"Chị Linh, chị có ổn không ạ? Hồi sáng em thấy mấy đứa giúp việc bảo chị chạy từ ngoài cổng về, sắc mặt... sắc mặt cũng không được tốt."

Bà Dung là đang nói giảm nói tránh, bởi vì ai mà không nhận ra, lúc hồng hộc chạy vào nhà, Trương Mỹ Linh đang khóc rống lên. Nghĩ đến việc này lại không tránh được xấu hổ, mặt cô nóng dần lên, khóe miệng gượng gạo cười trừ.

"Vậy đêm qua, vẫn ổn cả chứ ạ?" Bà Dung tần ngần hỏi, ánh mắt không giấu diếm được mong chờ, "Sáng nay có gì lạ không hả chị? Dù gì cũng đã qua ba đêm, chị vất vả nhiều rồi."

Ngọc Út níu lấy vạt áo của Trương Mỹ Linh, tuy rằng không lên tiếng, nhưng đã lại thấy cắn cắn môi. Chắc chắn là nàng ấy đang cảm thấy vô cùng áy náy.

"Không sao, chẳng có gì là không ổn cả." Trương Mỹ Linh miết nhẹ vào lòng bàn tay của Ngọc Út, cũng chẳng biết là đang đáp lời bà Dung hay là muốn nói với chính nàng, "Mọi chuyện đã qua rồi, đừng lo lắng."

Chưa từng thấy bản thân dịu dàng đến thế.

Nắng vàng rộm rải xuống trước sân, bầu trời âm u mấy hôm trước dường như đã bị đẩy lùi. Ngọc Út theo sau Trương Mỹ Linh bước xuống bậc thềm, đôi môi đỏ mọng chẳng che giấu được nụ cười xinh. Nàng gọi khẽ, "Mình ơi!"

"Ừ?" Trương Mỹ Linh quen thuộc đáp lời.

"Chị nhớ em nhiều lắm."

Trái tim của Trương Mỹ Linh run lên, trong đầu như phát ra giọng nói: Em cũng rất nhớ chị. Thế nhưng cô chỉ lặng lẽ nhìn nàng, bao nhiêu những ngổn ngang muốn nói đều nuốt vào trong.

Lời trăng trối cuối cùng đó, là chị nói với ai...

"Mới sớm đã tính ra ngoài rồi sao?"

Vị pháp sư già đột ngột xuất hiện phá tan bầu không gian yên tĩnh. Ngọc Út lập tức đứng nép ra sau lưng của Trương Mỹ Linh, nhìn ông lão đầy cảnh giác.

"Sắp về thành phố rồi, nên hôm nay muốn đạp xe quanh quanh một vòng." Trương Mỹ Linh gạt chân chống chiếc xe đạp mini Nhật màu xanh da trời dựng ở trong sân, cũng chỉ ngoái đầu thông báo cho bà Dung một tiếng, "Tôi mượn tí, lát rồi trả."

Nói rồi liền dắt theo Ngọc Út ra khỏi cổng nhà.

Ông Ba chắp tay sau lưng, thơ thẩn nhìn theo cái dáng người dong dỏng cao của Trương Mỹ Linh. Con ngươi mờ đục nheo lại, trên gương mặt không rõ loại cảm xúc.

"Ông Ba, có phải chị Út đã về rồi hay không?" Bà Dung không nén được mà dò hỏi, ánh mắt đã ân ẩn tia nước, "Có đúng không? Tôi có cảm giác chị Linh cũng rất kỳ lạ."

Ông lão lắc lắc đầu, "Mặc dù đã cử hành hôn sự, nhưng nếu con bé tự mình phá bỏ âm duyên này, e rằng kiếp nạn mới thực sự bắt đầu."

"Ý ông là sao vậy?!"

Trước vẻ mặt đầy hoài nghi của bà Dung, vị pháp sư già bỏ lửng câu trả lời, lững thững bước ra ngoài cổng, "Khờ quá, đúng là phải tội, đúng là phải tội mà..."

Trương Mỹ Linh vỗ vỗ vào yên đằng sau, rất tự tin nhếch miệng cười một cái: "Lên đi đừng sợ, em đưa chị đi chu du thiên hạ."

Con đường đất đỏ vắng lặng, làn gió mơn man lùa mái tóc. Ngọc Út bẽn lẽn ngồi xuống, chần chừ một chút, rồi nắm lấy lưng áo của Trương Mỹ Linh. Gò má nàng ửng hồng, hàng mi cong cong dưới ánh nắng nhẹ chớp một cái.

Trong lòng của Trương Mỹ Linh bỗng nhiên cảm thấy ngọt ngào, đôi môi không tự chủ mà cong lên. "Đi nhé, bám cho chắc không rơi xuống đường đấy." Dứt lời, Trương Mỹ Linh lấy đà, chiếc xe đạp lóc cóc tiến về phía trước.

Đã lâu rồi mới thấy thoải mái đến như vậy.

Từng làn gió khe khẽ thổi, tiếng lá cây rào rạo rơi xuống mặt đất. Chiếc xe đạp cũ kỹ thong thả lướt qua từng dãy nhà cổ kính bám đầy rêu phong. Mỗi lần đi đến đoạn đường xóc, chiếc chuông xe lại rung lên âm thanh 'reng reng' nghe cực kỳ gần gũi.

"Chị biết không, ông ngoại trước khi về hưu đã mua một chiếc xe đạp, ngày nào cũng lấy ra ngắm nghía một lúc. Ông nói là, chờ em vào tiểu học rồi mỗi ngày sẽ đưa đón em." Trương Mỹ Linh cho xe chạy ra cánh đồng, con đường nhỏ vang lên tiếng lóc cóc, nhưng rồi cũng hoàn toàn bị gió át đi, giống như giọng nói của cô lúc này, "Nhưng mà chưa được bao lâu thì ông phát hiện mình bị ung thư dạ dày giai đoạn cuối, lại giấu diếm các con, sợ các con vì mình mà lo nghĩ. Thế nên, khi em chuẩn bị vào lớp một, thì ông cũng ra đi. Chiếc xe đạp đó cho đến giờ vẫn còn được bà ngoại giữ lại, bao giờ mình về thăm bà, em sẽ cho chị xem."

Vòng eo bỗng nhiên bị siết chặt, người ngồi phía sau dường như đang áp má vào sống lưng. Chẳng hiểu vì sao dù biết nàng chỉ là một linh hồn, nhưng Trương Mỹ Linh vẫn cảm nhận được hơi thở lành lạnh của nàng qua lớp áo phông mỏng. Suy nghĩ ấy vừa thoáng qua thì đã nghe giọng nàng vang lên khe khẽ, "Chị thương em, mình ạ."

Nếu cứ mãi như lúc này thì thật tốt.

"Làm sao mà em cứ có cảm giác, chúng ta đã quen nhau cả nửa kiếp người rồi vậy." Trương Mỹ Linh bật cười. Nếu nói rằng để thật sự biết nàng, thì chỉ mới được vỏn vẹn vài ngày ngắn ngủi. Thế nhưng qua những trang nhật ký đã ố vàng, cùng những giấc mơ nửa thực nửa hư, Trương Mỹ Linh lại có cảm giác giống như đã ở bên nàng ngay trong những năm tháng ấy, "Chị có thấy, chúng ta rất giống hai bà già hay không?"

"Chị già thật mà, chị cũng không nhớ nổi mình đã bao nhiêu tuổi rồi nữa."

"Ừ, vậy thì chắc em chính là phi công."

Ánh mắt Trương Mỹ Linh đầy ý cười. Như một phản xạ tự nhiên, cô nắm lấy bàn tay lành lạnh đang đặt trên eo mình của người phía sau, kéo sát lại thêm một chút nữa, "Nào, bà già ôm chặt lấy, phi công trẻ bay đây."

Dứt lời đã nghe thấy tiếng nàng cười khúc khích phía sau, Trương Mỹ Linh vui vẻ tăng tốc. Bánh xe quay tròn, băng qua cánh đồng ruộng bát ngát.

"Linh." Ngọc Út dịu dàng gọi, "Đừng khóc nữa nhé, chị sẽ rất lo."

Trương Mỹ Linh lặng im không đáp, cô miết nhè nhẹ lên mu bàn tay của nàng.

"Chị nghe thấy tiếng em gọi chị. Chị không biết làm thế nào, chị đã rất sợ hãi..."

Chiếc xe đi chầm chậm trên con đường làng, rồi cuối cùng dừng hẳn lại dưới một gốc cây hoa sữa. Trương Mỹ Linh chìa tay ra hứng một chùm hoa vừa bị gió lay xuống, cô nhẹ giọng hỏi: "Ba hôm nay chị đã ở đâu vậy?"

Vòng tay của Ngọc Út càng thêm siết chặt trên eo, nàng nép mặt vào lưng của cô, mãi một lúc sau mới đáp lời, "Chị xin lỗi vì đã không giữ đúng lời hứa luôn bên cạnh em, nhưng chị cũng không biết làm thế nào nữa. Nơi đó tối và lạnh lắm, chị cũng không biết đó là chỗ nào cả. Thi thoảng, chị nghe thấy giọng nói của em, nhưng lại không thể xác định phương hướng. Chị cứ nghĩ rằng mình sẽ bị nhốt ở trong bóng tối như vậy, vĩnh viễn..."

Dù chẳng biết thực sự nàng đã trải qua cảm giác tồi tệ đến thế nào, nhưng đôi bàn tay lạnh buốt lại không ngừng run lên. Thanh âm yếu ớt lạc hẳn đi, "Chỉ có một mình với bóng tối khiến chị cảm thấy tuyệt vọng lắm, chị sợ sẽ không bao giờ được gặp lại em."

Thật ra không phải chỉ có mình chị cảm thấy sợ hãi điều đó.

"Thế rồi, chị lại nghe tiếng em gọi tên chị. Lần này rất rõ ràng, chị không có cách nào để đáp lại cho em nghe thấy, nhưng sợi dây đỏ buộc ở cổ tay đã xuất hiện..."

Trương Mỹ Linh bất giác nhìn xuống cổ tay của mình, lần đó chính nàng đã buộc sợi tơ âm cho cô. Hóa ra thứ này thực sự có thể gắn kết hai người hay sao?

"Chị đã theo sợi dây này mà chạy, cuối cùng cũng tìm được em." Không nhìn thấy nét biểu cảm trên gương mặt nàng, nhưng có lẽ là đang khóc, "Hóa ra cái chết chưa phải đáng sợ nhất. Đáng sợ nhất chính là vĩnh viễn không thể nhìn thấy người mình thương."

Trái tim chợt nhói lên, bàn tay đặt trên tay lái vô thức siết lại.

Cái chết không phải là đáng sợ nhất, nhưng chứng kiến điều đó đang xảy ra trước mắt mà bất lực chẳng thể làm gì mới thật sự là đáng sợ.

Cô dựng chân chống xe đạp, bước xuống đứng bên cạnh Ngọc Út. Nàng ngước mắt nhìn cô, hàng lông mi ẩm ướt nhẹ chớp một cái.

"Em cũng đã nghĩ rằng, khi mình mở mắt ra, tất cả chỉ là một giấc mộng." Trương Mỹ Linh nhẹ nhàng gạt đi giọt nước mắt đang lăn dài trên gò má lạnh buốt, "Cám ơn chị, vì vẫn ở đây."

Bàn tay đặt trên gò má ửng hồng kia véo nhẹ một cái, Trương Mỹ Linh nhíu nhíu mày. "Cười lên cái coi, không phải ai cũng có vinh hạnh ngồi sau tay lái của em đâu."

Ngọc Út ngây ra một chút, sau đó cũng tủm tỉm cười.

"Chị đã bao giờ nhìn thấy biển chưa?"

Cả hai lững thững tản bộ, Trương Mỹ Linh dắt chiếc xe đạp màu xanh da trời lọc cọc tiến về phía trước, Ngọc Út bên cạnh lắc lắc đầu, "Chưa, chị chỉ loanh quanh ở trong làng thôi."

"Cũng chưa lên tỉnh lần nào?!"

"Có thể rồi, nhưng chị không nhớ ý."

Trương Mỹ Linh liếc nhìn bộ quần áo màu nâu sồng đã sờn bạc trên người nàng, cũng không nói gì thêm. Ngẫm lại thì từ trước đến giờ, ngoại trừ bộ váy cưới màu đỏ, nàng cũng chỉ mặc mỗi bộ đồ giản dị này.

"Em hỏi cái này chị đừng giận." Trương Mỹ Linh gãi gãi đầu, thận trọng hỏi, "Từ trước đến giờ người nhà đốt vàng mã quần áo, chị có nhận được không vậy?"

Gương mặt của Ngọc Út lộ rõ vài tia bối rối, nàng cúi mặt, buồn thiu đáp lời, "Chị không giống những âm hồn khác, không phải người ta đốt gì là nhận nấy. Đôi khi chị không nhớ ra bản thân đã từng là ai, cũng đã quên hết lý do vì sao mình trở nên thế này. Chị không thể đi ra khỏi làng, chỉ biết mình phải chờ đợi mà thôi." Bàn tay nàng không ngừng vân vê tà áo, thanh âm ngày một nhỏ dần, "Chị không rõ bản thân là thứ gì nữa..."

Mặt trời lên cao, lần đầu tiên sau những chuỗi ngày u ám, rọi từng tia nắng lấp lánh xuống con đường đất đỏ.

"Chị là ai sao?" Trương Mỹ Linh nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Ngọc Út, khóe môi nhếch lên đầy cao ngạo, "Là vợ của em."

Bước chân đạp lên những chiếc lá khô rồm rộp, nghe giòn tan như tiếng cười của nàng lúc này. Mười ngón tay đan thật chặt, có thứ gì đó lành lạnh cạ lên da.

Là chiếc nhẫn cưới đêm đó đã đeo cho nàng.

"Lúc ấy chính là chị đúng không?" Trương Mỹ Linh vừa dắt xe đạp, vừa thơ thẩn nhớ về cái đêm âm hôn đầy dị thường. "Em cũng chẳng biết nói thế nào nữa, nhưng trước mặt em không phải bé Mộc Trà."

"Trước mắt chị thì vẫn luôn là em, mỗi em." Nàng mỉm cười, ôm lấy cánh tay của Trương Mỹ Linh.

Quãng đường còn lại, cả hai cùng im lặng. Thế nhưng không giống những ngày trước đó chẳng có nàng cạnh bên, thì hiện tại tâm trạng của Trương Mỹ Linh lại vô cùng thoải mái.

Ngang qua nhà thờ Tổ, bất giác trong lòng lại nảy sinh chút xao động. Cô cấu nhẹ vào lòng bàn tay của Ngọc Út, giả vờ giận hờn, "Lần đầu tiên gặp nhau ở đây, sau đó xém chút nữa chị dọa cho em hết hồn."

"Nhưng mà nếu em biết từ trước chị không phải là người, thì em sẽ bay mất hồn luôn rồi ý."

Cũng đúng đấy nhỉ.

"Linh này, em còn thấy chị đáng sợ không?"

Thật ra bản thân Trương Mỹ Linh trong suốt mấy ngày vừa rồi cũng đã tự hỏi đi hỏi lại vấn đề đó. Nói không còn sợ thì chính là nói dối, thế nhưng bản thân lại muốn được nhìn thấy nàng.

Hình như một chút nhớ, một chút thương đã dần dần nhiều hơn cả nỗi sợ hãi.

"Cũng không hẳn là không còn." Trương Mỹ Linh thành thật trả lời, đầu ngón tay mân mê làn da lạnh buốt của nàng, "Nhưng mà không được thấy chị còn khó chịu hơn."

Đôi môi đỏ mọng cong lên, nàng tựa đầu vào vai Trương Mỹ Linh. Cả hai lại cùng yên lặng tiến về phía trước.

Trên đường đã bắt gặp người dân trong làng đi chợ buổi sớm hoặc từ ngoài đồng trở về. Ai đi ngang cũng cúi đầu chào hỏi Trương Mỹ Linh, như thể cô bây giờ mới thực sự là người đứng đầu cái làng này.

Nhắc mới nhớ, Trương Mỹ Linh liền lẩm bẩm, "Không biết bây giờ trưởng làng ra sao rồi nhỉ? Chắc lên tỉnh đi thăm ông ta một chuyến, tiện dò hỏi tình hình phía công an luôn."

"Mà mình này, ở cái nhà đó không chỉ có mỗi mụ đàn bà bị khâu miệng."

Bước chân Trương Mỹ Linh khựng lại. Suýt chút nữa là cô cũng quên điểm kỳ lạ này luôn.

Trương Mỹ Linh thở hắt ra một hơi, nhớ lại gương mặt đứa nhỏ lúc nào cũng cứng đơ chẳng bao giờ có lấy một tia cảm xúc mà cũng chạnh lòng, "Đứa bé chết do bị đầu độc, chưa rõ có đúng là bà vợ làm hay không. Nhưng mà người làm vườn là thế nào vậy nhỉ?"

Hàng trăm điểm nghi vấn cứ quay mòng mòng trong đầu không có lời giải đáp khiến tâm trạng của Trương Mỹ Linh bắt đầu khó chịu. Có lẽ phát giác ra gương mặt cau có của cô, Ngọc Út liền nhẹ giọng nói: "Đừng nghĩ nhiều nữa. Cái kim trong bọc cũng có ngày lòi ra, tội ác đến thế nào rồi ắt cũng phơi bày."

Đúng vậy, cũng đến lúc người đàn ông tên Miến kia phải trả giá rồi.

"Có một điều em phải nhắc nhở chị." Dấm chua dâng ngập đáy lòng, Trương Mỹ Linh liếc nàng một cái, lãnh đạm tuyên bố, "Em ghét gà hầm, ghét luôn cả mùi thuốc đông y. Em chỉ thích ăn gà nướng mật ong thôi."

Ngọc Út ngớ người ra, mi tâm nhíu lại đầy khó hiểu. Thế nhưng chỉ một vài giây sau nàng liền dịu dàng đáp, "Dạ, chị biết rồi ạ. Em nói tiếp đi, em thích những cái gì ý."

Chắc hẳn nàng không nhớ những chuyện trước đây, ánh mắt nhìn Trương Mỹ Linh lại còn đầy mong chờ.

"Em thích ăn canh ngó khoai nấu sườn, chị biết ngó khoai mà phải không, trên thành phố người ta ít ăn món này lắm? Ừ, mùi vị phở bò của mẹ nấu rất là đỉnh đấy, nhưng nếu ăn một tuần liền thì chắc em không chịu nổi đâu. Trứng rán thì phải đảo hành thơm lên rồi mới đánh trứng đổ vào, chứ không có hành thì em không thích..." Trương Mỹ Linh bắt đầu lảm nhảm, lần đầu tiên thấy mình nói nhiều đến thế. Nắng vàng phủ lên từng mái nhà cổ kính, những mảng tường bám đầy rêu phong cùng vệt nứt loang lổ bỗng nhiên trở nên thân thuộc. "Nếu mà liệt kê thành một danh sách, chắc nó cũng phải dày mấy chục trang đấy. Còn có, hình như em cũng bắt đầu thích chị."

Lời nói ra hoàn toàn là chân thành tự nhiên, không có nửa điểm sâu xa, mơ hồ.

Chỉ đơn giản là muốn ở bên cạnh một ai đó, muốn được thấy người ta hàng ngày, đi cạnh nhau nói vu vơ những chuyện trên trời dưới đất...

Thật ra Trương Mỹ Linh cũng chẳng nghĩ nhiều đến thế, trong lòng có sao thì nói như vậy mà thôi. Ngọc Út ngẩn người, mãi một lúc sau gò má mới ửng đỏ, hàng mi cong cong bối rối cụp xuống, "Vậy... vậy em phải thích chị càng ngày càng nhiều nhé."

Hiện tại cũng đã như vậy rồi.

Trương Mỹ Linh bật cười. Nghĩ cũng kỳ, từ một đứa con gái sinh viên bình thường, nhan sắc bình thường, học hành bình thường, cả làng cả cổng chẳng ai quan tâm, ấy mà đùng một cái, giờ cứ vác mặt ra ngoài là người ta lại cúi đầu chào hỏi. Suy cho cùng, nếu không phải vì cái hôn sự dở khóc dở cười này, thì Trương Mỹ Linh là ai, cả cái làng này cũng chẳng ai để vào trong bụng. "Chị khiến em cảm thấy mình rất là quan trọng đối với cái thế giới này rồi đấy."

"Thế chắc chị là cái thế giới đấy rồi."

Nhìn nụ cười rạng rỡ của người bên cạnh, Trương Mỹ Linh thật không muốn nghĩ, nàng chỉ là một nữ quỷ.

Dừng lại bên cửa hàng tạp hóa, Trương Mỹ Linh lại móc tiền ra mua một ít kẹo mút. Ngọc Út kinh ngạc nhìn bọc kẹo trên tay của cô, nàng hỏi: "Sao em lại mua nhiều vậy?"

"Sắp đi rồi không biết chừng nào mới quay về làng. Em mua ít kẹo cho Mộc Trà, chị biết con bé mà, đúng không?"

Ngọc Út gật đầu, Trương Mỹ Linh cũng không nghe ra nàng còn lẩm bẩm, "Nó là một đứa nhỏ đáng thương."

Dựng xe đạp trước cổng ngôi nhà nhỏ, cánh cổng vẫn như cũ khép hờ, Trương Mỹ Linh hắng giọng một cái rồi lớn tiếng gọi, "Mộc Trà ơi, cháu có trong nhà không?" Rồi chẳng cần đợi chủ nhà hồi đáp, Trương Mỹ Linh đã nắm tay Ngọc Út, đẩy cổng bước vào trong sân.

Chú mèo nhỏ có bộ lông đen tuyền nằm ườn trên bậc thềm sưởi nắng. Thấy người lạ, nó ngóc cổ lên, chăm chú quan sát nhưng cũng không có ý định bỏ chạy. Chẳng hiểu làm sao mà Trương Mỹ Linh lại có cảm giác con mèo này vô cùng quen thuộc, mặc dù đây đúng là lần đầu tiên mới nhìn thấy nó.

Con ngươi màu vàng tròn xoe nhìn chằm chằm vào Ngọc Út.

"Nó thấy chị đấy." Ngọc Út thì thầm, sau đó tiến lại phía bậc thềm, ngồi xuống bên cạnh con mèo nhỏ, "Mày cũng già rồi đó, mèo con." Nàng vui vẻ xoa xoa đầu con mèo. Kỳ lạ chính là nó không hề cảnh giác hay gầm gừ như những con mèo khác, mà ngoan ngoãn thảnh thơi nằm lim dim mặc kệ cho nàng vuốt ve.

Cái làng này có điểm nào là bình thường đâu, đến mèo cũng thành tinh luôn rồi.

Một lát sau đã thấy tiếng dép trong nhà lạch bạch chạy ra. Bé con xuất hiện ở ngưỡng cửa, gương mặt nhỏ nhắn đầy kinh ngạc, "Ơ, chồng bà Út." Đôi mắt tròn xoe dừng lại ở bậc thềm, nơi mà Ngọc Út đang ngồi bên cạnh mèo nhỏ, nụ cười trên môi của Mộc Trà ngày càng lộ rõ. "Chồng bà Út ơi, hôm nay con thấy bà Út rồi."

Lúc không có nàng bên cạnh, nghe đứa nhỏ luôn miệng gọi mình là "chồng bà Út" cũng rất... thuận tai. Thế mà hiện tại không hiểu sao lại cảm thấy xấu hổ, da mặt cứ nóng dần lên, cô nhăn nhó vẫy vẫy Mộc Trà, "Gọi cô Linh, rõ chưa?"

"Chồng bà Út đã đỡ nhớ bà Út chưa vậy?"

Trương Mỹ Linh nghẹn họng, cảm giác rất giống như bị phản bội. Mà đứa nhỏ kia thì vẫn cứ dương cặp mắt ngây thơ nhìn cô, hận không thể véo má nó một cái cho chừa.

Ngọc Út tủm tỉm cười, gò má ửng hồng trông vô cùng dễ thương, "Mộc Trà đừng trêu chồng của bà nữa."

Mộc Trà chạy đến bên cạnh Trương Mỹ Linh, quen thuộc kéo kéo vạt áo của cô, háo hức hỏi: "Chồng bà Út mua kẹo cho cháu hả?"

"Đấy là lúc đầu định như vậy." Trương Mỹ Linh giấu bọc kẹo sau lưng, quyết tâm đôi co với một đứa trẻ, "Nhưng mà cháu vừa phản bội cô rồi."

"Ơ..."

Đứa bé chu môi giận dỗi, cánh cửa sau lưng nó lại bật mở, lần này là mẹ của Mộc Trà. Bà kinh ngạc nhìn Trương Mỹ Linh mất mấy giây, sau đó mới bối rối mỉm cười, "Mời bà vào nhà chơi ạ."

Trương Mỹ Linh mấy ngày nay luôn thầm tự nhủ trong đầu rằng, mình chính là một cô gái trẻ trung xinh đẹp, chứ không phải một bà lão tám, chín chục tuổi. Thế nên khi nghe người ta gọi mình như vậy, cô vẫn có chút chưa thể thích nghi, khóe môi kéo kéo lên gượng gạo, "Dạ, không cần khách sáo. Cháu qua chơi với Mộc Trà, lát nữa lại về trên tỉnh rồi."

"Ơ, mới đó đã đi luôn rồi hả chồng bà Út?" Gương mặt xinh cắn của Mộc Trà ỉu xìu, nét hân hoan vừa rồi cũng bị đá bay, "Bà Út cũng đi luôn hả?"

Đương nhiên rồi, vợ phải theo chồng chứ. Nói trắng ra, Trương Mỹ Linh cũng không muốn để nàng ấy ở lại cái làng quái dị này thêm một giây phút nào nữa.

Quá khứ toàn là đau khổ.

"Nào Mộc Trà không hỏi linh tinh nữa. Chuyện của người lớn mà trẻ con cứ thắc mắc vậy?" Sắc mặt mẹ của con bé không được tốt, có lẽ đối với những gì nàng ấy gây ra lúc trước vẫn còn sợ hãi. Bà vẫy vẫy Mộc Trà, chỉ vào trong nhà, "Vào lấy chuyên pha ấm chè cho mẹ đi con."

Đứa bé ngoan ngoãn vâng lời.

Ngọc Út đứng dậy, lưỡng lự cắn cắn môi. Chắc bởi vì thái độ rõ ràng gượng gạo của gia chủ đối với mình nên nàng vẫn chưa dám tiến vào trong nhà. Trương Mỹ Linh phát giác, cô quay lại đằng sau, nhẹ nhàng nắm lấy tay của nàng, "Đi, vào một lúc thôi rồi về. Đừng cắn môi nữa, như vậy xấu gái lắm."

Trên gương mặt nàng thoáng nét phiền muộn, thế nhưng vẫn nép sau lưng của Trương Mỹ Linh, thận trọng cùng cô tiến vào nhà.

"Nhà mình xây chắc cũng lâu rồi hả cô?" Trương Mỹ Linh ngồi xuống chiếc ghế gỗ dài, nhìn ngó xung quanh kiến trúc đơn sơ bên trong ngôi nhà. Mẹ của Mộc Trà mỉm cười, bày biện một ít hạt hướng dướng lên trên đĩa, để xuống trước mặt Trương Mỹ Linh. Bà đáp: "Dạ vâng, từ lúc bố mẹ cháu còn sống đã ở đây rồi ạ."

Trương Mỹ Linh vu vơ hỏi, "Ồ, vậy là cả hai vợ chồng đều mang họ Trương ạ?"

"Dạ, nhà cháu gốc gác đều trong làng mình cả."

Bây giờ thật sự rất hiếm những gia đình truyền thống điển hình như vậy: chỉ yêu và cưới những người trong làng. Trương Mỹ Linh trong lòng thầm đánh giá, nhưng rồi chính mình lại thấy buồn cười.

Không phải cô cũng vừa mới cưới vợ ở trong làng hay

1 2 3 »


Chương 15 - Chương 15

Cạch —- Nắp chiếc hòm bật mở.

Bên trong hầu hết là các vật dụng quan trọng mà ông vẫn mang theo bên người khi còn sống, kể cả chiếc áo bộ đội vẫn xếp ngay ngắn bên cạnh mấy cuốn sổ da. Trương Mỹ Linh đưa tay vuốt nhẹ lên tấm áo đã sờn rách, cảm giác thân thuộc như là ông vẫn đang ở đây.

"Lâu lắm rồi, không biết bà đã cất ở đâu nữa." Bà nội cẩn thận lục tìm trong hòm kỷ vật của ông, miệng vẫn lẩm bẩm, "Đãng trí quá rồi mà."

Trương Mỹ Linh lặng im đứng bên cạnh bà. Một thoáng những hình ảnh vừa xuất hiện trong đầu khiến cô bắt đầu ngờ ngợ về thứ mà ông nội muốn để lại cho mình. Nhưng đến mức mà không cho một ai được động vào nó, thì có lẽ thứ này đã vô cùng quan trọng đối với ông.

Vậy sao ông để lại thứ ấy cho một mình Trương Mỹ Linh, mà nhất định là phải sau khi làm đám cưới?

"Đây rồi." Bà nội thở phào nhẹ nhõm, dưới ánh nhìn kinh ngạc của Trương Mỹ Linh mà từ đáy hòm lôi ra một chiếc hộp gỗ nhỏ. "Từ ngày ông mất, bà vẫn giữ nó nguyên vẹn, chưa từng dám mở ra."

Chiếc hộp gỗ rất nhỏ, chắc chỉ nằm lọt trong lòng bàn tay.

Bà nội lưu luyến cầm nó trên tay một hồi, sau đó mới quay sang nhẹ nhàng đặt vào tay Trương Mỹ Linh, "Bà nghĩ đến lúc phải đưa cho cháu rồi, cũng coi như hoàn thành tâm nguyện của ông."

Trương Mỹ Linh thẫn thờ nhìn chiếc hộp gỗ, bàn tay run lên chưa dám mở. Bởi vì hình quen thuộc khắc trên nắp chiếc hộp tinh xảo ấy, lại là một chùm hoa sữa.

"Cái Linh." Bà nội bất ngờ gọi, kéo phần hồn đang treo ngược trên cành cây của Trương Mỹ Linh trở lại mặt đất. "Đừng buồn vì mấy lời ban nãy. Các bác các chú cũng chỉ vì thương cháu quá mà thôi, chứ không có ác ý gì cả đâu. Cháu muốn đi đâu cứ nói với bà, bà cho thêm tiền để cháu đi cho thoải mái đầu óc. Bà già rồi chẳng có gì nhiều nhặn, nhưng cũng đánh được cho cháu cái lắc tay, lát nữa xuống nhà bà đưa cho."

Thật ra Trương Mỹ Linh cũng chỉ vì nóng giận mới nói hỗn, chứ trong lòng cô vốn dĩ chẳng so đo tính toán chuyện tiền bạc với người trong nhà. "Cháu xin lỗi bà ạ, ban nãy thái độ của cháu không tốt."

"Không sao, bà biết cháu cũng chịu thiệt thòi nhiều rồi. Những ngày này gia đình mình phải hết sức bình tĩnh và cùng nhau vượt qua khó khăn. Cháu nên nhớ rằng, cháu không chỉ có một mình, cháu biết chưa?"

Trương Mỹ Linh nhẹ nhàng gật đầu.

"Thôi bà xuống trước đây, để bà nói chuyện với cả nhà cho bớt căng thẳng. Lát nữa xem xong thì đóng nắp hòm lại cho bà nhé."

Nói rồi bà xoay người rời đi, đến ngưỡng cửa vẫn nghe thấy tiếng bà thở dài khe khẽ.

Còn lại một mình trong căn gác xép nhỏ, Trương Mỹ Linh thẫn thờ ngồi xuống dưới sàn nhà. Cô miết nhẹ lên chùm hoa sữa được khắc trên mặt gỗ, ngón tay run rẩy lạnh như băng.

Thở nặng nhọc, đem chiếc hộp mở ra.

Vật nằm trong chiếc hộp gỗ tỏa ra thứ ánh sáng bàng bạc lấp lánh. Trái tim của Trương Mỹ Linh nảy lên, cả cơ thể thoáng chốc cứng đờ.

"Sao lại có thể..."

Ngón tay trắng bệch cầm lên sợi dây chuyền thủ công. Chiếc mặt bạc điêu khắc tỉ mỉ hình cánh cỏ ba lá trượt vào trong lòng bàn tay của Trương Mỹ Linh. Cảm giác lành lạnh cọ vào làn da, cô ngẩn người lật mặt sau của sợi dây chuyền.

Trên mặt cỏ ba lá có khắc một cái tên.

Là của nàng ấy, Ngọc Út.

Đầu óc Trương Mỹ Linh trống rỗng, những hình ảnh về một ngày mùa thu cách đây hơn mười sáu năm chợt ùa về ngày một rõ nét.

Đứa bé ngồi trong lòng ông, xoay tới xoay lui mặt dây chuyền trên cổ, ngây ngô hỏi, "Ông ơi, cái hình này có ý nghĩa là gì hả ông?"

Dưới ánh nắng nhàn nhạt của buổi chiều, nụ cười của ông hiền hậu hiện trên vành môi. Ông xoa đầu đứa nhỏ mà nói: "Cỏ ba lá là biểu tượng của sự may mắn và bình an. Bé Linh, ông mong cháu sau này sẽ luôn như vậy."

"Ông ơi, thế chữ ở trên này là gì vậy?" Đứa bé gái nhíu nhíu hàng lông mày, cố đánh vần từng chữ được khắc trên mặt chiếc cỏ ba lá ấy. Thế nhưng chưa được bao lâu đã ỉu xìu mặt mà bỏ cuộc, "Cháu chả biết chữ này đâu, hứ."

Thấy điệu bộ giận dỗi của đứa bé, ông lại bật cười, "Sau này cháu sẽ biết thôi."

Ông nội thật sự giữ lại nó cho Trương Mỹ Linh.

Cô ngồi bất động hồi lâu trên sàn nhà, ánh mắt thẫn thờ nhìn vào khoảng không gian trước mặt. Mất một lúc sau trí não mới bắt đầu hoạt động trở lại, Trương Mỹ Linh nặng nề rút cuốn nhật ký từ trong túi quần ra. Tiếng mở sách xoàn xoạt vang lên, cuối cùng hình vẽ của sợi dây chuyền cũng hiện ra trước mặt.

Từng chi tiết nhỏ, đều hoàn toàn giống nhau. Sợi dây cô đang cầm trên tay cùng sợi dây được vẽ lại trong cuốn nhật ký của Ngọc Út, chính là một.

Làm sao mà ông lại có được thứ này cơ chứ?!

Trương Mỹ Linh như bị giáng cho một đòn điếng người, lập tức thoát khỏi trạng thái u u mê mê. Cô vội vàng kiểm tra trong chiếc hộp gỗ, lần này phát hiện ra một mảnh giấy nhỏ được gấp gọn gàng vừa khít đáy hộp.

Là một bức thư của ông nội để lại.

"Cháu gái của ông,

Khi cháu nhận được món quà này, có lẽ ông đã đi xa rồi. Cả đời ông chỉ một lần muốn được nhìn thấy cháu được mặc váy cưới, cùng người mình thương nắm tay đi hết chặng đường dài. Nhưng tiếc là ông lại không thể.

Những lỗi lầm ông đã gây ra, có lẽ đã đến lúc phải trả giá. Đứa cháu đáng thương của ông, xin lỗi vì đã kéo cháu vào một vòng luẩn quẩn thế này.

Đáng nhẽ cháu đã được hạnh phúc, đáng nhẽ cháu đã được an yên. Là lỗi của ông, kẻ độc ác này đáng nhẽ phải bị trừng trị từ lâu rồi.

Ông xin lỗi vì không còn thời gian để bù đắp cho cháu nữa, Linh à. Hãy sống thật tốt quãng đời còn lại, và tha thứ cho ông nhé, cháu gái của ông.

Thương cháu.

Nam Châu, ngày... tháng... năm

Trương Văn An."

Nét chữ rắn rỏi lại cứng cáp toát ra khí thái của một người đã từng được quân đội rèn giũa, không giống như được viết vào những ngày cuối của cuộc đời. Trương Mỹ Linh siết chặt bức thư, cổ họng nghẹn đắng không thốt lên một lời nào.

Không thể nào, ông nội không thể nào là kẻ ấy được!

Hình ảnh người đàn ông hiền từ đôn hậu trong trí nhớ của Trương Mỹ Linh, không thể nào lại trở thành một kẻ sát nhân giết người tàn bạo. Cô vùng đứng dậy, chẳng thể nào mà ngăn lại tiếng khóc nức nở.

"Ông ơi, ông không phải là hắn, không phải là hắn mà!" Trương Mỹ Linh như một người điên, cô lục tung cả hòm kỷ vật mà ông nội để lại, nước mắt rơi lã chã xuống tấm áo bộ đội đã sờn rách. "Ông ơi, tất cả những chuyện này là thế nào chứ?"

Ầm ——-

Chiếc hòm của ông đổ xuống sàn nhà, một bức ảnh theo những kỷ vật lộn xộn rơi ra.

Trương Mỹ Linh thở hổn hển, phải mất một vài phút dựa vào bàn để lấy lại trấn tĩnh. Liếc nhìn tấm ảnh cũ kỹ đang nằm trên sàn nhà, cô cúi người nhặt nó lên.

Tấm hình này dường như đã bị sé mất một nửa. Trong hình là một cậu thiếu niên với nụ cười hiền lành rạng rỡ, đây chắc hẳn là ông nội ngày còn trẻ. Đứng bên cạnh cậu thiếu niên ấy là một người đàn ông mặc vest chỉnh tề, trên gương mặt nam tính là ý cười chẳng thể che giấu.

Nửa bị sé còn lại tìm mãi không ra, Trương Mỹ Linh chán nản lật mặt sau của tấm ảnh. Nét mực nghiêng nghiêng rắn rỏi ở góc ảnh đã nhòe, thế nhưng vẫn còn có thể đọc ra được dòng chữ: Nam Châu, tháng tám năm 1941.

Đây là ông nội, thế người đàn ông đứng bên cạnh là ai?

Đang thần người nhìn tấm ảnh, thì bỗng nhiên đằng sau vang lên giọng nói dịu dàng, "Mình ơi, em đang nghĩ gì vậy?"

Trương Mỹ Linh giật bắn cả người, vội vội vàng vàng đút sợi dây chuyền cùng cuốn nhật ký với tấm hình bị sé đôi vào trong túi quần, đoạn quay lại nhìn Ngọc Út mà cười gượng gạo. "Em lóng ngóng làm đổ hết đồ ra nhà rồi."

Dường như lúc này Ngọc Út mới chú ý đến đống lộn xộn dưới sàn, nàng thở dài một tiếng, có lẽ đang định mắng Trương Mỹ Linh hậu đậu. Thế nhưng lời còn chưa kịp thốt ra, đôi mắt xinh đẹp đã mở to đầy kinh ngạc, "Ơ, em khóc đúng không Linh? Mặt mũi sưng húp lên rồi đây này." Hàng lông mày thanh tú nhíu lại, nàng lo lắng gạt đi giọt nước mắt vẫn đọng lại ở khóe mi của Trương Mỹ Linh, "Làm sao vậy mình? Bà mắng em sao?"

Bàn tay mềm mại áp lên má đem theo cảm giác lạnh lẽo, rối ren trong lòng cũng giảm bớt đi. Trương Mỹ Linh mỉm cười, lắc đầu, "Không đâu, bà thương em lắm. Chẳng qua là em bỗng nhiên nhớ tới ông nội."

Ngọc Út như trút được gánh nặng, nàng thở phào nhẹ nhõm. "Làm chị lo quá cái đứa hậu đậu này. Em mau mau dọn dẹp đi không bà nội biết là mắng đấy."

Dứt lời, nàng ngồi xuống bên cạnh đống lộn xộn dưới sàn, bắt đầu lẩm bẩm, "Giá như chị có thể giúp được cho em thì tốt quá. Chị không muốn em phải làm gì nặng nhọc cả."

Trương Mỹ Linh nhìn bộ quần áo sờn bạc quê mùa nàng đang mặc trên người, bất giác trong lòng đau xót. Cô ngồi xuống bên cạnh nàng, khe khẽ hỏi nhỏ, "Út có thích quần áo mới không?"

"Hả? Sao vậy?" Ngọc Út kéo kéo vạt áo màu nâu sồng đang mặc trên người. Như chợt hiểu ra vấn đề, gương mặt nàng đỏ lựng đầy xấu hổ, "Chị cũng muốn có áo mới. Có phải trông chị rất xấu xí hay không?"

"Kể cả lúc chị xấu nhất thì em vẫn thấy chị đẹp."

"Ơ..."

Khóe miệng nàng cong lên, lại vì lời nói lộn xộn vô nghĩa của Trương Mỹ Linh mà thẹn thùng. Trương Mỹ Linh bắt đầu xếp gọn lại những kỷ vật của ông nội, trong lòng lại vô thức cảm thấy áy náy với người đang ngồi cạnh bên.

Mặc dù nếu thực sự ông nội cô không phải kẻ điên giết người kia, thì cũng bằng lý do gì đó mà trở nên có liên quan đến nàng. Còn nếu ông chính là hắn ta, thì Trương Mỹ Linh thật sự không biết làm sao để đối diện với nàng nữa.

"Ban nãy bà nội cũng thắp hương cho chị đó, còn để bát cơm ngồi kế chỗ của bà luôn." Ngọc Út theo Trương Mỹ Linh bước xuống khỏi căn gác xép, vừa đi vừa nắm tay cô, tựa hồ rất vui vẻ, "Hương rất thơm, chị thích lắm."

Ngang qua bàn thờ của ông nội, bỗng nhiên Trương Mỹ Linh không dám nhìn thẳng vào tấm di ảnh đang mỉm cười hiền hậu ấy. Có đánh chết cô cũng không muốn tin rằng người ông hiền lành chân chất trong tâm trí lại là một kẻ giết người không ghê tay.

Xuống dưới nhà thì mọi người cũng đã cơm nước xong hết. Dưới bếp vang lên tiếng lạch cạch rửa chén cùng âm thanh các cô các bác ríu rít trò chuyện. Thoáng thấy bóng cô xuất hiện ở cầu thang, bố đã vẫy gọi, "Cơm bà phần úp lồng bàn ở bên trong nhà, con vào ăn đi."

Bà nội vừa bóc quả quýt vừa đứng dậy, "Để tao vào ngồi với cháu nó."

Trương Mỹ Linh vỗ vỗ bàn tay của Ngọc Út, nói: "Chị xuống xem mấy chị em gái dưới bếp đang làm gì đi. Làm dâu rồi thì quen với mọi người một chút... cho tình cảm."

Nói mấy lời này thực sự rất khôi hài, thế nhưng lại khiến cho người kia mỉm cười rạng rỡ, "A, chị vô ý quá, cứ chăm chăm bám lấy em thôi. Thế em ăn cơm đi nha mình, chị xuống dưới một xíu."

Cô gái nhỏ đi như là lướt gió, tung tăng chạy ra sau nhà. Trương Mỹ Linh trong lòng vẫn chưa hết nặng nề, cô theo bà vào phòng ăn, nhận bát cơm đầy ự từ tay bà xới.

"Ăn đi cháu, mấy ngày qua chắc mệt lắm rồi."

"Dạ không, cháu vẫn ngày ba bữa ăn khỏe ngủ ngon." Trương Mỹ Linh lắc lắc đầu, cầm đũa gẩy gẩy vài hạt cơm trong bát. "Bà ơi, nếu ông còn sống thì cũng phải trăm tuổi rồi ý nhỉ?"

Bà nội chép miệng đáp: "Nào ai biết tuổi thật của ông đâu. Ông được nhận nuôi, ngày sinh tháng đẻ trên giấy tờ cũng là tự bịa." Rồi bà nghi hoặc nhìn Trương Mỹ Linh, con ngươi mờ đục hơi nheo lại, "Sao tự nhiên cháu lại hỏi thế? Ông để lại cho cháu cái gì vậy?"

"Dạ, ông tặng cháu một sợi dây chuyền thôi ạ." Trương Mỹ Linh thành thật đáp.

"Ừ, có thế mà cũng úp úp mở mở không cho ai xem cả. Ăn đi, có mấy quả trứng gà non bà phần trong đĩa đấy."

Trương Mỹ Linh rút tấm ảnh bị thiếu mất một nửa, chìa ra trước mặt bà nội. Không hiểu vì sao, cô lại có cảm giác bức ảnh này chính là chân tướng của mọi việc. "Bà có biết cái người đeo kính là ai không ạ? Nửa còn lại bị ai sé mất vậy bà?"

Bà nội đưa tấm ảnh ngang tầm mắt, xoay tới xoay lui mãi một lúc mới lắc đầu, "Bà thấy ở trong túi áo bộ đội của ông, chẳng biết chụp cùng ai."

"Ông có từng buôn bán gì không hả bà? Ví dụ như, vải vóc chẳng hạn?"

Thật ra trong lòng của Trương Mỹ Linh vẫn cố chấp không tin rằng ông nội chính là kẻ sát nhân tên Miến. Bởi vì nếu đúng như trong quyển nhật ký của Ngọc Út mô tả, thì hắn ta vẫn có thể còn sống.

Mà ông nội của cô đã mất từ lâu rồi.

"Bà quen ông lúc ông vẫn chỉ là một chàng trai kiếm sống qua ngày bằng nghề kéo xe." Bà tựa lưng vào ghế, khóe miệng cong lên đầy tự hào, "Mãi sau này ông mới nhập ngũ, rồi trở thành lái xe riêng của các tướng trong quân đội mình. Nhưng mà nghe đâu thì trước đây ông cũng tập tành buôn bán vải vóc, làm ăn cũng ổn mà không hiểu sao lại bỏ về làm kéo xe."

Tâm không tránh được mà phát run, bàn tay cầm đũa cũng lạnh buốt, thế nhưng Trương Mỹ Linh vẫn cố tỏ ra bình thường, "Ông được nhận nuôi từ năm bao nhiêu tuổi vậy bà? Thế tức là tính ra ông không phải là người của làng mình đúng không ạ?"

"Cái này bà cũng không rõ, chuyện lâu lắm rồi, thật ra ông cũng chẳng bao giờ nhắc lại cả."

Bỗng nhiên trong đầu Trương Mỹ Linh lại như văng vẳng lời nói mơ hồ nào đó, về một bộ tộc ít người trên vùng cao.

Trong quan điểm của họ, mèo luôn là một loài động vật tâm linh, có khả năng thông giao giữa hai thế giới âm dương. Tương truyền, nếu dùng máu của loài mèo đen, có thể nuôi dưỡng vật dẫn trở nên ngày một lớn mạnh. Vật dẫn này chính là thứ được người sử dụng ngải làm công dụng cầu tiến công danh, tiền bạc, địa vị...

"Kìa, ăn đi cho nóng." Bà nói rồi đứng dậy, chiếc ghế gỗ kin kít ma sát trên nền đá hoa khiến Trương Mỹ Linh giật mình thu hồi lại hồn phách, "Ngồi ngây ra làm gì. Ăn đi, bà lên nói chuyện với bố mẹ mày cái đã."

"À, dạ vâng."

Thật ra Trương Mỹ Linh đã chẳng thể nào nuốt nổi được nữa.

Bóng bà vừa khuất sau cánh cửa, Trương Mỹ Linh đã buông đũa xuống mặt bàn. Cô rút chiếc điện thoại mới cứng ra, bắt đầu chụp lại tấm ảnh kia.

Trương Mỹ Linh bấm dãy số trên màn hình cảm ứng, chưa đầy ba giây sau đầu bên kia đã có người nghe máy.

"Alo, là tôi."

Người bên kia thoáng sửng sốt, nhưng rất nhanh vui vẻ đáp lời, "Bác Linh ạ? Có chuyện gì sao bác?"

"Chú bật 4G hoặc wifi lên đi, tôi vừa gửi cho chú một tấm ảnh." Trương Mỹ Linh gõ gõ xuống gương mặt trên bức hình kia, ngữ khí nghiêm túc đến kỳ lạ, "Chú hỏi mẹ chú xem, trong hai người đàn ông ở tấm ảnh, có ai tên là Miến không nhé."

Ông Tỉnh không hề từ chối lời đề nghị của Trương Mỹ Linh, "Vâng, để cháu bảo mẹ. Nhưng mà làm sao bác lại biết..."

"Đừng chú trọng tiểu tiết, chú cứ hỏi giúp tôi đi nhé."

"Vâng, có gì cháu sẽ sớm gọi lại cho bác."

Điện thoại đã tắt rồi, Trương Mỹ Linh vẫn còn ngẩn ngơ hồi lâu. Cô thở dài, rốt cuộc đem thức ăn chưa hề động đũa úp trở lại trong lồng bàn.

Dưới bếp mấy anh chị em vẫn đang ríu rít trò chuyện. Lão Trư xỏ tay vào túi quần, đang cùng anh con bác hai nói chuyện phiếm. Thấy Trương Mỹ Linh đứng ngoài cửa liền vẫy vẫy tay, "Vào đây, bọn anh đang định ra quán nước, mày đi không em?"

Trương Mỹ Linh liếc nhìn Ngọc Út đang ngồi ngẩn ngơ trong góc, hàng lông mi cong dài cụp xuống buổn thiu. Trong lòng cô bỗng nhiên thương xót, cô lạnh lùng đáp lời, "Mấy người thích thì đi đi. Em về bên ngoại!" Rời đi được mấy bước chân, Trương Mỹ Linh liền xoay người lại, chìa tay về phía Ngọc Út, "Vợ, ngồi đó làm gì? Theo em."

Tiếng trò chuyện im bặt, những cặp mắt trân trối chiếu thẳng đến Trương Mỹ Linh.

Ngọc Út giật mình, nàng vội vã tiến đến bên cạnh cô. Bàn tay nàng lạnh như băng chạm vào làn da của Trương Mỹ Linh, mười ngón tay lại dần đan chặt, "Em không đi với các anh chị sao?"

Bầu không khí thoáng chốc trở nên gượng gạo bởi câu nói của Trương Mỹ Linh. Thậm chí đứa em gái họ của cô còn tái mặt mà lắp bắp, "Có... có ma... có ma..."

"Vớ vẩn, ăn nói linh tinh." Lão Trư nhíu mày gắt lên, đoạn quay sang nhìn sắc mặt vô cùng không tốt của Trương Mỹ Linh mà hòa hoãn, "Trẻ con không hiểu chuyện, mày đừng chấp nhặt. Không thì cứ qua bên ngoại trước đi, tối anh đón mày đi chơi."

Trương Mỹ Linh nhếch mép tự giễu, buông lại một câu "Không cần!", rồi kéo tay Ngọc Út đi thẳng.

"Linh à, đừng như vậy." Ngọc Út ôm lấy cánh tay của Trương Mỹ Linh, níu bước chân cô chậm lại, "Nếu như em cứ thế này, mọi người... mọi người sẽ càng thấy em kỳ lạ. Rồi vì chị mà các anh chị em trong nhà sẽ không thích chơi cùng em nữa. Cứ mặc kệ chị đi, được không? Chị không sao, thật đấy. Dù gì chị cũng... cũng chỉ là một nữ quỷ... Người ta có nói gì thì nói, nhưng cũng đâu thể làm gì được chị đâu."

Bước chân Trương Mỹ Linh dừng hẳn lại dưới tán cây nhãn. Ánh nắng nhàn nhạt phủ xuống dáng người cao cao, đổ chiếc bóng dài trên nền gạch đỏ. Trương Mỹ Linh không đáp lời, chỉ trân trân nhìn nàng. Từ sâu thẳm trong lòng có điều gì đó muốn nói, nhưng cổ họng cứ như nghẹn ứ, lời đến đầu môi lại đành nuốt xuống.

Thật lâu sau, Trương Mỹ Linh lặng lẽ rút điện thoại, bấm bấm một dãy số. "Bây giờ em phải gọi cho một người, chị đứng đây với em."

Ngọc Út "Dạ" một tiếng, sau đó ngoan ngoãn đứng nhìn Trương Mỹ Linh không chớp mắt.

Sau một hồi những tiếng tút nhàm chán, cuối cùng cũng nghe thấy giọng đàn ông trầm thấp uể oải vang lên trong điện thoại, "Alo?"

"Em đây." Trương Mỹ Linh ngắn gọn trả lời.

"Linh? Là Linh sao?!" Anh gần như hét lên trong điện thoại, không rõ là đang vui hay thực sự bị kích động, "Em đã về chưa? Sao di động lại mãi không liên lạc được?"

Trương Mỹ Linh kiên định nhìn vào đôi mắt trong veo của Ngọc Út, cô nhẹ giọng ngắt lời, "Anh Khoa, em gọi để thông báo với anh một chuyện. Dù có thể anh sẽ chẳng muốn nghe, nhưng em nghĩ nếu em không nói ra thì sẽ rất thiệt thòi cho nàng ấy."

Đầu dây bên kia yên ắng đến kỳ lạ.

"Anh Khoa, em đã cưới vợ rồi."

Dứt lời đã thấy ánh nhìn kinh ngạc của Ngọc Út chiếu đến. Khóe môi nàng hé mở, nhưng lại chẳng thế thốt ra được lời nào.

"Honey, em lại như vậy rồi." Phạm Anh Khoa bật cười gượng gạo, chẳng hiểu sao Trương Mỹ Linh vẫn có thể mường tượng ra gương mặt cực kỳ khó coi của anh lúc này, "Em đừng đùa nữa, anh đang nhớ em muốn chết rồi đây."

"Điều hiện tại em mong muốn nhất, chính là không để nàng ấy chịu thêm bất kỳ tổn thương nào nữa." Trương Mỹ Linh không biết chính mình đang nói chuyện với anh, hay từ sâu thẳm cõi lòng là những dằn vặt đau đớn muốn bộc bạch cùng nàng ấy. Cô nắm lấy bàn tay lạnh buốt của nàng, chẳng để nàng kịp ngạc nhiên, đã mỉm cười chân thành, "Em có thể dùng cả một đời để thương nàng ấy, nhưng đời người lại thật quá ngắn ngủi..."

Mi tâm của người trước mặt nhíu lại, hàng lông mi khẽ chớp chớp. Trên gương mặt xinh đẹp lộ rõ vẻ hoang mang, nàng thở ra một hơi nặng nhọc.

Trương Mỹ Linh vuốt ve gò má lành lạnh của nàng, trong lòng bỗng nhiên dâng đầy chua xót, "Nếu như có kiếp sau, kiếp sau nữa... nếu như có thể, chúng ta hãy lại thương nhau, Út nhé."

Một giọt nước mắt lăn dài trên gò má mịn màng, rơi xuống tan vào hư không.

Khóe môi nàng run rẩy, ánh mắt hoang mang hoảng sợ. Nàng loạng choạng bước lùi về phía sau, hai tay ôm chặt lấy đầu. Gương mặt xinh đẹp chỉ còn lại toàn đau đớn, nàng nhắm chặt mắt lại, điên cuồng lắc đầu.

Trong tim chợt đau nhói, Trương Mỹ Linh chỉ biết lặng lẽ đứng nhìn.

"Không, đừng mà..."

Ngọc Út ngồi thụp xuống đất, nàng run rẩy thu người lại như một chú mèo nhỏ bị tổn thương. Thanh âm nức nở lại yếu đuối theo gió thoảng qua tai, lần đầu tiên từ đôi môi đỏ mọng ấy cất lên tiếng gọi. "Na ơi, Na ơi Na.."

Những lời trăng trối cuối cùng ấy của nàng, rốt cuộc Trương Mỹ Linh cũng hiểu là dành cho ai.

Tình cảm của chị và người con gái ấy rốt cuộc là như thế nào?

Trương Mỹ Linh ngồi xuống trước mặt nàng, nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay trắng bệch đang không ngừng dày vò mái tóc. Đôi mắt nàng đẫm lệ ngước nhìn cô, mông lung mà mơ màng gọi một tiếng, "Na ơi."

Trong lòng như có tảng băng đè nén, Trương Mỹ Linh lặng lẽ nhìn nàng. Rốt cuộc bởi vì tiếng khóc nức nở ấy mà lại vòng tay ôm lấy nàng vào trong lòng.

"Ngoan, đừng khóc nữa."

Cô gác cằm lên mái tóc của nàng, không hiểu vì sao bản thân lại giống như bị ngàn lưỡi dao sắc nhọn đâm tới.

Là bởi vì nàng nhìn cô mà gọi tên một người khác, hay bởi xót xa thay cho chính nỗi đau của nàng?

Ánh nắng rọi qua cửa xe ô tô, trườn lên hàng mi đang không ngừng giao động của người ngồi bên cạnh.

"Mình ơi, em giận chị có phải không?" Nàng bối rối chạm vào lòng bàn tay của Trương Mỹ Linh, đôi mắt ẩm ướt nhìn cô đầy lo lắng, "Chị xin lỗi, chị sai rồi."

Xe chạy ngang qua khu chợ thành phố Phủ Chi, mùi hoa quả xen lẫn thức ăn xào nấu trộn lẫn trong khói bụi. Tiếng trả giá cùng còi xe inh ỏi vang lên, một số sạp quán còn bày hẳn đồ xuống dưới lòng đường. Trương Mỹ Linh nhăn mày, bỗng nhiên nuối

1 2 3 »


Chương 16 - Chương 16

Có vật gì đó đang kéo lê trên nền đá hoa, âm thanh kin kít vang lên, chậm rãi tiến đến gần.

Cánh cửa gỗ nặng trịch đóng kín bưng, lối ra vào duy nhất đã bị chặn lại. Sống lưng Trương Mỹ Linh lạnh toát, vô thức siết chặt lấy bàn tay của nàng.

Cả hai cùng quay đầu lại, nhìn những tấm vải bay lất phất.

"Là ông ta."

Ngọc Út vừa dứt lời, thì tiếng kin kít kia cũng im bặt. Dưới ánh đèn tù mù đung đưa trên trần nhà, chiếc bóng quái dị của ông ta in lên tấm vải lụa đang treo phía trước.

Mồ hôi nhễu trên trán, Trương Mỹ Linh đưa mắt nhìn xuống phía dưới chân của kẻ kia. Trong khoảnh khắc kinh hoàng phát hiện ra thứ ông ta kéo lê trên sàn nhà, thì 'Roẹt' một cái, tấm vải trước mặt đứt đìa.

Lưỡi xẻng sắc nhọn trong tay hắn nhanh như cắt lại đưa lên, một đường thẳng tắp lao về phía Trương Mỹ Linh. Gương mặt ông ta méo mó, con ngươi trợn ngược lên trừng trừng. Từ khóe môi tái nhợt nhếch lên một nụ cười nham hiểm, ông ta gầm lên: "Ranh con dám lừa gạt tao! Mày rốt cuộc là thứ gì?"

Trương Mỹ Linh căn bản còn chưa kịp phản ứng thì đã bị một lực mạnh hất sang một bên.

Bộ áo đỏ rực chắn ngang trước mặt, mái tóc dài đen nhánh bị làn gió hất tung. Gương mặt nàng tái nhợt, đôi mắt trắng dã lộ ra vẻ hung ác. Nàng hét lên đầy phẫn nộ, móng vuốt nhọn hoắt duỗi ra. Cánh tay nàng mạnh mẽ nâng lên, bất chợt gió lạnh ầm ầm thổi đến, kéo đổ hết tất cả các tủ vải.

Tiếng đổ vỡ vang lên đinh tai nhức óc. Vải vóc treo trên trần nhà rơi xuống, bay tán loạn.

Bị ngáng đường bất ngờ, ông ta ngây người ra, ánh mắt trân trối nhìn những tấm vải rơi tán loạn, chiếc xẻng trong tay vẫn giữ nguyên trạng thái chĩa thẳng về phía của Ngọc Út.

Trương Mỹ Linh lồm cồm đứng dậy, nhân cơ hội kẻ kia không để ý liền cầm một thanh gỗ rơi gãy bên cạnh, nhằm vào ông ta mà phi đến. Trúng phải một đòn không nhẹ, ông ta rú ầm lên. Đỉnh đầu nứt toác, máu tươi nhỏ xuống nhuốm đầy vai áo.

Đang định tương thêm một phát nữa, thì Ngọc Út đã quay lại rống giận, "Chạy ngay!". Thanh âm của nàng lúc này vô cùng chói tai, thế nhưng lại không khiến Trương Mỹ Linh giật mình. Như một thói quen, cô nắm lấy tay của nàng, bắt đầu vội vã tìm đường tẩu thoát trong đống lộn xộn đổ vỡ.

Một thoáng kinh ngạc hiện lên trên gương mặt trắng bệch của Ngọc Út. Thế nhưng Trương Mỹ Linh cũng không để ý nhiều, bởi vì đằng sau đã vang lên tiếng chém phầm phập vào các thanh gỗ chắn đường của kẻ kia.

"Con chó, mày đã vào nhà của tao, thì chạy bằng trời." Ông ta điên cuồng đuổi theo đằng sau, chiếc xẻng không ngừng vung lên chém đôi những mảnh vải ngáng trước mặt, "Mày tìm thằng Miến để làm gì? Bao nhiêu năm qua không một kẻ nào động tới bọn tao cả, vì sao lại xuất hiện con ranh con như mày ở đây!"

Chạy băng qua những dãy tủ đổ nát, Trương Mỹ Linh rốt cuộc dừng lại trước cánh cửa thông ra phía sau, nơi có chiếc giếng đá. Đằng sau là tên điên, trước mặt là thứ quái quỷ chẳng rõ có bản lĩnh gì. Đằng nào cũng thế, liều mẹ nó một phen.

Vừa định đưa chân đạp, thì có gì đó đã vun vút lao đến, sượt qua lọn tóc, cắm phập vào cánh cửa.

Chiếc xẻng chỉ cách mặt cô chưa đầy một xăng ti mét.

"Đ mẹ con ranh, mày định làm cái gì?"

Trương Mỹ Linh trợn mắt, lửa giận lại ngùn ngụt bốc lên. Cô giật lấy lưỡi xẻng đang ghim trên cửa gỗ, đùng đùng quay lại nhìn ông ta. "Có giỏi thì mày thử đ một cái cho bà mày xem." Dứt lời liền cầm chiếc xẻng lên, bổ v phía của hắn.

Roạt —- Lưỡi xẻng cắt đôi tấm vải. Không hiểu vì lý do gì mà một ông già lọm khọm đi đứng chậm chạp, chỉ trong tích tắc đã như có sức khỏe của hai người thanh niên trưởng thành cộng lại. Ông ta không những nhanh chóng né được đòn của Trương Mỹ Linh, mà ngược lại còn dùng tay kéo đổ một chiếc tủ đựng vải ngay bên cạnh nơi cô đứng.

Trương Mỹ Linh may mắn là người chân tay nhanh hơn cả não, vừa thấy chiếc tủ đổ nghiêng đã cúi xuống lăn sang một bên. Bụi gỗ bay lên mù mịt, sộc cả vào trong khoang miệng khiến Trương Mỹ Linh gập người ho khù khù. Chiếc xẻng văng ra cách đó không xa, cô nhoài người định với lấy. Thế nhưng còn chưa kịp làm gì đã bị kéo tuột về đằng sau.

Cùng lúc đó, mặt đá hoa nơi cô vừa ngồi đã bị kẻ kia dùng một thanh búa đập vỡ. Hắn dường như không tin nổi mình đã đập trượt mục tiêu, trợn trừng mắt nhìn về phía Trương Mỹ Linh mà gào ầm lên, "Mày rốt cuộc là cái thứ gì hả? Mày tìm thằng Miến có mục đích gì? Tất cả những kẻ không nghe nó đều đã chết hết rồi, làm gì có anh em nào cùng cái làng cặn bã đó?"

Trương Mỹ Linh nghiến răng ken két, cô giận dữ quát, "Tức là ông ta còn sống đúng không? Ông ta hiện giờ đang ở đâu?"

"Tao và nó đã thống nhất đường ai nấy đi từ lâu rồi. Nhưng trước khi vào Đà Nẵng, thằng Miến đã dặn tao, có kẻ nào tìm đến thăm dò về nó..." Cơ mặt của ông ta giật giật, khóe miệng nhếch lên tàn độc, "Thì cứ tốt nhất là giết."

Dứt lời, ông ta nâng chiếc búa lên, lao về phía Trương Mỹ Linh.

Bước chân của Ngọc Út chậm rãi, tà áo dài đỏ quét trên mặt đất lần nữa đứng chắn trước mặt của Trương Mỹ Linh. Bộ móng vuốt sắc nhọn từ từ duỗi ra trên bàn tay trắng bệch khẳng khiu. Nàng nghiêng mặt về phía Trương Mỹ Linh, đôi môi đỏ như máu phát ra hai tiếng đơn giản, "Trên tầng."

Đôi mắt trắng dã lạnh lẽo nhìn kẻ kia, nàng đưa tay, lập tức chặn đứng chiếc búa. Hắn còn chưa kịp ngỡ ngàng đã bị đánh văng ra xa, kéo sập cả một cái bàn gỗ. Chiếc búa ở trong tay nàng chưa đầy một giây liền gãy vụn, cứ như thể nó chỉ làm bằng xốp.

Thế nhưng hắn rất nhanh chóng đứng dậy, lúng búng phun ra một ngụm máu. Vết thương thế mà dường như lại không khiến ông ta mất sức. Máu rơi xuống từng giọt trên những tấm vải, ông ta chậm rãi lấy tay quẹt quẹt, khóe miệng nhếch lên điên rồ, "Mày biết không, đứa con gái tội nghiệp của tao cũng đã chết, bởi vì cái tính tò mò giống mày đấy."

Ông ta lại như con thú dữ mà lao đến.

Trương Mỹ Linh cũng không chậm trễ, cô đứng bật dậy, tìm đường nhanh nhất trong đống lộn xộn mà phi đến chân cầu thang gỗ. Mặc dù không hề hiểu lời của Ngọc Út vừa nói, thế nhưng cô vẫn lựa chọn tin tưởng nàng.

Nếu nàng đã nói như vậy, thì ắt hẳn trước đó đã phát hiện ra trên tầng có điều gì đó bất bình thường.

Sau lưng vang lên tiếng ầm ầm đổ vỡ, ắt hẳn ông ta đang cố gắng thoát khỏi sự truy đuổi của Ngọc Út. Lúc đầu nhìn nàng trong bộ dáng Lệ Quỷ thực sự có điểm đáng sợ, thế nhưng bây giờ, Trương Mỹ Linh lại thấy... vừa đáng yêu mà cũng ngầu lòi.

Xem ra não cô thực sự bị đập hỏng rồi.

Cầu thang gỗ phát ra những tiếng cọt kẹt, chạy được mười lăm hai mươi bước đã lên đến tầng hai.

Dãy hành lang sâu hun hút, chỉ có ngọn đèn mờ nhạt duy nhất treo trước cánh cửa một căn phòng. Trương Mỹ Linh chẳng nghĩ ngợi nhiều, lập tức bước về phía căn phòng cuối dãy hành lang.

Cánh cửa nặng trịch đẩy ra.

Một mùi hôi thối tởm lợm sộc thẳng vào mũi, Trương Mỹ Linh choáng váng thụt lùi về phía sau. Cô cúi gập người, nôn khan vài cái, sắc mặt tái mét như tàu lá chuối.

Hít một hơi thật sâu, Trương Mỹ Linh bịt mũi, co giò đạp thằng vào cánh cửa.

Ánh sáng mờ nhạt rọi vào khoảng không đen kịt. Có thứ gì đó trên trần nhà khe khẽ đung đưa theo làn gió thổi.

Trương Mỹ Linh cau mày, vội vàng rút điện thoại lên chiếu sáng.

Ánh đèn trắng toát vừa hắt ra, một cái đầu thối rữa nhung nhúc giòi bọ đã đập ngay vào mắt.

Bởi vì quá bất ngờ, Trương Mỹ Linh thét lên đầy kinh hãi. Cô ngã xuống đất, chân đạp lung tung thoái lui về phía sau. Ánh mắt trợn trừng nhìn những cái bóng đen đang treo lủng lẳng trên trần nhà, không chỉ một mà là cả trăm cái.

Mất vài phút để trấn tĩnh lại, Trương Mỹ Linh lần nữa rọi đèn điện thoại vào cái mặt quỷ dị kia. Hóa ra tất cả đều là xác mèo chết. Con gần ngay cô đang trong quá trình phân hủy nặng, mỗi lần gió thổi qua là mùi thối lại bốc lên nồng nặc. Nhưng cũng có những con đã khô đét lại hoặc chỉ còn bộ xương trắng ởn.

Tất cả đều có điểm chung, chính là bị nhỏ sáp nến cho đến mù mắt.

Trong đầu bỗng nhiên thấy điểm gì đó vô cùng quen thuộc, thế nhưng Trương Mỹ Linh cũng không dám chắc chắn. Cô nén lại thương xót, bắt đầu rọi đèn vào khoảng không phía dưới những cái xác đang treo ngược trên trần nhà.

Bên cạnh khung cửa sổ có kê một chiếc bàn gỗ.

Màn gió bay phần phật, đem theo ánh trăng mơ hồ rọi xuống khung ảnh nhỏ dựng ngay ngắn trên chiếc bàn. Trương Mỹ Linh khom người, cố gắng nín thở dò dẫm đi qua đám xác mèo đang phân hủy nặng nề. Ruồi muỗi bâu kín, thấy động liền giật mình bay tán loạn.

Không gian u ám tối tăm chỉ còn sót lại âm thanh của cửa sổ thi thoảng đập vào song chắn cùng tiếng bản lề kẽo kẹt lâu năm. Trương Mỹ Linh cầm lên khung ảnh nhỏ, đưa ngang tầm mắt ngắm nghía.

Bức ảnh đen trắng có lẽ chụp đã lâu lắm rồi, đường nét cũng không còn rõ ràng nữa. Bối cảnh trong ảnh có lẽ là một con đường nào đó ở thành phố Phủ Chi, người đàn ông trung niên diện vest chỉnh tể, hẳn là gã chủ tiệm, gương mặt lạnh nhạt cùng con ngươi nhỏ hẹp sau cọng kính, khóe miệng ngậm chặt điếu thuốc lá. Đứng bên cạnh ông ta là một cô gái còn rất trẻ, có lẽ chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi mà thôi. Ngoại trừ đôi mắt to tròn, thì hầu hết các đường nét trên gương mặt cô gái đều hao hao giống gã chủ tiệm. Kể cả cái vẻ lãnh đạm xa cách, không có lấy một tia cảm xúc nho nhỏ trong tấm ảnh cũ kỹ.

Lẽ nào đây là cô con gái mà ông ta đã nhắc đến?

Trương Mỹ Linh khẽ nhíu mày, cô đặt khung ảnh trở về vị trí cũ. Chiếc bàn gỗ này có mấy cái hộc tủ không khóa, Trương Mỹ Linh ngồi xổm xuống bắt đầu lục lọi.

Hầu như chỉ có những hóa đơn, sổ sách cơ bản, chứ lật mọi ngóc ngách cũng chẳng thấy thêm một tấm hình nào.

Ánh sáng xanh lét từ điện thoại chiếu đến, chỉ soi rõ được một vùng.

Tách, tách —-

Bên tai bỗng vang lên âm thanh kỳ lạ, nghe rất giống như tiếng nước nhỏ giọt từ xa vọng lại. Thế nhưng mà nó thực tế lại ở ngay bên cạnh.

Trương Mỹ Linh nổi da gà, chiếc điện thoại cầm trên tay chậm rãi di chuyển. Những cái xác treo lơ lửng trên trần nhà dường như đang phát ra tiếng cười khùng khục, chúng ngừng đung đưa, đem tất cả hốc mắt sần sùi đầy sáp nến rọi thẳng về phía Trương Mỹ Linh.

Từ lúc nào bên cạnh đã xuất hiện một đôi bàn chân trắng bệch khẳng khiu với những chiếc móng cụt lủn thâm xì.

Nước từ mái tóc dài bên bết của cô ta nhỏ xuống sàn nhà, phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt của chiếc điện thoại cầm trên tay. Trương Mỹ Linh trợn mắt ngước nhìn, cổ họng nghẹn lại không thoát ra nổi một tiếng ú ớ.

Cô ta đứng đó, nhe hàm răng trắng ởn lặng lẽ mỉm cười.

Một cơn gió lạnh thổi đến, kéo cánh cửa sổ bật tung, đem ánh trăng sắc lạnh rọi vào căn phòng âm u tràn ngập mùi tử khí. Là ngay khoảnh khắc ấy, Trương Mỹ Linh nhận ra cánh tay đang giấu phía sau bộ tang phục từ từ nâng lên.

Gương mặt cô ta vặn vẹo, đôi mắt trắng dã trợn trừng đầy sát khí. Chỉ chưa đầy một giây ngắn ngủi, âm thanh vun vút của thứ gì đó vang lên, quật vào cơ thể của Trương Mỹ Linh.

Cô ngã ra sàn, miệng hét lên đau đớn. Lực đạo mạnh đến choáng váng, tuy không chảy máu nhưng rõ ràng đã in hằn vết dây thừng lên cánh tay.

Mắt thấy sợi dây thừng lại vung lên, cổ họng cô ta lại phát ra tiếng cười khùng khục man rợ, Trương Mỹ Linh nén lại cơn đau, cô đẩy người lăn về phía cửa ra vào.

Chỉ là sức người không thể sánh với tốc độ của ma quỷ. Trương Mỹ Linh còn chưa kịp bò dậy, cô ta đã cà nhắc tiến lại gần, kéo lê sợi dây trên mặt đất. Cái đầu trên cơ thể cứng ngắc, mỗi bước đi lại phát ra tiếng răng rắc như vỡ vụn. Thế nhưng gương mặt cô ta vẫn như cũ tàn bạo, khoé môi ngày một kéo lên thật dài.

Lại bị quật thêm một đòn, lần này mạnh đến mức khiến Trương Mỹ Linh bị hất lên khỏi sàn nhà, cả cơ thể rơi đập vào chiếc tủ trong góc phòng. Bao nhiêu thứ đồ linh tinh xếp trên tủ đều rơi rầm rập lên người cô.

Đã quá quen với loại đau đớn này, Trương Mỹ Linh nghiến răng ken két, chống tay lồm cồm bò dậy. Những cái xác mèo treo trên trần nhà cứ như lên cơn phấn khích, chúng rung bần bật trên thanh gỗ, toả cái mùi hôi thối nồng nặc vào không gian.

Cô ta lại ngúc ngắc cái đầu kỳ dị quay về hướng của Trương Mỹ Linh.

Bàn tay của Trương Mỹ Linh siết chặt, bất giác lại chạm phải một hộp diêm quẹt. Cô ngẩn người, quờ quạng xung quanh toàn là nến thơm, trong đầu như thoáng qua lời nói của một ai đó: Đốt nó!

Con ngươi in hằn nụ cười quỷ dị của ma nữ phía trước, mỗi bước lại một đến gần, Trương Mỹ Linh chẳng nghĩ ngợi nhiều nữa. Cô mở hộp diêm, bình tĩnh quẹt một mồi lửa.

Ánh sáng bùng lên, lập lòe hắt những chiếc bóng lủng lẳng lên vách tường.

Bước chân cô ta khựng lại, khóe môi đang cong vút dần dần mím chặt. Gương mặt giận dữ vặn vẹo, cô ta xòe bàn tay khẳng khiu thâm xì về phía Trương Mỹ Linh, nhún mình một cái mà lao đến.

Trương Mỹ Linh lần đầu bị tấn công dữ dội đến thế, trong tâm trí có chút hoang mang. Cô ném que diêm chỉ còn đốm lửa tàn về phía ma nữ, lại luống cuống quẹt thêm mấy que nữa. Thế nhưng diêm thậm chí chẳng cháy, mà còn gãy rụng lả tả xuống dưới sàn nhà.

Bàn tay lạnh toát, trong lòng Trương Mỹ Linh thật sự muốn chửi thề. Khoảnh khắc bật dậy né người tránh cú vồ của cô ta, Trương Mỹ Linh nhận ra một điều: cái đầu của cô ta dường như đã được ai đó cố định lại trên cổ, chứ không phải một cơ thể hoàn chỉnh.

Giống như đứa bé ở làng họ Trương, có lẽ cô ta đã sống một chuỗi ngày khổ sở rồi bị chặt mất đầu, trở thành vật dẫn của một loại ngải tàn nhẫn.

Trương Mỹ Linh lao ra khỏi căn phòng, cô đưa tay kéo rơi tất cả những mảnh vải đang treo im lìm ở vách tường dãy hành lang sâu hun hút. Tiếng thét chói tai của ma nữ vang lên phía sau, Trương Mỹ Linh cắn răng chạy nhanh về phía cầu thang gỗ.

Ở một tiệm vải, thứ bắt lửa tốt nhất chính là bản thân chúng!

Cô mở hộp diêm, bình tĩnh quẹt một mồi lửa. Giữa khoảng không gian tăm tối, chấm lửa nhỏ nhanh như cắt rơi xuống những tấm vải lộn xộn dưới chân. Trước khi ma nữ kịp thoát ra khỏi căn phòng kia, ngọn lửa âm ỉ đã dần dần lan rộng, mùi khét lẹt sộc tới, cuối cùng bùng lên dữ dội như một con rồng đỏ, uốn lượn trước cánh cửa gỗ.

Ánh sáng bùng lên, hơi nóng ập đến. Trương Mỹ Linh nhảy mấy bước xuống cầu thang, đoạn bịt mũi quay lại nhìn phía sau.

Cô ta vẫn lặng lẽ đứng ở ngưỡng cửa, dù bị ngọn lửa đỏ rực bao quanh cũng không có ý muốn thoát thân. Trong một khoảnh khắc nào đó, Trương Mỹ Linh dường như nhận thấy khóe môi kia lại cứng ngắc kéo lên – không cay độc tàn nhẫn, mà lại đầy mãn nguyện chấp thuận. Ngọn lửa tràn vào căn phòng, bắt đầu thiêu cháy những xác mèo đen treo lủng lẳng trên trần nhà. Nhìn từ xa xa không khác gì một màn pháo bông rực rỡ giữa màn đêm đen kịt.

Ngọn lửa lan ra rất nhanh, chưa gì đã đến cầu thang gỗ. Trương Mỹ Linh không nghĩ ngợi thêm gì nữa, cô xoay người thục mạng chạy xuống dưới nhà.

Ánh điện roèn roẹt nhấp nháy, bên dưới là một bãi lộn xộn đổ vỡ ngổn ngang. Ngọn lửa đã bắt xuống cầu thang gỗ, lan ra những mảnh vải vẫn còn vắt trên trần nhà. Trương Mỹ Linh nuốt nước bọt "Ực" một cái, nghĩ thầm trong bụng, phen này gây ra đại họa mất rồi. Cô nhảy ba bước ra giữa nhà, hét rống lên, "Út ơi!"

Lại nghe bên tai tiếng "Ầm ầm", lão chủ tiệm bị đánh văng từ bên ngoài sân có chiếc giếng bay hẳn vào trong nhà, sát gần vị trí của Trương Mỹ Linh đang đứng. Không biết nãy giờ đã xảy ra chuyện gì, thế nhưng nhìn trên người ông ta chỗ nào cũng đều là máu me, quần áo thì rách tươm đầy bụi bẩn. Thậm chí còn lúng búng ho ra một ngụm máu tươi.

Ngọc Út xuất hiện ở cánh cửa đã đổ sập, vẫn trong tà áo đỏ rực rỡ, nàng đưa ánh mắt sắc lạnh nhìn lão chủ tiệm đang bò rạp trên mặt đất. Mái tóc dài đen nhánh bị gió hất tung, lộ ra chiếc cổ dài ngoằng kỳ dị.

Đôi mắt đỏ ngầu của ông ta thoáng kinh ngạc, sau đó gương mặt vặn vẹo méo mó. "Lửa... cháy... cháy!"

Ngọn lửa đã lan rộng xuống tầng một. Hơi nóng ập tới rát hết cả da, không khí ngày một ít đi, hít thở vô cùng khó khăn. Trương Mỹ Linh ho khù khụ, chìa tay về phía của Ngọc Út, "Nhanh... đi mau."

Nàng dù rằng vẫn đang ở trong bộ dáng Lệ Quỷ, thế nhưng đối với lời nói của Trương Mỹ Linh thì lúc nào cũng ngoan ngoãn thuận theo. Nàng nhanh chóng tiến đến bên cạnh cô, chẳng nói chẳng rằng bắt đầu kéo cô chạy phăm phăm qua biển lửa.

Trương Mỹ Linh trong thâm tâm rất muốn bỏ mặc lại lão chủ tiệm tàn nhẫn này, thế nhưng ông ta lại là đầu mối duy nhất trong lúc này để tìm được cái người tên Miến kia. Cô nghiến răng ken két, nắm lấy cổ áo ông ta mà lôi xềnh xệch.

Hơi nóng tạt vào khiến con ngươi khô rát vô cùng, có mấy lần ngọn lửa bùng lên giữa lối, xém chút nữa làm bỏng cả cánh tay. Thế nhưng Trương Mỹ Linh vẫn không bỏ cuộc, cô cố chấp lôi bằng được ông ta theo.

Cánh cửa ra vào có lẽ ban nãy đã bị Ngọc Út làm lủng một lỗ to vừa đủ một người có thể chui qua. Mắt thấy cánh cửa gỗ cũng sắp bị lửa lan đến, Trương Mỹ Linh nghiến răng nghiến lợi chạy thục mạng.

Thế nhưng trong thời khắc mong manh giữa sự sống và cái chết, bất chợt gã chủ tiệm gào rống. Trương Mỹ Linh còn chưa kịp phản ứng, ông ta đã giãy thoát khỏi tay cô, như điên dại mà lao vào trong biển lửa.

"Không!"

Trương Mỹ Linh hét lên, định nhoài người chạy theo. Nhưng phía sau lưng đã nghe "Rầm rầm", cả cánh cửa bị hất tung. Ngọn lửa vừa lúc lan tới, Trương Mỹ Linh đã bị một lực mạnh đánh bay ra khỏi ngôi nhà.

Những tưởng sẽ tiếp đất một cú thật đau, nhưng rốt cuộc chỉ là nhẹ nhàng thả phịch người xuống bên cạnh chiếc xe máy. Cô chống tay ngồi dậy, ánh mắt thất thần nhìn vào bên trong ngôi nhà đang rừng rực cháy.

Bùm —– Tiếng nổ vang lên, sức ép phóng tới hất cả chiếc xe máy bắn ra xa một đoạn. Trương Mỹ Linh theo bản năng ôm chặt lấy đầu, nhưng rốt cuộc chẳng thấy gì đau đớn, mà ngược lại còn cảm nhận được hơi lạnh quen thuộc bao quanh. Mái tóc dài đen nhánh quét qua da mặt, nàng cúi người ôm trọn thân thể của Trương Mỹ Linh.

Gương mặt trắng bệch của nàng ngay sát cạnh bên, lại không khiến cho Trương Mỹ Linh sợ hãi. Cô vén lọn tóc xõa xượi của nàng, lo lắng hỏi, "Chị có bị đau không?"

Hỏi thừa, nàng rõ ràng chỉ là một nữ quỷ.

Nàng hơi ngẩn ngơ, mãi một lúc sau mới lắc lắc đầu. Trương Mỹ Linh chống tay ngồi dậy, nhìn tấm biển hiệu "Tiệm vải Khôi Vũ" vừa đổ sập xuống đất mà ngao ngán chửi một tiếng, "Mẹ nó chứ, vợ chồng mình chết chắc rồi."

Căn phòng nhỏ kín bưng với cánh cửa ra vào chốt chặt cùng bốn bức tường sơn màu vàng nhạt. Chiếc cửa sổ duy nhất cũng khép chặt chẳng lọt một tia sáng. Ánh đèn tuýp lạnh lẽo chiếu xuống, hắt chiếc bóng vững vàng của người đàn ông lên vách tường.

Chu Nam Cường day day huyệt thái dương, theo thói quen định châm một điếu thuốc. Thế nhưng sực nhớ ra đây là phòng kín, anh thở dài não nề, lại cho điếu thuốc trở lại trong bao.

Đưa mắt nhìn cô gái nhỏ nhắn đang ngồi ngáp ngắn ngáp dài trước mặt, anh nhịn không được mà lên tiếng, "Anh không nghĩ lại gặp cô nhanh như vậy đâu." Rồi lại nhìn sang chiếc ghế trống trơn bên cạnh cô gái, rất kiên nhẫn hỏi, "Nào, rốt cuộc cô đang gặp chuyện gì vậy? Kể rõ ràng cho anh nghe đi."

Mà Trương Mỹ Linh dường như rất nhàm chán, cô ngáp thêm một cái nữa, rung đùi bần bật. "Em còn phải nói bao nhiêu lần nữa đây đại ca? Em đi mua vải, không may cái nhà đó bị cháy rụi, may mắn thoát ra giữ được cái mạng. Anh phải thấy vui cho em chứ, sao lại gô cổ em vào đồn lấy lời khai như phạm nhân thế này?"

Mặc dù nói "gô cổ" thì là hơi quá, nhưng giữ người ta lại cái nơi chỉ dành cho tội phạm nguyên cả nửa buổi thì cũng phải xem xét lại.

"Nguyên nhân của vụ cháy là do chính bàn tay của con người gây ra." Chu Nam Cường gõ gõ xuống mặt bàn cũ kỹ, anh ngồi thẳng người, hai tay đan vào nhau, "Hiện trường tại nơi đó vô cùng lộn xộn, trùng hợp lại đúng thời điểm em có mặt tại đó. Vụ cháy này đã cướp đi ít nhất là một mạng người, em biết những gì thì nên nói hết, anh mới có thể giúp em được."

Trương Mỹ Linh nheo mắt, rất muốn nói rằng chính ông ta là người xông vào đám cháy tự thiêu khi cô đang cố gắng cứu cái mạng giẻ rách của kẻ sát nhân ấy. Thế nhưng Trương Mỹ Linh nhịn lại, rất nghiêm túc mà hỏi, "Ít nhất một mạng? Em tưởng chỉ có mỗi chủ tiệm?"

Bầu không gian lại rơi vào tĩnh lặng.

Ngọc Út ôm lấy cánh tay của Trương Mỹ Linh, lo lắng thì thầm, "Mình ơi, chú công an này đáng sợ quá ý."

Không có cách nào đáp lại lời của nàng, Trương Mỹ Linh đành nắm lấy đôi bàn tay lạnh buốt dưới gầm bàn, nhẹ nhàng siết lấy. Ngọc Út mỉm cười dịu dàng, mái tóc dài được cặp lên gọn gàng nhìn vô cùng đằm thắm.

Chu Nam Cường nhíu mày. Anh cầm cốc nước đã lạnh ngắt trên mặt bàn, nhấp một ngụm, "Thi thể cháy đen của ông ta được tìm thấy dưới chiếc giếng sau

1 2 3 »


Chương 17 - Chương 17

Mặc cho gió lạnh buổi đêm thốc vào mặt đến ngộp thở, Trương Mỹ Linh vẫn dùng hết tốc lực phóng về phỉa sảnh tòa nhà TG1. Cô huých mạnh cánh cửa ra vào, phăm phăm bước đến thang máy.

"Ơ ơ, thang máy đang có trục trặc cháu ơi." Bác bảo vệ vội vã ngăn Trương Mỹ Linh lại, chỉ chỉ vào cái biển vàng dựng trước thang máy, "Phải một lúc nữa thợ người ta mới đến sửa được."

Trương Mỹ Linh trong lòng cực kỳ muốn chửi thề. Thế nhưng cô vẫn nén lại, bình tĩnh mà hỏi. "Cầu thang bộ ở đâu ạ?"

"À, ở bên kia..."

Chưa để ông bác kịp dứt lời, Trương Mỹ Linh đã đẩy cánh cửa cầu thang bộ, chạy như bay lên tầng.

Chắc hẳn lối thang bộ chẳng mấy ai sử dụng, nên người ta chỉ lắp đèn cảm ứng. Nhìn lên phía trên chỉ là khoảng không đen kịt, Trương Mỹ Linh chẳng còn thời gian mà nghĩ ngợi nhiều, cắm đầu cắm cổ chạy qua các tầng lầu.

Gió hun hút từ phía trên lùa xuống, tiếng bước chân của cô dội vang khắp các bậc thang. Mỗi lần chạy qua một tầng, ánh đèn cảm ứng trắng toát lại lóe lên, chập chờn khoảng vài giây rồi vụt tắt. Trương Mỹ Linh bám vào lan can bằng sắt, thở hồng hộc. Nhìn con số mười lăm đỏ chót sơn trên cánh cửa thang thoát hiểm, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực lại như muốn vỡ tung.

Cổ đẩy mạnh cánh cửa, cả hành lang tối tăm vọng lại tiếng "Rầm".

Đưa mắt liếc nhìn căn hộ số 1525 tăm tối im lìm, cảm giác không có sợ hãi mà lại tức giận nhiều hơn. Trương Mỹ Linh cáu gắt chửi bới, "Con mẹ mày", rồi rút chìa khóa cửa căn hộ của mình, miệng rống lên gọi, "Út ơi!"

Không có tiếng đáp lại, ruột gan của Trương Mỹ Linh nóng như lửa đốt.

Cạch —- Cánh cửa gỗ nặng trịch đẩy ra.

"Út..."

Âm thanh vừa thoát ra đã nuốt lại ở cuống họng, bởi vì người con gái ấy đang đứng ngay trước mặt, mở to mắt kinh ngạc nhìn cô. Vội vã đem cánh cửa sau lưng đóng lại, Trương Mỹ Linh trong lòng như trút được tảng đá đè nặng. Cô ôm lấy hai gò má lạnh lẽo của nàng, thận trọng hỏi, "Chị không sao đó chứ? Có chuyện gì xảy ra hay không, làm em hết cả hồn!"

"Mình ơi, sao em thở nặng nhọc vậy? Mồ hôi ướt hết rồi này, em làm sao vậy mình?"

Giọng nói đầy âu lo vang lên cùng hơi lạnh quen thuộc vấn vít bên vành tai, con tim đang đập loạn trong lồng ngực của Trương Mỹ Linh cũng dần trở nên bình tĩnh. Cô vòng tay ôm lấy cơ thể mảnh khảnh của người kia vào lòng, trút ra hơi thở nhẹ nhõm, "Vậy là tốt rồi. Không việc gì là tốt..."

Thế nhưng lời còn chưa nói hết, con ngươi đã trợn trừng nhìn về phía phòng khách trước mặt.

Là ông ta – ông ta đang đứng ở ngay đó.

Trương Mỹ Linh giật nảy mình, theo phản xạ kéo Ngọc Út ra phía sau lưng. Trong lòng không cảm thấy sợ hãi, mà thậm chí cô còn đưa tay về phía con ngươi u tối của ông ta, vẩy vẩy mấy cái, "Xùy, xùy..."

Kẻ kia không phản ứng gì, mà ngược lại là Ngọc Út. Nàng trố mắt nhìn Trương Mỹ Linh, sau đó ôm lấy cánh tay của cô, kinh ngạc nói: "Em làm gì vậy mình ơi? Người ta là khách mà sao lại bất lịch sự như vậy?"

"Gì? Khách á?!"

Như thể khẳng định câu hỏi nghi vấn của Trương Mỹ Linh, cả Ngọc Út lẫn kẻ kia đều gật đầu.

"Chị có biết ông ta cực kỳ nguy hiểm không hả?" Trương Mỹ Linh giận đến mức phun nước miếng tùm lum, không thể giải thích được mình đã chạy bộ mười lăm tầng lầu một cách điên cuồng như thế nào. Vậy mà nàng lại để cho kẻ sát nhân tiến vào trong nhà, còn thân ái gọi hắn là Khách nữa. "Khi còn sống hắn đã giết rất nhiều người đó, có biết chưa? Nghe đây, lần sau cấm để cho người lạ vào nhà."

"Ơ..." Có lẽ chưa tiếp nhận được thông tin mà Trương Mỹ Linh vừa nêu ra, nàng chỉ hô lên một tiếng ngớ ngẩn.

Lúc này, cái đầu của ông ta mới chậm rãi ngúc ngắc. Biểu cảm trên gương mặt méo mó, dường như đang rất khổ sở. Khóe môi tái nhợt của ông ta kéo lên, âm thanh nhạt nhòa như tan vào trong gió, "Không, tôi không có như vậy."

"Ông nói như vậy mà tôi tin hay sao? Dù sao ông cũng chỉ là một con quỷ!"

Vừa dứt lời đã cảm nhận được bả vai của cô gái bên cạnh khe khẽ run lên, Trương Mỹ Linh biết rằng mình đã vô tình khiến nàng tổn thương. Đối diện với gương mặt bối rối cùng gò má hơi ửng đỏ của nàng, cô khe khẽ thở dài một tiếng, "Em không có ý đó đâu."

Ngọc Út gượng gạo gật đầu, "Dạ, chị biết mà."

"Tôi..." Gã đàn ông vẫn đứng nguyên tại vị trí cũ, chỉ có khóe môi là phát ra âm thanh, "Tôi... không phải... kẻ giết người."

Trương Mỹ Linh cau mày, cô nắm chặt lấy bàn tay của Ngọc Út, lạnh lùng hỏi: "Vậy những lời đồn kia là như thế nào? Họ chẳng lẽ lại tự bịa ra?"

"Tôi... muốn... được... giúp đỡ..."

Trong đêm khuya tĩnh lặng, giọng nói của ông ta như vọng lại từ nơi sâu thẳm.

Tiếng nước sôi bùng bục trên bếp, bắn tung tóe những giọt nóng hổi xuống mặt kính cường lực. Trương Mỹ Linh nhíu mày, lại càng thêm giấu Ngọc Út ra đằng sau lưng, "Thế ông tìm nhầm người rồi. Tôi không phải công an, cũng không phải thám tử đâu. Đóng cửa, thả chó!" Dứt lời liền mở cửa ra vào, trong lòng cô còn cảm thấy mình quá là tôn trọng đối phương.

"Mình ơi, nhà chúng ta làm gì có chó ý?"

Trương Mỹ Linh trân trối nhìn nàng, từ trong khoang miệng bật ra tiếng gầm gừ, "Gâu, gâu!"

Nàng bật cười, hai gò má ửng hồng vô cùng dễ thương.

"Bởi vì... chỉ... có mình cô... nhìn thấy tôi..."

Kẻ kia lại đột ngột lên tiếng, lần này kèm theo một tiếng thở dài rồi dần dần biến tan. Chỉ một vài tích tắc sau đã không còn thấy bóng dáng của ông ta đâu nữa, khí lạnh trong căn phòng cũng chẳng còn.

Trương Mỹ Linh đưa mắt nhìn sang căn hộ phía đối diện, chẳng nói chẳng rằng mà đóng rầm cửa sau lưng.

"Chị thấy ông ta có vẻ không giống như người xấu đâu ý." Ngọc Út theo sau Trương Mỹ Linh đi vào gian bếp, nàng nhìn dáng bộ trầm ngâm của cô mà lựa lời dịu dàng, "Dường như ông ta bị oan."

Trương Mỹ Linh hạ nhiệt độ bếp, im lặng một lúc rồi mới thở hắt ra. "Út, chúng ta chẳng biết mình sẽ phải đối mặt với cái gì cả. Tốt nhất là cứ cho qua đi, không phải việc của mình thì đừng dây vào cho rắc rối. Hơn nữa..."

Hơn nữa, em cũng không thể để bất kỳ thứ gì làm tổn hại đến chị.

"Làm sao hả mình? Hơn nữa gì vậy?"

Có lẽ thấy Trương Mỹ Linh bỏ lửng câu nói, Ngọc Út khe khẽ lay lay ống tay áo của cô. Trương Mỹ Linh bóc gói mì tôm mà mẹ dúi vào trong bọc đồ ăn linh tinh, thả vào trong nồi nước nóng, đoạn lắc lắc đầu, "Không có gì."

Ngọc Út cũng không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh chăm chú nhìn Trương Mỹ Linh nấu mì.

Rõ ràng biết rằng phía đối diện căn hộ của mình là một mối nguy hiểm có thể ập đến bất cứ lúc nào, thế nhưng hiện tại đã mệt lả, Trương Mỹ Linh vẫn ngồi bình thản mà ăn xì xụp bát mì tôm chua cay.

Chắc não cô sau mấy ngày vừa qua đã bị đánh hỏng thật rồi.

Rốt cuộc vẫn không mua được kem đánh răng, Trương Mỹ Linh nghĩ phải chạy mười lăm tầng thôi cũng đã mệt rũ rồi. Cô đành pha nước muối loãng, lục trong balo may mắn tìm được chiếc bàn chải cũ lần trước mang về quê, ở trong phòng tắm lười biếng cọ răng. Ngọc Út đứng ngoài cửa, nhìn vào tấm gương chỉ phản chiếu mỗi hình ảnh của Trương Mỹ Linh, gương mặt thoáng nét muộn phiền.

"Muốn tắm chung không?" Trương Mỹ Linh đột ngột lên tiếng, phá tan bầu không gian tĩnh lặng.

Ngọc Út tròn mắt kinh ngạc, "Sao... sao cơ?"

Trương Mỹ Linh bắt đầu cởi cúc áo, thấy nàng vẫn còn đứng ngây người liền thuận tay kéo nàng lại gần. Ngọc Út giật mình, gương mặt ửng hồng lộ ra vẻ bối rối.

"Em nhớ hình như chị đã từng nhìn trộm em tắm thì phải?" Trương Mỹ Linh cúi người, nhoẻn miệng cười lưu manh, "Ây da, tay em bỗng nhiên đau quá. Vợ ơi, cởi dùm nốt cái áo nào."

Những tưởng Ngọc Út sẽ ngần ngại không dám, thế nhưng nàng chỉ cứng người mất vài giây, hàng mi xinh đẹp liền cụp xuống. Bàn tay nhỏ nhắn nâng lên, run run chạm vào cúc áo của Trương Mỹ Linh.

Hơi lạnh từ ngón tay mềm mại lướt nhẹ trên da thịt, bỗng nhiên khiến trái tim của cô dội vang trong lồng ngực. Ánh mắt Trương Mỹ Linh di chuyển xuống chiếc cổ trắng ngần của nàng, hơi thở bất giác trở nên nặng nhọc.

Chiếc áo sơ mi nhẹ nhàng được tháo xuống, vắt lên bồn rửa mặt.

Ngọc Út không dám ngẩng đầu, hai gò má ửng hồng dưới ánh đèn nhà tắm lại càng thêm diễm lệ. Đôi môi căng mọng hé mở, nàng ấp úng hỏi, "Mình còn muốn chị giúp gì nữa không ạ?"

"Còn có... chưa cởi hết."

Không gian tĩnh lặng, lại chỉ nghe hơi thở nặng nề của Trương Mỹ Linh phả xuống vành tai của cô gái nhỏ nhắn trong lòng. Nàng khe khẽ rụt người lại, phản xạ đơn thuần này lại khiến cho Trương Mỹ Linh ngứa ngáy không thôi.

Cô nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của nàng, từ từ đặt lên áo ngực, ánh mắt không rời khỏi đôi môi đầy quyến rũ của người con gái ấy, "Đây, còn đây nữa."

Chính bản thân còn không hiểu được, vì sao mình lại hành động như thế.

"Mình... mình ơi..."

Tiếng gọi đầy dịu dàng mềm yếu như mơn trớn bên vành tai, nàng chậm rãi ngước mắt nhìn cô. Đôi mắt nàng phủ một màng nước trong veo, ở khoảng cách gần đến nỗi có thể đếm được từng chiếc lông mi dài đậm.

Trương Mỹ Linh thần trí mơ hồ, cô không nén được mà thổi nhẹ xuống hàng mi ấy.

Ngọc Út giật mình, đôi mắt chớp nhẹ. Trương Mỹ Linh đưa tay vén mái tóc dài của nàng ra đằng sau vai, lúc này trong đầu cô chỉ còn sót lại duy nhất một suy nghĩ: cảm giác khi đôi môi ấm nóng chạm tới làn da trắng mịn của người con gái trước mặt sẽ ra sao?

Chút lý trí còn sót lại bị đánh bay, Trương Mỹ Linh cúi người, áp môi mình lên đôi môi căng mọng đang hé mở kia.

Hơi lạnh ẩm ướt truyền đến, thế nhưng rất nhanh bị hương vị ngọt ngào cuốn đi. Mùi thơm của hoa sữa thoảng nhẹ, lướt trên vành môi lạnh lẽo nhưng đầy mềm mại. Như một chất gây nghiện khó lòng dứt bỏ, Trương Mỹ Linh theo bản năng siết lấy vòng eo nhỏ nhắn của nàng, kéo nàng vào nụ hôn thật sâu.

Trương Mỹ Linh chưa từng hôn ai, càng không nghĩ sẽ có ngày bị đôi môi của một người cùng giới mê hoặc.

Mà nàng lại là một nữ quỷ.

Cơ thể Ngọc Út run lên, vật mềm mại rụt rè né tránh sự xâm chiếm bất ngờ trong khoang miệng. Nhưng chỉ một vài giây sau, nàng liền vụng về đáp trả.

Cái lạnh đến tê dại ập tới, không khiến Trương Mỹ Linh khó chịu, mà ngược lại còn cảm giác đê mê khó tả. Thần trí cô bắt đầu mê man, trong mắt chỉ có mỗi gương mặt kiều diễm của người con gái này.

Nàng chỉ là một kẻ đã chết, chỉ là một âm hồn.

Thế nhưng...

Quyến luyến rời bỏ đôi môi ngọt ngào kia, Trương Mỹ Linh đưa tay, từ từ cởi vạt áo của nàng.

Nơi đầu ngón tay dần dần tê lạnh, lướt trên làn da trắng mịn không chút tì vết. Rõ ràng nàng ấy chỉ là một nữ quỷ, vậy mà Trương Mỹ Linh vẫn cảm nhận được khuôn ngực đầy đặn kia phập phồng lên xuống sau chiếc áo yếm mỏng manh cùng hơi thở lạnh lẽo phả lên cằm.

Cô thật sự điên mất rồi!

Mạnh tay kéo nàng vào trong buồng tắm nhỏ, Trương Mỹ Linh mở khóa vòi nước. Dòng nước ấm tí tách chảy xuống nền đá hoa, bốc hơi lên tấm kính mờ ảo.

Thân thể nàng ướt sũng, những đường cong tuyệt mỹ dần lộ ra. Trương Mỹ Linh như kẻ mất hồn, cô thậm chí còn bước lùi về phía sau một chút để được ngắm nhìn nàng kỹ hơn.

Ngọc Út thẹn thùng ôm lấy bả vai, bối rối che đậy hai nụ hoa nhỏ nhắn đang lồ lộ sau chiếc áo yếm mỏng.

"Đẹp lắm..."

Thật lâu mới nghe giọng nói khản đặc của chính bản thân vang lên, Trương Mỹ Linh nhẹ nhàng ôm lấy cơ thể lạnh lẽo của nàng. Dưới làn hơi nước ấm nóng, chiếc yếm màu nâu duy nhất trên cơ thể nàng cũng được kéo bỏ.

Trương Mỹ Linh không nghĩ sẽ có ngày mình bị hấp dẫn bởi cơ thể của một người cùng giới. À không, phải nói chính xác là, chỉ mình nàng mà thôi.

Những hoang mang tự vấn trong lòng đều bị dẹp bỏ, chỉ còn lại khát khao được đem nàng đặt bên dưới thân, dày vò cơ thể tuyệt mĩ ấy, lắng nghe những âm thanh mê muội từ khoé môi nàng. Trương Mỹ Linh nặng nhọc thở ra một hơi, cô vùi đầu vào hõm vai nàng, thoả sức nhấm nháp hương vị tuyệt vời ấy. Bàn tay không yên phận, theo bản năng chạm tới bầu ngực căng tròn kia mà xoa nhẹ.

Ngọc Út khẽ rên lên một tiếng, nàng bấu chặt vào lưng cô.

Trương Mỹ Linh như bị mê muội, cô nút lấy chiếc cổ trắng ngần ấy, rồi từ từ trượt xuống hôn lên xương quai xanh đầy quyến rũ của nàng. Ngọc Út gồng người đón nhận những khoái cảm từ đầu lưỡi ẩm ướt trên làn da. Hơi thở nàng lạnh buốt phả xuống da mặt càng thêm kích thích kỳ lạ.

Trương Mỹ Linh nút mạnh vào bầu ngực căng đầy của nàng, nụ hoa hồng phấn xấu hổ run lên. Hơi lạnh từ cơ thể yếu mềm ấy như ma lực, khiến Trương Mỹ Linh không nén được cảm giác muốn chiếm đoạt, muốn cùng nàng hoà làm một vĩnh viễn không tách rời.

Không gian trật hẹp vang lên tiếng thở dốc không ngừng. Hơi nước bao phủ mờ mịt, trượt hàng dài trên tấm kính trong suốt.

Gương mặt của Ngọc Út mơ hồ trong làn hơi trắng, Trương Mỹ Linh đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn.

Cơ thể của nàng bỗng nhiên cứng đờ, một chút thanh âm cũng chẳng còn nghe thấy.

Trương Mỹ Linh còn chưa kịp kinh ngạc, bên cổ bỗng nhiên đã nhói đau.

Trên móng vuốt sắc nhọn đang từ từ duỗi ra vẫn còn vương lại một vài giọt máu, ánh mắt nàng trắng dã nhìn cô đầy hận thù. Gương mặt kiều diễm trong giây lát chuyển sang méo mó phẫn nộ, nàng vung tay, xô Trương Mỹ Linh vào tấm kính sau lưng.

Mùi tanh nồng lan tỏa trong không gian, dòng máu đỏ ấm nóng từ cổ hòa cùng nước trượt xuống thấm đẫm chiếc áo ngực. Trương Mỹ Linh thẫn thờ lấy tay bịt chặt vết thương trên cổ, ánh mắt hoang mang nhìn người con gái trước mặt. "Út ơi?"

Giống như bị tiếng gọi mơ hồ ấy làm cho giật mình, những chiếc móng nhọn lập tức thu về, gương mặt giận dữ trong thoáng chốc chỉ còn lại kinh hoàng. Nàng cúi đầu nhìn hai bàn tay tái nhợt của chính mình, ánh mắt trắng dã khiếp đảm rót lên vệt máu trên cổ của Trương Mỹ Linh. "Mình... mình ơi?"

Đôi môi đỏ như máu run rẩy mấp máy, trong bộ dáng của Lệ Quỷ, lần thứ hai Trương Mỹ Linh cảm nhận được vẻ hoang mang của nàng.

"Mình ơi, chị không... chị không cố ý... chị..."

Thanh âm của nàng vô cùng khó nghe, trong không gian trật hẹp cùng tiếng róc rách của nước chảy càng thêm mơ hồ. Mái tóc của Trương Mỹ Linh ướt bết, dính vào bên miệng vết thương trên cổ vô cùng rát đau. Trong lòng không tránh được kinh ngạc, thế nhưng đối với ánh mắt đau đớn của nàng, trái tim của cô bất giác lại như có ai đó bóp nát.

"Không sao, không sao rồi." Cô đưa bàn tay về phía của Ngọc Út, chầm chậm tiến lại gần nàng, "Đừng sợ, đến đây với em."

Ngọc Út thu mình lại, lắc đầu đầy khiếp đảm, "Không, đừng lại gần chị. Chị sẽ làm em đau, đừng..."

"Ngoan, đừng như vậy, em sẽ rất buồn."

"Không mà..."

Chẳng phải là lần đầu tiên Trương Mỹ Linh nhìn thấy nàng khóc, thế nhưng chưa bao giờ cô nghĩ mình sẽ đau lòng đến vậy. Cô vòng tay ôm trọn cơ thể lạnh lẽo kia vào trong lòng, khe khẽ thì thầm, "Không sao rồi, có em ở đây."

Trương Mỹ Linh ngẩn ngơ ngồi trên chiếc ghế tựa trong phòng ngủ, lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt nhỏ nhắn đang say giấc nồng. Cô đã từng thắc mắc rằng, một linh hồn liệu có còn cảm nhận được sự đau đớn hay không, thế nhưng hiện tại đã quá rõ ràng. Họ không chỉ cảm nhận được, mà có lẽ, còn bị những mảng ký ức vụn vặt về quá khứ đeo bám đến kiệt quệ.

Ánh đèn ngủ vàng vọt chiếu đến, hắt chiếc bóng mờ nhạt của Trương Mỹ Linh lên vách tường. Cô thở dài, đưa tay kéo chăn cho Ngọc Út. Dù biết rằng hành động này là hoàn toàn dư thừa, thế nhưng nhìn nàng co gập người nằm trên chiếc giường rộng lớn, cô lại không tránh được mà thấy chạnh lòng.

Nàng ấy đang cảm thấy sợ hãi hay sao?

Bên cổ bất giác lại nhói đau, Trương Mỹ Linh nhăn mặt sờ sờ lớp bông băng chằng chịt ban nãy phải mượn tạm của bảo vệ. Rõ ràng chính bản thân nàng đã rất khiếp đảm khi nhận ra mình vừa gây đau đớn cho cô, điều này mấy ngày trước khi còn ở làng, cô đã kinh qua một lần.

Không lẽ chính vì hành động thô lỗ của Trương Mỹ Linh ban nãy trong phòng tắm đã khiến nàng rơi vào trạng thái tự vệ? Nhưng tại sao, rõ ràng nàng cũng không hề phản đối...

Liệu có phải trong quá khứ đã từng xảy ra chuyện gì đó, khiến cho nàng đối với vấn đề nhạy cảm ấy vẫn nảy sinh hành động tự vệ theo bản năng?

Đêm khuya tĩnh lặng, Trương Mỹ Linh mở đèn, cẩn thận đặt cuốn nhật ký cũ kỹ lên mặt bàn làm việc. Cô đưa mắt nhìn Ngọc Út, chắc chắn rằng nàng đã ngủ say mới bắt đầu roàn roạt mở trang nhật ký.

Mùi thơm của loại giấy cũ thoảng nhẹ, như thước phim quay chầm chậm trở lại những ngày tháng khi xưa ấy.

Nhật ký, ngày... tháng... năm...

***

Tháng 12 năm 1941.

Ngọc Út đặt chiếc áo len màu đỏ mận mới đan vào trong giấy bổi, cẩn thận gói lại. Nàng định viết thêm mấy lời gì đó lên giấy, thế nhưng nghĩ lại xấu hổ nên thôi.

Nàng không có thói quen bày tỏ tình cảm với một ai, nhất lại là con gái.

Cái Na là trẻ mồ côi, nên thực ra nó sinh ngày tháng năm nào chính nó cũng chẳng thể biết được. Thầy nó kể lại rằng ông nhặt được nó ở một cánh đồng khô cằn, bé xíu xiu chỉ cỡ con mèo mấy tháng tuổi, nằm thoi thóp còn suýt bị chó hoang ăn thịt. Động lòng thương nên ông nhặt về nuôi nấng, cho đến tận giờ vẫn chưa một lần phàn nàn vì căn bệnh lạ quái gở đeo bám đứa nhỏ. Cũng bởi vì ngày nhặt được cái Na là một buổi sáng mùa đông, nên ông lấy luôn đó làm ngày sinh tháng đẻ của nó.

Cho nên, hôm nay chính là sinh nhật của cái Na.

Món quà này Ngọc Út đã cất công chuẩn bị cả tháng nay, có đôi lúc chỉ cần ngắm nhìn từng sợi len mịn màng mà trong lòng nàng cũng thấy rộn ràng vô cùng. Chưa từng thấy cái Na mặc đồ len, kể cả những ngày rét mướt như thế nào, nó cũng chỉ mặc vài chiếc áo mỏng manh độn lên cho xong chuyện. Nhìn cái dáng người mảnh khảnh ấy mà đôi lúc nàng chỉ muốn ôm vào lòng, vừa thấy thương mà cũng vừa thấy giận.

Cái Na cực kỳ chu đáo với người đến thăm bệnh, chỉ là bản thân mình thì nó chẳng bao giờ để ý tới.

Ngọc Út ôm lấy bọc áo, nhẹ nhàng mở khóa cổng.

Từ sáng sớm đã không thấy bóng dáng của con Hến, chắc chắn là đi chợ rồi la cà buôn dưa lê với mấy bà thím bán hàng rồi. Ngọc Út cũng không suy nghĩ nhiều, nàng tủm tỉm cười tiến ra khỏi cổng làng.

Mặt trời đã lên cao quá ngọn sào, rải những tia nắng vàng rộm xuống con đường đất vắng vẻ. Mùi hương lá mạ theo gió thoảng qua cánh mũi, không khí trong lành dịu dàng xua đi cái lạnh của ngày đông. Ngọc Út kéo kéo chiếc áo bông, hai gò má ửng hồng đáng yêu. Nhìn bọc áo trong tay mà khóe môi xinh xắn lại cong lên, đôi chân không nén được mà rảo bước.

Giữa mùa đông giá rét, ngôi nhà vách đất nằm trơ trọi giữa cánh đồng lại càng thêm đìu hiu. Thường thì cái Na sẽ luôn là người chủ động tới tìm Ngọc Út, chứ hiếm khi nó để nàng một mình qua làng bên. Bởi nó nói nó sợ trai làng nhìn thấy sẽ trêu ghẹo nàng, và nó thì không muốn như vậy.

Chẳng hiểu sao nghe xong những lời đó, Ngọc Út lại thấy trong lòng vô cùng ngọt ngào.

Cánh cửa gỗ không đóng, đẩy một cái là bước vào.

Chỉ là không ngờ, đã có người đến từ trước.

Ánh nắng rọi qua khung cửa sổ nhỏ, hắt lên dáng người mảnh khảnh đang ngồi nghiêm túc trên chiếc ghế gỗ kê bên bàn. Ánh mắt cái Na đầy khó xử, nhưng lại vô cùng nhẫn nại để cho con Hến cẩn thận choàng chiếc khăn len dày cộm qua cổ. Âm thanh con Hến nhỏ nhẹ vang lên, trong gian nhà trật trội chất ngổn ngang những bao thuốc lại vô cùng vui vẻ, "Hơi to quá so với Na, nhưng mà tôi vẫn thấy đẹp đó chứ."

Cái Na gật gật đầu, nó hơi kéo cái khăn dày cộm xuống khỏi chiếc cổ trắng ngần, "Ừ, cám ơn Hến."

"Không có gì đâu, Na thích là tôi cảm thấy rất vui rồi."

Cộp —- Ngọc Út lạnh lùng đóng cánh cửa sau lưng, âm thanh không lớn nhưng lại khiến hai người kia giật nảy mình.

Trong lòng bỗng nhiên cực kỳ khó chịu, bọc áo gói cẩn thận trên tay cũng chả biết từ lúc nào đã bị vò nát. Cái Na kinh ngạc nhìn Ngọc Út, một vài giây sau trong mắt liền tràn ngập ý cười. "Chị Út tới đó hả?" Có lẽ nó đang mỉm cười, nhưng sau tấm mạng che đen xì kia thì chẳng thể thấy được nụ cười ngọt ngào ấy.

"Ừm." Nhìn chiếc khăn len vẫn còn ở trên cổ cái Na, không hiểu vì lý do gì mà ghen tuông dâng ngập đáy lòng. Nàng giả bộ đặt chiếc bọc lên mặt bàn, đoạn thờ ơ lên tiếng, "Nhà có bao nhiêu là việc mà em đi nguyên cả buổi sáng vậy hả Hến?"

Trước thái độ lãnh đạm của nàng, con Hến chỉ biết ngây người ra. Mãi một lúc lâu sau nó mới gãi gãi đầu, bối rối mà giải thích, "Cô ơi hôm nay sinh nhật Na, em chỉ tranh thủ sang tặng quà một chút thôi, chứ em không có làm biếng bỏ bê việc nhà. Cô tha lỗi cho em nha cô."

"Cô không trách em, nhưng lần sau em có đi đâu thì cũng phải nói với cô trước một tiếng. Em biết ông bà ở nhà khó tính thế nào rồi mà, không phải lúc nào cô cũng có thể nói đỡ cho em được đâu."

"Dạ, em hứa từ nay không tự ý đi như vậy nữa mà cô Út. Thực ra em cũng vừa mới tới đây được một xíu thôi ạ."

Cái Na từ lúc đấy tới giờ vẫn lặng im, nhưng ánh mắt đã chậm rãi di chuyển tới bọc giấy mà

1 2 »


Chương 18 - [Mẩu truyện ngoài lề 01]

[Mẩu truyện ngoài lề 01]

Trương Mỹ Linh tắt điện thoại, nhìn tấm hình ba người chụp trên bàn học mà thở dài một tiếng. Cô gái đứng giữa đôi mắt trong veo, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng mùa xuân dịu dàng, bàn tay tinh nghịch khoác lên vai áo của Trương Mỹ Linh cùng con bạn thân Phan Quỳnh Trang. Đã hơn một năm trôi qua, mà cứ ngỡ như mới ngày hôm qua vậy.

Có lẽ thấy Trương Mỹ Linh thất thần hồi lâu, Ngọc Út thập thò ngoài cửa rụt rè lên tiếng, "Mình ơi, em đang nghĩ gì vậy?"

Trương Mỹ Linh đảo mắt, tâm trạng phức tạp, "Em bây giờ phải đi thăm một người bạn, chị đi cùng không?"

Hỏi thừa, nàng đã bao giờ rời xa cô nửa bước?

Cả chặng đường đi, Trương Mỹ Linh vẫn như cũ thất thần. Cô nghiêng mặt nhìn ra ngoài cửa kính xe bus, trong đầu toàn là những hình ảnh xáo rỗng mơ hồ.

Xe dừng trước cổng bệnh viện tâm thần Thường Tín.

"Sao lại đến nơi này vậy mình?" Dãy hành lang cũ kỹ vọng lại tiếng bước chân nặng nề, chỉ nghe thanh âm nhẹ nhàng của Ngọc Út, "Có phải cô gái trong tấm ảnh trên bàn học của em đang ở đây hay không?"

Nắng mùa thu rải nhẹ xuống nền đá hoa sỉn màu, hắt lên gương mặt thanh tú của Trương Mỹ Linh đầy phiền muộn, "Ừm, là bạn đại học."

Ngọc Út không hỏi thêm gì, chỉ khe khẽ siết lấy bàn tay của Trương Mỹ Linh.

Nữ y tá lãnh đạm liếc mắt nhìn Trương Mỹ Linh một cái, rồi lại cúi mặt lướt lướt điện thoại, "Tìm ai?" Cô ta còn chẳng buồn ngẩng mặt.

"Huỳnh Đan Chi." Trương Mỹ Linh chậm rãi nhả ra ba chữ, cũng không bận tâm thái độ lạnh nhạt của nữ y tá kia, "Bạn ấy hiện tại đang ở phòng nào?"

Cả dãy hành lang vắng vẻ, chẳng có lấy một bóng người qua lại. Nữ y tá biếng nhác gõ lạch cạch bàn phím, hồi lâu mới nhếch miệng đáp lời, "Ban nãy người nhà tới đón, đang ở toà H1 chờ làm thủ tục xuất viện."

"Cám ơn."

Trương Mỹ Linh không nhiều lời, lặng lẽ nắm tay Ngọc Út, quen thuộc tiến về phía trước.

"Trước đây bạn ấy là một cô gái hoạt bát và thông minh. Đôi khi em đã nghĩ rằng, nếu Đan Nhi không trở thành một nhân vật ưu tú, thì thật đáng tiếc cho xã hội này." Trương Mỹ Linh đột nhiên bật cười, không rõ là thương xót hay là mỉa mai, "Cô gái đó tuy bề ngoài nhút nhát tự ti, nhưng thật sự nội tâm rất chín chắn và can trường. Bạn ấy có chính kiến, độc lập và dám nghĩ dám làm... mọi thứ dường như vô cùng hoàn hảo đối với một cô gái như thế."

Con đường thông từ toà nhà chính đến dãy H1 cỏ dại mọc um tùm, không gian lạnh lẽo vắng vẻ chẳng có lấy một thanh âm nào khác ngoài giọng nói nhàn nhạt của Trương Mỹ Linh. "Có phải chị đang thắc mắc, một người như thế có lý nào lại đang ở nơi này, đúng không?"

Trương Mỹ Linh dừng bước, ánh mắt cô dừng lại trên gương mặt nhỏ nhắn của người con gái bên cạnh. Thật lâu sau khi gò má nàng ửng hồng bối rối, Trương Mỹ Linh mới cất lời, "Bởi vì Đan Chi là người đồng tính."

Ngọc Út mở to mắt đầy kinh ngạc, ngón tay lạnh buốt khẽ siết lại.

"Đúng vậy, bạn ấy bị tống vào nơi này bởi chính gia đình của mình. Chỉ vì họ tin rằng, bạn ấy đang gặp vấn đề về tâm sinh lý, hoặc bị quỷ ám hay đại loại vậy."

Cơn gió nhẹ thoảng qua, đem theo từng chiếc lá khô rơi xuống nền đất rào rạo.

"Ác độc quá! Sao lại coi đồng tính là một căn bệnh cơ chứ?" Gương mặt của Ngọc Út nhăn lại, thanh âm nhỏ nhẹ nhưng đầy bực tức, "Vậy... vậy là cô gái ấy không hề bị tâm thần phải không mình?"

Trương Mỹ Linh thở dài thườn thượt, cô đáp: "Lúc ấy thì chưa, còn bây giờ thì không biết."

Từ xa đã nhìn thấy cái dáng người quen thuộc của Phan Quỳnh Trang. Dường như con bé đang rất cố gắng khơi chuyện với người đang ngồi lặng lẽ trên ghế đá trước cửa toà nhà H1. Nhác thấy Trương Mỹ Linh tiến lại, con bé Trang đã nhanh nhảu chạy mấy bước đến bên cạnh cô. Nó thở hổn hển, "Gia đình của Đan Chi đang làm thủ tục bên trong, chuyến này đón nó về không ổn rồi."

Ánh mắt của Trương Mỹ Linh vẫn dán chặt lên lưng áo của cô gái đang ngồi thơ thẩn trên ghế đá. Mái tóc dài xơ xác rũ xuống bên má, che đi gương mặt quen thuộc cùng nước da tái nhợt xanh xao.

"Tao cảm thấy thần kinh nó không bình thường rồi mày ạ." Phan Quỳnh Trang mếu máo, đôi mắt rơm rớm như chuẩn bị khóc rống lên, "Đang yên đang lành lại bị tống cổ vào cái nơi này, người bình thường không điên luôn mới lạ."

Trong lòng dâng ngập xót xa, Trương Mỹ Linh chỉ biết thở dài một tiếng.

"Mình ơi, nhưng tại sao bây giờ người nhà của Đan Chi lại muốn bạn ý trở về? Hiện tại bạn ấy... cũng không còn như trước." Ngọc Út khó khăn biểu đạt suy nghĩ, nàng dường như muốn tiến lên phía trước để nhìn thấy Huỳnh Đan Chi.

"Mấy ngày trước ở đây có xảy ra vụ án mạng giết người, cho nên gia đình Đan Chi không muốn cô ấy ở đây nữa." Trương Mỹ Linh nhếch mép mỉa mai, "Có thể họ cho rằng nơi này không còn an toàn."

Phan Quỳnh Trang rùng mình, con bé hậm hực nói, "Về nhà cũng chắc gì đã an toàn? Nhìn xem cái cách họ đối xử với nó ấy."

Huỳnh Đan Chi dường như chẳng bận tâm tới thế giới xung quanh, cô gái ấy vẫn lặng lẽ cúi đầu, trân trối nhìn xuống hai lòng bàn tay gầy guộc.

"Đan Chi à, tớ nè." Trương Mỹ Linh mỉm cười, cô ngồi xuống trước mặt người con gái kia, vỗ nhẹ vào bàn tay trắng bệch ấy, "Đan Chi, nhìn tớ này, nhận ra ai không?"

Phải thật lâu sau, Huỳnh Đan Chi mới có phản ứng. Ánh mắt đờ đẫn ảm đạm khẽ dao động, một tia vui vẻ dường như đã rất lâu không thấy trên gương mặt nhỏ nhắn ấy. "Linh ơi, tớ thấy lạ lắm."

Dường như con bé Phan Quỳnh Trang khẽ giật mình. Dù nó nói không lớn nhưng vẫn đủ để Trương Mỹ Linh nghe thấy, "Kỳ tích, nãy giờ tao nói thế nào nó cũng không chịu mở miệng."

Ngọc Út cũng ngồi xuống bên cạnh Trương Mỹ Linh, nàng nâng tay, nhẹ nhàng chạm vào gò má hốc hác của cô gái.

Lẽ nào, Đan Nhi cảm nhận được Ngọc Út?!

"Cậu thấy không khoẻ sao? Bị đau chỗ nào hả? Đan Chi, kể tớ nghe xem nào."

Trương Mỹ Linh nhìn khoé môi nứt nẻ của cô gái, trầm mặc không nói thêm lời nào. Cô không dám nghĩ, đây lại chính là cái con bé Huỳnh Đan Chi tràn đầy sức sống của hơn một năm về trước.

"Tớ đã thấy rất nhiều, rất nhiều máu." Bả vai cô gái run lên, trong bộ đồ bệnh nhân rộng thùng thình lại càng thêm lọt thỏm, "Nó ở khắp nơi, Linh ạ."

Gương mặt thanh tú cùng biểu cảm méo mó vô cùng kỳ quặc, đến mức mà Ngọc Út còn giật mình thu tay về.

"Cậu đã rất sợ phải không Đan Chi?" Trương Mỹ Linh vỗ vỗ nhẹ vào lòng bàn tay của cô gái trước mặt, đoạn lựa lời nhẹ nhàng an ủi, "Đừng sợ, cậu sắp được trở về nhà rồi."

Thế nhưng, ánh mắt của Huỳnh Đan Chi dần trở nên phức tạp. Không rõ là chán ghét hay vui mừng, cũng chẳng phải lạnh nhạt hay hứng khởi...

Chỉ là, trông rất cuồng loạn.

"Mình ơi, bạn ấy... sẽ ổn chứ?"

Ngọc Út vừa dứt lời, đã nghe thanh âm khàn khàn chậm rãi vang lên, "Tớ sợ, sợ mình sẽ thích nó."

Bầu trời dần trở nên u ám, tựa như sắc mặt của Huỳnh Đan Chi lúc này.

"Không hiểu sao tớ lại có cảm giác, tớ nên là kẻ ra tay. Phải là tớ mới đúng..."

Huỳnh Đan Chi lẩm bẩm, lại chăm chú nhìn đôi bàn tay của mình. Vài giây sau khoé miệng bất ngờ cong lên đầy méo mó, "Đúng, tớ nên như vậy." Cô ấy rạng rỡ thốt lên.

Trương Mỹ Linh cau mày, không dám tin chỉ có mấy phút trôi qua mà bản thân đã thấy gần như vô số loại biểu cảm trên gương mặt của Huỳnh Đan Chi.

"Cậu ấy nói cái gì thế?"

Còn chưa kịp để Huỳnh Đan Chi tỉnh táo đáp lời, thì gia đình của cô gái đã hoàn thành thủ tục xuất viện.

Lúc tiễn Đan Chi trở về, bỗng nhiên ánh mắt cô gái đột nhiên thay đổi, giống như thực sự không phải con người ngẩn ngơ mấy giây lúc trước vậy. "Này," cô ấy hướng Trương Mỹ Linh thì thào, "Cậu giống tớ mà, phải không?"

"Hả?"

Huỳnh Đan Chi bật cười, sau đó xua xua tay ngồi lên hàng ghế sau của ô tô.

Chiếc xe lăn bánh, cứ thế dần xa khỏi tầm mắt trong ánh hoàng hôn đỏ rực.

"Nó điên thật rồi, Linh ạ." Phan Quỳnh Trang thở dài não nề, "Khổ thân, chắc không tiếp tục học nốt đại học được nữa đâu."

Trương Mỹ Linh không đáp, nhưng lại vô thức kéo Ngọc Út vào trong lòng mình.

"Sao vậy mình?" Nàng kinh ngạc ngước mắt nhìn cô, gò má xinh xắn lại bắt đầu ửng hồng.

"Chỉ là, em có thể thực sự điên rồi, điên mới yêu một nữ quỷ." Trương Mỹ Linh tựa cằm lên mái tóc của nàng, nhẹ nhàng nói, "Nhưng vì đó là chị mà, nếu là kẻ khác thì không có cửa."

- Vợ Quỷ -

P/s: thi thoảng sẽ có 1 mẩu truyện ngoài lề như thế này nha ^^ ko liên quan đến các chương nên ko đọc cũng đc ha

À mà, có ai còn biết Huỳnh Đan Chi là ai ko :))))) 😆😆😆


Chương 19 - Cắt duyên (1)

"Mày nói lại một lần nữa xem nào." Phan Quỳnh Trang nghiêm túc nhìn cô gái trước mặt, sắc mặt vô cùng bất an. "Mày nói nàng ấy đang ở đâu cơ?"

Sân thể dục rộng lớn, người người nhốn nháo qua lại, tiếng nói chuyện ồn ào huyên náo.

Trương Mỹ Linh vô cùng nhẫn nại chỉ vào bên cạnh mình, cô chậm rãi đáp, "Ở đây, ngồi ngay cạnh tao này."

Ánh mắt Phan Quỳnh Trang trân trối nhìn vào khoảng không trước mặt, con bé miễn cưỡng kéo kéo khóe miệng. "Tao vẫn không thể hình dung ra nổi."

Gió thổi nhè nhẹ, nắng vàng rộm rải xuống hàng mi cong cong của nàng.

"Bởi vậy mới nói, mỹ nữ thì chỉ có thể để mình tao ngắm nhìn."

Trương Mỹ Linh vừa dứt lời, gò má của Ngọc Út đã ửng đỏ. Nàng nhéo vào lòng bàn tay của Trương Mỹ Linh một cái, lại bối rối nhìn cái Quỳnh Trang, "Em nói vậy bạn lại cười đó."

"Chị thấy nó giống như đang muốn cười lắm hay sao?"

Tiếng còi tập trung của thầy thể dục vang lên, Trương Mỹ Linh phủi phủi quần, kéo Ngọc Út đứng dậy.

"Nãy giờ mày vẫn đang nói chuyện với nàng ấy hả?" Quỳnh Trang bành bạch chạy theo bước chân của Trương Mỹ Linh, rất cố gắng tránh xa cô một khoảng, "Mày xem tao đi vậy có bị 'chèn' vào nàng ấy hay không?"

"Út ở bên tay phải tao cơ. Mày tránh xa tao tận mấy mét như vậy làm gì?!"

"A, ừ..."

Con bé lại hộc tốc chạy tới bên cạnh Trương Mỹ Linh. "Tao hỏi cái này, mày thực sự kết hôn với... ma nữ hả?" Ánh mắt nó dường như dừng lại ở trên ngón áp út của cô, "Mày thích con gái từ lúc nào vậy?"

Quỳnh Trang không hề biết rằng, đây chính là một câu hỏi vô cùng nhạy cảm. Gương mặt xinh đẹp của Ngọc Út thoáng buồn, nàng cúi đầu cắn cắn môi.

"Đúng là tật xấu khó bỏ." Trương Mỹ Linh thở dài một tiếng, sau đó kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế đá cạnh bên sân tập. Cô cúi đầu, nhẹ nhàng chạm vào đôi môi căng mọng ấy, "Đừng cắn nữa, sưng hết lên bây giờ. Chị ngồi ở đây ngoan nhé, không được chạy lung tung đâu đó. Em vào học mất rồi!"

Nàng ngoan ngoãn gật đầu, "Dạ, chị biết rồi mình." Rồi lại hơi lưỡng lự, nhưng vẫn níu lấy bàn tay của Trương Mỹ Linh, "Em đừng đi đâu xa nhé."

Môi trường đại học có lẽ đã rất xa lạ với nàng, thậm chí lại là ở một thành phố lớn như Hà Nội nữa.

"Ngoan, đừng sợ. Em chỉ ở ngay phía trước thôi." Trương Mỹ Linh ngồi xuống, nắm lấy đôi bàn tay lạnh lẽo của nàng đang đặt trên đầu gối. Mặc kệ ánh nhìn đầy kinh dị đang chiếu đến của cái Quỳnh Trang, cô vẫn dịu giọng nói với nàng, "Em biết tất cả đều rất mới lạ, nhưng mà đừng lo lắng vì em sẽ từ từ cho chị làm quen. Bây giờ em đến giờ vào học rồi, đây là môn điều kiện để em được tốt nghiệp đại học, cho nên..."

"Cái con điên này, mày có thôi đi không? Thầy đang nhìn kia kìa!"

Trương Mỹ Linh bị giọng nói choe chóe của con bé Quỳnh Trang làm cho giật nảy mình. Cô đối với ánh mắt hình viên đạn cùng cái nghiến răng ken két của thầy giáo mà cười trừ, đoạn quay lại định giải thích nốt cho Ngọc Út. Thế nhưng nàng đã vội vã ngăn lại, "Kìa mình, em đừng bướng, vào học đi không thầy nổi giận ý."

Bởi vì không thấy Trương Mỹ Linh nói năng thêm gì nữa, cho nên cái Quỳnh Trang nhất quyết lôi xềnh xệch cô vào trong sân.

"Trương Mỹ Linh, là em đúng không?" Thầy giáo 'hừ' lạnh một tiếng, bắt đầu dò dò tên trong danh sách cầm trên tay, "Em nghỉ tổng cộng hai buổi rồi. Nếu còn có thái độ không tốt nữa, tôi sẽ buộc phải đánh trượt em."

"Thầy thông cảm, em vừa mới lấy vợ."

Dứt lời, không chỉ thầy giáo trợn tròn mắt kinh ngạc mà đến cả con bé Quỳnh Trang dù đã biết từ trước cũng chẳng nhịn được mà há hốc miệng.

"Việc dưới quê bận quá ý thầy, mong thầy thông cảm."

Đoạn còn giơ giơ chiếc nhẫn đang đeo ở ngón áp út lên trước mặt thầy giáo, trong lòng thầm nghĩ: cùng lắm bà đây học lại, chứ điểm thể dục kỳ này chưa lần nào qua nổi điểm năm.

"Em vừa bảo sao cơ?"

Giọng nói trầm khàn quen thuộc vang lên, gương mặt tiều tụy của Phạm Anh Khoa xuất hiện ngay bên cạnh. Trên người anh nồng nặc mùi thuốc lá, đôi mắt trũng sâu như là mất ngủ nhiều đêm. Anh trầm mặc nắm lấy bàn tay cô, lạnh lùng chạm vào chiếc nhẫn vàng. "Thế này là sao?"

Trương Mỹ Linh bất giác đưa mắt nhìn Ngọc Út đang ngồi bên ngoài sân thể dục, lặng lẽ thu tay về. "Như anh thấy, em cưới vợ!"

"Thôi nào, em đừng như vậy nữa. Anh đang rất mệt mỏi đấy."

Anh thở dài thườn thượt, có lẽ định dang tay ôm lấy Trương Mỹ Linh vào lòng. Thế nhưng, một trận gió lạnh buốt quét tới, bàn tay của anh liền chưng hửng giữa không trung.

Phạm Anh Khoa kinh ngạc nhìn khoảng cách bị đẩy lùi trong tích tắc giữa mình và Trương Mỹ Linh. Anh định tiến lên một bước, nhưng dường như lại có một sức mạnh vô hình cản lại.

Bầu trời đột ngột âm u lạ thường, mây đen vần vũ kéo đến.

"Quái, vừa mới còn nắng đẹp cơ mà." Gió mỗi lúc một lạnh lẽo, thầy thể dục lại đưa còi lên thổi mấy hồi, "Cả lớp vào sảnh, sắp mưa rồi."

Nhưng thực sự không phải do thời tiết.

Mái tóc dài của Ngọc Út xõa tung, gương mặt nghiêng nghiêng lạnh lùng vô cảm. Nàng đứng chắn trước mặt Trương Mỹ Linh, tà áo dài đỏ lất phất bay theo gió.

Nàng sắp nổi giận.

Theo thói quen, Trương Mỹ Linh vòng tay ôm lấy chiếc eo thon nhỏ của nàng. Cả cơ thể nàng cứng ngắc, hơi lạnh tỏa ra đến bức người. Trương Mỹ Linh run lên cầm cập, thế nhưng cô vẫn kiên trì ôm lấy nàng. "Chị vợ, đừng giận mà."

"Em đang làm cái gì vậy Linh?" Phạm Anh Khoa ở phía trước bực bội rống lên, "Qua đây với anh ngay."

Vừa nghe anh nói vậy, ngón tay của Ngọc Út đã ngúc ngắc cử động. Trương Mỹ Linh nhạy cảm nhận ra, cô vội vã hét lên, "Này, anh không muốn lớn chuyện thì đi ngay đi. Ở đây có người sắp nổi trận lôi đình rồi đấy!"

Con bé Quỳnh Trang không hổ danh là bạn chí cốt. Nó vừa nghe Trương Mỹ Linh nói vậy đã lờ mờ đoán được chuyện không hay, vội vội vàng vàng chạy tới bên cạnh Phạm Anh Khoa. "Tin con Linh đi, lớn chuyện đấy anh ơi." Rồi nó gồng sức lôi lôi kéo kéo anh ra xa khỏi Trương Mỹ Linh.

Nhưng Phạm Anh Khoa làm sao mà chịu bỏ qua chuyện này. Anh vùng khỏi tay cái Quỳnh Trang, hàng lông mày rậm nhíu chặt lại, "Mấy đứa bày trò gì vậy? Anh hết chịu nổi rồi đó nhé."

"Anh không hiểu đâu, có ma! Có ma đấy!"

Lá cây rào rạo rơi xuống mặt đất, bụi cuốn tung mù mịt.

"Út ơi, nhìn em này." Trương Mỹ Linh xoay cơ thể cứng ngắc của Ngọc Út lại, nhìn vào đôi mắt trống rỗng ấy mà nói, "Em với anh ấy không có gì cả đâu, thật đấy. Chị có tin em không vậy?"

"Giết hắn, phải giết hắn..."

Thanh âm của nàng run rẩy, một giọt nước mắt lăn dài trên gò má lạnh buốt, rơi xuống tan vào hư vô.

Nàng đang khóc.

Trương Mỹ Linh ngẩn người, có lẽ bởi chưa từng thấy biểu hiện tức giận của nàng khi không ở trong dáng bộ Lệ Quỷ. Đôi mắt đẫm lệ ấy vừa oán hận bi ai lại dường như cũng tuyệt vọng, đau đớn. Con ngươi đen láy chuyển động, nàng nhìn Trương Mỹ Linh thật lâu. Từ thầm lặng mà khóc chuyển dần thành nức nở, thanh âm tủi hờn ấy như những mũi dao nhọn rạch thật sâu vào trái tim của cô.

"Thôi mà, em biết rồi, em xin lỗi." Trương Mỹ Linh nén không được mà thở dài một tiếng, cô vòng tay ôm chặt lấy nàng, "Đừng khóc nữa, ơ hay nhỉ? Em đã gả cho chị rồi mà, bây giờ lại đi ghen với một gã đàn ông là sao chứ?"

Nàng lại càng khóc dữ dội hơn...

Cô nhẹ nhàng vuốt ve sống lưng của nàng, không hiểu sao khóe mắt lại ươn ướt. "Thôi mà, em xin lỗi."

Từ lúc bước chân vào ngôi trường này, Lê Ngọc Nam đã cảm thấy có gì đó không đúng cho lắm.

Mới vài phút trước trời vẫn quang mây còn đặng, vậy mà lúc này đã không tài nào nhận ra đây là thời điểm ban ngày nữa. Anh mở đèn pin điện thoại, dò dẫm lối vào sân tập thể dục, thậm chí còn phải bịt chặt mũi để không bị đống bụi mù mịt kia làm cho hỏng phổi.

Hôm trước bà ngoại có nhờ Lê Ngọc Nam mang lên cho con bé Linh một ít giò nạc bà tự làm, thế nên hôm nay tiện đường thì anh cầm qua trường cho nó luôn. Ai ngờ đâu người thì chưa gặp được, mà đã bị cái "thứ gì đó" to bổ chảng đập trúng vào mặt.

Xây xẩm mất một hồi mới lảo đảo đứng lên được, anh đưa mắt nhìn "cái thứ" vừa mới tương cho anh một quyền vào mặt.

Hóa ra lại là người.

"Buông anh ra, anh phải nói chuyện với Linh."

Người đàn ông to cao đó giận dữ gạt tay cô gái bên cạnh. Mà nếu như Lê Ngọc Nam nhớ không nhầm, thì cô gái này chính là bạn thân của con bé Linh.

"Tin nó đi anh Khoa ơi! Anh mà cứ xông tới là long trời lở đất luôn đó." Cô gái ấy trợn mắt, cố gắng ôm chặt lấy thân hình to cao của người kia. "Em không thể để anh lại gần nó được đâu, có ma đấy, em nói thật!"

Có... ma...

Lê Ngọc Nam chỉ cần nghe đến hai chữ này, bất giác sống lưng lạnh ngắt. Anh lập tức quay đầu, nhắm phía cổng trường mà bỏ chạy.

Thế nhưng chân còn chưa rời đi được nửa bước, đằng sau đã nghe tiếng rống lên, "Cò Chó! Cái đồ nhát chết kia, anh tính đi đâu vậy?"

Này là giọng của con bé Linh, nó đang tức điên lên đấy, không sai được đâu.

Anh cứng ngắc ngoảnh đầu lại phía sân tập.

Con bé Linh đang trong tư thế vô cùng kỳ cục, cứ như là ôm khoảng không khí trước mặt vậy. Ánh mắt nó hung dữ nhìn anh, cái cằm hất ngược lên mấy lần. "Ê này, lôi cái người kia ra chỗ khác hộ em với. Nhanh lên, gấp lắm rồi!"

Lê Ngọc Nam run lên, ngón trỏ bất giác chỉ vào người đàn ông hung hăng phía trước. "Đây á em?" Trong lòng thầm cầu khấn: đừng nhé, nó mới chỉ lỡ vung tay thôi mà đã khiến anh mày xây xẩm mặt mũi rồi.

Thật không may, con bé đó gật đầu chắc nịch.

Bình sinh Lê Ngọc Nam là loại người bất khả kháng với những lời yêu cầu của em gái. Thế nên anh không nghĩ ngợi thêm nữa, vội vội vàng vàng ôm lấy eo của người đàn ông phía trước, dồn hết sức mà kéo đi.

Dường như người đàn ông kia vô cùng sửng sốt, anh ta ngây người ra ngoái cổ nhìn Lê Ngọc Nam trân trối.

Đó là một đôi mắt sâu thẳm với màu xanh nước biển nhàn nhạt, ẩn dưới hàng mi dài đậm là những tia cảm xúc khó gọi được tên.

"Buông!" Giọng anh ta trầm thấp vang lên.

Lê Ngọc Nam nghiến răng, cứng đầu siết chặt anh ta hơn nữa. Đối với tay ngoại quốc hơn mình cả cái đầu, anh chỉ có thể tranh thủ những lúc hắn còn đang phân tâm mà kéo đi thôi.

"Tôi nói cậu buông ra!"

Anh ta bắt đầu dùng sức vặn cổ tay của Lê Ngọc Nam, thô bạo đến mức khiến anh tái mặt kêu la oai oái. Vừa buông lỏng tay một cái là anh ta đã vùng ra, quyết liệt bước trở về phía sân thể dục.

Thế nhưng Lê Ngọc Nam làm sao mà chịu bỏ cuộc, anh lại vùng tới ôm chặt cứng người kia. "Xin anh đấy, anh mà còn vào trong là con Linh nó giết chết tôi mất thôi."

"Cậu là cái quái gì của Linh? Tránh xa tôi ra!"

Lần này anh ta huých thẳng cùi chỏ vào giữa ngực của Lê Ngọc Nam. Đau muốn thổ huyết, anh cúi gập người ho khan.

Mắt mờ cả đi, nhìn dáng người cao lớn của người đàn ông đang phăm phăm bước về phía trước mà lửa giận bốc lên ngùn ngụt. Anh thở hồng hộc, lớn giọng quát, "Đứng lại."

Người kia giật mình, kinh ngạc quay đầu.

Lê Ngọc Nam vừa xoa xoa ngực vừa hậm hực tiến tới. Anh nắm lấy cổ tay người đàn ông vẫn đang đứng ngẩn ngơ mà kéo đi. "Ông có biết là ông thụi tôi hai phát đau lắm không hả?"

Anh đùng đùng lôi hắn ra ngoài cổng trường, vừa hay chiếc xe buýt đỗ xịch tại bến. Lê Ngọc Nam không nghĩ ngợi nhiều, siết chặt tay người kia mà bước lên xe.

Xe chầm chậm lăn bánh.

"Buông."

Lúc này người kia mới có phản ứng, anh ta cứng ngắc kéo môi. Lê Ngọc Nam cúi đầu nhìn xuống nơi hai bàn tay đang đan vào nhau, mất vài giây bần thần mới buông bỏ. Anh mỉm cười đầy ái ngại, lí nhí lên tiếng, "Xin lỗi, tôi cũng vì bị ép buộc."

Anh ta khó chịu nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa kính.

Thật ra hai thằng đàn ông nắm tay nhau bước lên xe buýt đã kéo theo vô số ánh mắt kinh động chiếu đến, huống hồ lại còn là nơi chen chúc trật trội. Lê Ngọc Nam thở dài, anh vịn tay vào thành ghế.

Cả hai cùng lặng yên.

Chẳng biết đã qua bao nhiêu điểm dừng, rốt cuộc người đứng bên cạnh cũng lên tiếng, "Xe này là đi đâu?"

Lê Ngọc Nam ngớ người, nhìn vào đôi mắt âm trầm của anh ta mà bối rối đáp, "Tôi... cũng không biết."

"Cậu không biết mà kéo tôi lên xe à?"

Thái độ nóng nảy cùng cái nhíu mày gay gắt của anh ta càng khiến Lê Ngọc Nam áy náy. Anh gãi gãi mái tóc lờm xờm, "Tôi chỉ là muốn kéo anh ra xa con bé Linh thôi, chứ không có ý gì khác."

Câu trả lời của anh càng khiến gương mặt hắn thêm lạnh lùng hơn.

"Tôi cũng vì anh mà làm rơi khoanh giò nạc của bà rồi." Lê Ngọc Nam cúi đầu ủ rũ, thậm chí còn không để ý tới ánh mắt lãnh đạm của người kia, "Anh cũng có lỗi cơ mà, thụi tôi những hai lần, còn không thèm xin lỗi..."

"Cậu là anh họ của Linh sao?" Anh ta không nhịn được mà ngắt lời.

"Phải, bằng tuổi nó."

Xe đã vãn người, hắn đi xuống cuối xe, uể oải tựa lưng vào hàng ghế. Lê Ngọc Nam chần chừ mất mấy giây, nhưng rốt cuộc vẫn ngồi xuống cạnh hắn.

"Anh thích cái Linh sao?"

Người kia vẫn nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa kính, khoé miệng lười nhác nhếch lên, "Ừ, rồi sao? Cậu định cản tôi vì em gái cậu đã cưới vợ sao?"

"Đúng thật là như vậy."

"Các người rốt cuộc bị cái gì thế?"

Lê Ngọc Nam bản tính hiền lành, thế nên đối diện với sự tức giận của người kia, anh luống cuống chẳng biết làm sao. Lại nghe giọng nói bực bội của hắn vang lên, "Đáng nhẽ tôi phải thụi cậu thêm vài cái mới phải."

"Thật sự cái Linh nó cưới vợ rồi, anh không tin có thể hỏi bố mẹ nó ấy." Lê Ngọc Nam có chút ấm ức. Anh nhìn đi nơi khác, không thèm để ý tới hắn ta, miệng vẫn còn làu bàu, "Dù sao nó cũng không thích anh đâu."

"Cậu nhắc lại xem?"

Mặc dù thật sự rất sợ người kia vì bực bội mà thượng cẳng tay hạ cẳng chân, thế nhưng Lê Ngọc Nam vẫn quả quyết gật đầu. "Tôi hiểu con bé, anh đừng hi vọng gì ở nó cả. Tốt nhất nên tìm ai đó khác, thích hợp để yêu."

Đôi mắt xanh nhàn nhạt ẩn hiện vài tia giễu cợt, anh ta nhéo mạnh vào cái má tròn tròn của Lê Ngọc Nam. Lực ngón tay mạnh đến mức ứa cả nước mắt, Lê Ngọc Nam kêu la oai oái.

"Tìm người thích hợp? Là cậu chăng?" Anh ta buông tay, nụ cười ở khoé miệng đầy trào phúng.

Lê Ngọc Nam giận tím mặt, anh lấy tay xoa xoa bên má sưng đỏ. "Được thôi, nhưng tôi không thích đàn ông."

Người kia lập tức cứng đơ.

"Nhất lại là anh, đồ bạo lực."

Dứt lời, Lê Ngọc Nam không thèm để ý đến anh ta nữa.

Xe lướt qua từng con đường, chậm rãi đi về khu vực dân cư thưa thớt. Cả hai đều không nói lời nào, cũng không muốn hỏi xem tuyến xe buýt này rốt cuộc đi về đâu. Trong đầu mỗi người đều đuổi theo một suy nghĩ riêng, người thì ngẩn ngơ thất thần, người thì lãnh đạm mờ mịt nhìn ra ngoài cửa kính...

Chẳng biết đã qua bao lâu, khi bầu trời trước mặt đã xuất hiện vài tia nắng trở lại, người đàn ông ngồi cạnh cũng trầm giọng lên tiếng, "Chuyện ban nãy, xin lỗi."

Lê Ngọc Nam cũng không phải là người giận dai, mà hơn hết anh với hắn cũng chẳng quen biết gì cả. Thế nên anh gật đầu, miễn cưỡng đáp. "Tôi cũng chỉ định kéo anh ra ngoài thôi, thực sự tôi không biết chuyến xe này sẽ đi đâu cả."

"Xe này đi ra ngoại thành. Bến tiếp theo chúng ta xuống rồi sang đường bắt ngược xe trở lại là được."

Thật ra nếu để anh ta bình tĩnh thì nói chuyện cũng rất văn minh, lịch sự. Vì vậy nên Lê Hoàng Nam cũng mạnh dạn hơn, "Anh tên là gì vậy?"

"Phạm Anh Khoa." Người kia đơn giản đáp.

"Anh học trên cái Linh một khoá hả?"

"Ừm."

"Vậy hơn tôi một tuổi rồi."

"Ừ."

Mặc dù cuộc đối thoại rất nhanh chóng rơi vào nhàm chán, nhưng chặng đường phía trước còn dài, thế nên Lê Ngọc Nam vẫn tiếp tục lảm nhảm. "Anh trông đâu đến nỗi nào, mà sao lại cắm đầu vào con Linh thế?"

Phạm Anh Khoa vô cảm đáp lời, "Việc đó không liên quan đến cậu."

"Rồi, tôi hiểu mà, anh đừng có tức giận, nhanh già lắm."

Xe buýt chỉ còn lại vài người, tiếng radio gây buồn ngủ cùng âm thanh còi xe 'tin tin' ngoài quốc lộ bất giác trở nên lớn hơn. Người đàn ông bên cạnh thở dài một tiếng, anh ta ngả lưng vào ghế, sắc mặt mệt mỏi chán nản, "Đã xảy ra chuyện gì trong những ngày qua vậy?"

Lê Ngọc Nam không cảm thấy buồn bực vì anh ta chẳng thèm hỏi tên mình. Ánh mắt anh phức tạp nhìn người kia, lặng im một hồi rồi mới hỏi, "Anh đã từng nghe qua về nghi thức âm hôn hay chưa?"

Mi tâm của Phạm Anh Khoa nhíu chặt, tia nghi hoặc ánh lên trong con ngươi màu xanh nhàn nhạt. Khóe miệng anh ta cứng ngắc kéo lên: "Âm hôn?"

Ánh chiều tà buông xuống.

Tiếng còi kết thúc buổi tập vang lên, từng tốp sinh viên tản mác. Trương Mỹ Linh ngửa cổ uống hết một nửa chai nước rồi ngồi xuống bên cạnh người con gái kia.

Tuy đã không còn nổi giận sau khi Cò Chó kéo được Phạm Anh Khoa rời đi, thế nhưng có vẻ tâm trạng của nàng vẫn chưa được ổn định cho lắm. Từ lúc đó đến giờ, Ngọc Út vẫn cứ ngồi ngây dại nhìn cô như vậy, hỏi gì cũng không đáp.

Trương Mỹ Linh thở dài, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay mềm mại đang đặt trên đầu gối của nàng. "Chị cảm thấy thế nào rồi?"

Nàng vẫn như cũ ngây ra.

"Em biết, chị giận em phải không?" Trương Mỹ Linh như đứa tự kỷ, ngồi một góc sân tập mà lải nhải, "Em nên nói với chị từ trước mới phải. Em xin lỗi, là em không đúng rồi."

Con ngươi phủ đầy nước của nàng khẽ dao động, một loại cảm xúc hỗn loạn dâng đầy trong ánh mắt. Đôi môi căng mọng run rẩy hé mở, thanh âm mềm yếu tựa gió vang lên bên tai, "Mình ơi..."

"Ừ, em đây."

Trương Mỹ Linh dịu dàng vén lọn tóc dài qua mang tai cho nàng. Cô thừa nhận bản thân đã có một chút yêu thích người con gái này, đến mức cảm xúc cũng dần dần bị nàng ấy chi phối.

Nàng ấy khóc, trái tim cô bất an.

Nàng ấy vui, tự nhiên cô cũng mỉm cười.

Chưa từng biết đến cảm giác rung động với một ai, nhưng với nàng thì lại là một ngoại lệ. Cứ như đã từng quen biết từ rất lâu, cứ như là đã thương nhau trọn vẹn cả một kiếp người...

"Chị sợ." Rốt cuộc những tâm tư trĩu nặng như dồn nén lên đôi vai gầy run rẩy cũng nghẹn ngào bật ra. Nàng lấy ống tay áo gạt đi nước mắt, "Chị sợ sẽ đánh mất em."

Trái tim của Trương Mỹ Linh thắt lại, bàn tay bất giác siết chặt.

"Chị sợ chỉ cần một sai lầm nhỏ của mình cũng khiến em đi mất."

Sân tập trở lại trạng thái tĩnh mịch.

"Út này, nhìn em." Trương Mỹ Linh nhẹ nhàng nâng cằm của nàng, kiên định nhìn vào đôi mắt đen láy, "Đừng bao giờ nghĩ như vậy cả, chị không làm gì sai. Là em khiến chị thấy bất an, em thực lòng xin lỗi."

Ngọc Út mếu máo, nàng nhích người rúc vào lòng Trương Mỹ Linh.

"Ngoan nào, mình về qua nhà bố mẹ nhé." Cô tựa cằm lên mái tóc của nàng, thích thú cảm nhận hơi lạnh từ cơ thể mềm mại ấy, "Cuối tuần em dẫn chị đi chơi được không?"

"Dạ... Chị chưa bao giờ được đi chơi thành phố cả. Em cho chị đi xem hồ Hoàn Kiếm nhé."

"Được, em dẫn chị đi cả Nhà hát lớn, phố sách Đinh Lễ, đi cả Hồ Tây và Lăng Bác luôn."

Nàng kinh ngạc ngước mắt nhìn, hai gò má ửng hồng vô cùng đáng yêu, "Lăng Bác là chủ tịch Hồ Chí Minh á hả mình?"

"Đúng rồi, vợ ai mà thông minh vậy chứ?!"

"Vợ của Linh ạ."

Ngồi trò chuyện một lúc, rốt cuộc cũng thấy được nụ cười trên đôi môi đỏ mọng. Trương Mỹ Linh thất thần, trong đầu đột nhiên thoảng qua những hình ảnh đầy diễm lệ trong phòng tắm đêm hôm qua...

Chuông điện thoại vang lên, cắt đứt dòng hồi tưởng. Cô giật mình, hắng giọng một cái che đậy xấu hổ, đoạn mở balo lục tìm chiếc điện thoại di động.

Là Cò Chó.

"Alo? Giò nạc của em đâu?" Vừa bắt máy, Trương Mỹ Linh đã cộc cằn truy vấn.

Mà người bên kia hình như cũng ngớ ra, mãi một lúc sau mới ấp úng đáp, "Anh lỡ tay quăng đâu mất rồi ý."

"Thế thôi khỏi nói chuyện, tắt máy đây."

Đến Ngọc Út còn trố mắt kinh ngạc trước sự vô lý đùng đùng của Trương Mỹ Linh, chứ đừng nói gì đến người trong cuộc. Cò Chó thở dài, tiếng xe ồn ã cứ như đang ở trên cao tốc vậy, "Cái con bé này được nuông chiều thành quen rồi đấy. Anh mày vì mày mà bây giờ còn đang lang thang trên quốc lộ đợi xe buýt đây này."

Trương Mỹ Linh bấy giờ mới sực nhớ ra, Phạm Anh Khoa cũng đi cùng với Cò Chó. Cô nhìn Ngọc Út, hạ thấp giọng hỏi, "Sao rồi?"

"Anh kể hết rồi, nhưng mà hình như hắn không được ổn lắm." Tiếng bước chân Cò Chó uỳnh uỵch trên mặt đường, kèm theo tiếng thở hổn hển, "Từ lúc đó tới giờ hắn cứ như người mất hồn, anh vẫn đang chạy theo sau hắn đây này. Mày xem thế nào thì liệu, có khi hắn chuẩn bị tự tử cũng nên..."

Có hơi quá rồi không...

Đang định mở miệng đáp lời, thì trong điện thoại văng vẳng lại giọng nói trầm khàn quen thuộc. "Cậu nói linh tinh cái gì? Muốn ăn đòn hả?"

Hẳn là Phạm Anh Khoa đang rất tức giận.

"Ơ, tôi làm gì mà anh trừng mắt lên..."

— Tút, tút.

Điện thoại mất kết nối.

Trương Mỹ Linh có gọi lại mấy lần, nhưng đều thuê bao không liên lạc được. Cô thở dài, cất điện thoại vào trong balo.

"Có chuyện gì không ổn hả mình?" Ngọc Út ngập ngừng hỏi.

"Không sao đâu." Trương Mỹ Linh khoát khoát tay. "Mình về đi, muộn rồi."

"Dạ."

Giờ tan tầm, mật độ phương tiện tăng cao.

1 2 »


Chương 20 - Cắt duyên (2)

Trương Mỹ Linh nhìn chằm chằm vào con mắt thần gắn trên cánh cửa nặng trịch phía đối diện, bàn tay theo thói quen đặt lên nắm đấm cửa, vặn một cái. Tiếng "xoạch" vang lên trơn tru, vọng lại khắp hành lang im ắng, không giống như là một căn hộ đã bỏ hoang.

Chỉ có điều, cánh cửa này đã luôn luôn khóa chặt, từ sau khi vụ án mạng rùng rợn kia xảy ra.

Người đàn ông đã xuất hiện trong phòng khách của Trương Mỹ Linh đêm đầu tiên khi cô và Ngọc Út chuyển tới ở, từ sau lần đó cũng không thấy bóng dáng. Mọi lời đồn đoán xung quanh vụ án mạng xảy ra trong căn hộ 1525 phía đối diện dần dần trở nên chìm lắng khi người dân khu chung cư này thấy Trương Mỹ Linh vẫn sinh hoạt hoạt bình thường như chẳng có gì xảy ra.

Thực tế thì chẳng phải Trương Mỹ Linh không cảm thấy sợ. Tâm lý một người bình thường luôn sinh ra cảm giác bài trừ khi ở gần một nơi nào nó xui xẻo, muốn tránh càng xa càng tốt là chuyện đương nhiên. Còn với Trương Mỹ Linh mà nói, có thể là do bên cạnh lúc nào cũng có một cô gái nhỏ tíu tít bám đuôi, mà nàng ấy cũng chẳng phải người bình thường, thế nên cảm giác sợ hãi cái thế lực vô hình kia cũng dần dần bị đẩy lùi.

Thay vào đó, chính là những khó hiểu xen lẫn tò mò.

Mặc dù không hề có cảm tình với vị hàng xóm đặc biệt này, thế nhưng trong những ngày vừa qua thì Trương Mỹ Linh cũng bắt đầu suy nghĩ đến điều mà Ngọc Út nói. Liệu rằng, ông ta có đúng là bị oan như lời ông ta đã thanh minh vào đêm đó hay không? Hay chỉ là những ngụy biện của một linh hồn sát nhân với dã tâm tàn ác?...

Vấn đề là, nếu ông ta bị oan, thì hung thủ thật sự vẫn sẽ còn quanh quẩn đâu đây mà thôi. Hắn chắc chắn sẽ không rời xa quá khỏi hiện trường, nhất là khi nghe tin có người mới chuyển đến sống ở căn hộ phía đối diện.

Lòng người luôn là thứ khó đoán.

Trương Mỹ Linh rút điện thoại trong túi quần, lục tìm trong danh bạ một hồi rồi bấm gọi. Ước chừng sau bốn, năm hồi chuông, bên kia đã có người nghe máy, "Alo, bác Linh gọi cháu ạ?"

Thật ra, cô vẫn chưa thể quen nổi với kiểu xưng hô này, thế nên mấy giây đầu tiên còn ngẩn người một chút, "À... Chú đặt mua căn chung cư này từ lúc nào vậy? Chú có nghe được chuyện về nhà đối diện chưa?"

Ông Tỉnh có vẻ kinh ngạc, "Từ lúc dự án còn trên giấy thì cháu đã được giới thiệu cho rồi." Rồi dường như cảm nhận được sự trầm lặng của Trương Mỹ Linh, ông lại nói tiếp, "Từ đó đến giờ cháu cũng chỉ ghé qua căn hộ đó một vài lần, cũng không rõ có chuyện gì xảy ra ở nhà đối diện. Phải chăng là... có gì không ổn sao hả bác?"

Mặc dù vụ án này đã xảy ra khá lâu và đặc biệt nghiêm trọng, song lại chẳng thấy rầm rộ trên báo đài, thông tin đại chúng. Có thể nói rằng, chủ đầu tư của tòa chung cư này là một người làm ăn rất kín kẽ, bịt mồm bịt miệng được dư luận thì không phải là dạng tầm thường.

"Cách đây hơn nửa năm, phía nhà đối diện có xảy ra một vụ án mạng." Hành lang hun hút gió, Trương Mỹ Linh chống tay lên cánh cửa gỗ, gõ mấy nhịp nhè nhẹ, "Người ta nói, kẻ bị giết cũng chính là sát nhân giết người hàng loạt."

"Trời ơi, có chuyện như thế thật ư? Vậy mà họ giấu không cho cháu biết?!"

Đúng là ông ấy cũng chưa biết thật.

"Không có gì to tát." Trương Mỹ Linh lên tiếng trấn an, "Dù sao thì mọi chuyện đã qua rồi, phía đối diện cũng chỉ còn lại căn nhà trống mà thôi..."

—— Bộp!

Đột ngột cánh cửa gỗ luôn đóng chặt vang lên âm thanh nặng nề, cứ như có ai đó ở phía bên trong căn hộ dùng tay đấm mạnh lên. Trương Mỹ Linh giật nảy mình, bước chân theo phản xạ lùi về phía sau một bước.

"Bác Linh, alo? Xảy ra chuyện gì vậy?"

Giọng nói của ông Tỉnh nghi hoặc phát qua điện thoại, nhưng lại là thứ âm thanh duy nhất vang lên trong dãy hành lang trống vắng. Trương Mỹ Linh trân trối nhìn chiếc bóng đen dưới khe cửa, trong đầu đột nhiên hiện lên một suy nghĩ nực cười: Có người.

Căn hộ bỏ hoang đã hơn nửa năm, thế nào bây giờ lại xuất hiện một người ở bên trong?

Trương Mỹ Linh lại theo thói quen, chống tay xuống dưới đất, từ từ nép người xuống sàn để nhìn qua khe cửa của căn hộ số 1525.

Chỉ là không ngờ lại bắt gặp một con ngươi trợn trừng chiếu thẳng đến mình qua khe cửa nhỏ xíu ấy.

Trương Mỹ Linh bật dậy, lạc mất ba hồn bảy vía. Cho tới vài giây sau vẫn chưa có phản ứng lại, bàn chân đứng cứng đơ tại chỗ không thể nhúc nhích.

Kẻ ở trong, cũng đang nhìn cô.

Mồ hôi dần vã ra trên trán, bên tai vẫn nghe thấy giọng nói sốt ruột của ông Tỉnh phát ra trong điện thoại, thế nhưng mọi tâm trí của Trương Mỹ Linh hiện tại, đều dồn vào ánh mắt âm độc của kẻ đằng sau cánh cửa kia.

Một là trực tiếp tiến lên phía trước, đạp cửa tới chừng nào kẻ đó chạy ra, mặt đối mặt. Biện pháp này không hề khả quan, nhất là lá gan của cô cũng chẳng đủ dày nữa.

Hai, chính là gọi... vợ.

"Út ơi!!" Đúng, không phải đàn ông, chẳng cần liêm sỉ.

Lời vừa dứt, một trận gió lạnh liền nhanh chóng quét đến. Gương mặt âu lo của nàng ngay sát gần bên, nàng đặt tay lên má của Trương Mỹ Linh mà hỏi, "Mình ơi, có chuyện gì vậy? Em không sao chứ? Sao mặt em lại tái mét như thế này?"

Trương Mỹ Linh chậm rãi ghé sát tai nàng mà thì thầm, cảm thấy bản thân mạnh dạn hẳn lên, "Hình như có kẻ đang ở trong căn hộ kia."

Ngọc Út nghiêng đầu, ánh mắt sắc lạnh hướng về phía cánh cửa sau lưng. Cả dãy hành tối tăm, chỉ có đúng một bóng điện chập chờn chiếu sáng. Nàng chậm rãi bước đến trước căn hộ số 1525, chỉ trong tích tắc đã chẳng thấy bóng dáng.

Chừng hơn một phút sau vẫn không có động tĩnh gì, Trương Mỹ Linh đứng ngoài sốt ruột. Lại nhớ đến những lời của bà cụ ở cửa tiệm tạp hóa vào đêm đó, tâm không tránh được dao động. "... Nghe nói đến cả thứ ghê gớm như Lệ Quỷ cũng phải tránh xa, chứ đừng nói là mấy cái vong hồn tầm thường đến quậy phá..."

Suy nghĩ này vừa thoáng qua, bàn chân đã hốt hoảng tiến tới trước căn hộ kia, một cước đạp thẳng vào cánh cửa gỗ nặng trình trịch, "Út, chị đang ở đâu?" Trương Mỹ Linh gần như là rống lên, vội vã đến mức mồ hôi túa ra như tắm.

Thế nhưng chưa đầy năm giây sau, nàng ấy đã đột ngột xuất hiện trở lại.

Trương Mỹ Linh lần nữa giật nảy mình, cảm thấy đúng là giảm thọ trăm năm. Nét mặt của nàng có chút kinh ngạc, con ngươi trong veo ngước lên nhìn cô mà nói, "Chị vừa vào trong rồi ấy, toàn bụi thôi, làm gì có ai đâu."

Chẳng lẽ thần hồn nát thần tín, trông gà hóa cuốc?

"Thật không có gì ư?"

"Dạ, thật đó ạ."

Trương Mỹ Linh ậm ờ cho qua chuyện, coi như bản thân gần đây nghi thần nghi quỷ. Rồi ánh mắt cô chậm rãi di chuyển đến bộ váy màu hồng nhạt yêu kiều trên người của nàng, muốn nói vài lời cảm thán, thế nhưng lại sợ chính bản thân sẽ làm phá mất hình ảnh thanh nhã mà dịu dàng trước mặt.

Dường như cảm nhận được ánh mắt kỳ lạ của Trương Mỹ Linh, Ngọc Út xấu hổ cúi đầu. Nàng kéo kéo tà váy, cố gắng che đậy làn da trắng nõn cùng chiếc đầu gối nhỏ nhắn xinh xinh, "Chị... trước giờ chưa từng mặc đồ hở như vậy. Nếu mà em cảm thấy khó chịu thì chị sẽ thay ra luôn ấy mình."

"Để nguyên đi, chiếc váy này có chỗ nào không tốt chứ?" Nhất là nhìn đôi chân kia, cũng có không ít mị lực, "Quà em tặng mà chị còn định ném đi đâu?"

"Dạ, em thấy thích là được rồi ạ."

Tuy rằng phải thiêu rụi không sót cọng vải nào của một chiếc váy mới toanh mà cũng chẳng phải đồ rẻ tiền, nhưng đổi lại thì hình ảnh diễm lệ trước mặt chỉ mình cô được trông thấy. Cổ váy khoét hình chữ V, không quá lỗ liễu mà vẫn nhẹ nhàng lịch thiệp, ẩn hiện xương quai xanh gầy gầy quyến rũ sau lớp vải lụa màu hồng nhạt. Ngọc Út cúi đầu ngượng nghịu, hai gò má ửng hồng đáng yêu.

Ở thời bấy giờ, có lẽ nàng chính là một đóa sen vàng, vùng vẫy giữa đám bùn hôi tanh. Chỉ là, số phận của bông hoa đẹp tuyệt trần ấy lại quá ngắn ngủi...

"Mình ơi, điện thoại của em vẫn còn đang bật kìa."

Ngọc Út nhẹ giọng nhắc nhở, lúc này Trương Mỹ Linh mới sực nhớ ra. Đem điện thoại vội vã áp lên tai, giọng nói sốt ruột của ông Tỉnh đã truyền đến: "Alo bác Linh, bác còn ở đấy không? Đã xảy ra chuyện gì rồi, trời ơi..."

"À không, không có gì, là trông gà hóa cuốc thôi."

Dường như người bên kia cũng thở phào nhẹ nhõm. Im lặng mấy giây, ông ấp úng hỏi, "Ban nãy... ban nãy cháu có nghe bác nói chuyện với ai đó..."

Trương Mỹ Linh nhìn Ngọc Út, "À" một tiếng rồi không giải thích gì thêm.

"Bác vẫn ổn chứ ạ? Ông bà bên thông gia đã cảm thấy thoải mái hơn chưa ạ?"

Mặc dù chính Ngọc Út đã xác nhận rằng trong căn hộ kia không có ai, thế nhưng không hiểu sao Trương Mỹ Linh vẫn cảm thấy kỳ quặc. Làn gió lạnh heo hút qua khe cửa nhỏ dưới chân thổi đến cũng khiến cô rùng mình, vô thức kéo nàng đứng cách xa căn hộ kia ra một chút.

"Không việc gì đâu, chú cứ yên tâm đi."

Theo thói quen đưa tay lên gãi gãi cổ, rốt cuộc lại chạm vào vết thương đang đóng vảy, bắt đầu lên da non. Trong tâm trí bỗng thoảng qua ánh mắt âu lo của bố cùng cái nhẹ gạt đi nước mắt của mẹ khi nhìn thấy vết thương dán bông băng chằng chịt trên cổ của mình, Trương Mỹ Linh khựng lại một chút, nhưng rất nhanh liền thay đổi nét mặt, "Bây giờ tôi phải ra ngoài, lúc khác gọi lại nhé."

"Vâng, để cháu gọi cho chỗ chủ đầu tư xem thế nào ạ."

Trương Mỹ Linh đút điện thoại vào túi quần, cố tình buông lời chọc ghẹo người con gái bên cạnh, "Chị xem xem, bây giờ nhìn chị lộng lẫy như công chúa ấy. Đi cạnh em khác gì bông hoa nhài cắm bãi cứt trâu đâu?"

"Ai lại nói bản thân như vậy cơ chứ?" Ngón tay lạnh buốt của nàng nhẹ vén những sợi tóc mai lòa xòa trên gương mặt của Trương Mỹ Linh, đôi môi căng mọng cong cong đầy dịu dàng, "Xem nào, đã có ai từng nói rằng Linh của chị rất xinh đẹp hay không?"

Linh của chị...

Chẳng hiểu vì sao, trái tim liền hẫng một nhịp.

"Trong mắt chị, em luôn là đẹp nhất, mình à."

Nếu lời này từ miệng kẻ khác, có lẽ Trương Mỹ Linh sẽ chẳng bao giờ đếm xỉa. Nhưng cũng thật trùng hợp, nàng lại chính là người đầu tiên nói với cô như vậy.

Trương Mỹ Linh xoa xoa gáy, lấp liếm sự bối rối bằng cách quay đi hướng khác. "Vậy... cũng không còn sớm, mình đi thôi."

Hôm nay là ngày cuối tuần, Trương Mỹ Linh hứa dẫn nàng đi chơi ở Phố Đi Bộ.

Ngọc Út không phát giác ra nét mặt bối rối của Trương Mỹ Linh, nàng vẫn tíu tít ôm lấy cánh tay của cô mà nói: "Tuần này mình có về nhà bố mẹ không? Chị thấy bố mẹ cũng nhớ em mà."

Thật ra cũng không phải là Trương Mỹ Linh không muốn về. Nhà – nơi mà có bố mẹ ngóng trông thì lúc nào chả tốt hơn. Tuy bố mẹ không nói ra, cũng chẳng truy hỏi, thế nhưng Trương Mỹ Linh hiểu được cả hai người đã lo lắng đến thế nào khi nhìn thấy những vết thương trên người của cô. Bố mẹ nào nhìn thấy con như vậy mà không xót cơ chứ? Nhưng Trương Mỹ Linh cũng không thể giải thích cho bố mẹ hiểu được, thế nên cô nghĩ tốt nhất cứ để vết thương lành lặn rồi hẵng về nhà là biện pháp tốt nhất.

Hà Nội mỗi tối cuối tuần đều đông đúc và nhộn nhịp, người người nhà nhà đổ ra đường lên các tuyến phố chính khu trung tâm để chơi. Thế nhưng có lẽ bởi cơn mưa đến bất ngờ nên con phố Hai Bà Trưng vắng vẻ hơn bình thường. Trương Mỹ Linh tháo mũ bảo hiểm cất vào trong cốp xe, lại quay sang cô gái nhỏ đang đứng ngây ngốc bên cạnh nói, "Phía trước là Phố Đi Bộ rồi, mình gửi xe ở đây rồi đi vào thôi."

Cơn mưa nhỏ hạt rơi xuống làm dịu đi bầu không khí oi nóng chốn đô thị sầm uất, con phố Đinh Tiên Hoàng cũng trở nên thơ mộng dưới ánh đèn đường lộng lẫy dọc hai bên lối đi. Ngọc Út bước đi thơ thẩn, ánh mắt nàng hướng ra tòa Tháp Rùa nằm trên gò đảo nhỏ giữa hồ Gươm. Có lẽ chính bản thân nàng cũng chưa từng nghĩ rằng, một ngày nào đó sẽ được đặt chân đến mảnh đất này, được bình lặng ngắm nhìn một thành phố hiện đại không có chiến tranh, hủ tục và những định kiến khắc nghiệt.

Nếu không phải sinh ra trong bối cảnh phong kiến, liệu số phận của nàng có khác đi?

Trương Mỹ Linh yên lặng đi bên cạnh nàng, trong lòng mơ hồ một loại cảm xúc chẳng rõ. Bàn tay duỗi ra, lưỡng lự một chút, cuối cùng vẫn siết nhẹ lấy ngón tay lạnh buốt của người con gái bên cạnh.

Bước chân của Ngọc Út khựng lại, ánh mắt thoáng tia ngạc nhiên. Lặng im một lúc, khóe môi nàng cũng dần cong lên, "Lần đầu tiên chị được nhìn thấy Tháp Rùa đó. Bên cạnh còn có em nữa, không phải chị rất là may mắn hay sao? Đẹp thật đấy..."

Thật ra nàng còn nói rất nhiều, thế nhưng dường như tiếp theo là gì thì Trương Mỹ Linh cũng chẳng rõ nữa.

Chỉ là bỗng nhiên thấy lòng thật buồn, có cái gì đó nghẹn ứ trong tim, lại thêm một chút phẫn nộ cùng uất hận.

Nàng ấy, đáng nhẽ ra đã có một cuộc sống thật hạnh phúc...

"Út này." Trương Mỹ Linh khe khẽ gọi nhỏ.

"Dạ?"

Nhìn đôi mắt trong veo cùng nụ cười xinh xắn ấy, Trương Mỹ Linh rốt cuộc nhịn lại những điều muốn nói, cầm tay nàng dắt đi, "Ngớt mưa rồi, một lát sẽ đông vui nhộn nhịp lắm đấy. Chị nắm tay em cho chặt, không mà đi lạc thì khó tìm lắm."

Thật ra, em muốn nói rằng, xin lỗi, vì đã không sinh cùng thời với chị.

Xin lỗi, vì đã đến quá muộn.

Xin lỗi, đã để chị đợi lâu đến thế.

"Không đâu, chị sẽ không bao giờ để lạc mất em đâu." Ngọc Út ôm lấy cánh tay của Trương Mỹ Linh, thật nhẹ nhàng tựa đầu vào vai cô, hương hoa sữa nhàn nhạt lại thoảng qua cánh mũi. "Chị vẫn luôn tìm được em mà mình."

Mưa ngừng rơi, trên mặt đường chỉ còn lại loang loáng những vệt nước dài.

Con phố đi bộ mới lúc trước còn vắng vẻ thưa thớt là thế, ấy vậy mà chỉ chừng hơn mười phút sau đã trở nên tấp nập. Có những nhóm bạn trẻ túm năm tụm ba, cùng nhau vác đàn ra chuẩn bị ca hát, lại có những câu lạc bộ nhảy nhót siêu ngầu, cứ mỗi tối cuối tuần là bật nhạc sập sình khắp con phố những ca khúc Hàn Quốc bắt tai...

"Nào, ngồi xuống đây. Đặc sản của Hà Nội chính là trà đá vỉa hè đó." Trương Mỹ Linh kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế nhựa của một quán nước ven hồ, tâm trạng vui vẻ hẳn lên, "Anh ơi, cho em hai trà đá với một đĩa hướng dương nhé."

Anh chủ quán nhìn chiếc ghế bên cạnh Trương Mỹ Linh, song lại vui vẻ hỏi, "Đợi bạn à em?" Nhưng cũng chẳng đợi cô trả lời, anh đã quay người đi chuẩn bị đồ.

Ngọc Út kéo kéo vạt áo của Trương Mỹ Linh, thì thà thì thầm cứ như sợ người ngồi cạnh nghe được. "Ở thành phố lạ mình nhỉ. Nước chè dưới quê thì ngày nào cũng pha uống luôn ấy, thế mà lên đây lại thành đặc sản."

"Thành phố người ta quan trọng cái không khí rôm rả náo nhiệt thôi." Trương Mỹ Linh bật cười, trước sự ngốc nghếch đáng yêu kia, không nhịn được mà nhéo mũi nàng một cái, "Vui vẻ là chính, chứ ở nhà pha chè uống cũng đơn giản mà."

Phố đi bộ càng về đêm càng đông vui nhộn nhịp, từ đầu đến cuối phố bắt đầu pha trộn các loại nhạc trẻ khác nhau. Tiếng cười nói, hò hét ầm ĩ từ các cô cậu thanh niên làm náo loạn cả một góc đường, thậm chí cả những người nước ngoài cũng mang nhạc cụ ra đứng góp vui.

Bỗng nhiên Ngọc Út ôm chặt cứng cánh tay của Trương Mỹ Linh, hàng lông mày xinh đẹp nhăn tít. "Mình ơi, kia là gì vậy?"

"Gái đấy."

Trương Mỹ Linh ngẩng đầu nhìn đám đông các em gái đang thực hiện màn sexy dance trên phố đi bộ, sau đấy lại tỉnh bơ nhấc cốc trà đá lên tu một hơi.

Biểu cảm của Ngọc Út vô cùng căng thẳng, nàng cắn cắn môi dò xét thái độ của Trương Mỹ Linh.

Trong lòng cô thật sự muốn cười.

"Đã bảo bao nhiêu lần không được cắn môi cơ mà?"

Nàng xịu mặt, nhìn những cô gái nóng bỏng phía trước mà lí nhí hỏi: "Em có thích không ý?"

"Sao cơ?"

"Kia, gái ý."

Trương Mỹ Linh trầm lặng mất vài phút, rốt cuộc thở dài một hơi, "Em không thích con gái."

Ngọc Út cứng người, nàng lặng lẽ cúi đầu.

"Nhưng em thích chị."

Lời này nói ra hoàn toàn là thật lòng, Trương Mỹ Linh mỉm cười, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lạnh buốt quen thuộc của người con gái cạnh bên. "Đừng nghĩ ngợi nhiều nữa có được không? Trông chị nhỏ nhỏ như vậy mà sao luyên thuyên đủ chuyện trên đời thế."

"Chị cũng thích em, thích nhiều lắm."

Đôi mắt nàng phủ một màng nước mỏng manh, dưới ánh đèn đường lấp lánh nụ cười hiền dịu. Bỗng chợt, cả thế giới nhộn nhịp ngoài kia như rơi vào lặng thinh, chỉ còn lại từng đường nét xinh đẹp của người con gái trước mặt.

Thẳng đến khi bên tai bất chợt vang lên tiếng gọi tên mình nho nhỏ, Trương Mỹ Linh mới giật mình ngơ ngác ngẩng đầu.

"Ơ, Đan Chi?"

Huỳnh Đan Chi là bạn cùng lớp đại học với Trương Mỹ Linh. Ngoài cái con bé Quỳnh Trang nhàm chán lúc nào cũng cắm đầu vào ghi ghi chép chép, thì Trương Mỹ Linh còn thu nạp thêm cô bạn được mệnh danh là đệ tử ruột này để buôn dưa lê bán dưa cà trong mỗi tiết học trên giảng đường. Vì thế hai người tuy không tính là quá thân, nhưng cũng chơi với nhau rất tốt.

"Đang đợi cái Trang à?" Huỳnh Đan Chi không rõ đang đi đâu, nhưng tay xách nách mang đủ loại túi đồ, cũng chẳng tiện ngồi xuống, "Cho xin miếng nước, khát quá."

Trương Mỹ Linh đưa cốc trà đá lên miệng cho Đan Chi, con bé mồ hôi nhễ nhại, uống một ngụm mà hết luôn cả cốc. Cô nhăn mặt chỉ chỉ mấy cái túi nặng trịch trên tay nó mà hỏi: "Này, có xách nổi không thế? Cậu đi đâu mà trông như ma đuổi vậy?"

Nhìn cô gái nhỏ nhỏ mảnh khảnh như chỉ cần thổi một cái cũng đủ ngã, vậy mà xách đồ đến tay run lẩy bà lẩy bẩy, Trương Mỹ Linh không nhịn được mà mắng, "Cậu còn để bà cô đấy lợi dụng đến lúc nào thế, con bé này?"

Chắc vì giọng nói sang sảng của Trương Mỹ Linh mà Ngọc Út ngồi bên cũng phải giật nảy mình, huống hồ là con bé Đan Chi.

"À, chị ấy cũng xin lỗi tớ rồi..." Huỳnh Đan Chi yếu ớt mỉm cười, nhưng ánh mắt lại dần trở nên lãnh đạm trống rỗng. "Thật ra thì tớ cũng không biết mình có bỏ qua cho chị ấy thật hay không nữa."

"Không bỏ qua thì cậu đang làm cái gì đấy?"

Có tiếng guốc cồm cộp bước đến, liền theo đó là một mùi phấn son nhức mũi bao trùm. Một cô gái trẻ ăn mặc gợi cảm vô cùng lạnh lùng kéo tay Huỳnh Đan Chi mà chất vấn, "Người ta gọi bao nhiêu cuộc mà không nghe, đứng ì ở đây làm gì?"

Huỳnh Đan Chi như sực tỉnh, con bé mỉm cười ngại ngùng, "Xin lỗi, vì em xách nhiều đồ nên không để ý."

"Lý do lý trấu, tôi ghét nhất cái thể loại bao biện." Cô gái kia nhíu mày chua ngoa, thậm chí còn liếc Trương Mỹ Linh một cái rồi quay sang Huỳnh Đan Chi mà càu nhàu, "Đi, tôi mệt rồi, muốn về nhà."

Dứt lời còn không đợi Huỳnh Đan Chi, cô ta đã cun cút quay lưng bỏ đi.

Trương Mỹ Linh bực dọc nhìn con bạn, dù không muốn gay gắt nhưng vẫn phải nói, "Cậu còn định như vậy đến bao giờ hả? Cậu xem cái cách nó đối xử với cậu kìa, khác gì người hầu đâu."

"Kìa mình..."

Có lẽ nhận ra sắc mặt Huỳnh Đan Chi không được tốt, Ngọc Út liền lay lay cánh tay của cô.

"Đúng vậy, sao tớ lại phải thế này?" Huỳnh Đan Chi đột nhiên lẩm bẩm, gương mặt nhỏ nhắn vô hồn cùng khóe miệng kéo lên cứng ngắc, "Tớ nên sớm kết thúc, không phải sao?"

"Ừ, cậu nên suy nghĩ cho bản thân cậu trước đã. Mà thôi, nhanh đi đi, không con điên đấy đợi lâu lại dở chứng."

Huỳnh Đan Chi gật đầu, ánh mắt lại trở nên trong trẻo. Con bé mỉm cười vẫy vẫy tay, "Bái bai, gặp lại sau nhé."

Dáng người mảnh khảnh dần khuất xa, Trương Mỹ Linh nén tiếng thở dài, cầm lấy cốc trà đá của Ngọc Út mà uống.

"Bạn cùng đại học của em, nó yêu con nhỏ kia cũng hai năm rồi, bị cắm cho quả sừng dài cả nghìn cây số mà vẫn tiếp tục qua lại được. Thật không hiểu nổi."

Có lẽ thứ ngôn từ Trương Mỹ Linh sử dụng quá lạ lẫm, thế nên Ngọc Út bối rối hỏi lại: "Cắm sừng là sao hả mình? Vậy là bạn của em là người đồng tính đúng không?"

"Ừm. Đợt gần nhất mà nó kể lại cho em, thì bạn gái nó đã lên giường với thằng đàn ông khác, thậm chí còn rên la sảng khoái vô cùng cơ." Trương Mỹ Linh lắc lắc đầu, uể oải đưa hạt hướng dương lên miệng cắn, "Thì cũng vì nhà cái Đan Chi thuộc dạng khá giả, nên con ả kia mới bám dai không chịu buông. Em mấy lần khuyên nhủ nó rồi, mà nó không tỉnh được thì cũng đành chịu thôi. Chẳng biết có phải trúng ngải hay ăn nhầm bả độc gì không nữa."

"Chị cũng cảm thấy, cô gái kia dường như đối với bạn em chẳng có chút tình cảm nào cả."

"Đến chị còn biết vậy mà nó chẳng biết đâu."

"Có phải khi yêu một người rồi, thì sẽ bất chấp tất cả vì người đó, cho dù là mù quáng đến đâu đi chăng nữa đúng không mình?"

Trương Mỹ Linh nhún vai, "Em không rõ, thành thực mà nói em chưa từng yêu ai."

"Khi yêu rồi,

1 2 3 »


Chương 21 - Triệu hồn

Khi thần trí bắt đầu không còn tỉnh táo, Trương Mỹ Linh đã mơ hồ thấy hình ảnh quen thuộc của cây đa đầu làng.

"Dừng... dừng xe..."

Mồ hôi vã ra như tắm, trượt dài trên gương mặt trắng bệch, cô nhịn lại đau đớn, quờ quạng mở cửa xe taxi bước xuống. Cứ như người vừa trải qua một cuộc phẫu thuật khủng khiếp, mỗi bước đi là mỗi lần cơ thể muốn xé toạc làm đôi, hơi thở cũng dần trở nên nặng nhọc.

Bầu trời của ngày chớm đông âm u đến kỳ lạ, bao trùm lên cả ngôi làng cổ kính bức màn lạnh lẽo tiêu điều. Tất cả chìm vào lặng thinh, chỉ nghe tiếng lá khô rào rạo dưới đất cùng những làn gió heo hút thổi qua tai.

Mọi cảnh vật trước mắt đều trở nên mơ hồ, Trương Mỹ Linh loạng quạng bám vào bờ tường, gồng hết sức mình để bước đi. Dựa vào chút ý thức còn sót lại, cuối cùng cô cũng trở về căn nhà ấy.

Vừa bước qua cánh cổng, Trương Mỹ Linh như người vô lực mà ngã nhào xuống mặt đất. Bên tai loáng thoáng nghe được những âm thanh chẳng rõ, dường như có ai đó vừa vội vã đỡ cô dậy.

Mặc kệ những bóng người đang dần vây quanh, cô nghiến răng nắm lấy cổ áo kẻ đang đỡ mình, dùng hết sức run rẩy nói: "Lập tức... gọi... gọi ông Ba..."

Cơn đau quặn thắt trong lồng ngực, trước mắt tối sầm lại, Trương Mỹ Linh sau đó không còn biết gì nữa.

Giật mình tỉnh giấc, bầu trời đã đen kịt chẳng có ánh trăng.

Cộp cộp —— Có âm thanh của một thứ gì đó đang nện trên mặt đất.

Trương Mỹ Linh chớp chớp mắt, nặng nề chống tay ngồi dậy. Đảo mắt nhìn quanh, phải mất vài phút sau cô mới nhận ra mình đang ngồi trên con đường đất đỏ quen thuộc của làng họ Trường.

Chẳng nhẽ lại mộng du?!

Gió lạnh phần phật thổi từ ngoài cánh đồng, qua từng góc ngách nhỏ của ngôi làng cổ kính nghe như tiếng ai than khóc não nề. Trương Mỹ Linh so vai, lại phát hiện ra trên người mình từ lúc nào đã trở thành bộ quần áo mầu nâu sồng bạc phếch cũ kỹ.

Trong lòng không tránh được hoang mang, cô vội vã đứng dậy. Ánh đèn lồng trải dài từ đầu làng tỏa ra thứ ánh sáng màu đỏ âm u, phản chiếu lên những ngôi nhà cổ kính lặng thinh như chẳng còn sự sống.

Dựa vào trí nhớ của bản thân, dường như ngôi làng có chút khang khác không giống như bình thường.

Cổ tay bất chợt trở nên đau nhức, Trương Mỹ Linh nhăn mặt cúi đầu dò xét, thật không ngờ chính nơi mà Ngọc Út buộc cho cô sợi tơ âm, lại đang ứa ra từng dòng máu đỏ tươi. Trương Mỹ Linh tái mặt, cô vội vã dùng tà áo quấn chặt lấy cổ tay. "Không ổn rồi." Trương Mỹ Linh lầm bầm than thở. Chỉ vài phút sau tà áo đã thẫm màu máu, kỳ lạ chính là cô không hề cảm thấy quá nhiều đau đớn. Thế nhưng cứ đứng trơ ra như vậy không chết vì sợ cũng chết vì mất máu.

Trương Mỹ Linh bắt đầu lò dò bước đi, mặc dù đường làng quanh co cùng nhiều khúc rẽ kỳ lạ, thế nhưng không hiểu sao cô vẫn tin rằng mình đang đi đúng hướng.

Đột ngột, tiếng "Cộp cộp" lại vang lên phía trước, trái tim của Trương Mỹ Linh như nảy dựng lên.

Trong màn sương trắng cùng thứ ánh sáng màu đỏ mơ hồ, hình bóng của một ai đó dần dần trở nên rõ nét. Trương Mỹ Linh nheo mắt, không dám tiến lên cũng chẳng dám lùi, cứ im lặng đứng nguyên tại chỗ.

Mà người ở đằng trước dường như cũng chẳng phát giác ra sự có mặt của cô, tiếng guốc mộc vẫn cồm cộp tiến về phía trước.

Thế nhưng trong khoảnh khắc khi hương thơm của hoa sữa nhàn nhạt thoảng qua cánh mũi, cùng mái tóc dài đen nhánh bị làn gió đông lạnh lẽo lùa qua, Trương Mỹ Linh bỗng giật mình nhận ra, người kia chính là nàng.

"Út ơi!" Như một thói quen, Trương Mỹ Linh hốt hoảng gọi tên của nàng, bước chân liêu xiêu chạy về phía trước, "Dừng lại, đợi em với chị Út."

Giống như chẳng nghe thấy, nàng vẫn chầm chậm bước đi.

Trương Mỹ Linh vừa chạy vừa thở hồng hộc, mắt càng lúc càng hoa lên chẳng thấy rõ người phía trước. Nàng lại như cũ mặc bộ áo dài đỏ rực, cả cơ thể mỏng manh cứng ngắc như người giấy. Mỗi bước đi đều như con rối bị điều khiển, đến cả cánh tay nàng cũng buông thõng chẳng có tí sức sống nào.

Nhận ra điểm kỳ lạ ấy, Trương Mỹ Linh liền dừng bước.

Trên cổ tay của nàng, là sợi dây màu đỏ đã bị đứt rời, đung đưa theo từng cơn gió lùa tới. Màu đỏ ấy trong mắt Trương Mỹ Linh nhuộm đầy bi ai và thống khổ, chiếc nơ được thắt xinh đẹp rủ xuống như cánh hoa rơi, lênh đênh đơn bạc giữa dòng đời xô bồ nghiệt ngã.

Trương Mỹ Linh nhìn xuống cổ tay của mình, trong lòng quặn thắt không thể thở nổi.

Là lỗi của cô, chính cô đã đẩy nàng rơi vào đơn độc chẳng bến đỗ.

"Út ơi..."

Cuối cùng, nàng cũng dừng bước.

"Chị Út, mình cùng về nhà đi."

Lời này nói ra đều là chân thật, Trương Mỹ Linh giờ phút này không quan tâm nàng là vong hồn hay Lệ Quỷ, cô chỉ muốn giữ nàng mãi ở bên cạnh, để bảo vệ và chăm sóc cho nàng thật tốt.

Ngọc Út không đáp lời, nàng cứng ngắc quay đầu về phía Trương Mỹ Linh.

Đôi mắt nàng trắng dã vô hồn, hai dòng lệ máu đỏ tươi trườn dài xuống gò má trắng xanh lạnh lẽo. Từ cổ họng nàng phát ra tiếng cười khùng khục, càng lúc càng chói tai. Rốt cuộc, không nhịn được nữa, nàng ngửa đầu lên nhìn bầu trời âm u, đôi môi đỏ nhếch lên, theo sau là tiếng cười như từ nơi xa thẳm vọng đến.

Chẳng biết đã qua bao lâu, Trương Mỹ Linh chỉ biết trân trối đứng nhìn. Không rõ là bản thân đang bất lực, hay cảm thấy đau lòng nhiều hơn.

Tiếng cười vừa dứt, cả ngôi làng chìm vào lặng thinh. Ngọc Út cứng ngắc kéo khóe miệng, âm thanh đầy giận dữ thống khổ vang lên: "Tôi còn có thể về được ư?"

Một làn gió lạnh buốt thổi tới, trong tích tắc bàn tay lạnh lẽo với những chiếc vuốt sắc nhọn đã hàm trụ trên cổ của Trương Mỹ Linh.

"Tại sao lại lừa tôi?"

Có bao nhiêu phẫn uất, bao nhiêu đau đớn tổn thương, có lẽ nàng đã dồn hết vào bàn tay này. Hô hấp ngày một nặng nhọc, thần trí cũng trở nên mơ hồ, Trương Mỹ Linh đối diện với gương mặt vô cảm kia, bỗng nhiên muốn chạm vào má nàng một cái.

Nếu vậy, mình cùng làm Lệ Quỷ, cùng nhau ngao du khắp thế gian này, được không?

Trương Mỹ Linh run rẩy nâng tay, nhẹ nhàng chạm vào gò má của nàng. Cảm giác lạnh lẽo thân thuộc truyền đến từng ngón tay, không hiểu sao cô lại rất muốn cười.

Đừng khóc nữa, cô dâu của em.

Đột nhiên không khí lưu thông trở lại, trên cổ cũng không còn thấy đau rát, Trương Mỹ Linh bị hất văng sang một bên. Lưng đập vào thân cây nào đó, bỏ qua cảm giác ê ẩm, cô gập người ho khù khụ.

Nàng đứng đó, gương mặt trắng bệch chẳng gợn một tia cảm xúc. Đôi mắt trắng dã hướng về phía Trương Mỹ Linh, trong một khoảnh khắc nào đó, hình như cô đã cảm nhận được nỗi tuyệt vọng đến cùng cực của nàng.

Nàng vẫn còn thương cô.

"Út ơi..."

Trương Mỹ Linh bám vào thân cây, loạng quạng đứng dậy định tiến về phía nàng. Thế nhưng trên đỉnh đầu hình có thứ gì đó đung đưa, mỗi lần có cơn gió lạnh thổi đến lại sượt qua mái tóc.

Cảm giác này vô cùng quen thuộc, đến mức da gà trên cơ thể đua nhau nổi lên.

Cô cứng ngắc ngẩng đầu lên nhìn.

Đối diện với cô chính là một cặp mắt trợn trừng cùng gương mặt xám ngoét cứng đờ. Sợi dây thừng chằng qua cổ đung đưa trên cành cây, kéo chiếc cổ dài ngoằng đến biến dạng. Cỗ thi thể lạnh ngắt, không biết đã treo lủng lẳng thế này trong bao lâu.

Trương Mỹ Linh sợ hãi đứng chôn chân tại chỗ, ánh mắt cô hoảng loạn tìm kiếm nàng. "Út..."

Chỉ là không ngờ nàng lại nhắm mắt, hai hàng lệ máu lăn dài.

Dáng vẻ ấy như găm một lưỡi dao sắc nhọn vào trái tim của cô. Không phải giận dữ, không phải uất hận... mà là tuyệt vọng.

Tuyệt vọng đến đau lòng.

Trương Mỹ Linh choàng mở mắt, mồ hôi ướt đẫm chiếc áo đang mặc.

Thì ra, chỉ là một giấc mơ.

Ánh sáng yếu ớt của bầu trời ngày chớm đông rọi qua khung cửa sổ gỗ, chẳng đủ soi rõ căn phòng trống trải mà âm u lạnh lẽo. Trương Mỹ Linh thần người một lúc, sau đó mới uể oải ngồi dậy. Nhìn quanh chẳng có gì thay đổi so với hai tháng trước, trong lòng cô lại càng thêm nặng nề.

Phòng của nàng ấy, nhưng nàng lại không có ở đây.

Hồi tưởng lại sự việc đã diễn ra trước khi bản thân ngất xỉu, Trương Mỹ Linh nhanh chóng xỏ đôi dép đi trong nhà, đẩy cánh cửa gỗ quen thuộc mà đi xuống cầu thang.

Trong nhà chẳng có lấy một bóng người, Trương Mỹ Linh kỳ lạ gọi mấy tiếng, "Bà Dung, chú Tịnh ơi!"

Ấm chè trên mặt phản gỗ hẵng còn bốc khói, chắc là cũng vừa mới rời đi. Nghĩ vậy Trương Mỹ Linh liền bước xuống sân, ngó nghiêng một lát cuối cùng cũng bắt gặp một vài người giúp việc.

"A, bà Linh tỉnh rồi ạ? Trong người bà còn khó chịu không bà?"

Người vừa hỏi là con bé Sen giúp việc. Nhìn gương mặt nó đỏ bừng, mồ hôi nhễu trên trán, chắc là cũng vừa vội vàng chạy từ đâu về.

"Ừ, không sao cả. Nhưng mọi người đi đâu hết rồi? Bà Dung với ông Tịnh đâu em?"

"Dạ, hai hôm trước bà mới về nhà đã ngất xỉu, còn bảo là phải gọi cho ông Ba. Hồi sáng nay ông Ba mới về tới, thì làng mình lại xảy ra chuyện. Mọi người đang tập trung ở đầu làng đó ạ..."

Ngủ một giấc thế mà tỉnh dậy đã là hai hôm sau...

Bỏ qua chuyện này đi, còn cái khác đáng nói hơn. "Làng mình xảy ra chuyện? Là chuyện gì vậy?"

Nhắc tới đây thì sắc mặt cái Sen tái mét lại, nó lắp ba lắp bắp, "Bà ơi, có người chết... Có người treo cổ... treo cổ trên cây đa đầu làng!"

Treo cổ?

Trương Mỹ Linh vội vã rẽ đám đông những người dân đang đứng tụ tập ở cổng làng. Có một vài người nhận ra cô, liền khe khẽ thốt lên kinh ngạc, sau đó cũng lặng im mà tránh đường. Chỉ một vài phút trước còn nhốn nháo là thế, mà bởi vì sự xuất hiện đột ngột của Trương Mỹ Linh, ai cũng né tránh, bắt đầu bàn tán rầm rì.

"Chuyện gì vậy? Sao mọi người..."

Lời chưa kịp nói đã tắc nghẽn trong cổ họng. Trương Mỹ Linh nhìn cỗ thi thể của một người đàn ông trung niên đang không ngừng đung đưa theo gió trên cành cây đa mà tâm không tránh được rét run.

Cảnh tượng này, thực sự rất quen. Dường như trong giấc mơ hôm qua, treo cổ cũng chính là người này...

"Là cô ta làm chứ còn ai vào đây nữa? Đang yên đang lành, tự dưng ông ấy treo cổ tự tử làm gì?" Từ trong đám đông bỗng nhiên có người tức giận gào lên.

Một người khác cũng tham gia bình luận, "Không thấy sao, đến cả người tình của cô ta cũng đột ngột trở lại làng, chắc chắn là có chuyện nên mới vậy. Âm hôn hẳn là chẳng có tác dụng gì rồi."

"Tại sao lại có thứ ma quỷ ác độc như vậy cơ chứ. Còn bày đặt đào mộ của cô ta lên làm gì..."

"Đúng vậy, cái đ gì mà âm với chả hôn? Toàn lừa gạt che mắt thiên hạ."

...

Xung quanh lại bắt đầu nhốn nháo, có những tiếng chửi tục tĩu đan xen, lại cũng có người bắt đầu ôm mặt rưng rưng khóc vì sợ hãi. Trương Mỹ Linh siết chặt nắm tay, khóe miệng nhếch lên đầy khinh thường.

"Các người thì biết cái quái gì cơ chứ?"

Lãnh đạm lên tiếng, lập tức đám nhốn nháo kia liền im bặt. Người này nhìn người kia, cuối cũng họ vẫn lùi về sau, tránh xa nơi cô đứng ra một chút.

"Làm sao mà cô chắc không phải do con quỷ đó làm? Có bằng chứng gì không?"

Kẻ nào đó vẫn cố gắng mạnh dạn chất vấn. Trương Mỹ Linh cười phá lên, cười đến ứa cả nước mắt, "Vậy mấy người lấy cớ gì lại đổ hết mọi tội lỗi lên nàng ấy? Nếu tôi nói, ông ta tự tìm đến cái chết, có được không? Hay là do một ai đó trong số các vị ở đây đã giết người rồi muốn vu oan giáng họa hả?" Cô lớn tiếng đến mức mà một số người dân đứng cạnh cũng giật nảy mình, "Tôi nói cho các người nghe, thời đại nào rồi? Có án thì báo công an, đứng đấy mà chỉ chỉ trỏ trỏ nghi thần nghi quỷ. Hay thích công an lôi cổ cả lũ lên phường lấy lời khai mới chịu hả?"

Sau khi nghe cô nói vậy, chẳng kẻ nào dám lên tiếng phản bác thêm nữa.

Rặt một lũ người ích kỷ.

"Đúng vậy, chắc chắn không phải do bà Út đâu." Thanh âm non nớt lại vô cùng cẩn trọng vang lên sau lưng, rồi có một bàn tay nhỏ xíu nào đó nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay của Trương Mỹ Linh, "Cháu tin là như như vậy, chồng bà Út nhỉ?"

Trương Mỹ Linh kinh ngạc nhìn đứa nhỏ, rồi không nhịn được mà xoa đầu nó, "Bé con, cháu ở đây làm gì vậy? Về nhà mau lên, trẻ con không nên nhìn... những cảnh tượng thế này."

Mộc Trà lắc đầu, nó trân trân nhìn về phía thi thể của người đàn ông. "Bà Út thật may mắn, vì vẫn còn có chồng bà Út tin tưởng. Nếu đến cả chồng bà Út cũng không tin nữa, thì ắt hẳn bà Út sẽ buồn lắm."

Trương Mỹ Linh ngẩn người.

Khoảnh khắc ấy, dáng vẻ tuyệt vọng của nàng trong giấc mơ bất chợt hiện lên ngày một rõ nét. Nàng đã khóc, trước ánh nhìn của cô.

Nàng, đã không còn muốn trở về.

Có phải nàng đã nghĩ rằng, cô đã không còn tin tưởng nàng nữa rồi hay không?

Trương Mỹ Linh ngồi xuống, đối diện với ánh mắt trong veo của đứa bé gái mà chậm rãi hỏi: "Mộc Trà, hiện tại cháu có nhìn thấy bà Út không?"

Đã hơn một lần Trương Mỹ Linh hỏi Mộc Trà câu này, không hiểu sao lần này lại mong câu trả lời sẽ khác đi. Thế nhưng đứa nhỏ vẫn giống như trước, lặng lẽ lắc đầu.

"Mộc Trà là người đầu tiên phát hiện ra cái xác, và cũng là nhân chứng quan trọng nhất."

Âm thanh khàn khàn quen thuộc vang lên bên tai, Trương Mỹ Linh cũng chẳng buồn đưa mắt nhìn. Vị pháp sư già cũng không lấy làm lạ trước dáng vẻ lạnh nhạt của cô, ông vuốt vuốt chòm râu mà nói tiếp, "Lát con bé sẽ đi cùng bố mẹ nó để lấy lời khai."

"Mộc Trà vẫn bị mộng du ư?" Trương Mỹ Linh miết nhẹ tay đứa nhỏ. Chắc nó đã sợ hãi thế nào khi tỉnh giấc và thấy một cái xác đung đưa trên đỉnh đầu.

"Ừ, con bé như người mất hồn cả sáng nay, cho đến khi gặp lại cháu, nó mới chịu nói chuyện."

Bà Dung lúc bấy giờ cũng vừa rẽ đám đông bước tới. Nhìn thấy Trương Mỹ Linh, trên gương mặt già nua hiện rõ nét phấn khởi. Bà nói: "Chị tỉnh rồi ư? May quá, may quá, dậy được là tốt rồi."

Khóe miệng Trương Mỹ Linh giần giật, trong đầu thầm suy nghĩ: Tôi không định chết nhanh thế đâu mà tỉnh với chả không tỉnh.

Bầu trời âm u chẳng có nổi một tia nắng. Tiếng lá khô rào rạo dưới mặt đất, thi thoảng lại bị những cơn gió lạnh thổi bay.

Bước ngang qua một vài ngôi nhà, Trương Mỹ Linh lại vô tình bắt gặp chiếc chuông kỳ dị treo ngoài cửa của làng họ Trương. Có cái gì đó lướt qua trong tâm trí, thế nhưng lại rất nhanh, khiến cô không thể nắm bắt được. Cô chỏ chỏ vào chiếc chuông, buột miệng hỏi: "Sao vẫn còn treo cái thứ này vậy?"

Bà Dung áy náy đáp, "Hai hôm nay không hiểu sao nhiều người trong làng kêu nằm mơ ác mộng, cứ nhắm mắt vào lại thấy có kẻ đến đòi mạng. Mà kỳ lạ đều mơ lặp đi lặp lại một giấc mơ như vậy. Thế là họ sợ quá lại theo thói quen tìm chuông treo lên trước cửa nhà tránh tà ma."

Trương Mỹ Linh thở dài một hơi.

"À, bố mẹ tôi có tìm đến đây không?"

Từ sau khi cô rời khỏi Điện thì cũng là hai ngày trôi qua rồi, bố mẹ ắt hẳn cũng sẽ đoán được nơi mà cô muốn đến. Đúng như dự đoán, bà Dung gật đầu. "Có, ông bà thông gia có tìm đến. Thế nhưng trước đó em đã liên lạc với ông Ba để nói sự tình hiện tại, ông ấy ngăn em không để bên thông gia biết chị đang ở đây..."

Tạm thời, Trương Mỹ Linh cũng thật sự không muốn bố mẹ phát giác cô đã trở lại làng. Mặc dù biết rằng họ sẽ lo lắng rất nhiều, thế nhưng lần này chính là muốn né tránh.

Bố mẹ nào mà muốn con gái mình sống chung cùng với một nữ quỷ...

Cổ tay bỗng nhiên lại đau nhói, Trương Mỹ Linh nhăn mặt. Nhưng người kêu lên lại là bà Dung, "A, chị... cổ của chị... cổ của chị bị làm sao vậy? Sao lại có vết hằn thế kia?"

Trương Mỹ Linh kinh ngạc đưa tay lên cổ của mình, không ngờ lại cảm thấy nhưng nhức.

Ánh mắt vị pháp sư già tối lại, giọng nói ông trầm đục vang lên, "Nhanh, thời gian không còn nhiều nữa. Kể rõ sự tình cho ta nghe, bằng không hậu quả khó lường."

Ông Ba vừa dứt lời, một tia chớp rạch ngang bầu trời âm u. Mây đen kéo đến ngày một dày đặc, như bức màn u tối phong tỏa từng ngóc ngách của ngôi làng cổ kính.

"Nàng ấy, đang rất đau..."

Trên cổ tay từ bao giờ xuất hiện một vết rạch lớn, dòng máu đỏ tươi theo từng ngón buốt lạnh nhỏ xuống mặt đất, lặng lẽ như những giọt nước mắt của nàng.

Út ơi...

*

Trương Mạnh Hải nhướn mày, thực sự chẳng còn kiên nhẫn mà gằn giọng: "Ông mở khóa ra ngay, chủ đầu tư đã cho phép, ông chần chờ cái gì vậy? Lê tha lê thê cả chục phút đồng hồ rồi, ông không làm được thì tôi làm." Dứt lời liền giật lấy chùm chìa khóa trên tay của lão bảo vệ, hậm hực thử từng chìa tra vào ổ khóa.

"Tôi nói này cậu thanh niên, cậu không biết căn hộ này từng xảy ra chuyện gì đâu."

Mặc cho ông lão run lẩy bẩy vô ích, khóa cửa "xoạch" một cái được mở ra. Trương Mạnh Hải lạnh lùng đẩy ông ta sang một bên, "Chính vì biết, nên mới cần phải vào xem."

Đã bốn ngày kể từ lúc hoàn toàn mất liên lạc với con bé Linh, đây là lần thứ hai hắn quay lại khu chung cư này. Trong tay chỉ còn sót lại một mảnh giấy nhàu nát duy nhất, có lẽ bị chính Trương Mỹ Linh vo lại ném vào trong túi rác, thế nhưng liên hệ với một vài chi tiết mà cách đây không lâu con bé đã kể, thì rất có khả năng liên quan đến căn hộ số 1525 ở phía đối diện này.

Cẩn thận, hắn vẫn đang theo dõi.

Rốt cuộc, là ai đã gửi bức nặc danh này cho con bé?

Trương Mạnh Hải sau khi lục tung cả căn hộ của Trương Mỹ Linh, liền tìm thấy mảnh giấy đỏ chót này. Hắn giấu diếm không cho bố mẹ của con bé biết, lại tự mình xâu chuỗi các sự việc liên quan được nghe chính miệng nó kể, cuối cùng ép bằng được chủ đầu tư mở cửa căn hộ 1525 để vào xem.

Nói thì dễ, nhưng cũng một phần là nhờ sức ép từ phía ông Tỉnh, nên hắn mới được chủ đầu tư chấp thuận nhanh chóng đến vậy.

"Anh chắc là kẻ theo dõi cái Linh cũng liên quan đến căn hộ này chứ?" Cô gái nhỏ nơm nớp lo lắng đứng bên cạnh hạ giọng thì thầm, "Cái Linh chưa từng kể qua nó bị người ta theo dõi gì hết."

Trương Mạnh Hải lắc lắc đầu, "Không chắc, nhưng con bé đã từng nói về mấy chuyện quái lạ đã xảy ra."

Cánh cửa nặng nề mở ra, một mùi ẩm mốc xộc vào cánh mũi.

Phan Quỳnh Trang gập người ho khù khụ, sau đó lấy cánh tay bịt chặt hai lỗ mũi. Giọng cô nghèn nghẹn, "Chung cư mới đi vào hoạt động mà xuống cấp kinh khủng vậy chứ? Đến cả camera cũng hỏng, ngộ nhỡ trộm cướp lẻn vào thì làm sao?"

Lão bảo vệ áy náy đứng nép sang một bên cửa, "Cái này... chúng tôi đang cố gắng khắc phục. Ở đây không còn chuyện gì nữa thì tôi xin phép xuống dưới phòng trực nhé. À, nhớ lát mang trả khóa cho tôi."

Nói rồi chẳng để hai người kia kịp phản ứng, ông ta đã xoay người bỏ đi. Mà phải nói chính xác hơn, là bỏ chạy.

"Ai ăn cướp hay làm gì ông ta đâu mà chạy như ma đuổi thế. Thậm chí còn chả thèm ở lại trông chừng..."

Phan Quỳnh Trang theo Trương Mạnh Hải bước vào trong căn hộ số 1525. Mọi thứ bên trong đều phủ một lớp bụi dày, ô cửa sổ bị dán giấy kín mít, chẳng một tia sáng nào có thể lọt qua. Trương Mạnh Hải thử gẩy nhẹ công tắc điện, ánh sáng yếu ớt nháy liên tục một hồi rồi tắt hẳn. Hẳn là sau khi vụ án mạng kia xảy ra thì đã chẳng còn một ai dám lai vãng đến căn hộ này.

Ánh sáng yếu ớt từ chiếc điện thoại chiếu đến chỉ soi rõ được một vùng, Trương Mạnh Hải bước phía trước, cố gắng không đạp mạnh để bụi bay tứ tung.

"Khoan... dưới sàn có dấu chân khác..."

Nghe cô gái đi cạnh nhắc nhở, hắn lập tức dừng bước.

Đúng là ngoài dấu chân của hắn cùng Phan Quỳnh Trang, thì trước mặt là lộn xộn một đống các dấu chân khác. Rõ ràng căn hộ này đã lâu không có ai bén mảng, vậy mà dưới sàn lại là những dấu chân mới toanh. Nhìn kích thước của đế giày, có lẽ của cùng một người.

"Kẻ này chả nhẽ lại có chìa khóa riêng của căn hộ ư?" Trương Mạnh Hải cúi người, bắt đầu chụp lại dấu chân lộn xộn trên sàn nhà, "Em đứng yên đây nhé, đi lại nhiều lại phá hỏng hiện trường."

"Vâng ạ."

Thật ra Trương Mạnh Hải và Phan Quỳnh Trang đều cùng tuổi, thế nhưng bởi vì chơi thân với con bé Linh, nên thành ra cô nàng cũng quen miệng mà gọi hắn bằng anh luôn. Trương Mạnh Hải đối với điều này cũng dễ dàng tiếp nhận, vì dù sao hắn cũng là anh cả trong gia đình, được các em gọi "anh" nhiều thành quen.

Ngày hôm nay lại trùng hợp gặp cô gái này trước cổng chung cư, hóa ra cũng vì lo lắng cho cái Linh nên đến nhà tìm thử. Cuối cùng, cả hai lại đi cùng với nhau.

"Anh có nghĩ kẻ theo dõi cái Linh với kẻ đã vào căn hộ này là cùng một người hay không?" Đứng một mình có chút không an tâm, Phan Quỳnh Trang bèn lên tiếng cho đỡ sợ, "Nhưng mà sao nó không báo công an hay nói với bố mẹ? Như vậy chẳng phải sẽ an toàn hơn sao? Cùng lắm là không ở cái nơi này nữa."

"Nếu mà dễ dàng được như vậy thì tốt. Nhưng không có bằng chứng gì, làm sao mà công an người ta tin?"

Căn hộ này được chia thành hai phòng ngủ, một phòng khách và một căn bếp nhỏ. Có lẽ sau vụ án mạng xảy ra tại đây, mọi thứ đã được chủ đầu tư dọn dẹp sạch sẽ và đóng chặt sau cánh cửa. Đồ đạc cũng chẳng còn lại gì nhiều, căn hộ gần như là trống rỗng.

Mọi thứ cơ bản đều không có gì đặc biệt.

Trương Mạnh Hải đảo mắt nhìn quanh một hồi, trong thâm tâm bỗng nhiên

1 2 3 »


Chương 22 - Chuông máu

Ngày 19 tháng 12 năm 1941, trời mưa nặng hạt.

Một đám đông những người dân tập trung ở trước cổng một căn nhà vách đất đơn sơ nằm chơ chọi giữa khoảnh đất trống trên cánh đồng mênh mông. Mặc cho gió lạnh phần phật thổi, cùng cơn mưa như trút nước cũng không át đi được tiếng hô hoán ầm ĩ: "Giết nó, không thể để nó nhở nhơ như thế được. Loại ma quỷ, phải giết chết nó." Trên tay họ đều cầm những nông cụ thô sơ, vẻ mặt người nào người nấy căng thẳng.

Người dân kéo tới mỗi lúc một đông, tiếng hô hoán ngày một rõ ràng. Thế nhưng họ vẫn không dám bước qua cánh cổng gỗ ọp ẹp kia, bởi có lẽ chính vì nhân vật đang ở bên trong ngôi nhà này.

Chừng hơn mười mấy phút sau, rốt cuộc cánh cửa bên trong cũng hé mở.

Một người đàn ông trung niên chậm rãi bước ra, dù đi dưới màn mưa trắng xóa nhưng vẫn khoan thai từ tốn đến lạ lùng. Ông mặc trên người bộ áo dài the màu đen lịch sự, đầu vấn một chiếc khăn quấn chỉn chu. Mặc dù không lên tiếng, nhưng lại khiến cho đám đông nhốn nháo kia rơi vào im lặng. Họ ngừng hô hoán mà bước lùi xa khỏi cánh cổng một khoảng, nhường lối cho người đàn ông vừa mới bước ra.

"Các vị, đều là đồng bào, sao lại chĩa vũ khí vào nhau như bọn giặc vậy?" Người đàn ông ôn hòa lên tiếng, trong cơn mưa chất giọng trầm ấm ít nhiều đã bị át đi, thế nhưng vẫn đủ lớn để cho những người phía trước nghe được, "Đợi ngớt mưa rồi nói, mọi người đứng như vậy rất dễ bị cảm lạnh."

Đám đông dường như có chút e dè, nhưng không ai chịu nhượng bộ.

"Thầy Dự, chúng tôi đều hiểu tấm lòng thầy nhân hậu từ bi. Nhưng việc thầy bao dung và nuôi một con quỷ trong nhà thì là điều khiến chúng tôi không thể nhẫn nại được nữa." Một người hung hăng lên tiếng, "Thầy giao con Na ra đây, chúng tôi hứa sẽ không tới quấy rầy. Thầy biết nó vừa đả thương một thanh niên bên làng chúng tôi, thầy không nên bao che cho nó như vậy."

Người đàn ông được gọi là thầy Dự lặng im không đáp, đợi những nhốn nhào ồn ào dần lắng xuống mới mỉm cười hỏi: "Vậy ai trong số các vị ở đây chứng kiến chuyện xảy ra từ đầu đến cuối?"

Không có tiếng đáp lời.

"Tức là không có ai phải không?" Dưới ánh nhìn cương nghị của thầy Dự, những người kia chỉ biết né tránh. Thầy chậm rãi nói, "Bà con cũng chỉ nghe từ lời của Miến, bà con tin anh ấy. Tôi nuôi nấng con bé Na từ nhỏ, đương nhiên không có lý gì mà tôi lại không tin nó. Chúng ta đều có một niềm tin nhất định, chỉ là không giống nhau. Nhưng tôi muốn nói để bà con hiểu rõ, một câu chuyện xảy ra luôn có nguyên nhân của nó. Con bé Na sai, tôi nhất định sẽ bắt nó phải chịu tội. Nhưng để dẫn đến hành động đó, ắt phải có nguyên do. Chúng ta đều chỉ nghe trần tình từ một phía, không thể kết luận được ai đúng ai sai. Trên thực tế, con bé cũng chẳng phải người dân của làng bên đó, thiết nghĩ không thể quy tội theo lệ làng như vậy được."

Lời của thầy Dự không hề gay gắt, nhưng lại đanh thép đến nỗi không có một ai dám đứng lên phản bác. Mưa mỗi lúc một nặng hạt, gió thổi từ ngoài đồng lạnh buốt thấu xương. Đám đông ai cũng run lên cầm cập, vài lớp áo mỏng manh chẳng phủ được cái lạnh của tiết trời đông giá rét.

"Thật ra cô Út đã muốn cho qua việc này, tức là có chuyện tế nhị không thể lên tiếng. Vậy sao chúng ta cứ bới móc vấn đề ra làm gì?" Thầy Dự một thân áo dài ướt sũng, cái lạnh cũng không ngăn được tiếng thầy thở dài, "Cô Út cũng không muốn gặp lại con bé Na, chúng ta đừng nên làm khó cô ấy mới phải."

"Dẫu vậy, chúng tôi vẫn không thể khoanh tay đứng nhìn khi thầy chứa chấp một con quỷ trong nhà!"

"Phải, đúng rồi!"

"Giết nó! Giết nó!"

...

Đám đông lại cùng nhau hô to, gậy gộc khua lên loạn xạ. Thầy Dự im lặng, ánh mắt thầy ngước nhìn bầu trời u ám, trong miệng lẩm bẩm điều gì đó chẳng ai nghe ra.

"Nếu hôm nay thầy không giao con Na ra đây, thì chúng tôi đành phải xông vào bắt nó. Thầy cũng đừng trách chúng tôi không nể tình đồng bào." Lại có kẻ hung hăng mà gào lên, kéo theo sau hoàn toàn là đồng tình ủng hộ.

Nét mặt của thầy Dự thoáng đượm buồn, thầy lắc đầu thở dài. "Con bé Na là một tay tôi nuôi nấng, làm sao một người lành lặn trưởng thành bình thường lại bị chính đồng bào của mình gọi là quỷ như vậy?" Thầy tiến tới giữa đám người, mặc cho cơn mưa lạnh buốt quất xuống người, thầy vẫn chậm rãi nói, "Bao nhiêu năm qua, con bé chưa từng gây hấn với một ai, càng ít khi tiếp xúc với dân làng bên đấy. Nếu nó là ác quỷ, há nào nói chính tôi cũng vậy?"

Thầy lặng lẽ chỉ một người đàn ông đứng ở gần, từ tốn hỏi: "Anh Bảy, dạo trước vợ anh khó sinh, ai là người đã đỡ đẻ cho cô ấy trong lúc nguy nan, cứu sống cô ấy cùng đứa nhỏ? Cả bà Năm Thùy, bà không nhớ con trai bà bị đánh đến thập tử nhất sinh, ai là kẻ duy nhất trong đêm khuya mưa gió vội vã bốc thuốc cứu người?... Thử hỏi, ác quỷ liệu có làm như vậy hay không?"

Người đàn ông tên Bảy kia chỉ lặng lẽ cúi đầu, cũng không dám nhìn tới thầy Dự nữa. Bà Năm Thùy lúng túng, bước chân lùi về phía sau một chút. Bà kéo kéo người bên cạnh, khóe miệng mấp máy, "Tôi thấy con Na cũng không phải như mọi người nghĩ đâu. Hay là... hay là thôi đi, chúng ta về thì hơn, mưa to quá rồi..."

"Hình như cũng có lần con bé đó bắt mạch kê thuốc chữa khỏi bệnh cảm cho cháu gái tôi thì phải." Một người đàn ông cũng tần ngần lên tiếng.

Ông Bảy kéo mấy người bên cạnh, áy náy, "Về đi tụi bây, tao vừa nhớ ra, đúng là con Na nó cứu sống vợ con tao thật." Dứt lời liền xoay lưng chạy đi, không dám quay lại nhìn thầy Dự.

Đám người dần dần tản mác. Lúc đến khí thế ngút trời, ai cũng một mực đòi đánh giết, thế mà bây giờ đến quay lưng lại nhìn cũng chẳng dám, cứ cắm đầu mà chạy.

Không gian trước mặt lại tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng mưa như trút nước bên tai, thầy Dự vẫn lặng lẽ nhìn về khoảng trời mênh mang. Thẳng đến khi trên đầu bỗng nhiên xuất hiện một chiếc dù bằng vải màu đen, thầy mới kinh ngạc đưa mắt nhìn người bên cạnh. "Na, sao con lại ra ngoài?"

Cái Na không đáp lời thầy, sau chiếc mạng đen kín mít chắc hẳn là một gương mặt đang buồn lắm. Ánh mắt nó ảm đạm tiêu điều, hệt như bầu trời trên cao vậy. "Thầy vào nhà đi thầy, ở ngoài này cảm lạnh." Nó khe khẽ lên tiếng.

Căn nhà vách đất ẩm thấp, nhưng ít ra vẫn ấm áp hơn nhiều so với cái lạnh bên ngoài.

Thầy Dự đổi một bộ quần áo mới, ngồi xuống cạnh cái Na bên bếp lửa. Gió hun hút lùa qua khe cửa, lay động ánh lửa đang cháy bập bùng. Cả hai trầm mặc đuổi theo suy nghĩ riêng, không rõ qua bao lâu, rốt cuộc vẫn là thầy nó lên tiếng. "Ngày mai để thầy qua làng bên thăm thằng Miến, tạm thời con cứ ở nhà đừng đi đâu cả."

Cái Na rũ mi, lặng một hồi mới đáp, "Nhưng con không làm gì sai."

"Ở xã hội này, làm gì có đúng sai hả con? Tiền và quyền mới là tất cả." Giọng thầy ấm áp, nhưng cũng đượm buồn. Thầy lục trong chiếc cặp da một bọc nho nhỏ, rồi đưa cho cái Na, "Thịt bò khô thầy được trên tỉnh người ta biếu, con xem treo lên bếp, thi thoảng lấy mà ăn."

"Chị Út rất thích món này..."

Con bé vẫn cúi đầu, hai bả vai ốm yếu run lên. Nhìn chiếc bóng nhỏ bé đơn độc hắt trên vách nhà, thầy Dự cũng không đành lòng. Qua một lúc lâu mới nghe tiếng thầy thở dài, "Con biết như vậy là không thể mà Na."

"Sao lại không hả thầy?" Dường như con bé đang rất cố gắng kìm nén. Đôi mắt nó ngập ánh nước trong veo, trước ngọn lửa leo lét, lại như những vệt sáng sắp lụi tàn. "Con rất nhớ chị Út, nhớ lắm... Con rất muốn được gặp chị, nhưng mà chị lại không muốn điều ấy."

Từ nhỏ đã có thói quen chịu đựng, dù có ấm ức tủi thân đến đâu, cái Na cũng chưa bao giờ khóc trước mặt thầy. Bản thân nó luôn nghĩ mình là gánh nặng của thầy, nên nó không muốn mang thêm bất kỳ phiền muộn nào cho thầy nữa.

"Na, trước khi dành tình cảm cho một ai đó, con phải biết yêu lấy chính mình." Trên đời này, sẽ chẳng có ai hiểu con bé bằng thầy Dự. Thầy vỗ về sống lưng nó, dịu dàng như một người cha, "Tình cảm không có đúng sai, chỉ vì không đúng thời điểm. Đất nước còn nghèo nàn, còn bị bọn giặc tàn phá cướp bóc... con nghĩ lúc này sẽ thích hợp chứ? Thầy rồi cũng sẽ già đi, không mãi mãi ở bên cạnh che chở cho con được. Con phải tự học cách bảo vệ và chăm sóc cho bản thân mình, con có hiểu không Na?"

"Nếu như... nếu như có một ngày, con không thể bên thầy được nữa, thầy sẽ không trách con chứ?"

Là lần đầu tiên, con bé bật khóc trước mặt thầy.

Ngoài khoảng trời âm u ảm đạm, mưa vẫn chưa ngừng rơi...

"Cô Út, cô Út ơi." Giọng con Hến tần ngần vang lên bên ngoài cửa, chẳng biết đã là lần thứ bao nhiêu nó lượn lờ trước căn phòng này, "Em mời cô xuống ăn cơm ạ. Ông bà đang chờ dưới nhà rồi."

Ngọc Út thu hồi tầm mắt, nàng cũng không rõ đã ngồi bên cạnh cửa sổ bao lâu rồi. Có lẽ do ảnh hưởng của bão nên mưa mỗi lúc một nặng hạt hơn, thi thoảng có những đợt sấm dội vang khắp vùng trời quê yên bình.

Không biết, em ấy có nhớ mặc ấm không...

Tiếng gõ cửa lại vang lên. "Cô Út ơi, mở cửa cho em đi mà. Em lo quá, cô đừng làm gì dại dột nha cô."

Ánh đèn dầu leo lét cháy, hắt chiếc bóng lặng lẽ của Ngọc Út lên vách tường. Nàng thở dài thườn thượt, cuối cùng cũng chịu uể oải đứng dậy.

Kể từ sau cái ngày hôm ấy, nàng chưa từng bước ra khỏi nhà.

Cánh cửa gỗ chậm rãi hé mở, gương mặt tiều tụy của Ngọc Út lộ ra. Con Hến trong lòng thương xót, nhưng lại chẳng thể làm được gì. "Cô Út ăn nhiều vào nha, đừng nghĩ ngợi gì cả. Mọi chuyện đâu sẽ vào đó thôi." Nó đỡ lấy cánh tay gầy yếu của nàng.

Đã quá bảy ngày kể từ lúc nghe tin cái Na đả thương anh Miến, con Hến thật ra vẫn không tin được, cho đến khi chính cô Út là người xác nhận. Nguyên nhân vì sao thì chẳng ai nói, nhưng dân làng không ngày nào là để yên cho cái Na. Họ nghĩ nó là quỷ, là loại ác ôn cần phải chịu đày ải dưới địa ngục, trời không dung đất không tha.

Con Hến dù không được đi học tử tế, thế nhưng nó cũng thừa hiểu rằng, so với tội ác bọn giặc gây ra cho đất nước, thì chúng mới chính là ác quỷ.

"Mấy hôm nay em có nghe ngóng được chuyện gì không?" Ngọc Út vừa bước xuống cầu thang, vừa ảm đạm hỏi con bé, "Họ vẫn còn tìm cái Na à? Thầy Dự đã về chưa?"

"Dạ, thầy nó mới về hồi sáng nay rồi ạ."

Trong lòng của Ngọc Út như trút được tảng đá đè nặng, thế nhưng tâm vẫn không tránh được mà đau đớn. Suốt những ngày qua, con bé đã phải đơn độc chịu đựng những điều tồi tệ thế nào, nàng đều chẳng thể biết.

Nàng hiện tại, cũng không còn liên quan đến cái Na nữa.

Mâm cơm nguội lạnh, chẳng ai muốn động đũa. Ngọc Út cúi đầu chậm rãi ăn cơm, trong miệng chỉ cảm thấy đắng ngắt. Bầu không khí nặng nề, tiếng mưa vẫn rầm rập vỗ xuống mặt sân.

Gương mặt u chẳng chút biểu tình. U nói: "Con Út mai đợi ngớt mưa sang thăm thằng Miến cho u. Mày cứ trốn mãi trong nhà thì hôn sự tính sao?"

Bàn tay nàng siết chặt lại, bả vai khe khẽ run lên. Bên tai chỉ còn mơ hồ hai tiếng "hôn sự", cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí như từng hồi chuông, dóng thẳng vào trái tim lạnh buốt. Dưới ánh đèn dầu leo lét, gương mặt nàng lại càng tái nhợt. Lặng một hồi lâu, khóe môi xinh đẹp yếu ớt mấp máy, "Dạ, con biết rồi u."

Nếp nhăn trên trán u dần dãn ra, bà cực kỳ hài lòng. "Ngày nào nó cũng qua kiếm mà bây không chịu gặp. U nói, trăm thằng đàn ông con trai mới kiếm được một người tử tế lại có học thức như nó đấy. Con nghĩ thông là tốt rồi, cho u với dượng bớt cực."

"Chả biết chúng bây cãi vã cái gì, mà cái con Na nó quá đáng quá." Dượng nàng ngồi kế bên u, ông lắc lắc đầu chê trách, "Đầu thằng Miến bị nó đập toác cả ra, cũng may mà còn cứu kịp chứ không bỏ mạng rồi."

"Nó không bị xử chết là may lắm rồi đấy, tôi thấy mà cũng tức. Cái Út từ nay cấm có giao du gì với loại người đó nghe chưa, nhìn bộ dạng con đấy thôi cũng như là phù thủy rồi. Người gì mà che kín mít, chả hiểu cái bệnh dịch gì..."

Từng lời nói của u như những nhát dao sắc nhọn cứa vào tận sâu cõi lòng, đau đến không thể thở nổi. Nàng cúi đầu thấp hơn, cố nhịn lại giọt nước trong veo đang trực trào trên khóe mắt. "Dạ, con hiểu mà u."

Chấp nhận cái hôn lễ này, chỉ vì nàng lo sợ, rằng anh Miến sẽ bằng mọi thủ đoạn làm hại người con gái ấy. Chấp nhận rời bỏ em ấy, dường như quãng đời còn lại cũng bắt đầu lụi tàn...

Tình cảm này rốt cuộc là thế nào đây, mà tại sao lại khiến nàng dày vò bản thân đến như vậy?

"Ông bà ơi, cô Út ơi!"

Từ ngoài bậc thềm, con Hến hớt hơ hớt hải chạy vào. Cả người nó ướt sũng, đôi mắt mở to kinh hoàng. Ngọc Út giật mình, nàng vội vã buông bát cơm, tiến đến bên cạnh nó, "Làm sao mà chạy như ma đuổi vậy? Người ngợm ướt hết cả rồi."

Con bé dường như chẳng thể bình tĩnh nổi, nó lắp ba lắp bắp chỉ ra ngoài sân, "Cậu... cậu cả... cậu cả về rồi cô ơi!"

"Em... em vừa nói cái gì?!"

Roẹt —— Khoảng trời đen kịt rạch ngang, tiếng sấm rền vang khắp đất trời. Khoảnh khắc khi tia sáng loé lên, cũng là lúc dáng người gầy yếu quen thuộc ấy lảo đảo ngã nhào xuống mặt đất.

Anh nằm đó, bất động dưới cơn mưa buốt lạnh.

Trái tim nàng dường như chết lặng. Mặc cho từng hạt mưa quất vào cơ thể, nàng lao ra giữa sân, ôm chặt lấy người con trai ấy.

"Anh ơi." Nức nở gọi đến khản giọng, nhưng đáp lại nàng vẫn chỉ là tiếng mưa bủa vây, "Tỉnh lại đi anh, anh Đậu ơi..."

Cái Na chuyển bao thuốc lên chỗ khô ráo. Mưa mỗi lúc một to hơn, trên mái nhà đã có một vài chỗ bị dột nước. Thầy nó chong thêm một ngọn đèn dầu, đặt xuống bên cạnh bà Sáu. "Bà đã thấy đỡ hơn chưa?"

Sức khỏe của bà Sáu đã tốt hơn nhiều, thế nhưng dạo gần đây trời mỗi lúc một lạnh thêm, những vết thương cũ lại trở nên đau nhức. Bà Sáu mỉm cười, ở trên giường chống tay ngồi dậy, "Tôi già rồi, có gì đáng ngại đâu. Chỉ thương con bé Na..."

"Cứu một mạng người còn hơn xây bảy tòa tháp, bà đừng nghĩ như vậy. Với cả, con bé có chỗ nào đáng thương cơ chứ? Tôi thấy nó dễ thương thì đúng hơn."

Ánh mắt cái Na tràn đầy nét cười, nó dựng ngón tay cái về phía thầy Dự, tỏ ý đồng tình.

Rầm, rầm, rầm.

Cánh cửa gỗ bất chợt rung lên, giống như có ai đó đang ở bên ngoài vội vã đập vào. Lặng một lát lại nghe tiếng đập cửa, lần này còn gấp gáp nhiều hơn. "Ai lại tới đây vào lúc mưa bão thế này?" Thầy Dự quắc tay bảo cái Na lùi lại, "Để thầy mở cửa, con vào trong đi."

Dứt lời, thầy nhấc chiếc đèn dầu lên, nhưng còn chưa kịp đứng dậy thì người bên ngoài đã sốt ruột hô lên: "Na ơi, là chị. Mở cửa cho chị đi em..."

Kinh ngạc thoáng qua, rất nhanh lại thay bằng lo lắng. Hàng lông mày của cái Na nhíu chặt, chỉ trong phút chốc đã bật mở cánh cửa.

Mưa lạnh đem theo từng đợt gió rét ẩm ướt hắt vào trong căn nhà nhỏ. Gương mặt nhỏ nhắn của người con gái phía trước tái nhợt, vẻ hoảng loạn chẳng thể nào che giấu trong đôi mắt đỏ hoe. Hàng mi cong dài ướt đẫm, chị bật khóc khi nhìn thấy cái Na.

Bộ quần áo trên người chị ướt sũng nước mưa, bàn chân trần đầy những vết thương không ngừng rỉ máu tươi. Cái Na sững sờ, trong đáy mắt dâng lên đầy đau xót. "Chị Út..."

"Na ơi, cứu anh Đậu. Anh ấy yếu lắm rồi em ơi!"

Ngọc Út bật khóc nức nở, bàn tay lạnh buốt níu lấy ống tay áo của cái Na. Ánh mắt của nó tối lại, không hỏi thêm gì nữa mà lập tức bước ra ngoài mái hiên, "Dẫn em đi."

Anh Đậu nhập ngũ bấy lâu nay chẳng có tin tức, đột ngột lại trở về, ắt hẳn đã xảy ra chuyện không hay.

Thế nhưng cánh tay bất chợt bị giữ chặt lấy, cái Na kinh ngạc nhìn thầy. Gương mặt thầy vô cùng bình tĩnh, nhưng lực trên tay ngày một mạnh hơn. "Để thầy đi, con ở lại với bà Sáu." Dứt lời, thầy quay trở vào nhà, vội vã chuẩn bị hộp thuốc.

Dưới cơn mưa tầm tã, bàn tay của chị lặng lẽ thu về.

Trong khoảnh khắc nào đó, cái Na thực sự đã nghĩ rằng, điều nó cần hóa ra chỉ đơn giản là được nhìn thấy đối phương, dù chẳng thể ở bên cạnh cũng đủ viên mãn. Nó cúi người, tháo đôi guốc mộc dưới chân, lặng lẽ đặt trước đôi bàn chân trần của chị.

"Cô Út, chúng ta mau đi thôi." Thầy Dự mở dù, trên vai đã khoác theo hộp thuốc gỗ, "Nguy hiểm quá. Sao cô lại đi một mình mà không đem theo ai?"

"Dạ thầy, con vội quá. Thầy cứu anh con với thầy ơi."

Cái Na đứng dưới mái hiên, nhìn dáng người gầy yếu của người con gái kia ngày một xa cách, trong lòng như có cái gì đó đổ vỡ thành trăm ngàn mảnh sắc nhọn, cứa vào từng thớ thịt. Tâm chết lặng, nỗi đau kìm nén bấy lâu như hóa thành băng đá. Nó chậm rãi bước vào nhà, bàn tay lạnh buốt từ từ khép cánh cửa.

Trong khoảnh khắc tia chớp lại lóe lên, chỉ là không ngờ lại chạm vào ánh mắt của chị.

Buông bỏ, liệu có thể làm được thật ư?

Dưới hàng mi cong cong trượt xuống một giọt lệ, chị cứ vậy nhìn nó thật lâu, ánh mắt ấy không rõ là hoang mang, là lo sợ hay đầy xót thương, nuối tiếc. Cái Na siết chặt bàn tay, nó nhịn lại mong muốn được chạy tới, ôm chị vào trong lòng.

Em thương chị biết bao nhiêu...

Cánh cửa chậm rãi đóng lại, Cái Na thần người, tấm lưng gầy trượt trên cánh cửa gỗ, ngồi bất động dưới mặt đất.

Bên tai chỉ còn nghe tiếng mưa rơi. Là ông trời đang khóc, hay là thanh âm của cõi lòng nát tan?

***

Trương Mỹ Linh mở mắt, cô thần người nhìn cái trần nhà quen thuộc. Qua một lúc thật lâu, cộng thêm cả những tia nắng ấm áp rọi vào cũng không thể làm cho tâm trạng của Trương Mỹ Linh khá thêm một chút.

Giấc mơ này quá đỗi chân thực, đến mức mà nước mắt vẫn chưa ngừng trào ra khỏi mi.

Những hình bóng ấy luôn mơ hồ, nhưng cảm xúc lại hằn sâu vào trong cô, cứ như thực sự chính bản thân là một nhân vật trong giấc mơ ấy vậy. Trương Mỹ Linh lặng lẽ ngồi dậy, bàn tay vô thức áp lên ngực trái, cảm nhận nhịp tim hỗn loạn của chính mình.

Thật đau.

"Mình ơi..."

Thanh âm dịu dàng quen thuộc vang lên bên tai, Trương Mỹ Linh sững người. Cô không dám đưa mắt nhìn, chỉ sợ là do mình tự ảo giác, sợ mọi thứ diễn ra chỉ là một giấc mơ...

"Em có đau ở đâu không? Em có nghe thấy chị không vậy?"

Bàn tay bất chợt bị nắm lấy, hơi lạnh quen thuộc truyền tới khiến đầu óc mụ mị của Trương Mỹ Linh rốt cuộc cũng chậm chạp tiếp nhận. Cô cúi đầu, trân trối nhìn đôi tay nhỏ nhắn xanh xao đang nắm lấy tay mình, sau một vài giây khóe miệng mới nhúc nhích, "Là Út thật sao?"

"Là chị đây, em không nhận ra chị sao mình? Chị hứa sẽ không làm em đau nữa, chị xin lỗi..."

Thật ra lời nàng nói, Trương Mỹ Linh đều mơ hồ không còn nghe rõ. Bởi ánh mắt đã chạm vào vết sẹo đỏ thẫm như một con rắn nhỏ trườn trên cổ tay của nàng. Trong lòng đau đến tê liệt, cuối cùng cũng ép cho giọt nước mắt đang quật cường kiềm nén phải rơi xuống. Cô run rẩy nắm lấy bàn tay lạnh buốt của nàng, chậm rãi đưa lên môi, nhẹ hôn vào vết sẹo kia một cái thật dịu dàng.

"Chị có đau nhiều không?"

Trương Mỹ Linh ngước nhìn nàng, nhưng cũng chẳng đợi nàng đáp lại, mà kéo nàng vào lòng ôm thật chặt. "Đồ dở hơi, lúc nào cũng xin lỗi." Cô hôn lên mái tóc dài lạnh lẽo của Ngọc Út. Rõ ràng nàng chỉ là một nữ quỷ, nhưng cô vẫn cảm nhận được mùi bồ kết thơm thơm. "Tìm được chị rồi, thật là tốt quá. Em còn tưởng em sẽ trở thành góa phụ đau khổ nhất thế gian, chưa xơ múi gì đã mất vợ chứ?"

Ở trong lòng của Trương Mỹ Linh, Ngọc Út bật cười. Nàng ngước mắt nhìn cô, đôi mắt đỏ hoe lại ngập ánh nước vô cùng xinh đẹp. "Em mãi không tỉnh dậy, làm chị lo lắng quá."

"Em còn bận mơ thấy gái đẹp, ai rảnh mà tỉnh lại sớm?" Trương Mỹ Linh tựa cằm lên mái tóc của nàng, nói mấy lời bỉ ổi, "Gái đó lại thích ăn bò khô của người khác cơ."

"Hèn nào chị thấy em tóp tép miệng ý."

"..."

Người ta muốn nói chị đó, vô duyên...

Ánh nắng rọi xuống giường, hắt cái bóng nhàn nhạt của Trương Mỹ Linh xuống nền gỗ. Ngọc Út ngẩn ngơ một lúc, nàng vòng tay ôm chặt lấy Trương Mỹ Linh.

"Đến một tấm ảnh chụp chung với em, chị cũng không có làm được. Em có phải giận chị lắm không?" Thanh âm đầy yếu mềm vang lên, lại cảm nhận được ngón tay lành lạnh của nàng đang nhẹ vuốt vuốt sống lưng của cô, "Chị thương em nhiều lắm, vì chị mà em phải chịu nhiều thiệt thòi."

Trương Mỹ Linh nâng nhẹ cằm của nàng, ánh mắt dịu dàng ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp ấy. Tự bản thân tìm đường vào âm tào địa phủ, mang một nữ quỷ trở lại dương gian, không phải bản thân cô đủ can đảm hay thừa mạng sống, mà chỉ vì đó chính là nàng. "Ai bảo chúng mình không thể chụp ảnh chung chứ?" Cô vuốt ve gò má của nàng, nhịn không được mà tiến gần tới, "Rồi sẽ có thôi..."

Đôi môi nàng căng mọng, nếu bây giờ không cắn một cái mới chính là thiệt thòi.

"Cháu dậy rồi sao?"

Vậy mà khung cảnh hữu tình ấy lại lù lù xuất hiện một vị pháp sư cổ quái đứng vuốt vuốt chòm râu dài. Trương Mỹ Linh khóe môi giần giật, hận không thể một cước đạp vị kia ra khỏi phòng. "Ông Ba, ông có năng lực đi xuyên tường hay sao?"

"Ta ở trong này ngay từ đầu mà."

"..."

Ngọc Út gật đầu, nàng thì thầm vào tai Trương Mỹ Linh. "Ông ấy luôn

1 2 3 »


Chương 23 - Phá trận (1)

Mưa nặng hạt, cảnh vật phía trước chìm trong sương mù.

Trương Mỹ Linh ngoảnh đầu nhìn lại sau lưng, căn nhà gỗ khang trang đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó lại là một cánh đồng dài bất tận. Sống lưng lạnh toát, can đảm lúc này đã vơi đi quá nửa, Trương Mỹ Linh trong đầu thầm mắng bản thân não tàn, tự dưng sĩ gái đòi đi làm gì không hay.

Nhưng mà nếu không đi, con bé Chi sẽ mất mạng. Nếu chọn lựa được sống mà suốt quãng đời còn lại cắn rứt lương tâm, thì thà rằng cứ liều mạng một phen.

"Óc chó rồi mày ạ, bây giờ muốn quay đầu cũng không còn bờ nữa đâu."

Giọng Cò Chó run rẩy, tiếng hít thở nặng nhọc. Trương Mỹ Linh gật đầu, khóe miệng kéo kéo đầy gượng gạo, "Cứ bình tĩnh cái đã, chắc bọn mình đang ở trong trận pháp rồi."

Mặc dù trong lòng vô cùng hoảng loạn, thế nhưng Trương Mỹ Linh vẫn mang máng nhớ lại lời của vị pháp sư già ban nãy. "Lấy bản đồ ra đây xem. Nếu ở trong trận pháp thì có lẽ sẽ rõ đường đi nước bước của tấm bản đồ này."

"May quá thằng Hải nó giắt cho cái đèn pin vào cạp quần, chứ không tối thui thế này có bản đồ cũng chịu." Cò Chó vừa vuốt vuốt nước mưa trên mặt, vừa nhanh chóng mở tấm bản đồ làm bằng da người ra. "Mày có cảm thấy kỳ quặc không, nói vào trận pháp là vào được dễ như chơi vậy à?"

Dưới ánh sáng của chiếc đèn pin chống nước, tấm bản đồ kia trơn trượt trên tay. Cầm thế nào cũng có cảm giác kinh dị, rất giống như đang vuốt ve da mặt của một cái xác chết trương phình dưới nước. Chắc Cò Chó cũng bị dọa, liền thảy luôn sang tay Trương Mỹ Linh. "Sao thằng Hải nó lại dám cầm cả thứ dữ thế này bên người chứ? Ăn trộm tang vật là phạm pháp đấy."

Thế nhưng không nằm trong dự đoán, tấm bản đồ vẫn như cũ, các nét vẽ chằng chịt khó hiểu chẳng ra hình thù.

Trương Mỹ Linh nhíu mày, mỗi lúc càng thêm hoang mang, xoay ngược xoay xuôi vẫn chả nhìn thấy đường lối hay ghi chú gì cả. Gió thổi từ ngoài cánh đồng ngày một mạnh thêm, kéo theo từng hạt mưa như roi quất vào người. Trong tăm tối lại ở một địa phương chẳng rõ, cảm giác lúc này chẳng khác gì lạc vào địa ngục.

Quyết định gấp tấm bản đồ kia lại, Trương Mỹ Linh tự nhủ trong lòng cần phải trấn tĩnh.

Lúc nãy vừa bước chân ra khỏi cửa, khung cảnh liền ngay lập tức trở nên xa lạ. Ngoảnh mặt lại đã không thấy ngôi nhà kia đâu nữa, chứng tỏ thực sự hai người họ đã bị đẩy vào trận pháp Truy hồn. Thế nhưng, vấn đề là từ lúc nào?

Trương Mỹ Linh giật nảy mình, đột nhiên một suy nghĩ kỳ lạ phát sinh trong đầu. "Chiếc chuông! Anh có nghĩ là từ lúc ông Ba đập vỡ chiếc chuông, thì chúng ta đã rơi vào trận pháp rồi hay không?"

"Ý mày là, tấm bản đồ không quyết định vị trí của trận pháp, mà là do chiếc chuông máu ban nãy ư?" Cò Chó tuy nhát gan, thế nhưng cũng phải ngốc nghếch. Anh lại vuốt vuốt nước mưa trên mặt, gò má trắng bệch chẳng rõ do lạnh hay vì sợ nhiều hơn, "Bởi vì đập vỡ chiếc chuông, nên trận pháp tự động xuất hiện hả? Giông giống mình vừa đạp vỡ một lỗ hổng trên cánh cửa ý nhỉ?"

"Em không chắc nữa, nhưng mà có khả năng như vậy. Thậm chí bây giờ trận pháp Truy hồn đã bắt đầu thay đổi rồi, em nghĩ là sẽ nguy hiểm đấy nếu mình không phá banh nó nhanh lên."

Nhớ lại lời của Ngọc Út ban nãy, Trương Mỹ Linh lại càng thêm sốt ruột. Lia ánh đèn pin vào bóng tối dày đặc, xung quanh chỉ toàn là đồng không mông quạnh. Cò Chó kéo tay Trương Mỹ Linh, bước về phía trước, "Ừ đằng nào cũng không có đường, mình cứ đi thẳng đi. Đến đâu hay đến đó vậy."

Trời mưa lạnh buốt, mỗi bước đi bùn đều dính bết vào đế giày. Cả hai không nói với nhau lời nào. Cò Chó rẽ bông lúa mở đường, Trương Mỹ Linh cầm đèn pin lặng lẽ bám sau. Thỉnh thoảng có cơn gió mạnh tạt qua, đem theo cái mùi tanh nồng kỳ quái. Cò Chó vội vã giữ chặt lấy Trương Mỹ Linh, sợ buông tay thì cô sẽ bị gió đẩy ngã.

Cứ như vậy hơn nửa giờ đồng hồ, mồ hôi đã nhễ nhại sống lưng mà trước mắt vẫn chỉ là bóng tối dày đặc cùng cánh đồng dài bất tận chẳng thấy điểm cuối. Cò Chó sốt ruột lên tiếng: "Anh nghĩ mình cứ đi thế này không chết vì mấy thứ quái dị thì cũng chết vì lạnh với đói. Mày mở cái bản đồ ra coi lại có thay đổi gì không đi."

Trương Mỹ Linh đã thấm mệt, cô thảy tấm bản đồ sang cho Cò Chó, "Chắc chả khác gì đâu. Căn bản mình cũng không phải thầy pháp, nên mấy thứ ly kỳ này vào tay cũng bằng thừa." Cô rọi đèn vào màn mưa trắng xóa, hi vọng tìm được chút manh mối nào đó, chí ít là một con đường có thể đi lại. Chứ lội bùn mãi thế này vừa đuối sức, khả năng tự vệ nếu như có thứ gì bất ngờ nhảy ra cũng chẳng có.

Cò Chó xoay ngược xuôi tấm bản đồ, ngoại trừ cảm giác kinh tởm ra thì chẳng có điều gì thay đổi cả. Cơn gió lạnh buốt thổi qua, tạt cái mùi tanh tưởi quỷ dị vào mặt. Hàng lông mày cau lại, anh lấy tay bịt chặt mũi. "Mày không thấy lạnh à?"

Trong cơn mưa tầm tã, giọng nói của anh dường như cũng bị bóp méo đi.

Trương Mỹ Linh trợn trừng mắt, bàn tay cầm đèn pin rung lên bần bật. "Có đấy." Không phải lạnh vì gió thổi, mà là rét run từ trong tâm.

Ở nơi ánh đèn pin vừa lia tới phía trước, đột ngột xuất hiện một bàn chân người.

Phần cơ thể phía trên đã bị che khuất bởi bông lúa, nhưng từ bắp chân trở xuống lại trông rất kỳ lạ. Giống như có người đang trong tư thế ngồi quỳ, hai gót chân hướng lên trên còn ngón chân thì lại ngập dưới bùn.

Ở nơi đồng không mông quạnh như vậy, há nào lại xuất hiện thêm một người nữa?

Bàn chân ấy vẫn bất động, hay phải nói chính xác hơn là cứng đờ chẳng có sức sống. Trương Mỹ Linh toan lại gần một chút, thế nhưng đã bị Cò Chó giữ lại, "Con hâm, mày quên mình đang ở trong trận pháp à? Không tin được cái gì đâu." Gương mặt anh tái nhợt, ánh mắt hoang mang không rời khỏi thứ vừa đột ngột xuất hiện đằng trước, "Mình đi hướng khác, cái kia chắc chắn không phải thứ tốt lành..."

Nhưng Cò Chó còn chưa dứt lời, bàn chân trắng ởn kia đã thoắt một cái biến mất.

Trương Mỹ Linh giật mình, cô lia ánh đèn pin theo chuyển động xột xoạt của bông lúa. Tầm nhìn dưới mưa vô cùng hạn chế, chỉ trong tích tắc thứ kia đã chẳng thấy tăm hơi. "Em không nghĩ nó là người." Khóe miệng Trương Mỹ Linh giần giật, bàn tay cầm chiếc đèn pin vô thức siết chặt.

Gió thổi mỗi lúc một mạnh hơn, cái mùi tanh tưởi đến lợm cổ ngày càng rõ ràng. Trương Mỹ Linh gập người nôn khan, trong lòng tự giác khẩu nghiệp mấy câu.

"Linh, nhìn kìa." Cò Chó bên cạnh bất chợt hạ giọng.

Cách chỗ hai người đứng vài chục bước chân, bỗng thấp thoáng một bóng đen sừng sững giữa cánh đồng trong màn mưa trắng xóa. Rõ ràng ban nãy Trương Mỹ Linh đã quan sát rất kỹ, ngoại trừ cái bàn chân trắng bệch vừa rồi thì xung quanh chỉ là cánh đồng trải dài vô tận. Cho nên cái bóng đen đang đứng im lặng kia chỉ vừa mới xuất hiện một vài giây trước mà thôi.

Gân xanh trên trán giễu hành ngang dọc, Trương Mỹ Linh chầm chậm chiếu ánh đèn pin về phía cái bóng ấy.

Hóa ra, lại là một bù nhìn rơm (1).

Chỉ khác ở chỗ, bù nhìn này cao to gấp đôi những bù nhìn rơm thông thường được đặt ngoài cánh đồng. Đến chiếc đầu ngoẹo sang bên trái cũng mang một dáng vẻ bi ai đến thê thảm. Trên cơ thể nó không phải là những bộ quần áo bình thường người nông dân hay sử dụng, mà lại được quấn một lớp vải đỏ rực rỡ. Nhìn thế nào cũng chỉ mang lại cảm giác kinh dị, nhất lại là khi nó tự mình đùng đùng xuất hiện ở nơi quỷ quái này.

"Ban nãy nó làm gì có ở đây? Thứ to lù lù như vậy có lý gì mà cả hai anh em đều không thấy được chứ?"

Xung quanh bắt đầu vang lên tiếng xột xoạt. Cơn mưa đổ xuống như trút nước vậy mà vẫn không làm giảm được thứ âm thanh ngày một lớn dần kia. Hình như có thứ gì đó đang tiến tới.

Hơn nữa lại rất đông.

Cò Chó tái mặt, nhìn mắt thường không thể nào tìm ra điểm kỳ lạ trong khoảng không gian tăm tối, anh vội vàng kéo tay Trương Mỹ Linh. Toan định nói gì đó, thế nhưng đã bắt gặp ánh mắt đầy u ám của cô.

"Là nó." Trương Mỹ Linh trầm giọng đáp.

Theo ánh đèn pin trên tay Trương Mỹ Linh, một hình khối quen thuộc đang đung đưa trên cánh tay của bù nhìn bằng rơm phía trước. Mặc dù đã bị những vệt máu khô đen phủ lấy, nhưng chiếc chuông quen thuộc của làng họ Trương thì chắc chắn không thể nào sai được.

Chiếc chuông máu thứ hai, là nó.

Cả hai không nói với nhau lời nào, lập tức cùng lao về phía bù nhìn rơm. Đất bùn dưới chân bắn lên tung tóe, mỗi bước đi đều bám dính nặng nề. Nước mưa vỗ vào mi mắt lạnh buốt, nhưng Trương Mỹ Linh đã không còn cảm thấy quá nhiều mệt mỏi. Trong suy nghĩ của cô lúc này, chỉ là phải đập bằng được chiếc chuông máu kia, bằng mọi giá.

Thế nhưng bất chợt, một cơn gió mạnh thổi tới đem theo một mùi hôi thối tanh nồng. Cò Chó phản xạ nhanh, chẳng cần biết thứ gì đang lao tới, anh giật lấy chiếc đèn pin trên tay của Trương Mỹ Linh, dồn sức đập mạnh một cái.

Thứ trắng ởn kia bị hất văng ra một đoạn. Trương Mỹ Linh còn chưa kịp hoàn hồn, nó đã lại bật dậy, phóng vọt về phía của hai người.

Đó là một gương mặt trắng toát, phẳng lỳ không hề có ngũ quan. Mang hình dáng của một con người, thế nhưng chỉ giống như một bộ da bộc xương. Tứ chi dài bất thường, nó nửa chạy nửa bò trên mặt đất, nhìn không khác gì một loài thú hoang. Đốt xương sống của nó nhô lên, gần như gập làm đôi theo những chuyển động của nó. Nó di chuyển nhanh thoăn thoắt, móng tay đen kịt duỗi ra, thầm lặng bổ nhào đến.

Cò Chó đẩy mạnh Trương Mỹ Linh một cái, anh hét lên, "Đứng ngẩn ra làm gì, đập cái chuông mau lên. Bọn chúng kéo bầy đến rồi!"

Lời ông anh vừa dứt, xung quanh đã vang lên tiếng xoàn xoạt. Hàng trăm con quái dị đạp lên bông lúa, âm thầm lao về phía của hai người. Chúng đông đến mức tạo thành một hàng dài màu trắng ởn, trong cơn mưa không thể phân biệt hình dạng từng con.

Bốp —– Chiếc đèn pin trên tay Cò Chó vung lên, trực tiếp đập nát hộp sọ của một con vừa lao tới. Gương mặt anh trắng bệch tựa trang giấy, bàn tay nhơm nhớp chất nhầy màu đen run lên, khó khăn lắm mới kéo được khóe miệng, "Mau, đi nhanh lên."

Trương Mỹ Linh không chần chờ, cô xoay người dồn hết sức phóng về phía bù nhìn rơm. Bên tai nghe tiếng xoàn xoạt ngày một lớn dần, âm thanh đèn pin đập bôm bốp sau lưng cùng giọng chửi rủa điên cuồng của Cò Chó, chả cần nhìn cũng đủ hiểu rõ tình thế nguy hiểm lúc này.

Trước mặt Trương Mỹ Linh đã có một vài con quái dị bổ nhào đến, tâm không tránh được mà hoảng loạn. Cô vừa né chiếc móng đen nhọn hoắt của thứ kia, vừa với tay nhổ vài cây bông lúa. Bùn đất bắn lên tung tóe, thế nhưng cũng chẳng làm giảm tốc độ của bọn quái dị kia. Trương Mỹ Linh vặn nắm mấy sợi bông lúa thành một chặp, nhắm vào cổ của một con đang lao đến mà chòng qua.

Một cây lúa thì còn mềm, chứ cả nắm chập vào thì lại thành dai nhách. Trương Mỹ Linh nếu nói rằng thể lực không tốt thì chẳng đúng, thế nên sợi lúa vừa chòng vào cổ của con quái dị kia, cô đã nghiến răng nghiến lợi siết thật mạnh rồi nhấn đầu nó xuống dưới bùn.

Chỉ là không ngờ rằng, hộp sọ của lũ tởm lợm này lại mỏng đến như thế. Vừa mới dúi một cái đã nát bét, thứ chất lỏng nhầy nhụa màu đen lan ra, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc.

Chuyện khó chấp nhận nhất, có lẽ chính là cảm giác mình vừa ra tay giết chết một cái gì đó... mặc dù nó cũng chẳng phải là con người. Trương Mỹ Linh trợn mắt nhìn cơ thể bất động của thứ quái dị kia, trong lòng bỗng nhiên dâng lên một dự cảm không được đúng cho lắm.

Bọn chúng không tấn công cô, mà lao thẳng về phía của Cò Chó.

Trương Mỹ Linh nhìn những cái bóng trắng vừa lướt qua, bao quanh Cò Chó tầng tầng lớp lớp. Chả nhẽ trên người anh có thứ gì đó thu hút bọn chúng hay sao?

Tình thế nguy nan, khoảng cách giữa Trương Mỹ Linh và bù nhìn rơm cũng chỉ còn vài bước chân. Nghe tiếng hét của Cò Chó, trái tim hoảng loạn trong lồng ngực như thắt lại. Trong giây phút kinh hoàng đó, cô chợt nhận ra một điều...

"Cò Chó, là tấm bản đồ." Trương Mỹ Linh gào lên, khua khoắng chân tay loạn xạ hi vọng anh có thể nghe thấy, "Ném bản đồ qua cho em nhanh lên."

Đúng vậy, thứ chúng nhắm đến có lẽ chính là tấm bản đồ.

Cò Chó cố gắng hất văng hai con quái dị đang leo lên trên người mình, anh gồng sức chạy thoát khỏi đám nhung nhúc kia. Thế nhưng sức đã cạn mà bọn chúng thì đông, Cò Chó bị kéo ngã xoài xuống bùn đất.

Chứng kiến cảnh tượng trước mặt, Trương Mỹ Linh hoảng hốt gào lên: "Tấm bản đồ, ném nó cho em ngay lập tức!"

Có lẽ lúc này Cò Chó mới nghe ra, anh vùng dậy vung tay ném mạnh tấm bản đồ bằng da người về phía Trương Mỹ Linh. Khoảnh khắc ấy, hàng trăm gương mặt phẳng lỳ cùng hướng về phía cô. Chỉ một vài giây sau, chúng lập tức ồ ạt lao đến.

Mưa rơi xuống lạnh buốt, tròng mắt Trương Mỹ Linh đau rát nhìn theo cung đường bay của tấm bản đồ. Tấm bản đồ đáp xuống ngay bên cạnh bù nhìn rơm, cô lao người bất chấp nhoài theo. Nhưng thứ đằng sau cũng đã đuổi kịp, chúng kéo lấy chân của Trương Mỹ Linh, khiến cô ngã nhào xuống bùn đất.

Lòng bàn tay đập vào thân của bù nhìn rơm, rách toạc một đường đau buốt. Từng giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống, rơi vào tấm bản đồ.

Nơi giọt máu nhỏ xuống liền lập tức lan ra như những mạch máu, uốn lượn vẽ thành một cung đường sắc nét trên tấm bản đồ da người. Trương Mỹ Linh trợn mắt nhìn, chỉ trong tích tắc, tấm bản đồ kỳ dị đã như được ai đó tự tay phác họa lên.

Thứ này, dùng máu để vẽ.

Gió cuồn cuộn thổi, phía trước từng hàng lúa đổ rạp. Sấm gõ đinh tai cùng tiếng mưa nện xuống ầm ầm. Tia chớp rạch ngang khung cảnh trước mắt, một con đường trải dài sương mờ dần dần lộ ra.

Nhưng Trương Mỹ Linh cũng chẳng còn tâm trí nào mà chiêm ngưỡng cái cảnh tượng kỳ dị ấy, bởi vì những con quái dị kia dường như cũng bất đầu dần trở nên cuồng loạn hơn. Chúng bỏ mặc Trương Mỹ Linh, trực tiếp đạp lên cô mà nhắm đến tấm bản đồ.

Cắn răng chịu đựng đau đớn, cô giữ chặt lấy tấm bản đồ kia, chân đạp văng một con quái dị vừa giằng giật. Chiếc chuông máu ở ngay bên cạnh, cô đưa tay giật lấy, dồn hết sức lực nhảy lên con đường vừa mở ra trước mặt.

Chân vừa chạm xuống mặt đất, cũng là lúc hàng trăm gương mặt trắng bệch bất chấp đồng loạt nhảy theo. Trương Mỹ Linh hét lên một câu chửi tục, sau đó vung tay đập nát chiếc chuông xuống nền đất.

Từ những mảnh chuông vỡ vụn, một làn khói đen bốc lên, tỏa ra cái mùi hôi thối tởm lợm. Chỉ trong thoáng chốc, hàng trăm con quái dị đã tan thành sương khói. Cảnh vật lại rơi vào tĩnh lặng, như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Lần đầu tiên trải qua cảm giác kinh khủng đến vậy, Trương Mỹ Linh vẫn đứng nhìn trân trối vào bóng đêm dày đặc. Thẳng đến khi ánh đèn pin lia đến tầm mắt, cô mới bắt đầu gượng gạo phản ứng lại. Cò Chó cả người lấm lem bùn đất, ánh mắt anh hoang mang nhìn khung cảnh xung quanh. "Bọn nó chỉ cần tấm bản đồ, bởi vì kể cả chúng ta có đập được chiếc chuông thì cũng sẽ chẳng tìm được đường đi tiếp."

Đúng thật là như vậy.

Trương Mỹ Linh trân trối nhìn tấm bản đồ trên tay, một điểm trên bản đồ vừa từ từ biến mất. Chắc chắn cái điểm trên bàn đồ đó chính là nơi này, bởi vì cô vừa đập đi chiếc chuông máu liền bị xóa sổ.

Trận pháp có lẽ cũng lần nữa thay đổi rồi. Không biết tiếp theo, họ sẽ phải đối mặt với cái quỷ gì nữa đây.

Cò Chó thở hồng hộc, anh vội vã bước lên đường lớn cạnh Trương Mỹ Linh. Bộ dạng nhếch nhác của hai đứa thực sự trông rất buồn cười, thế nhưng lúc này chẳng ai mà vui nổi.

"Lúc nãy làm sao vậy? Nó là cái quái gì?"

Trương Mỹ Linh nhìn con đường mờ ảo trước mặt, cô lắc lắc đầu, "Là cái mẹ gì thì không rõ, nhưng hình như có chỗ sai sai."

"Sai hay đúng cứ đi đi, anh mày sợ đứng đây thêm nó quay lại thì không còn sức nữa đâu."

Nghĩ đến thứ ghê tởm vừa rồi, gai ốc của Trương Mỹ Linh đua nhau nổi lên. Cô không tranh luận gì nữa mà bám sát sau lưng Cò Chó.

Ánh đèn pin rọi vào làn sương mờ ảo phía trước, nước mưa gõ đồm độp lên mặt đường. Cánh đồng lúa mênh mông đã chẳng còn, trận pháp một lần nữa thay đổi ngay sau khi đập chiếc chuông máu, đến cả thứ ghê tởm vừa rồi cũng biến mất chẳng rõ tăm tích.

"Cò Chó, ban nãy mấy con kinh dị đấy có làm anh bị thương không?"

Cò Chó nhíu mày, sờ nắn cơ thể một hồi mới đáp, "Hình như không có..."

Thế thì thật kỳ lạ, rõ ràng chúng thoạt nhìn rất đông và hung hãn cơ mà. Trương Mỹ Linh trong đầu bỗng ngờ ngợ suy nghĩ, thế nhưng không phải không có khả năng.

"Hình như, mấy thứ đó đều là kết quả của trận pháp tạo ra nhằm huyễn hoặc chúng ta mà thôi. Trên thực tế thì lại không phải như vậy."

Mưa vẫn tiếp tục rơi, Trương Mỹ Linh quẹt quẹt hai con mắt cay sè, "Giống như Ngọc Út đó, rõ ràng nàng ấy là một vong hồn, trên thực tế không thể đụng vào bất cứ thứ gì. Thế nhưng đôi lúc chính bản thân em lại nhìn thấy nàng ấy hành động như một người bình thường còn sống vậy. Ví dụ như thấy nàng ấy ăn cơm, nhưng thực ra bát cơm ấy vẫn đầy nguyên xi. Ví dụ thấy nàng ấy cởi áo, nhưng mà..."

Lời vừa dứt đã thấy biểu cảm kỳ quặc trên gương mặt tròn tròn của Cò Chó. Anh nghi hoặc hỏi lại, "Mày bảo cởi áo là ý gì? Đầu óc mày dạo này bất thường quá đó con này."

Trương Mỹ Linh khoé môi giần giật, trong đầu bỗng thoáng ẩn hiện hình ảnh trong nhà tắm vào đêm hôm đó...

Cò Chó mở tấm bản đồ, hàng mày nhướn lên đầy kinh ngạc, "Nó tự động thay đổi này, chắc chúng ta đang ở đây." Anh chỏ chỏ vào một điểm trên tấm bản đồ, tầm mắt hướng về con đường mơ hồ phía trước, "Nếu đúng như vậy thì cứ đi thẳng đến cuối đường sẽ thấy địa điểm cất giấu chiếc chuông thứ ba."

Nghe Cò Chó nói vậy, Trương Mỹ Linh lúc này mới cảm thấy lòng bàn tay nhói lên. "Ai bảo ông nó tự động mở đường cho mình đi chứ?" Nước mưa rơi lộp độp vào vết rách, đau buốt lên đến tận óc, Trương Mỹ Linh nén không được mà chửi bậy, "Đéo mẹ, cái gì cũng phải trả giá bằng máu hay sao?"

Dường như Cò Chó thoáng khựng lại, gương mặt lấm lem của anh chẳng nhìn ra được loại cảm xúc. Anh xoa xoa xung quanh vết rách ở lòng bàn tay của Trương Mỹ Linh, thanh âm hạ xuống một chút, "Phía trước chẳng biết sẽ còn những chuyện quái quỷ gì, nếu anh mà có làm sao... thì mày bằng giá nào cũng phải trở về, rõ chưa con này? Cẩn thận một chút."

Lòng Trương Mỹ Linh nặng nề, cô muốn nói gì đó để anh an tâm, thế nhưng cuối cùng lại im lặng.

"Đi thôi, giải quyết cho xong sớm." Cò Chó vỗ vỗ chiếc đèn pin, thở dài một hơi, "Hi vọng nó trụ được qua đêm nay."

Cả hai lại cùng nhau bước về phía trước. Sương trắng dày đặc bủa vây cùng màn mưa xối xả khiến tầm sáng của chiếc đèn pin trở nên hạn chế đi rất nhiều. Không gian âm u lại chẳng rõ ràng khiến trong lòng người ta nảy sinh rất nhiều cảm giác bất an, và có đôi khi là ảo ảnh. Cò Chó vuốt nước mưa trên mặt, anh kéo mũ áo mưa xụp xuống tận mắt, "Ý mày nói là những cái con quái dị ban nãy, có thể chỉ là do trận pháp gây ra làm huyễn hoặc đầu óc mà thôi đúng không?"

"Tôi cũng không chắc lắm, nhưng khả năng cao là như vậy. Ông có thấy, lúc tôi đập cái chuông đi, thì bọn quái kia cũng liền biến mất không?"

"Anh đang nghĩ, cái chuông mới chính là thứ tạo ra ảo cảnh."

Trương Mỹ Linh gật đầu, sau đó lại thoáng nhận ra một việc vô cùng kỳ lạ. "Ông Ba biết rõ trận pháp này nguy hiểm thế nào, nhưng sao trước khi chúng ta đi chỉ đưa mỗi hai lá bùa nhỉ? Tay không đánh giặc hay sao?"

"Mày nghĩ mà xem, thứ yêu ma quỷ quái mày định dùng dao hay dùng kiếm vậy? Bọn chúng đâu phải con người đâu mà đòi đánh là đánh được chứ? Ban nãy nếu mấy thứ kia đúng là sản phẩm do cái chuông máu tạo ra, thì đúng là anh có đập nát óc vài con bằng đèn pin thật đấy. Nhưng mà giả dụ như là... là vợ của mày đi, người bình thường còn lâu mới nhìn thấy, ở đó mà đòi mang gậy ra đập. Ê, anh không có ý gì đâu mà trừng mắt, chỉ ví dụ thôi."

Cò Chó nói cũng hợp lý, căn bản người bình thường như họ vốn dĩ đã không nên đặt chân vào trận pháp này.

"Linh, anh hỏi cái này mày đừng giận." Cò Chó đi bên cạnh đột nhiên thở dài, thấy Trương Mỹ Linh không ý kiến gì mới nói tiếp, "Sau tất cả những chuyện này, mày hiểu, nàng ấy không thể mãi mãi ở bên mày đúng không em?"

Lòng bỗng chốc chùng xuống, trước mắt chỉ toàn mờ mịt, bước chân của Trương Mỹ Linh cũng chậm lại một chút.

"Anh không phản đối gì cả, nhưng anh nghe nói là có người âm bên cạnh thì sức khỏe cũng không tốt..." Ngập ngừng một lát, anh quay sang nhìn cô, giọng nói ấm áp vang lên giữa màn đêm u ám, "Mày thật sự có tình cảm với nàng ấy rồi đúng không?"

Mũi giày nhem nhuốc của Trương Mỹ Linh dừng lại trên mặt đường bám đầy hơi sương. Trong khoảnh khắc, gương mặt dịu dàng của nàng như vẽ lên trong tâm trí, từng đường nét khắc họa ngày một rõ ràng.

Này là đôi mắt âu yếm, này là nụ cười xinh xinh mỗi lần khe khẽ gọi tên cô...

Nhẹ nhàng gật đầu, Trương Mỹ Linh mỉm cười, "Em thương Út, cũng

1 2 3 »


Chương 24 - Phá trận (2)

Ngoài cửa sổ, mưa vẫn chưa ngừng rơi.

Cò Chó nhìn những mảnh chuông vỡ vụn trên sàn gỗ, gương mặt thoáng trầm tư. "Rồi bây giờ không biết cái nào là hiện thực, cái nào là mơ nữa. Liệu anh với mày có đang tỉnh táo không Linh?"

"Vốn dĩ ở trong trận pháp này đầu óc đã trở nên bất bình thường rồi, còn cái quần gì là không thể xảy ra nữa đâu. Nhưng dù sao vẫn phải cảnh giác, còn tận ba chiếc chuông nữa."

Tấm gương trước mặt đã rạn nứt thành nhiều mảnh, phản chiếu hình ảnh méo mó của Trương Mỹ Linh. Cô thở dài, nhớ lại gương mặt hiền lành của anh Đậu mà trong lòng không tránh khỏi nặng nề.

Đời người ngắn ngủi lắm, em có hiểu không? Em phải sống thật tốt, thật khỏe mạnh để tìm lại công bằng cho Út...

Rốt cuộc, đây là thật, hay chỉ là một giấc mộng hoang đường? Nhưng sao cảm giác lại chân thật đến như vậy? Nỗi đau âm ỉ len lỏi trong cơ thể như dần vắt kiệt sức lực của Trương Mỹ Linh, cô ngồi trên sàn nhà mà thở dốc.

Nếu những viễn cảnh vừa rồi chính là sự thật, thì có lẽ người tên Na ấy vẫn có thể còn sống sau khi Ngọc Út tự vẫn.

Nghĩ đến thân ảnh lạnh lẽo cùng tấm áo dài đỏ đung đưa trước gió của nàng, trái tim Trương Mỹ Linh bất giác lại nhói đau.

"Mày đã ổn hơn chưa em?" Cò Chó lo lắng ngồi xuống bên cạnh cô, ánh mắt anh dịu dàng, "Nếu còn mệt thì nghỉ một chút, rồi chúng ta tìm nốt những chiếc chuông còn lại."

Trương Mỹ Linh lắc đầu, "Đi thôi, chậm trễ một phút cũng làm cái Đan Chi gặp nguy hiểm."

Theo quầng ánh sáng âm u phát ra ở góc vườn, cả hai lại thận trọng dò dẫm bước đi dưới làn mưa trắng xóa. Ánh đèn pin chỉ chiếu sáng được một vùng trước mặt, xung quanh vẫn là tối tăm cùng âm thanh phần phật của cành cây đập vào nhau trong gió.

Càng đi sâu vào trong vườn, Trương Mỹ Linh lại càng ngờ ngợ về vị trí cả hai bọn họ đang bước đến. "Em bảo, hình như chỗ này không ổn..." Trương Mỹ Linh chắc chắn chưa một lần bước vào cái vườn rộng gần bằng cả dãy phố của căn nhà, thế nhưng lúc này cô lại có cảm giác đường đi phía trước quen thuộc đến kỳ lạ.

Két —-

Tiếng bản lề lâu năm vang lên giữa màn đêm u tối, kéo bước chân của Trương Mỹ Linh khựng lại. Nơi này đúng là cô đã từng tới, nhưng mà là với bé Mộc Trà, và bằng một con đường khác.

Trước mắt Trương Mỹ Linh, chính là cánh cổng sắt hoen gỉ dẫn tới cái ao sen bỏ hoang đằng sau nhà.

"Chính là nó, chiếc chuông." Cò Chó chỉ tay về phía bên ngoài cánh cổng.

Lấp loáng trên mặt ao đen ngòm, là một chiếc chuông máu đang tỏa ra thứ ánh sáng âm u. Nó nằm trên một chiếc lá sen nhỏ, nhè nhẹ đung đưa mặc cho xung quanh vẫn là gió bão.

Tám cánh hoa sen nở rộ, che chắn bên trên chiếc lá nhỏ. Trong đêm tối, nó như một bóng hình sững sững trồi lên giữa chiếc ao nhỏ, hướng gương mặt quỷ dị về phía sau cánh cổng, nơi hai người bọn họ đang đứng.

Nơi này chắc chắn là có gì đó chẳng hay ho vẫn im lìm chờ đợi họ.

Cò Chó đẩy cánh cổng, tiến về những bậc thềm dẫn xuống chiếc ao. Trương Mỹ Linh hốt hoảng giữ lấy cánh tay của anh, "Từ từ đã, nơi này không đùa được đâu. Trước đây em đã từng đến rồi, dưới ao chắc chắn có thứ kinh khủng lắm."

"Nhưng chỉ còn cách bơi ra đó lấy chiếc chuông thôi." Gương mặt trắng bệch của Cò Chó đầy khiếp đảm, giọng nói của anh run run nhưng quả quyết, "Mày không biết bơi mà đúng không?"

Dứt lời, Cò Chó bước xuống từng bậc thềm.

Nhưng khi chân của anh vừa chạm xuống dòng nước lạnh lẽo đen ngòm, Trương Mỹ Linh đã phát giác ra thứ bất thường đang từ xa lao thẳng đến.

Lần này cô đã thấy rõ được thứ ở giữa đám bọt trắng xóa kia: Chính là một cái xác trương phình!

"Cẩn thận!"

Trương Mỹ Linh hô lên một tiếng khiến Cò Chó giật nảy mình. Cô hốt hoảng lao về phía anh, kéo anh trở lại trên bậc thềm.

Thế nhưng chính cô lại không hề lường trước được, vì lực kéo của mình quá mạnh nên chân liền hụt xuống bậc thềm thứ tư. Vừa cảm nhận được dòng nước lạnh lẽo vỗ vào chân, Trương Mỹ Linh mặt cắt không còn một giọt máu.

Cò Chó phía trên lồm cồm bò dậy, anh kinh ngạc lia đèn pin xuống mặt ao. "Sao lại..."

Thế nhưng Trương Mỹ Linh đã không còn nghe được những lời phía sau nữa. Bởi vì cô đã bị một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy cổ chân, kéo ngã xuống dưới mặt ao.

Nước xộc vào khoang miệng, cánh mũi, đến cả tai cũng ù đi. Mở mắt ra chỉ thấy bóng tối cùng làn nước lạnh đập vào giác mạc đau rát, dù có quẫy đạp thế nào thì cơ thể của cô vẫn tuyệt vọng chìm dần xuống đáy ao.

Không khí chẳng còn, cái lạnh khiến đầu óc cô dần tê buốt.

Có thứ gì đó đang trôi lại gần phía Trương Mỹ Linh. Nó như một khối cơ thể nhợt nhạt và căng cứng do ngâm nước nhiều ngày, lập lờ trôi qua trước mắt.

Gương mặt của khối thi thể trương phềnh và bắt đầu có hiện tượng phân hủy, tóc trên da đầu trắng ởn chỉ còn một chút bết lại. Trương Mỹ Linh dùng chút ý thức còn sót lại, hốt hoảng quẫy đạp lùi xa cái xác.

Thế nhưng trong khoảnh khắc ấy, con ngươi đục ngàu trên gương mặt kinh tởm kia bỗng nhiên đảo một vòng. Khóe môi thâm xì cứng ngắc kéo lên, thật không thể tin là Trương Mỹ Linh lại nghe được câu nói ấy.

"Na có thấy tôi đẹp không?"

Cảm giác ngạt thở đột nhiên tan biến, không khí lành lạnh bao phủ khiến Trương Mỹ Linh theo phản xạ hít lấy hít để. Nhưng chỉ chưa đầy một phút sau đã cảm thấy có gì đó không đúng lắm, cô ngẩng phắt đầu nhìn xung quanh.

Sao đã lại ở đây rồi?! —- Trương Mỹ Linh nhìn cánh cổng sắt sừng sững trước mặt, trong lòng không khỏi hoang mang. Phía trước, đằng sau những làn sương trắng mỏng manh vẫn là mặt ao tĩnh lặng tiêu điều.

Hình như có tiếng người đang nói chuyện.

Trương Mỹ Linh có chút lưỡng lự, nhưng vẫn lách người qua cánh cổng. Nếu đây là ảo ảnh do trận pháp kia tạo ra, thì càng ngày nó càng chân thực.

Bởi dù xung quanh toàn là sương trắng mờ ảo, nhưng cô vẫn nhìn ra bóng dáng của hai người con gái đứng trên bậc thềm. Họ đều mặc bộ quần áo màu nâu sồng, chân đi guốc mộc như những người dân quê trong năm tháng kháng chiến. Từ góc nhìn của Trương Mỹ Linh chỉ thấy một bên mặt bị phỏng rộp của cô gái nhỏ nhắn cùng bím tóc tết hai bên, còn người kia nhìn không rõ.

Kỳ lạ là cô lại cảm thấy dáng người mảnh khảnh của cô gái đó rất đỗi quen thuộc.

"Na, bọn mình cùng bỏ trốn được không?" Cô gái bị phỏng mặt bất chợt lên tiếng, cánh tay gầy nhỏ đưa lên túm lấy ống tay áo của người kia, "Na biết mà, cô Út không thể ở bên Na được đâu."

Cái tên "Na" vừa được nhắc đến, Trương Mỹ Linh đã giật nảy mình. Cô kinh ngạc nhìn chằm chằm về phía hai người kia, trong đầu bỗng vụt qua vô vàn hình ảnh.

Người được gọi là "Na" thu tay về, âm thanh trầm thấp đầy lạnh lùng xa cách. "Vì cái gì mà tôi phải đi cùng Hến? Chị Út mới bị bắt mà Hến đã đòi trốn đi ư? Hến chỉ biết lo cho bản thân mình mà thôi."

Trong nhật ký của Út đã từng nhắc qua rằng, bởi vì vụ cháy kho thóc mà gương mặt của Hến đã bị phỏng nặng mất một bên. Lẽ nào, đây thực sự là Hến?!

Nghĩ vậy, Trương Mỹ Linh liền vội vã tiến lại gần một chút.

Con bé Hến dường như có chút giận dỗi, nó quay ngoắt lại bước lên bờ. Vẫn như mọi khi, có lẽ chẳng ai nhìn thấy Trương Mỹ Linh cả. Gương mặt cái Hến nhỏ nhắn, nếu không vì vết phỏng xấu xí kia thì chắc chắn cũng rất xinh xắn. Mới đi được vài bước, nó dường như không cam tâm, lại quay trở về đoạn bậc thềm mà nói với người kia. "Sao Na cố chấp như vậy? Nếu Na ở lại thì người ta cũng tìm cách giết Na mà thôi. Na nghĩ... Na nghĩ cô Út có thể sống sót được với dân làng hay sao?"

Nghe những lời này, bỗng dưng trái tim của Trương Mỹ Linh lại nhói đau. Cô biết, cô biết chứ. Nàng đã lựa chọn cái chết để được giải thoát khỏi cuộc sống địa ngục bế tắc này. Vĩnh viễn chỉ dừng lại ở cái độ tuổi mười tám, bỏ phía sau quãng đời lưu luyến chốn dương gian thật dài.

Cho đến khi cô xuất hiện...

"Chị Út không giết người, tôi chắc chắn điều đó. Tôi sẽ tìm cách để minh oan cho chị ấy." Cái Na lên tiếng, phá tan bầu không gian âm u, tịch mịch.

Con bé Hến dường như cũng mất kiên nhẫn. "Na nghĩ Na thì làm được cái gì chứ? Mọi người sẽ tin lời Na hơn là anh Miến à? Bỏ đi được không? Đi cùng Hến, Hến thích Na nhiều lắm." Càng nói lại càng giống như khẩn khoản.

Hóa ra những kẻ si tình thường đáng thương đến như vậy.

Cái Na cúi đầu, từ khoang miệng phát ra tiếng cười khùng khục giễu cợt. Bả vai nó run lên, bàn tay đầy vết chai sần nắm lấy tấm mạng đen che kín mặt, từ từ gỡ xuống.

"Thích tôi? Với gương mặt này?"

Giọng nói của nó đầy cay độc, không rõ là vì tức giận hay chính là oán thán số phận nghiệt ngã. Nó vung tay quăng tấm mạng che mặt xuống dưới ao. Nơi chiếc mạng đen rơi xuống lăn tăn gợn sóng, phản chiếu gương mặt mơ hồ không rõ ràng.

Cái Na bật cười, thanh thản quay lưng lại...

Khoảnh khắc khi nhìn thấy gương mặt ấy, Trương Mỹ Linh đã hoảng sợ mà bước lùi về phía sau. Không phải sợ vì những mảng da đang bong tróc trên gò má kia, cũng không phải vì những đốm mủ vàng rỉ ra từ những vệt rách...

Mà bởi vì gương mặt đó, là của chính cô.

Phải nói đúng hơn là, Trương Mỹ Linh cùng cái người được gọi là "Na" ấy, giống nhau như hai giọt nước.

Chắc chắn là do ảo giác, chắc chắn là trò lừa của trận pháp này!

Trương Mỹ Linh quả quyết lắc đầu, bàn tay đã trở nên lạnh buốt. Cô dụi dụi mắt, cố gắng nhìn kỹ người kia một lần nữa.

Nhưng mọi nỗ lực xua đuổi cái ý nghĩ trong đầu đều thất bại. Rõ ràng gương mặt của người tên Na ấy vẫn chính là gương mặt của cô, không sai lệch một chút nào.

Sấm nổi lên đùng đoàng, bầu trời phía trên bỗng chốc trở nên xám xịt. Mưa rào rào rơi xuống, tai của Trương Mỹ Linh cũng như ù đi cũng những suy nghĩ bòng bong trong đầu.

Khung cảnh lại thay đổi, trước mắt trở nên tối tăm. Vẫn là hai người đứng trên bậc thềm, nhưng lần này không có Na ở đấy, mà đổi lại chính là Hến cùng một người đàn ông cao lớn nhìn không rõ mặt.

Trương Mỹ Linh thở mệt nhọc, cô tiến lại gần hơn một chút để lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người họ.

Gương mặt của cái Hến thoáng sợ hãi, nhưng nó vẫn ngẩng mặt kiên định nhìn người đàn ông kia. Nó nói: "Cô Út nhà tôi đã mất rồi, anh còn muốn gì nữa? Tôi nói cho anh nghe, gieo nhân nào gặp quả nấy thôi. Anh là người vu oan giáng họa cho cô Út, anh có sống cũng không bằng loài cầm thú được đâu."

Khóe mắt con bé rơm rớm, nó đẩy người đàn ông kia sang một bên định bỏ đi. Thế nhưng đã bị cánh tay thô bạo của hắn giữ lại. "Nói cho tao biết, con Na đang ở đâu?" Ngữ khí của hắn vô cùng tàn độc, dường như cũng không thèm để ý đến vẻ mặt đau đớn của cái Hến. "Nếu mày giấu tao, thì đừng có trách."

"Tôi nói rồi, tôi không biết. Mà dù có biết thì tôi cũng sẽ không nói cho cái loại chó như anh đâu."

Trương Mỹ Linh đứng sau nhìn đôi bên giằng co trong tĩnh lặng. Người đàn ông kia không chịu buông tay thả cái Hến, mà con bé dù nước mắt dàn dụa trên mặt cũng cắn răng chẳng nói thêm nửa lời. Cho đến khi cô bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, thì người đàn ông kia bỗng bật cười. "Được thôi, mày cũng biết quá nhiều chuyện rồi. Bây giờ để tao tiễn mày theo Út."

Không chỉ cái Hến, mà có lẽ chính Trương Mỹ Linh cũng cảm thấy hoảng hốt. Con bé cố gắng giãy thoát khỏi bàn tay của hắn ta. Nhưng sức con gái làm sao đọ được với một thanh niên trưởng thành, nó hét lên: "Anh Miến, anh định làm gì? Bớ làng nước ơi, cứu tôi với."

Hắn ta chính là kẻ tên Miến ư?!

Không chần chờ thêm giây phút nào, Trương Mỹ Linh lao về phía người đàn ông kia. Bởi vì xung quanh là tăm tối, cô chỉ mơ hồ nhìn thấy dáng vẻ cao lớn của hắn. Trong tâm trí bất chợt nảy sinh cảm giác quen thuộc kỳ lạ, mặc dù cách nhau chừng ấy năm tuổi, nhưng cô lại có ý nghĩ rằng bản thân đã gặp hắn trước đây rồi.

Nhưng điều Trương Mỹ Linh không thể ngờ tới, đó chính là chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn đã tàn bạo đẩy cái Hến xuống dưới nước.

"Thằng chó điên!"

Trương Mỹ Linh hét lên, giận dữ lao về phía tên Miến. Chứng kiến cảnh tượng như vậy, cô hận bản thân đã không ở đó, dùng rìu chém hắn thành nhiều mảnh.

Hắn chính là kẻ đã gián tiếp gây ra cái chết của nàng...

Thế nhưng hình ảnh trước mặt vụt tan biến, chỉ còn nghe bên tai tiếng cười tàn độc của kẻ kia vọng đến từ nơi xa xôi. Trương Mỹ Linh chới với tay trong không khí, nhìn vào hư không mà bả vai khẽ run rẩy.

Cô muốn tự tay giết hắn, khiến hắn đau đớn đến kiệt quệ, có chết cũng không chốn dung thân.

"Cứu... tôi... với..."

Giọng nói của cái Hến vang lên yếu ớt, Trương Mỹ Linh giật mình xuống ao sen. Nơi còn sót lại duy nhất một bông hoa sen đang dần héo tàn ấy, cái Hến ngửa cổ chới với trong tuyệt vọng.

"Cô Út ơi..."

Trương Mỹ Linh hoảng sợ quỳ trên bậc thêm, cánh tay chìa về phía cái Hến. "Nào, đưa tay đây, cố lên một chút Hến à." Cô đã quên mất bản thân mình chỉ là người chứng kiến thước phim cũ kỹ trước mặt mà thôi, hành động này vốn dĩ là hoàn toàn là vô nghĩa.

Cái Hến đuối sức, chới với thêm vài giây rồi chìm hẳn xuống đáy ao.

Nhìn mặt nước phẳng lặng, bàn tay Trương Mỹ Linh siết chặt lại. Bả vai cô run lên, từng giọt nước mắt rơi lã chã, "Xin lỗi... không kịp nữa rồi..."

Trương Mỹ Linh chậm rãi mở mắt, xung quanh vẫn chỉ là nước ao lạnh lẽo tối tăm. Cô đang ở dưới đáy ao, bên cạnh là thi thể của cô gái nhỏ nhắn với một bên gương mặt bị phỏng nặng đang hững hờ trôi theo dòng nước.

Ngay cả trong giây phút cuối đời, cô gái bé nhỏ ấy vẫn gọi tên của nàng. Cả cuộc đời ngắn ngủi ấy, cô bé đã sống chỉ để ở bên cạnh, chăm sóc cho nàng mà thôi...

Nén lại cảm giác mất mát đang dâng trong lòng, Trương Mỹ Linh đưa tay, vuốt đôi mắt cho Hến.

Chiếc chuông máu tỏa ra vầng sáng âm u giữa dòng nước lạnh lẽo đeo trên cổ của Hến đứt phăng, trôi lập lờ trước mặt của Trương Mỹ Linh. Là lúc cô đưa tay nắm lấy chiếc chuông ấy, cũng có ai đó ôm ngang người cô, kéo cô lên khỏi mặt nước.

Cò Chó lôi xềnh xệch cơ thể run lập cập của Trương Mỹ Linh lên bờ, anh hốt hoảng vỗ đôm đốp vào mặt cô. "Linh ơi, mày có sao không? Trời ơi là trời, thoát khỏi cái trận pháp này là phải đi học bơi ngay biết chưa..."

Trương Mỹ Linh ho sặc sụa, nôn ra cả một bụng nước. Không khí dần lưu thông trở lại, cô run lẩy bẩy đưa chiếc chuông máu ra trước mắt Cò Chó.

"Mày lấy lúc nào mà hay vậy?" Anh không tránh khỏi sửng sốt, đèn pin trên tay lia đến bông hoa sen đang dần lụi tàn giữa ao. "Đúng là không còn ở đó nữa rồi."

Nhìn chiếc chuông trong tay, Trương Mỹ Linh chậm rãi hỏi: "Này Cò Chó, anh có tin vào việc luân hồi chuyển kiếp không?"

*

Thầy pháp già chầm chậm mở đôi mắt mờ đục, vầng trán đầy nếp nhăn nhễ nhại mồ hôi. Ông nhìn chằm chằm vào Huỳnh Đan Chi, không nói năng gì mà đốt thêm một vòng nến xung quanh cô bé.

"Sao rồi?" Lão Trư ngồi trên ghế sốt ruột lên tiếng, phá tan bầu không gian tĩnh lặng, "Hai đứa kia gặp chuyện gì không hay rồi hả?"

Ngữ khí đầy âu lo của anh khiến Ngọc Út không tránh được sợ hãi, nàng đứng bật dậy, bước tới cánh cửa ra vào đã dán chằng chịt bùa chú. Nàng phải đi tìm Linh, nàng không thể để em ấy ở bên ngoài như vậy được.

"Không phải là hai người đó gặp chuyện." Ngay khi Ngọc Út đặt tay lên vách cửa, pháp sư già liền đáp lời. "Tà khí thoát ra từ người cô bé Đan Chi này mỗi lúc một mạnh hơn, chứng tỏ hai người kia đã tìm được phân nửa số chuông rồi."

"Có thật không vậy? Sao tôi thấy chân tay của cậu ấy tím ngắt lại thế? Sắc mặt cũng chẳng tốt gì cả."

Đúng là tà khí đang dần thoát ra khỏi cơ thể của Huỳnh Đan Chi, thế nhưng không hiểu sao vẫn tụ lại bao quanh cô gái ấy. Dường như tốc độ tiêu tan của tà khí càng chậm, thì cơ thể của Đan Chi càng yếu đi vậy.

Ngọc Út xoay người nhìn Đan Chi, cảm nhận được từng luồng khí đen dày đặc bao quanh cơ thể mỏng manh ấy. Như thế này thì chỉ chưa đầy nửa giờ đồng hồ nữa, dương khí của cô gái này cũng sẽ cạn kiệt.

"Bởi vì cô bé này chỉ là một người bình thường mà thôi, dương khí cũng không vượng, sức khỏe thì kém. Thế nên với trận pháp Truy hồn này là quá sức tưởng tượng." Thầy pháp già lại đốt một lá bùa, nhúng tro tàn vào trong nước, vẩy lên khắp cơ thể của Huỳnh Đan Chi. Ông nói, "Một là để thứ tà hồn ác quái kia nhập vào cơ thể, may ra cô bé còn có cơ hội sống thêm chút thời gian. Hai là, ta nghĩ có lẽ cũng không thể qua khỏi. Dù cho có phá được trận pháp này thì cũng chỉ ngăn thứ tà hồn kia quay lại dương gian, còn mạng sống của cô bé thì thật sự mong manh..."

Không chỉ riêng Lão Trư, mà đến ngay cả Ngọc Út cũng quá đỗi hoang mang. Nàng tiến lại gần Huỳnh Đan Chi, quan sát luồng tà khí.

Lão Trư sốt ruột, anh mất kiên nhẫn ngồi xổm xuống trước cơ thể cứng như tượng đá của Đan Chi. "Thật sự không có cách nào hay sao?"

"Đương nhiên có." Trái lại ông Ba bình tĩnh đáp.

Thế mà không nói luôn đi! —- Ngọc Út cảm thấy bản thân ngày càng xấu tính, có lẽ do học theo thói hư suốt ngày làu bàu của Trương Mỹ Linh mất rồi.

"Nếu muốn dẫn tà khí ra khỏi cơ thể của Đan Chi trước khi quá muộn, thì phải có một thứ đủ mạnh có thể ép được tà khí."

Ông Ba vừa dứt lời, Lão Trư đã nhăn nhó mặt mày. "Ý là lấy tà trị tà á? Nghe giống vật dẫn vậy? Nói thì dễ, nhưng mà kiếm đâu ra?!"

"Ta không nói đến đồ vật."

Sấm chớp lóe lên, căn phòng âm u bừng sáng trong khoảnh khắc. Lão Trư ngẩn người, thật lâu sau anh mới lên tiếng. "Ông biết nếu Ngọc Út xảy ra vấn đề gì, con Linh nó sẽ giết cả hai chúng ta chứ?"

"Ta biết."

Ngọc Út đưa mắt nhìn ra phía cửa một lần nữa, rồi cuối cùng cũng bước vào trong vòng nến, ngồi xuống đằng sau Đan Chi.

Nàng đưa bàn tay lên không trung, từng chiếc móng vuốt chậm rãi chĩa ra. Từ mi tâm của Huỳnh Đan Chi, một làn khói đen ngùn ngụt bốc lên, theo bàn tay trắng toát của nàng đi vào trong cơ thể.

Ngay trong khoảnh khắc ấy, cơ thể nàng giống như đang xé toạc làm đôi. Nàng chỉ là một linh hồn, ngoài những cảm xúc dành cho Trương Mỹ Linh, bao năm qua nàng chưa từng biết thế nào là đau đớn. Bàn tay nàng run rẩy, máu từ con ngươi cũng bị ép nhỏ xuống.

Linh à, mình về nhanh với chị được không?

*

"Ủa sao tự dưng dừng lại vậy?" Cò Chó ngoái lại phía sau, nhìn sắc mặt tái nhợt của Trương Mỹ Linh mà không khỏi lo lắng. "Mày vẫn cảm thấy khó chịu à? Đã nôn hết nước ra rồi cơ mà."

Trương Mỹ Linh lắc lắc đầu. Cô cúi người, chống tay lên gối mà thở dốc. "Tự nhiên thấy trong người đau quá, như bị ai đấm ý."

"Hay ngồi nghỉ một lát đã rồi hẵng đi tiếp nhé."

Không biết hiện tại con bé Đan Chi tình hình thế nào rồi, chỉ e chậm một phút cũng gây nguy hiểm đến tính mạng. Nghĩ vậy, Trương Mỹ Linh cắn răng nhịn đau, cùng Cò Chó tiến về con đường phía trước.

Càng đi địa hình càng trở nên dốc hơn, những dãy núi trập trùng ẩn hiện trong làn sương trắng xóa. Cò Chó mở tấm bàn đồ, rồi lại ngó nghiêng quanh quất, "Đúng rồi đấy, địa điểm tiếp theo nằm trên ngọn núi này."

Bình thường Trương Mỹ Linh là kẻ lười vận động điển hình, mẹ có gọi như hò đò cũng không buồn dậy sớm đi tập thể dục. Thế nên mới leo được một đoạn đường núi, cô đã chống tay vào một cái cây mà thở hồng hộc, "Không leo nổi nữa. Tôi quyết định nằm đây thành cô hồn trong trận pháp."

"Mày đúng là con bóng thiếu nghị lực."

Nói thế nhưng Cò Chó vẫn ngồi xuống cạnh Trương Mỹ Linh. Lại nghe cô hổn hển đáp lời: "Tôi nói thật chứ, hôm nay tôi đã vận động nhiều hơn cả hai mươi năm cộng lại rồi. Đã thế còn chẳng có cái gì cho vào bụng, tôi chết cũng thành con ma đói mất thôi."

"Phủi phui cái mồm, ăn nói linh tinh. Mày có làm sao thì vợ mày cũng lột da anh xuống trước rồi."

Nghĩ đến nàng, trong lòng Trương Mỹ Linh bỗng chốc dâng lên một nỗi buồn man mác. Dạo gần đây, cô luôn cảm thấy không phải do cái việc bát tự hợp nhau mới dẫn đến mối duyên âm này. Mà có lẽ chính bản thân nàng đã đợi chờ cô từ rất lâu rồi.

Trong mọi giấc mơ, hay ảo cảnh, những người xung quanh luôn gọi cô bằng cái tên "Na". Cô luôn cho rằng bởi vì từ lúc đọc cuốn nhật ký của Ngọc Út, bản thân đã ám ảnh bởi số phận của người con gái này quá nhiều nên mới nảy ra cảm giác gần gũi.

Trương Mỹ Linh đã từng có suy nghĩ rằng, nàng đã nhầm cô với một ai đó trong quá khứ trước đây. Và chỉ khi tận mắt nhìn thấy gương mặt của người con gái ấy, mọi suy nghĩ trong cô dường như mỗi lúc một rõ ràng hơn.

Chỉ là, không hiểu sao lòng Trương Mỹ Linh lại nặng nề khó chịu đến như vậy.

Tình cảm mà nàng dành cho cô hiện tại, có phải bởi vì gương mặt này hay không? Thật buồn cười khi nghĩ mình chỉ là thế thân của một người nào đó. Hai mươi năm sống trên đời, cô chưa từng cảm thấy chán ghét chính mình đến vậy...

"Sao lại ngồi đần ra rồi? Linh ơi, nhìn này."

Cò Chó đẩy vai Trương Mỹ Linh một cái khiến cho cô giật mình, thoát khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn kia. Theo ánh đèn pin của anh, Trương Mỹ

1 2 3 »


Chương 25 - Bà Phát Thọ

Khi Trương Mỹ Linh tỉnh lại đã là hơn một ngày sau.

Cô chớp chớp mắt, tập làm quen với ánh nắng nhẹ nhàng đang rọi qua khung cửa sổ. Ngồi thần người một lúc, những ký ức không mấy vui vẻ liền thi nhau ùa về. Nhưng dù thế nào thì mọi chuyện cũng đã qua rồi, cô cũng không nên nghĩ ngợi nhiều nữa.

Được ngủ một giấc ngon lành nên tinh thần của Trương Mỹ Linh cũng sảng khoái hẳn ra. Cô chỉ nhớ sau khi thoát khỏi trận pháp gặp được nàng, ngẩn ngơ ngắm bình minh một hồi thì ngất lịm chẳng biết trời trăng gì nữa. Nhìn đồng hồ trên điện thoại đã sang tới ngày hôm sau rồi.

Bên dưới sân có tiếng cười đùa, Trương Mỹ Linh tò mò xỏ đôi dép tổ ong, bước đến gần cửa sổ mà ngó xuống.

Nhóm Cò Chó với Lão Trư đang tụ tập ở một khoảng đất trong vườn, hình như đang thu hoạch bắp cải. Còn nghe cả giọng con bé Đan Chi càu nhàu, "Mấy ông cuốc nát hết cả bắp cải mất thôi." Nói rồi, nó ngồi xuống cắt từng chiếc bắp một, cho vào trong thúng.

"Cắt sát vào thân bắp ý, thì mấy cái gốc rau trên ruộng sau này dễ xử lý hơn."

Ngọc Út nhẹ giọng nhắc nhở khiến Trương Mỹ Linh phì cười. Nàng cứ loanh quanh cạnh ba người kia, gương mặt vô cùng sốt ruột. Hình như do Lão Trư cùng Cò Chó đã cuốc nát mười mấy cái bắp rồi nên nàng mới không cam tâm đến vậy. Dù biết thừa mấy người kia không có nghe được mình nói, nhưng nàng vẫn kiên trì đứng bên cạnh để hướng dẫn họ.

Bộ quần áo màu nâu sồng dân dã càng làm tôn thêm nước da trắng mịn của nàng. Dưới ánh nắng dìu dịu của ngày đông, hai gò má nàng ửng hồng vô cùng đáng yêu. Nếu nói kia là một nữ quỷ, ai mà dám tin cơ chứ?

Trương Mỹ Linh ngắm nàng đến đần người, chẳng biết từ lúc nào phía sau đã xuất hiện một ông già cổ quái. "Cháu tỉnh rồi đấy à?"

Thần hồn đang lửng lơ của Trương Mỹ Linh giật bắn. Cô quay ngoắt lại nhăn mặt, "Sao ông cứ như đi xuyên được tường vậy?"

Vị pháp sư không đáp lời, ông ngồi xuống chiếc ghế gỗ trong phòng. Mất vài phút ông mới thu hồi ánh mắt nhìn ra xa xăm, chậm rãi hỏi: "Cháu thấy trong người thế nào rồi?"

"Ngủ được một giấc nên cũng đỡ hơn nhiều rồi."

Trương Mỹ Linh lấy cái phích dưới gầm bàn, định bụng rót một cốc nước ấm cho bản thân thôi, nhưng nghĩ thế nào lại đẩy về phía vị pháp sư già một cốc. Cả hai lại ngồi nhấp từng ngụm, chẳng ai nói lời nào.

Không biết đã qua bao lâu, khi giật mình nhận ra có tiếng chim hót ngoài cửa sổ, Trương Mỹ Linh mới lẩm bẩm nói: "Lâu lắm rồi mới nghe nơi này yên bình như vậy."

"Ừ, mọi chuyện từ giờ sẽ chẳng còn như trước nữa."

Trương Mỹ Linh mặc dù không hiểu vị pháp sư đang nói đến chuyện gì, nhưng cô vẫn cần làm rõ khúc mắc trong lòng. "Cái Đan Chi ổn rồi đúng không? Nó sẽ không sao nữa chứ?"

"Trận pháp đã được phá giải, mặc dù về cơ bản là tà khí đã thoát hết ra khỏi cơ thể, nhưng ảnh hưởng của nó để lại là quá lớn." Ông Ba thở dài, vuốt vuốt chòm râu bạc trắng, "Cô bé ấy lại là một người bình thường dương khí cũng chẳng mạnh, cho nên có lẽ cũng không còn có thể sống được bao lâu nữa."

Nghe vị pháp sư nói vậy, lòng Trương Mỹ Linh bất giác trùng xuống. Cuộc đời con người thực sự đúng là quá ngắn ngủi...

"Ta có nghe thằng Nam kể rằng, ở trong cửa trận cuối cùng, hai đứa đã gặp một bà lão bán bánh khúc ư?" Đột ngột ông Ba lại lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ lan man của Trương Mỹ Linh. Cô gật đầu, sực nhớ ra cái bánh khúc còn nhét ở trong áo khoác, "Này cháu bảo, không phải cái đống bánh đó biến thành giòi bọ các thứ tởm lợm thối rữa rồi chứ? Cò Chó ăn nguyên cả nắm luôn đó."

"..."

Gương mặt vị pháp sư chuyển đổi cả bảy sắc màu như tắc kè hoa, ông bất lực lắc đầu. "Cái bánh ấy không việc gì, thằng Nam nó cất trong tủ lạnh rồi. Nhưng mà bà lão đó, không phải chỉ là một người bán hàng rong bình thường đâu."

"Là sao ạ?"

"Cháu đã từng nghe về Bà Phát Thọ chưa?"

Nhân gian thường truyền tai nhau câu chuyện về một bà lão bán bánh khúc. Người ta đồn rằng, ở nơi giao thoa mạnh nhất giữa tà khí vào dương khí, nếu may mắn sẽ gặp được một bà lão mặc đồ đen, dắt một chiếc xe bán bánh thơm lừng. Bà ấy sẽ thử lòng của kẻ kia, nếu được bà ấy cho bánh để ăn tức là người đó có tấm lòng lương thiện, trong sáng như ngọc. Còn nếu là một kẻ bất lương, bà ấy sẽ lấy đi nhiều sức khỏe cùng nhiều năm tuổi thọ. Những chiếc bánh đó không chỉ là bánh khúc bình thường, mà chính là những chiếc bánh Phát Thọ. Nếu ăn chiếc bánh ấy, dù là kẻ sắp tận số cũng có thể kéo dài sinh mệnh, hoặc người bình thường thì tăng thêm nhiều năm tuổi thọ hơn nữa... Chính vì vậy, người ta gọi bà ấy là Bà Phát Thọ.

Trương Mỹ Linh nghe xong mà mồm miệng há hốc, mãi một lúc sau mới thốt lên cảm thán: "Ù uôi, chắc mình lương thiện lắm rồi." Bản thân cô tự đánh giá ngoài cái việc hơi độc mồm độc miệng một chút thì còn lại cái gì cũng tốt cả, không có điểm nào xấu tính. "Nói như vậy thì, Bà Phát Thọ giống như là Thần Phật đúng không?"

"Bà ta không phải Quỷ, nhưng cũng chẳng phải Thần Phật." Ông Ba đứng dậy, tiến lại gần bên cửa sổ. Dáng lưng ông thẳng tắp, chẳng giống với một người đã ở cái tuổi gần đất xa trời. Ông nói: "Bà Phát Thọ giống như một kẻ trung gian giữa cái thiện và cái ác, giữa tà và thần. Cháu nên biết, bà ta sẽ chẳng cho không bất kỳ ai cái gì hết. Không sớm thì muộn, bà ấy cũng sẽ trở lại gặp hai đứa mà thôi."

Lời nói của vị pháp sư lập tức phản bác những cảm thán trong lòng của Trương Mỹ Linh. Cô xìu mặt, chép chép miệng, "Đến lúc ấy tính sau vậy, chẳng phải có ông rồi hay sao, lo gì chứ."

Chính bản thân Trương Mỹ Linh cũng không nhận ra rằng, từ lúc nào mà mình trở nên tin tưởng vị pháp sư này đến thế. Kể cả trong trận pháp Truy hồn, khi hai con quỷ kia cố tình đổ mọi tội lỗi cho ông ấy nhằm huyễn hoặc cô cùng Cò Chó, thì bản thân cả hai người đã cảm thấy có gì đấy không đúng rồi.

Ánh mắt ông Ba thoáng ngạc nhiên, nhưng rất nhanh lại đầy ý cười. "Ta đâu có thể sống mãi được chứ? Cháu phải học cách bảo vệ và chăm sóc cho bản thân mình, biết không?"

Trương Mỹ Linh thoáng ngẩn người. Dưới ánh nắng nhàn nhạt rọi qua khung cửa sổ, bất chợt trong lòng dâng lên một cảm giác quen thuộc không rõ. Dường như, cô đã gặp ông lão kỳ quặc này từ rất lâu rồi...

"Ông Ba, những gì ở trong trận pháp đều là ảo giác thôi đúng không?"

"Không hẳn tất cả chỉ là ảo giác đâu. Có những hình ảnh, nó sẽ phản chiếu từ quá khứ của những linh hồn trong trận pháp. Cũng có những thứ mà trận pháp cố ý tạo ra để thách thức giới hạn của bản thân kẻ phá trận. Đôi khi chúng ta cần hơn cả một lòng dũng cảm, sự hi sinh... ấy chính là tình cảm yêu thương của những người trong gia đình." Ông Ba mỉm cười, chắp tay sau lưng mà bước ra khỏi phòng. "Xuống ăn sáng đi, có món bánh bao hai quả trứng cút ngon lắm."

Nhìn dáng lưng thẳng tắp ấy, bỗng nhiên Trương Mỹ Linh thấy thật quen thuộc. Cô gọi: "Ông Ba!"

"Hử?" Vị pháp sư già quay đầu, nheo mắt nhìn cô.

"Ông cũng đã từng gặp Bà Phát Thọ rồi đúng chứ?"

Lúc này ở cầu thang bỗng xuất hiện một bóng dáng bé nhỏ. Vừa thấy Trương Mỹ Linh, nàng đã tròn mắt reo lên, "Mình ơi!" Dứt lời nàng liền chạy như bay vào trong phòng, ôm chầm lấy eo của cô. "Chị đang định lên xem em đã dậy chưa. Sao tỉnh rồi mà không gọi chị? Em có đói không hả mình?"

Lòng Trương Mỹ Linh trở nên ấm áp, cô xoa xoa hai gò má xinh xinh của nàng như một thói quen, "Em vừa mới dậy thôi. Chờ em một xíu nhé, em chưa đánh răng." Còn mạnh dạn há miệng hà hơi một cái vào mặt nàng.

Vị pháp sư đã rời đi, chừa lại không gian riêng cho bọn họ. Trương Mỹ Linh đứng trong phòng tắm đánh răng, nhìn Ngọc Út ngẩn ngơ đứng ngoài cửa mà chọc ghẹo, "Sao? Chị chưa nhìn thấy gái đẹp súc miệng bao giờ hả?"

Nàng mỉm cười, tiến đến bên cạnh ôm lấy cánh tay của Trương Mỹ Linh, tựa đầu vào vai của cô. Ánh mắt nàng chăm chú nhìn vào hình ảnh phản chiếu của Trương Mỹ Linh trong gương, âm thanh nhỏ bé đượm buồn, "Ở bên chị như thế này, liệu có an toàn cho em không? Đến việc cùng đứng chung với em trong một khung hình, cũng thật là khó..."

Chiếc gương trước mặt chỉ phản chiếu mỗi hình ảnh của Trương Mỹ Linh, cô hiểu điều nàng muốn nói.

Âm dương cách biệt, cũng chẳng thể nào mãi mãi ở cùng một chỗ.

"Út này." Trương Mỹ Linh nhẹ xoay nàng đối diện với ánh mắt của cô, nghiêm túc nói, "Vấn đề không phải là an toàn, hay là bao lâu... Đơn giản chỉ là em thương chị, vậy thôi. Chị có thể đợi em lâu đến như vậy, thì đừng cảm thấy sợ hãi khi đứng cạnh em, được chứ? Không phải sẽ rất đặc biệt nếu em là người duy nhất thấy được chị hay sao? Bởi vì điều đó chứng tỏ, chị là của riêng mình em mà thôi, Út à."

Cô gái nhỏ bé chỉ vì những lời nói ấy mà khóe mắt lại rơm rớm. "Mình đừng bỏ chị lại một mình nữa nhé." Nàng ôm chặt lấy Trương Mỹ Linh, rúc sâu vào ngực cô mà thì thầm, "Chị sợ lắm, đừng đi lâu như vậy nữa."

"Ừm, em hứa. Em không để chị một mình nữa, ngoan... Út à, đừng rúc như thế. Em chưa tắm hai ngày rồi, chị thích mùi thum thủm đến vậy ư?"

"Mình thật là..."

Trương Mỹ Linh nổi hứng chọc ghẹo thêm mấy câu xấu xa, sau đó xoa xoa đầu nàng mà bảo: "Đợi em tắm một chút, rồi xuống ăn bánh bao hai trứng cút không ông Ba ăn hết bây giờ."

Hơn tám rưỡi sáng, Trương Mỹ Linh cầm chiếc bánh khúc của Bà Phát Thọ, bước ra sân vườn. Nghe vị pháp sư kể lại rằng, Đan Chi không nhớ những việc từ sau khi bước vào căn nhà của kẻ sát nhân ấy. Cho nên không cần thiết phải nhắc cho cô bé những chuyện vừa xảy ra, coi như chẳng có vấn đề gì là tốt nhất. Ý kiến này cũng trùng hợp với suy nghĩ trong đầu của cô, chỉ căn bản là không biết phải giải thích thế nào chuyện Đan Chi xuát hiện ở ngôi làng họ Trương này.

Vừa thấy cô, ba người đang phá bắp cải liền reo ầm lên. Lão Trư buông luôn cái cuốc đất, ù té chạy đến bên cạnh cô. Gương mặt hắn rạng rỡ, mặc kệ vết rách dài đang đóng vẩy trên má vẫn bao ngầu, "Mày dậy rồi à em? Có cảm thấy bị đau chỗ nào không? Có cần lên viện trên tỉnh không?"

"Không sao, hơi tí đi viện tiền đâu ra?"

Con bé Đan Chi hớn ha hớn hở. Tuy nhìn nó phờ phạc thấy rõ, sắc mặt cũng tệ hơn ngày trước nhiều, nhưng trải qua những chuyện như vậy, sống được là tốt lắm rồi. Nó vỗ vỗ vai của Trương Mỹ Linh, giọng nghèn nghẹn: "May mà có cậu đẩy tớ tránh khỏi cái xe chở phân bò đó, không chắc bây giờ tớ có chết cũng không nhắm mắt rồi..."

"..."

Thấy Cò Chó cùng Lão Trư đằng sau gật đầu lia lịa, sắc mặt Trương Mỹ Linh có lẽ đã chuyển đủ bảy sắc màu. Khóe môi cô giần giật, trong đầu đã mường tượng ra các loại hình thức tra tấn dành cho hai ông anh quý hóa kia rồi.

Bị xe chở phân bò tông cho bất tỉnh, còn cái lý do quái đản nào hơn không?

"Cám ơn Linh nhé. Mãi mà cậu không dậy làm tớ lo quá." Con bé Chi mếu máo, đôi mắt nó trũng sâu trông vô cùng đáng thương. Trương Mỹ Linh nhăn mặt, cô chép miệng một cái, "Vớ vẩn, mỗi cái xe... chở phân bò thôi mà. Lần sau đi đứng cẩn thận là được."

Nói rồi, cô chìa nắm bánh khúc cứng như đá kia đến trước mặt Đan Chi. "Ăn đi, nhanh lên." Bản thân cô thực sự không cần thứ này, bởi vì cuộc đời vốn dĩ ngắn ngủi, ai quản việc sống chết ra sao. Nhưng cô không cần, không có nghĩa là người khác cũng không. "Quý hóa lắm mới cho đấy, cậu phải ăn không được để lại một hạt nào trước mặt tớ."

Có lẽ Ngọc Út cũng vì hành động của Trương Mỹ Linh làm cho bất ngờ. Nàng giữ lấy bàn tay của cô, khẩn khoản, "Mình à, thứ này thật sự rất quý giá. Em giữ lại để dùng đi mình."

Trái lại, Trương Mỹ Linh mỉm cười. Cô ghé tai nàng thì thầm: "Cái nắm bánh vớ va vớ vẩn này làm sao mà quý giá bằng chị chứ? Hơn nữa..." Ánh mắt cô di chuyển xuống nơi đẹp đẽ của nàng, nụ cười dần trở nên bỉ ổi, "Cái này cũng không ngon bằng chị đâu."

Dứt lời cũng chẳng thèm để ý đến hai gò má ửng hồng vì xấu hổ của nàng, Trương Mỹ Linh quay sang ra lệnh cho con bé Đan Chi đang đứng đờ người ra. "Ăn nhanh, để thừa tớ táng cho mấy cái đấy."

Huỳnh Đan Chi trước giờ lúc nào cũng nghe lời Trương Mỹ Linh răm rắp. Thế nên dù không muốn, cô nàng vẫn phải cầm cái bánh lên, rệu rã nhai trong mồm. "Bánh gì mà như nắm rơm thế?" Mồm miệng Đan Chi cũng bắt đầu trề ra như con cá dọn bể, giống y hệt Cò Chó hôm trước khi ăn bánh.

"Mùi vị nó tởm lắm à?"

Cò Chó bĩu môi, anh "hừ" một cái. "Tin anh đi, món tệ nhất mẹ anh nấu còn ngon hơn đấy."

Sau bữa cơm trưa, Lê Ngọc Nam ra khu chợ cóc trong làng để tìm mua vài lít rượu nếp cho bố. Thực tế thì anh cũng chẳng muốn nấn ná ở lại cái làng cổ quái này làm gì. Thế nhưng sức khỏe của con em gái vẫn chưa ổn định nên anh cũng không thể bỏ nó mà về thành phố được.

"Chú em đúng là sành rượu mới tìm tới quán của anh." Chủ cửa hàng vỗ vỗ vào vò rượu mà nói, "Đây là rượu làng Bèo (1) chính gốc đấy. Bình ba lít này, anh lấy chú năm trăm."

Lão Trư đứng bên cạnh lạnh lùng đáp: "Ông anh nói thách vừa phải thôi, về tận thôn Thượng mua cũng không có cái giá đấy đâu. Ba trăm rưỡi có bán thì bọn tôi lấy hai bình."

"Chú nói thế nào chứ anh nhập về bán đã trên cái giá ấy rồi."

"Thế thôi, bọn tôi về thôn Thượng mua."

Dứt lời còn chẳng để Lê Ngọc Nam kịp phản ứng, Lão Trư đã kéo tay anh bước ra ngoài. Gã chủ tiệm thấy thế liền giữ lại, gương mặt hắn thật sự không vui, "Thôi được rồi, coi như anh mở hàng cho hai chú. Ba trăm sáu một bình, bán lấy công làm lãi."

Lê Ngọc Nam ngưỡng mộ nhìn Lão Trư, trong lòng thầm tán dương: tuyệt đỉnh. Anh móc ví tiền ra trả, rồi ôm lấy hai bình rượu. Bởi vì vết thương trên tay vẫn còn đau, nên vừa nhấc bình lên đã phải đặt xuống.

Thấy anh loay hoay một lúc vẫn chưa đi được, Lão Trư liền dễ dàng nhấc cả hai bình rượu lên, "Để tôi xách giúp cho. Tôi quên mất tay ông vẫn còn đau."

Cả hai cùng tản bộ dọc con đường đất đỏ. Thật ra cũng đã lâu rồi Lê Ngọc Nam không nói chuyện cùng Lão Trư, kể từ lúc học đại học trên thành phố là gần như cũng chẳng liên lạc. Anh tần ngần bắt chuyện, "Bao giờ ông lên tỉnh? Có đi cùng bố mẹ cái Linh luôn không?"

Im lặng một lát, Lão Trư mới đáp lời: "Chắc sáng mai tôi tự về thôi, qua nhà lấy ít đồ rồi lên thành phố luôn." Hắn gẩy gẩy một hòn đá dưới chân, giọng nói trầm ấm đầy mệt mỏi, "Thật ra tôi không muốn đi cùng cô chú, cũng không muốn về bên nội trong thời gian này."

Lão Trư là cháu trai trưởng, thế nên nghe hắn nói vậy, Lê Ngọc Nam có chút kinh ngạc. "Sao thế? Nhưng cũng phải về chào hỏi mọi người hẵng đi chứ..."

Tiếng chim hót vang khắp con đường vắng vẻ, lại nghe hắn thở dài, "Đôi khi tôi ước mình đừng sinh ra là người của cái làng này đấy, ông tin không?" Lão Trư bật cười, nhưng giống tự giễu nhiều hơn. "Sinh ra làm trai trưởng, nên nhiều cái dù không muốn thì tôi vẫn phải làm theo ý của mọi người, phải đặt lợi ích của cả đại gia đình lên hàng đầu. Ông biết không, khi mà cái Linh bị ép làm âm hôn, tôi là người duy nhất kịch liệt phản đối. Làm sao mà ép con bé hi sinh bản thân vì những chuyện vô lý đến như vậy? Nhưng cuối cùng có ai nghe tôi đâu? Đến lúc này thì lại ép con bé phải cắt duyên âm, dù biết điều đó sẽ gây tổn hại sức khỏe của nó. Con Linh nó là món đồ hàng hay sao mà bắt nó lúc thế này khi thế khác? Mỗi ngày tôi đều bị gây sức ép, rằng là anh thì phải khuyên bảo em từ bỏ duyên âm, trở về cuộc sống bình thường. Ông biết mà, làm sao con Linh có thể sống một cuộc sống như trước đây được nữa?"

Cùng là anh họ, cùng chơi thân với nhau, nên Lê Ngọc Nam hiểu rõ áp lực mà Lão Trư đang phải đối diện. Là trai trưởng, những u uất của hắn cũng chẳng thể nói được với ai. Hôm nay có lẽ đã đến giới hạn rồi, nhìn hắn mệt mỏi như thế, anh cũng không đành lòng. Định mở lời an ủi, nhưng rốt cuộc lại thôi vì chính bản thân mình cũng không có phương hướng giải quyết.

"Con bé ấy từ nhỏ đã luôn phải chịu thiệt thòi nhất trong số các anh chị em, nên tôi thương nó như là em ruột của mình. Bây giờ nhìn nó phải chịu đau đớn, tôi cũng khó chịu lắm. Đợt này tôi hay gây gổ và chống đối gia đình, nên thực sự muốn tránh mặt họ một thời gian."

Lão Trư thở dài, gương mặt nghiêng nghiêng dưới ánh nắng vàng rộm ngày đông càng thêm cương nghị. Lê Ngọc Nam cảm tưởng như cơ thể người đi bên cạnh thực sự phát ra những tia sáng lấp lánh. Anh đưa tay chạm vào bả vai dài rộng của hắn...

"Hử? Gì thế?" Lão Trư giật mình, hắn khó hiểu nhìn anh, "Bao giờ ông lên thành phố? Hay mai đi cùng tôi luôn?"

Lê Ngọc Nam vội vã thu tay về, mặt anh nóng dần lên, "À tôi tưởng ông đang phát sáng..."

"Là sao?!"

"Không có gì."

Thật không hiểu bản thân vừa làm cái gì nữa.

Dáng chiều buông xuống.

Trương Mỹ Linh tiễn con bé Đan Chi ra tận ngoài đường quốc lộ. Cô nói: "Hay đợi mai rồi đi cùng tớ. Chứ cậu đi một mình về thành phố thế này tớ cũng không yên tâm."

"Tớ nên về sớm dự đám tang của chị ấy, dù sao cũng đã từng là người yêu của nhau mà." Ánh mắt cái Đan Chi ngây dại ra trong một lát, nhưng rất nhanh liền khôi phục nét bình thản. "Tớ cũng phải sang xem cái Trang như thế nào nữa, chứ hôm đấy có vẻ nó cũng sốc lắm."

Nếu không nhắc thì chắc Trương Mỹ Linh cũng quên mất hôm phát hiện ra căn hộ của kẻ giết người, cái Trang cũng có mặt ở đấy. "Ừ, chắc lát tớ thử gọi cho nó xem sao. Cậu đi đường cẩn thận nhé."

"Lớn rồi còn lo gì, cậu cứ về đi không lạnh. Tớ đi nhé."

Nhìn dáng người mỏng manh của cái Chi, Trương Mỹ Linh nén không được tiếng thở dài. Hi vọng cái bánh Phát Thọ kia có tác dụng với con bé...

"Mặc dù tà khí đã thoát hết nhưng vẫn sẽ có chút ảnh hưởng tiêu cực đến cuộc sống sau này của cô bé." Ngọc Út nắm lấy bàn tay của Trương Mỹ Linh, mười ngón tay lại đan thật chặt, "Nhưng sẽ ổn thôi, không sao đâu."

Trương Mỹ Linh mỉm cười, cô hôn lên bàn tay lành lạnh của nàng mà đáp, "Em không lo xa thế đâu. Em chỉ sợ con bé tồ tẹt ấy lần đầu đi xe khách một mình về thành phố sẽ không biết xoay sở thế nào thôi..."

Vừa dứt lời, đằng trước đã vang lên tiếng chạy huỳnh huỵch lại gần. Giọng con bé Chi oang oang: "Linh ơi, Linh ới!"

Biết ngay mà.

"Cái gì?" Trương Mỹ Linh trừng mắt quát, "Biến ngay, lỡ chuyến xe là bà đây không cho ở lại ăn bám nữa đâu."

Ngọc Út trân trối nhìn Trương Mỹ Linh. Chắc nàng cũng không tin được là cô có thể lật mặt nhanh hơn lật bánh tráng như vậy.

Con bé Chi cười hề hề, "Không phải, tớ quên mất chưa đưa cho cậu cái này." Nói rồi, nó nhanh tay tháo chiếc vòng đang đeo trên cổ, đặt vào lòng bàn tay của Trương Mỹ Linh. "Cái này tớ đeo từ bé, thiêng lắm ấy. Giờ cho cậu, nhớ lúc nào cũng đem bên người nhé."

Cả Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út đều kinh ngạc nhìn tấm bùa của tộc người Mao Khê trong tay. Cô lắc lắc đầu, đẩy lại cho Đan Chi. "Không được, tớ không nhận đâu. Thứ quý giá như thế này, cậu vẫn nên giữ thì hơn."

"Cậu với con bé Trang là hai người đầu tiên đối xử tốt với tớ đến thế. Lần này cũng là cậu cứu tớ một mạng, nhận đi đừng làm tớ áy náy."

Thật ra Trương Mỹ Linh đã không còn muốn tiếp tục tìm hiểu về những chuyện năm xưa nữa, nên với cô thì hiện tại lá bùa này cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Điều quan trọng là giữ nàng ở bên cạnh, chỉ cần như vậy thôi.

Trương Mỹ Linh biết bản thân mình ích kỷ, nhưng cô không cần cái gọi là chân tướng sự thật nữa. Dù thế nào cũng là chuyện của quá khứ rồi, hiện tại người nàng thương là cô, chỉ thế là đủ.

Đúng vậy, là Trương Mỹ Linh, chứ không phải là Na...

"Cái này cụ tớ được một vị sư thầy làm cho. Trước khi cụ mất thì để lại nó cho tớ, bảo là cơ thể của tớ không được khỏe mạnh, tốt nhất là nên đem theo." Đan Chi có vẻ vô cùng tự hào, ánh mắt con bé rạng ngời, "Cụ tớ từng là hiệu trưởng một trường trung học tại Đà Nẵng đó. Nhưng không hiểu sao ông nội kịch liệt đả kích cụ, rồi nhất quyết không tiếp nhận lại trường nữa mà vào quân đội. Cái thời sau cách mạng năm bốn nhăm mà lên quyền hiệu trưởng thì hơi bị oách xà lách đấy..."

Những gì sau đó Đan Chi nói, Trương Mỹ Linh không còn nghe rõ nữa. Bởi vì bên tai lại như văng vẳng lại lời của lão già ở tiệm vải ngày đó: "Ảnh thì ông không có, nhưng mà nghe đâu người đi cùng chú Miến năm đó đã sớm trở thành hiệu trưởng của một trường trung học nào đó tại Đà Nẵng. Chắc cũng qua đời từ lâu rồi."

Trương Mỹ Linh siết chặt lá bùa trong tay, sống lưng lạnh toát. Khóe miệng cô cứng ngắc kéo lên, hỏi: "Này Chi, ông nội cậu có biết vị sư thầy đó không?"

Chắc chắn rằng ông nội của Đan Chi đã biết gì đó về tộc người Mao Khê, nên phản đối gay gắt cách họ kiếm tiền và quyền lực trên linh hồn của người chết. Nếu vậy, kẻ có thể làm ra được lá bùa như thế này, ắt phải là kẻ thông tường thuật chú của bộ tộc ấy.

Vị sư thầy mà Đan Chi nhắc đến, liệu có phải người tên Miến hay không?

"Tớ không rõ, nhưng có lẽ thầy ấy cũng mất rồi. Sao thế?"

"À, không có gì

1 2 3 »


Chương 26 - Đứa bé còn sống

Trời mưa phùn.

Trương Mỹ Linh ngồi thần người bên nồi bánh chưng, nhìn ngọn lửa cháy tanh tách mà lòng rối bời. Cơn gió lạnh lùa vào trong ngõ, đem theo cái mùi thơm của gạo nếp trải ra không gian. Có tiếng của bố từ trong nhà vọng ra, "Bố đang đun nước rồi, lát thấy nồi cạn là cho thêm nước vào không cháy bánh con nhé."

"Dạ vâng, con biết rồi ạ. Bố mẹ cứ ngủ trước đi."

Đêm hai mươi tám Tết, bên ngoài con ngõ nhỏ vẫn nhộn nhịp. Nhà nhà đem nồi bánh chưng ra trước cửa để nấu, trải chiếu cùng nhau ngồi trò chuyện. Cái không khí đón Tết ở Hà Nội khác nông thôn nhiều lắm, bởi vì đất chật người đông, lại bề bộn cuộc sống. Lâu dần người ta cũng quên đi cái việc phải cùng nhau chuẩn bị cái Tết để thật đầm ấm và yên vui.

"Mình à, em vẫn còn giận chị phải không?"

Giọng nói dịu dàng vang lên bên tai, nhè nhẹ phủ lên dòng suy nghĩ rối bời của Trương Mỹ Linh. Cô ngước mắt nhìn nàng, thấy được trong con ngươi đang phủ ngập ánh nước kia đầy buồn tủi. Biết rằng sự việc lúc chiều nàng không hề cố ý hại ai, nhưng vẫn cứ áy náy nơm nớp nhìn cô từ bấy đến giờ. Trương Mỹ Linh không đành lòng, đưa tay kéo nàng ngồi xuống bên cạnh. "Làm gì mà cứ nghĩ nhiều thế? Em mà giận chị thì em quay vào ô thiệt thân à?"

Ngọc Út tựa cằm lên vai của Trương Mỹ Linh, hàng lông mi rũ xuống, "Có phải chị rất đáng sợ không?"

"Út, đã xảy ra chuyện gì khi em vào trận pháp?"

Đây mới thực sự là điều khiến Trương Mỹ Linh cảm thấy không thoải mái. Chẳng thể tự nhiên nàng trở thành bộ dạng như vậy được, ắt đã có chuyện gì đó xảy ra khi cô không ở đó. Vuốt nhẹ mái tóc đen mượt mà của nàng, cảm nhận cái lạnh trượt trên tay, Trương Mỹ Linh càng thêm buồn lòng. "Nói thật với em đi. Em cứ có cảm giác, rằng bản thân chẳng bao giờ có thể bảo vệ được chị..."

"Không phải mà." Ngọc Út hốt hoảng ngẩng đầu, đôi bàn tay nhỏ nhắn níu lấy vạt áo của Trương Mỹ Linh, "Lúc đó tình hình rất khẩn cấp, nếu chị không hút đám tà khí đó ra, Đan Chi sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng. Chị chỉ cảm thấy... hơi khó chịu một chút thôi."

Trương Mỹ Linh không đáp lời. Cô biết, nàng đang nói dối.

Có lẽ nàng đã rất đau.

Nhẹ siết lấy bàn tay lạnh lẽo của nàng, cô thở dài. Bếp than cháy tanh tách, trong đêm khuya vắng lặng lại nghe như tiếng pháo hoa rộn ràng. "Ngày trước, mỗi dịp Tết đến Út hay làm gì? Có nhớ không?" Trương Mỹ Linh ôm nàng vào lòng, nhẹ nhàng thủ thỉ, "Mà không cần nhớ cũng được ấy. Vì từ giờ, chị chỉ cần lưu lại ký ức có mình em thôi là đủ."

"Dạ, chị biết rồi ạ. Mình đừng buồn chị nữa nhé."

Thật ra, Trương Mỹ Linh cảm thấy bản thân hoàn toàn không xấu tính tí nào. Việc bảo nàng quên đi những ký ức trước đây mặc dù có hơi ích kỷ một chút, thế nhưng cô không muốn nàng vì nó mà đau khổ.

Những ký ức đã qua rồi, hãy cứ để nó chìm vào quên lãng.

"Chị Út chắc chưa được ngắm pháo hoa bao giờ đâu nhỉ?" Trương Mỹ Linh đưa tay lên, hứng những hạt mưa phùn hắt vào mái hiên, "Nó nổ đoàng đoàng trên bầu trời ý."

Theo hướng tay của cô, nàng cũng ngước mắt nhìn. "Nghe giống tiếng thả boom á mình?"

"Hả? Sao lại giống tiếng đánh rắm (1) được? Chị Út nghĩ bậy không. Ý em là pháo nó nổ đoàng đoàng trên bầu trời, sẽ ra hình như bông hoa ấy, muôn vàn sắc màu luôn."

"Thật hả? Pháo mà ra được hình bông hoa á mình?"

Nhìn nàng kinh ngạc quá, Trương Mỹ Linh không nhịn được mà châm chọc, "Đúng rồi. Pháo hoa còn dùng trong trường hợp đối với những kẻ bố láo. Họ xử lý bằng cách cắm pháo vào đít kẻ đấy và châm ngòi. Pháo nổ khiến đít nở thành bông hoa nên nó thành pháo hoa..."

"Ơ, sao cách xử lý này nghe... thô thiển vậy ý?" Ngọc Út ngẩng mặt nhìn Trương Mỹ Linh đầy khó hiểu, tay còn hơi xoa xoa vào mông, "Chắc đau lắm."

"À em quên chưa nói, đấy là cách xử lý của em thôi. Chị chê em thô thiển chứ gi?"

"Mình thật là..."

Trương Mỹ Linh bật cười, ôm nàng vào trong lòng, "Út ơi là Út, con nít nó còn lừa được chị nữa ấy." Rồi cô lại thì thầm giải thích, "Thật ra pháo thời xưa và pháo hoa ngày nay có ý nghĩa giống hệt nhau cả. Chỉ là một đằng nổ dưới đất, một đằng thì người ta bắn lên trời mà thôi. Ánh sáng và âm thanh của pháo được người xưa cho là có thể xua đuổi tà ma. Chính vì vậy, cứ mỗi dịp Tết đến, Nhà nước sẽ bắn pháo hoa đúng khoảnh khắc giao thừa, như một hình thức thông báo với nhân dân rằng năm cũ đã đi qua, cùng nhau xua đuổi những điều không may mắn để chào đón năm mới."

Ánh mắt nàng thoáng kinh ngạc trong vài giây, sau đó liền ngập ngừng một chút. Phát hiện ra điểm này, Trương Mỹ Linh thẳng thừng hỏi: "Sao vậy? Chị lại đang nghĩ gì rồi?"

"Mình à, vậy... Đan Chi sẽ không được đón giao thừa sao?"

Lòng bất giác chùng xuống, nghĩ đến gương mặt hiền lành của con bạn mà Trương Mỹ Linh không tránh được muộn phiền. Cô mở nắp nồi bánh chưng, vừa thơ thẩn đổ nước vào vừa lẩm bẩm, "Con gái yêu con gái thì có cái gì sai cơ chứ? Cái sai duy nhất của Đan Chi, chính là yêu nhầm người."

"Mình ơi, chị thật sự không biết vì sao mấy người lúc chiều lại làm tổn thương Đan Chi như thế. Hai người yêu nhau thì có gì sai? Chỉ vì người cô bé yêu là con gái, nên nhẫn tâm chia cách đến cùng sao?"

Gương mặt xinh xắn của nàng thoáng mờ ảo qua làn khói nước, Trương Mỹ Linh ngẩn người một chút. Hình ảnh dưới hiên nhà, trong cơn bão tầm tã, cánh cửa ọp ẹp của gian nhà vách đất từ từ đóng lại, như hiển hiện ngày một rõ trong đầu.

Ánh mắt nàng khi ấy, là bi thương cùng bất lực.

Là ánh mắt tuyệt vọng nhìn người mình yêu ngay gần mà không thể chạm tới.

Trương Mỹ Linh cúi đầu, nhìn nồi bánh nghi ngút khói lầm rầm, "Bố mẹ Đan Chi cũng tài thật chứ, nỡ lòng nào đối xử như vậy với con mình. Cứ như con rơi con rớt không bằng."

Nước đã tràn ra khỏi nồi bánh, thế nhưng Trương Mỹ Linh cũng chẳng để ý. Bởi bỗng nhiên trong đầu bỗng nảy ra những suy nghĩ mơ hồ, cố gắng thế nào vẫn không thể nắm bắt. Cuối cùng phải đến khi nghe tiếng nàng gọi bên tai, Trương Mỹ Linh mới giật mình bỏ siêu nước sang một bên, đậy nắp nồi bánh lại.

"Em đang nghĩ gì vậy?" Ngọc Út lo lắng xoa xoa bàn tay của Trương Mỹ Linh, còn thổi thổi những vết hồng do nước nóng bắn vào, "Em có đau nhiều không?"

Trương Mỹ Linh lắc lắc đầu tỏ ý không sao, rồi nói: "Út này, có khi ngày mai ngày kia em mua chút gì vào thăm cái Chi, để nó một mình như thế không đành lòng. Chị đi cùng em nhé?"

"Dạ mình."

Nàng tựa đầu lên vai Trương Mỹ Linh, hai người ngồi bên nhau. Ánh điện vàng vọt từ mái hiên hắt cái bóng của một mình Trương Mỹ Linh xuống mặt đất, khiến lòng cô chẳng tránh được bất an.

Gần ngay trước mắt, nhưng lại xa tận chân trời. Liệu cứ thế này, mãi bên nhau có được không?

Ba mươi Tết âm lịch, Trương Mỹ Linh mang hai chiếc bánh chưng cùng ít đồ ăn ngọt đến bệnh viện Tâm thần. Nơi này nằm ở ngoại thành, nên phải đi cả tiếng xe buýt mới tới nơi.

Điểm dừng cuối cùng, anh phụ xe chép miệng nhìn tòa nhà cũ kỹ phía trước, nói: "Vào đây là xác định thôi khỏi ra luôn. Em đến thăm người nhà à?"

Trương Mỹ Linh không đáp, cô siết chặt túi quà bánh trong tay.

"Xe anh ngày nào cũng đi qua đây, chẳng mấy khi thấy có người xuất hiện." Phụ xe buýt nhai chóp chép kẹo cao su, có vẻ rất thích tám chuyện. "Nghe nói ở đây cũng chỉ toàn người tầng lớp dân đen, không có tiền hoặc nơi nương tựa, người ta vứt vào đấy. Còn gia đình kẻ nào giàu có rồi thì huống gì cho người nhà vào cái nơi tồi tàn này. Ấy cô bé, anh không có ý gì đâu mà lườm anh như vậy."

Trương Mỹ Linh đã không vui sẵn, nghe xong càng thêm khó chịu. Rõ ràng gia đình Đan Chi là người có quyền có thế, vậy mà lại nhẫn tâm vứt con bé vào nơi khỉ ho cò gáy này. Cô thật sự không hiểu, bố mẹ Đan Chi có coi nó là con đẻ nữa không. Cứ xem như con bé ấy có bệnh đi, nhưng chẳng lẽ không thể để nó ở một nơi tốt hơn, trong nội thành cũng được.

Mang nó tới nơi này, thà rằng bảo vứt bỏ luôn đi cho xong.

Xe dừng ngay trước cánh cổng sắt hoen gỉ. Trương Mỹ Linh vừa mới xuống xe là tài xế nhấn ga lao đi vun vút như là tháo chạy, cuốn theo lớp bụi mù mịt vào không trung.

Trương Mỹ Linh ho sặc sụa, làu bàu chửi bậy. Ngọc Út xoa xoa lưng cho cô, nhẹ nhàng an ủi: "Mình đừng có nóng, vào thăm bạn đã nha."

Phòng bảo vệ nằm ngay cạnh cổng ra vào. Vách tường đã nứt toác, những mảng rêu phong phủ đầy. Qua cánh cửa kính đục ngầu bụi, ông lão bảo vệ chỉ nheo mắt nhìn Trương Mỹ Linh một cái, rồi lại quay sang vỗ vỗ chiếc đài cũ kỹ của mình mà lẩm bẩm, "Lại hỏng rồi à? Mấy chục năm rồi mà vứt đi thì tiếc lắm."

Hề lố, có người nè ông chú. ---- Trương Mỹ Linh vẫy tay mấy lần, nhưng dường như ông lão cũng chẳng bận tâm. Khóe môi cô giật liên hồi, thầm hỏi thăm một lượt mười mấy đời tổ tông của kẻ làm giám đốc bệnh viện này trong đầu.

Những người yếu đuối và tổn thương, họ mới cần vào đây để có sự an toàn che chở. Nhưng đến cả vấn đề an ninh còn bất cập như vậy, người lạ ra vào thoải mái thì còn lấy đâu ra an toàn nữa.

"Mình ơi, chị cảm thấy nơi này nhiều oán khí lắm." Đột nhiên Ngọc Út lên tiếng. Nàng bước vào sau cánh cổng sắt hoen gỉ, ánh mắt lạnh lùng ngước nhìn tòa nhà âm u trước mặt, "Dường như có rất nhiều cái chết oan khuất đã diễn ra tại nơi này."

Trương Mỹ Linh theo sau nàng, trong lòng chợt bất an. "Khối tà khí trong người Đan Chi đã tiêu tan hoàn toàn rồi, nhưng ở một nơi nhiều oán khí như thế này sợ không ổn."

Nàng không đáp lời, chỉ cảnh giác nhìn xung quanh.

Có lẽ nơi này duy trì chủ yếu là trợ cấp của Nhà nước, thế nên để tối giản chi phí, điện đóm cũng chẳng bật sáng như những bệnh viện khác. Trong sảnh chỉ có ánh sáng duy nhất của ngọn đèn tuýp rọi xuống chỗ ngồi của cô lễ tân trẻ. Thấy Trương Mỹ Linh đi vào, cô ta cũng chẳng đòi xem chứng minh thư, chỉ ném cho một quyển sổ để viết, "Đến thăm ai? Điền theo mẫu trong sổ là được."

"Huỳnh Đan Chi ở phòng nào ạ?"

Cô lễ tân gõ gõ một lúc trên máy tính, miệng vẫn tóp tép nhai kẹo, "Người này mới vào à? Trên tầng ba tòa H1, ngay phía sau." Dứt lời lại cắm tai nghe, xem một bộ phim ngôn tình xướt mướt nào đó.

Dãy hành lang thông từ tòa nhà chính đến tòa H1 cỏ dại mọc chòi cả lên trên nền gạch, âm u hun hút gió. Trương Mỹ Linh khệ nệ xách túi bánh, bực mình gắt gỏng: "Nơi này mà là bệnh viện cái gì chứ. Cái nghĩa địa bỏ hoang nghe còn có lý hơn."

Cả hai bước lên lối cầu thang ẩm mốc, mùi hôi xộc lên cánh mũ thực sự khó chịu. Là bệnh viện tâm thần nhưng lại yên ắng đến kỳ lạ, cứ như thể mỗi người bệnh đều ngoan ngoãn ngồi một chỗ mà chẳng quấy phá gì cả.

Bác sĩ, ý tá cũng chẳng thấy đâu.

"Nãy mụ kia bảo phòng cái Chi là phòng mấy hả chị Út?"

"Phòng 301 mình ạ."

Vừa bước lên tầng ba đã nghe thấy tiếng nói hậm hực của một người phụ nữ. "Con điên kia, sao cứ đứng đờ ra thế? Quay lại, để tao xịt cho sạch." Ra là một nữ y tá. Bà ta đang đứng trước cửa một căn buồng, thọc cái vòi nước qua cái ô duy nhất trên cánh cửa. Cứ mỗi lần bấm vòi là tiếng nước lại xả xuống ầm ầm. "Nhanh lên, tao còn về nhà chuẩn bị đêm nay cúng giao thừa nữa. Tao là còn tốt chán, mới tắm rửa sạch sẽ cho lũ chúng mày đấy. Chứ phải người khác, họ bỏ về lâu rồi."

Nghe mấy lời chính từ miệng bà ta nói, Trương Mỹ Linh trợn tròn mắt vì sốc. Bà ta nói... nói là đang tắm cho người bệnh ư? Bằng cách đứng ngoài xịt nước vào không khác gì đối với súc vật?

Cô ngước nhìn lên biển số phòng, chiếc túi cầm trên tay rơi "bịch" xuống đất ngổn ngang.

301, là phòng của Đan Chi.

Có lẽ nghe thấy tiếng động lạ sau lưng, bà y tá mới ngừng bấm chiếc vòi nước, quay lại dò xét Trương Mỹ Linh. "Ai thế? Hết giờ thăm bệnh rồi..."

Tức giận, kinh hãi, đau lòng... Trương Mỹ Linh không biết phải dùng từ gì để diễn tả tâm trạng của bản thân mình nữa. Cô lao về phía nữ y tá, đẩy mạnh bà ta sang một bên. Chiếc vòi nước vì thế cũng trượt ra khỏi chiếc ô nhỏ, bắn tung tóe lên áo quần của Trương Mỹ Linh. Người cô run lên lẩy bẩy, cơn giận dữ khiến bản thân thở chẳng ra hơi. "Bà gọi cái này là tắm à? Bà có biết hiện giờ đang là bao nhiêu độ không? Bà dùng nước lạnh xịt vào người con bé như thế à? Con mụ điên này, bà muốn hết đường về đón Tết à?"

Vừa dứt lời, thực sự má của bà ta đã bị giáng ngay một cái tát.

Nhưng người ra tay không phải là Trương Mỹ Linh, mà là nàng.

Ánh mắt Ngọc Út trở nên sắc bén như dao, khí lạnh cũng tỏa ra ngùn ngụt. Gương mặt nàng trắng bệch, đôi tay nhỏ nhắn ngày thường đã trở nên thâm đen. "Mình ơi, có giết luôn không?" Nàng lạnh lùng hỏi.

Trương Mỹ Linh biết rằng nàng hiện tại không còn dễ kiểm soát như trước nữa. Cô vội vã nắm lấy bàn tay nàng, cố gắng trấn an.

Cách mấy bước chân, mụ y tá chỉ biết ú ớ. "Ơ, ơ. Con rành này... mày... mày dám đánh tao hả? Ối làng nước ơi, ra đây mà xem, có kẻ ức hiếp tôi."

"Ai ức hiếp ai thì tôi không rõ, nhưng tôi chắc chắc là tôi không đánh bà." Trương Mỹ Linh cười khẩy, rút điện thoại trong người ra mà nói. "Bà nhìn tôi cách bà từng nào, tay tôi đủ dài để đánh bà chắc? Nếu bà muốn xanh chín thì đi kiểm tra camera đi, còn không tôi sẽ quay lại việc này đăng lên mạng, cho cả đất nước biết bà đối xử với bệnh nhân thế nào. Cái bệnh viện này quá nhiều vi phạm về cơ sở vật chất cũng như đạo đức con người rồi."

Biết chẳng thể cãi được, bà ta vừa xoa xoa bên má bị tát, vừa tức tối chỉ vào mặt của Trương Mỹ Linh. "Mày nhớ đấy con ranh, việc này chưa xong với tao đâu. Tao đi tìm bảo vệ, tống cổ mày ra khỏi đây." Dứt lời, bà ta liền lê cái thân chạy lạch bạch xuống cầu thang.

"Linh? Linh đó hả?"

Lúc này mới nghe người bên trong phòng yếu ớt lên tiếng. Trương Mỹ Linh vội vã lại gần cánh cửa mà đáp: "Ừ tớ đây, Đan Chi à. Cậu có lạnh lắm không?"

Qua ô cửa bé xíu, ánh mắt đẫm lệ cùng tuyệt vọng của Đan Chi ngay sát gần. Đôi môi nó tím tái vì lạnh, trên người chỉ có bộ quần áo mỏng manh ướt nhẹp. Thấy Trương Mỹ Linh, nó bật khóc nức nở: "Cứu tớ với, tớ không sống nổi mất, Linh ơi."

Trương Mỹ Linh cảm thấy tim mình như bị ai đó bóp nghẹt.

Bên trong căn phòng cũ kỹ nồng mùi hôi, trên sàn nhà lênh láng nước. Thứ ánh sáng duy nhất lọt vào có lẽ chính là ô cửa sổ nhỏ được dán chằng chịt bởi những tờ báo đã ngả vàng. Ngoài ra chẳng còn thêm gì nữa.

Nơi tồi tàn như vậy là dành cho người ở ư?

Cánh cửa này bị khóa từ bên ngoài, không có chìa chắc chắn chẳng thể vào trong. Trương Mỹ Linh bất lực cởi áo khoác, cuộn lại nhét qua ô cửa nhỏ cho Đan Chi, "Mặc vào cho ấm. Cậu có quần áo khác không, thay ra đi không cảm đấy."

Cái Chi vừa khóc, vừa ngốc nghếch làm theo. Lòng Trương Mỹ Linh xót xa lắm, cô phải quay đi để ngăn hàng nước mắt đang trực trào.

"Mình à, bố mẹ Đan Chi nỡ lòng nào để cô bé ở đây chứ? Chỗ này người không sống nổi đâu." Ngọc Út từ bên trong căn phòng của Đan Chi trở ra ngoài, ánh mắt nàng càng trở nên ảm đạm, "Chẳng trách nơi này lại nhiều oán khí đến như vậy."

Trương Mỹ Linh siết chặt nắm tay, nhìn cơ thể gầy rộc của Đan Chi sau cánh cửa mà càng thêm đau lòng. Nhưng sực nhớ ra còn một người có khả năng đem con bé ra khỏi nơi này, cô vội vã rút điện thoại đưa qua ô cửa, "Chi, cậu có nhớ số điện thoại của ông nội không? Mau bấm số đi, để tớ gọi."

Đúng vậy, ông nội con bé vẫn còn sống.

Cái Chi quẹt nước mắt nước mũi, ánh mắt lại lóe lên tia hi vọng hiếm hoi. Bàn tay gầy guộc run rẩy bấm trên màn hình điện thoại, phải mấy lần đánh rơi nhặt lên mới trả lại được cho Trương Mỹ Linh.

Đầu dây bên kia tút liên hồi, sau đó là thông báo thuê bao đang tạm thời không thể liên lạc. Trương Mỹ Linh thử gọi mấy lần, nhưng vẫn là những hồi tút ảm đạm đó.

"Sao rồi? Ông có nghe máy không?" Cái Chi bám cả tay lên ô cửa nhỏ, mong chờ đến phát run, "Ông có bảo sẽ đến đón tớ không?"

Trương Mỹ Linh buông điện thoại, ngập ngừng nói. "Có lẽ ông cậu đang bận..."

Chưa dứt lời đã thấy tia hi vọng duy nhất trong đáy mắt của con bé lụi tàn.

Đằng xa có âm thanh láo nháo, giọng bà y tá vừa rồi lại oang oang: "Nó ở trên đó đó, con láo toét ấy dám đánh tôi. Đuổi nó ra khỏi đây đi." Tiếng bước chân rầm rập ngày một gần.

Biết là con mụ kia đang nói tới mình, Trương Mỹ Linh vội vã nắm lấy bàn tay lạnh ngắt đang đặt trên ô cửa của Đan Chi. Cô nói: "Ông nội cậu tên là gì? Ở nơi nào? Tớ hứa sẽ tìm cách liên lạc để mang cậu rời khỏi đây."

Giọt nước mắt lăn dài trên gò má tái xanh của con bé, nặng nề nhỏ xuống tay Trương Mỹ Linh. "Ông tên là Huỳnh Bảo Ân, tham mưu trưởng Quân khu Mười một (2)." Có lẽ biết cô sắp rời đi, nó níu lấy bàn tay cô qua ô cửa nhỏ bé, "Đừng bỏ tớ lại nhé, được không?"

"Tớ hứa, tớ sẽ quay lại và mang cậu đi khỏi đây. Tớ hứa..."

Trương Mỹ Linh cắn răng thu tay về, bỏ lại bàn tay chưng hửng cô độc của Đan Chi trên ô cửa. Cô ngoái lại nhìn con bé lần nữa, rồi cắm đầu chạy về phía thang thoát hiểm.

Thoát ra khỏi tòa nhà, trời đã sẩm tối. Chiếc xe buýt cuối cùng trong ngày đỗ xịch lại bến, đón hành khách duy nhất là Trương Mỹ Linh rồi lại nhấn ga phóng bạt mạng.

Có lẽ ai cũng hối hả để về bên mâm cơm sum vầy cuối năm.

Trương Mỹ Linh mệt mỏi dựa vào cửa kính. Nước mắt kìm nén nãy giờ liền trào ra, cuối cùng cũng không ngăn được tiếng nức nở.

"Mình à..." Nàng xoa xoa bờ vai run rẩy của Trương Mỹ Linh, cuối cùng kéo cô vào lòng mà ôm chặt lấy. "Muốn khóc thì cứ khóc cho nhẹ lòng đi. Có chị ở đây rồi."

Gục trên vai nàng, cô khóc nức nở như một đứa trẻ.

Đồng tính, cũng là con người mà. Nếu không thể yêu thương họ, xin đừng khiến họ đau đớn thêm nữa.

Gần mười hai giờ đêm, mẹ bắt đầu lên hương khấn: "Nam mô A di đà Phật, Nam mô A di đà Phật, Nam mô A di đà Phật..."

Năm nay đã có thêm dâu bé trong nhà, nên mẹ dù hơi gượng gạo nhưng vẫn xưng cả tên của Ngọc Út trong bài khấn. Điều này khiến nàng vui lắm, cứ tủm tỉm cười mãi thôi.

Khoảnh khắc sắp bước sang năm mới, Trương Mỹ Linh kéo nàng lên trần thượng, sốt sắng nhìn về khoảng trời ở công viên cách đó không xa. "Sắp bắn pháo hoa rồi đó Út. Năm nào em cũng trèo lên trên này để xem, rõ lắm ấy."

Nàng thì lại hơi ngập ngừng, "Nhưng mà mình ơi, chị hơi sợ tiếng nổ..."

"Hửm? Không sao."

Trương Mỹ Linh kéo nàng vào trong lòng mình, nhẹ nhàng thì thầm: "Chị Út, chúc chị một năm mới bình an." Dứt lời, cô nâng tay, ôm chặt lấy hai bên tai của Út.

Nàng kinh ngạc ngước nhìn Trương Mỹ Linh. Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt xinh đẹp hỗn độn những cảm xúc không thể nói thành lời.

Tiếng pháo hoa nổ giòn giã trên nền trời, tỏa ra tứ phía như những bông hoa khổng lồ sặc sỡ màu sắc. Nàng giật mình, tựa sát vào lòng Trương Mỹ Linh.

Mỗi lần chớp mắt, đôi môi xinh đẹp lại hé mở đầy kinh ngạc. "Mình ơi, đẹp quá." Nàng mỉm cười, kéo bàn tay Trương Mỹ Linh xuống, đặt lên eo của mình. "Có em, chị không thấy sợ nữa đâu."

Đâu đó, văng vẳng trong tiếng pháo nổ, là khúc ca đón mừng năm mới ngân nga. Trương Mỹ Linh mỉm cười, tựa cằm vào vai nàng mà thủ thỉ, "Ừm, em cũng sẽ sợ lắm đấy. Nếu như không có chị ở bên."

Dưới ánh sáng lung linh của hàng ngàn bông hoa trên bầu trời, đôi môi nàng cong lên đầy dịu dàng. Nàng ôm lấy má của Trương Mỹ Linh, thì thầm: "Cho chị hôn em một cái nhé."

Dứt lời nàng liền kiễng chân, khẽ hôn lên môi của cô.

Nụ hôn thật nhẹ nhàng và tỉ mỉ, giống như nàng đang nâng niu một báu vật trong tay vậy. Trương Mỹ Linh nhìn ngắm gương mặt tuyệt mĩ ấy, không muốn bỏ qua bất kỳ biểu cảm xinh đẹp nào.

Này là hàng mi cong cong.

Này là sống mũi thanh tú.

Mọi thứ thuộc về nàng, đều là những điều dịu dàng nhất mà ông trời đã ban tặng cho Trương Mỹ Linh.

Nếu như có kiếp sau, kiếp sau nữa... Nếu như có thể, chúng ta hãy lại thương nhau, Út nhé.

Chị Út, đừng rời xa em nữa, được không?

***

Quân khu Mười một nằm có trụ sở tại quận Hải Châu, thành phố Đà Nẵng. Sau nhiều lần thử tìm cách liên lạc nhưng hoàn toàn thất bại, Trương Mỹ Linh buộc phải đặt vé bay vào đó để tìm gặp trực tiếp ông nội của Đan Chi.

Trước khi đi, bà nội còn gọi Trương Mỹ Linh lại, móc chiếc túi vải móc ra vài tờ tiền, dúi vào tay cô mà bảo: "Cháu thiệt thòi nhiều rồi, cái này là bà cho thêm. Lấy mà tiêu cho thoải mái."

Trương Mỹ Linh có chút xúc động. Bà tuy lạnh lùng, nhưng thật ra chưa bao giờ ngừng quan tâm cô.

Giữa tháng ba dương lịch, Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út lên máy bay tới thành phố Đà Nẵng.

Ngồi trong lòng Trương Mỹ Linh, nàng kinh ngạc nhìn ra ngoài cửa sổ, thi thoảng còn dí sát mặt lại gần nhìn những đám mây bồng bềnh trôi qua. "Linh ơi, đẹp quá đi mất." Nàng thì thầm, đôi tay nhỏ nhắn nằm gọn trong bàn tay của Trương Mỹ Linh.

"Chị biết điều gì còn đẹp hơn nữa không?" Cô cũng giả bộ thì thầm.

"Cái gì vậy hả mình?"

Trương Mỹ Linh bật cười, nhẹ hôn sau gáy của nàng, "Chị đấy."

Nàng xấu hổ quá, hai gò má ửng hồng như

1 2 3 »


Chương 27 - Kẻ kế thừa

Tiếng chuông cuối cùng ngân dài rồi tắt, trả lại màn đêm âm u tịch mịch. Một trận gió lạnh thổi qua, đem theo cái mùi ngai ngái kỳ lạ quện vào không gian. Lê Ngọc Nam nhăn mũi, chỉ cảm thấy cái mùi này thực sự rất quen, giống như trước đây đã từng ngang qua một nơi nào đó như vậy.

Kẹt ---- Bên ngoài vang lên tiếng cửa nặng nề mở, Lê Ngọc Nam hoang mang nhìn vào khoảng không tối tăm. Ban nãy rõ ràng anh đã khóa chặt cửa, ở bên ngoài nếu không có chìa khóa chắc chắn sẽ chẳng vào được trong nhà.

Vậy thứ gì đang ở ngoài kia?

"À í à ời, à í à ơi... Con cò mày đi ăn đêm, đậu phải cành mềm lộn cổ xuống ao..."

Không gian tĩnh lặng đột ngột văng vẳng khúc hát ru. Lê Ngọc Nam giật mình, theo phản xạ định lùi về phía sau, nhưng không ngờ đã bị người bên cạnh giữ chặt lại. Bàn tay của anh ta rất lạnh, đến mức hình như còn đang run lên. Lại nghe Phạm Anh Khoa nặng nề thì thào, "Nó tới rồi."

Giọng hát ai oán kia như vọng lại từ một nơi xa thẳm, nhưng ngày càng rõ ràng, như sát gần bên tai. "Có xáo thì xáo nước nước trong. Đừng xáo nước đục, đau lòng cò con..."

Vầng trăng treo giữa tầng không, rọi vào căn phòng những mảng trắng nhợt nhạt. Gió ngừng thổi, tiếng hát quỷ dị kia cũng im bặt.

Lọc cọc.

Giống như tiếng bánh xe cũ kỹ lăn trên nền đá hoa lạnh lẽo, thi thoảng xóc lên một cái tạo ra thứ âm thanh nặng nề. Bóng tối âm trầm bao phủ, phía trước hun hút chẳng thấy rõ hình dạng, Lê Ngọc Nam chỉ có thể dựa vào trực giác mà cảm nhận có thứ gì đó đang ở ngay ngoài cửa.

Ngay khi âm thanh kia vừa dứt thì một chiếc xe lăn đột ngột xuất hiện ở trước cửa căn phòng nhỏ. Ánh trăng nhợt nhạt chiếu tới chỉ đủ soi được một phần cơ thể trên chiếc xe cùng đôi chân trần khẳng khiu đang buông thõng trên mặt đất.

Khoảnh khắc khi chiếc xe kia lại chầm chậm lăn bánh, Lê Ngọc Nam kinh hãi, bước chân lùi về phía sau.

Thứ vừa xuất hiện giống như một cỗ thi thể lạnh ngắt được đặt ngay ngắn trên chiếc xe lăn ọp ẹp. Tà váy cưới trắng muốt loang lổ những vệt đỏ sậm như những cánh hồng điểm xuyết trong màn đêm u tối, càng không có ý giấu đi đôi bàn tay xám ngoét đang gác trên tay vịn xe. Từ phần ngực váy cưới trở lên được chùm một chiếc khăn trắng muốt, đầu có lẽ hơi gục xuống một bên vai, giống như đã chết cứng từ lâu rồi mà được người ta phủ quýnh quáng lên để che đậy.

Cơn gió đêm mang theo cái lạnh lẽo đột ngột thổi tới, chiếc khăn trắng chùm trên cỗ thi thể trượt xuống, để lộ ra một nửa gương mặt gớm ghiếc đằng sau.

Giữa những sợi tóc bết máu nhớp nháp dính trên làn da trắng bệch, hốc mắt sâu hoắm cùng con ngươi vô hồn khe khẽ chuyển động. Từ khóe môi đỏ chót cong lên một nụ cười cứng ngắc, thoạt nhìn không khác gì một con búp bê cũ kỹ được ai đó tô vẽ nham nhở.

Lê Ngọc Nam bị suy nghĩ của bản thân dọa cho dựng đứng cả tóc gáy. Còn chưa kịp định thần, cái xác kia đã như được lên dây cót mà đứng bật dậy, đôi bàn tay xám ngoét chĩa về phía hai người họ lao tới. Vẫn là nụ cười quỷ dị trên gương mặt trắng bệch kia, nhưng từ trong khoang miệng nó lại phát ra tiếng gào thét ai oán.

Rõ ràng đã trải qua không ít chuyện quái quỷ cùng con em gái, thế nhưng lần này Lê Ngọc Nam hoàn toàn chưa có chút gì phòng bị. Cái mùi hôi thối nồng nặc như xác chết lâu ngày xộc vào cánh mũi, thế mà anh vẫn chỉ trừng mắt đứng nhìn.

Nhưng chưa đầy một giây sau, anh đã bị hất sang một bên. Phải nói rằng Phạm Anh Khoa dùng sức mạnh đến mức mà anh còn lăn lông lốc trên sàn nhà, đụng đầu vào cửa cái bịch.

Mắt hoa cả lên, Lê Ngọc Nam lồm cồm bò dậy, còn không ngần ngại chửi bậy một tiếng. "Mẹ tiên sư nhà anh, định giết tôi đấy à..." Lời còn chưa dứt đã thấy nữ quỷ chầm chậm xoay đầu, tròng mắt trắng dã nhìn anh đầy hung ác. Nó phủ phục trên sàn nhà, vặn vẹo mấy đốt xương trong bộ váy cưới cứng ngắc bò về phía anh.

Chỉ không ngờ rằng, Phạm Anh Khoa đã nhanh tay giữ lấy mái tóc bết dính của nữ quỷ, kéo giật nó trở lại phía sau. "Chạy nhanh lên!" Hắn quát, gân xanh trên cánh tay đã nổi lên rõ mồn một.

Con quỷ này chắc chắn là rất mạnh.

Không chần chờ thêm giây phút nào, Lê Ngọc Nam vùng dậy, co giò bỏ chạy. Cánh cửa ra vào nặng trịch chẳng biết từ lúc nào đã bật tung, anh không nghĩ ngợi nhiều, dùng hết tốc lực lao ra ngoài hành lang âm u.

Chưa bao giờ cảm thấy việc chờ thang máy lại kinh dị đến thế.

Từ xa vang lên tiếng đổ vỡ, áng chừng vài giây sau đã nghe tiếng bước chân gấp gáp chạy về phía mình. Lê Ngọc Nam đổ mồ hôi đầy trán, tay không ngừng bấm nút lia lịa.

"Ting" một tiếng, cuối cùng cửa thang cũng mở ra.

"Nhanh lên, chạy trối chết vào." Anh vừa giữ nút thang máy, vừa nhìn cảnh tượng kinh khủng cách đó không xa. "Con quỷ đó ở ngay sau lưng anh đấy."

Ánh đèn chập chờn chiếu sáng, phát ra trên đỉnh đầu những tiếng roèn roẹt. Trên chiếc xe lăn cũ kỹ, nữ quỷ vẫn giữ nguyên dáng vẻ khiếp đảm ban đầu, nhưng tốc độ của nó đã nhanh gấp hai, ba lần. Chiếc váy cưới quét xuống dưới sàn nhà, mỗi lần qua rãnh đá ốp, bánh xe lại nảy lên lọc cọc, để lại một vệt đỏ sẫm tanh nồng.

Nói thì dông dài nhưng cả thảy chưa đến chục giây. Ngay khi Phạm Anh Khoa vừa nhảy vào thang máy, anh đã nhấn cho cửa đóng lại.

Thế nhưng còn chưa kịp hoàn hồn, một bàn tay xám ngoét đã thò vào bên trong, chặn lấy cánh cửa.

Lê Ngọc Nam khổ sở lùi vào góc thang máy, qua khe hở vẫn còn nhìn thấy tròng mắt trắng dã cùng nụ cười âm hiểm của nữ quỷ. Cái đầu nó ngúc ngắc áp vào khe hở, mái tóc dài xõa xượi nồng nặc mùi tanh tưởi từ từ đổ vào trong thang máy.

Không biết từ lúc nào, trên tay Phạm Anh Khoa đã cầm sẵn một chiếc dao bằng gỗ. Hắn vung tay, chém mạnh xuống đầu nữ quỷ.

Chỉ nghe từ khóe miệng nó rít lên đầy đau đớn, vài giây sau lập tức tan biến, đến ngay cả cái mùi hôi thối cũng chẳng còn.

Cửa thang máy đóng lại, chầm chậm đi xuống.

Chân Lê Ngọc Nam mềm nhũn, anh lảo đảo ngồi xuống sàn. Thất thần đưa mắt nhìn con dao bằng gỗ kia, chẳng hiểu sao lại cảm thấy có chút quen thuộc. Nhưng cái cảm giác này nhanh chóng bị đánh bay, bởi nỗi sợ hãi lại dâng lên ồ ạt. "Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Nó là cái quái gì?"

Anh thật chẳng mong muốn khi thang máy mở ra lại gặp gương mặt kinh dị của thứ vừa rồi.

"Nhanh ra khỏi nơi này đã, thứ đấy chưa đi hẳn đâu."

Hai người chạy bán sống bán chết ra bãi đỗ xe ô tô. Ánh đèn cao áp ngoài sân bật sáng trưng, rọi bóng những tán cây cổ thụ in trên mặt đất ngoằn ngoèo những hình thù kỳ dị. Trên đường lớn trước chung cư thi thoảng có bóng xe xượt qua, cuốn theo đám bụi lên không trung, âm thanh xa dần rồi tắt hẳn, trả lại màn đêm tịch mịch.

Phạm Anh Khoa cho xe chạy ra đường lớn, thi thoảng ánh mắt liếc tới gương chiếu hậu. Cũng bởi vì hành động này của hắn mà Lê Ngọc Nam phải ngoái hẳn đầu về phía ghế sau kiểm tra, để chắc chắn rằng thứ kia không hề ở đó.

"Cậu nhìn ngó cái gì? Nó không nhanh đến vậy đâu." Phạm Anh Khoa lên tiếng, giọng nói khàn khàn không che đậy được mệt mỏi, "Chí ít là lúc này vẫn còn an toàn."

"Thế tức là lúc sau sẽ nguy hiểm ấy hả?"

Xe bắt đầu vào đường cao tốc, hắn cũng không đáp lời. Khoảng im lặng bao phủ, trong lòng mỗi người đều đuổi theo một suy nghĩ riêng.

"Cậu không sợ hay sao? Không định hỏi tôi gì à?"

Thật ra bản thân Lê Ngọc Nam đã từng trải qua những chuyện còn kinh khủng hơn nhiều so với cái thứ vừa đụng độ. Thế nên đối với câu hỏi của hắn, anh cũng hỗn độn chưa biết nên bắt đầu từ đâu. "Anh rốt cuộc là người thế nào vậy? Sao anh lại có con dao gỗ kia?"

Ban nãy nhìn thấy con dao này, Lê Ngọc Nam đã có chút ngờ ngợ. Hiện tại để ý kỹ, anh mới thấy nó thật sự giống với thanh kiếm mà ông Ba vẫn hay mang bên mình.

Có lẽ chính Phạm Anh Khoa cũng không ngờ tới câu hỏi của anh. "Cậu hỏi cái này ư?" Hắn nhíu mày hết nhìn con dao kia, lại nhìn tới anh. "Tôi lấy nó ở chỗ một nhà sư."

"Nhà sư hay pháp sư?"

"Nhà sư."

Đường cao tốc vắng vẻ, thi thoảng có một chiếc xe lao qua bọn họ nhanh vun vút. Ánh sáng vàng vọt từ những cột đèn đứng cách nhau cả quãng dài rọi xuống cũng chẳng soi rõ được khung cảnh phía xa. Hai bên đường chỉ là ruộng đồng, từng đợt gió đem theo cái mùi ngai ngái của đất ẩm thổi tới. Lê Ngọc Nam mệt mỏi dụi dụi mắt, anh nói: "Vậy thì chắc không phải người tôi quen rồi. Chúng ta đang đi đâu đây? Mà sao anh lại dây dưa với nữ quỷ đó vậy?"

"Nữ quỷ? Sao cậu biết đó là nữ vậy?" Trái lại Phạm Anh Khoa vô cùng ngờ vực hỏi, "Nếu đó là đàn ông thì sao?"

Lê Ngọc Nam sau giây phút ngớ người bèn bật cười thành tiếng. "Nhìn cái hình dáng đấy mà đàn ông gì chứ? Đàn ông đàn ang mà bám theo anh làm cái quái gì?"

Bám theo.

Trong đầu của Lê Ngọc Nam bỗng mơ hồ xuất hiện một ý nghĩ. Ban nãy hình như anh ta có hỏi đến chuyện âm hôn của cái Linh, thái độ cũng khác hẳn lần gặp trước. Thứ quái dị vừa rồi dường như cũng không có ý làm hại Phạm Anh Khoa, mà nói chính xác đều nhắm vào người ở cạnh hắn là anh. Không lẽ nào...

"Thứ vừa rồi chính là Lệ Quỷ đấy." Phạm Anh Khoa chậm rãi nói, cũng chẳng quan tâm đến biểu hiện kinh dị trên gương mặt của Lê Ngọc Nam. "Nếu cậu ở bên cạnh tôi, nó sẽ giết cậu sớm thôi."

Cùng là Lệ Quỷ, nhưng sao nghe thế nào cũng không giống với vợ cái Linh gì hết.

Anh còn chưa đáp lời, bỗng nhiên Phạm Anh Khoa đánh tay lái. Xe trượt vài vòng trên mặt đường cao tốc, sau đó "rầm" một cái va vào giải phân cách. Cũng may là cú va chạm không mạnh, Lê Ngọc Nam chỉ thấy hai mắt lộn tròng, đầu ong ong lên một chút rồi thôi.

Gương mặt của Phạm Anh Khoa tái lại, gân trên trán lại giễu ngang dọc. "Cậu không sao chứ?" Anh ta quay sang hỏi, nhưng dường như lại thấy thứ gì đó, đôi mắt trũng sâu trợn trừng.

"Gì thế?"

Lê Ngọc Nam nghi hoặc nhìn sang cửa kính bên cạnh mình. Chưa đầy một giây sau liền tái mặt, anh vội vã tháo dây an toàn, chồm qua ghế của người ngồi cạnh. "Vãi c**, cho tôi ra khỏi đây. Đi ra mau lên, chạy đi!"

Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, chiếc xe lăn chậm rãi tiến về phía hai người họ. Con đường quốc lộ vắng lặng không một bóng người, nay lại vang lên tiếng lọc cọc rõ mồn một. Gió từ ngoài đồng thổi phần phật, làm chiếc váy cưới đung đưa.

Trên gương mặt trắng bệch như dặm phấn, nụ cười cứng ngắc kia lại càng thêm kinh dị. Không hiểu vì sao, lần này trông nữ quỷ kia hung tợn hơn rất nhiều. Móng vuốt thâm xì của nó chồi ra, hai bàn tay xoám ngoét đặt trên tay vịn xe khẽ cử động. Từ đôi mắt đang nhắm nghiền của nữ quỷ, một dòng máu đỏ tươi trườn xuống má, nhỏ lên vạt váy cưới trắng tinh.

Nữ quỷ chậm rãi đứng khỏi chiếc xe lăn, nó mở mắt, hai hốc mắt đen ngòm. Từ cổ họng phát ra tiếng hét chói tai, nó lao về phía hai người họ.

"Anh bị điên à mà ngồi đần ra? Nó tới giết tôi đấy." Lê Ngọc Nam mắt thấy con quỷ kia sắp tới gần cửa xe, anh gào lên, giơ chân đạp người bên cạnh. "Cho tôi ra, tôi không muốn chết."

Trái lại, Phạm Anh Khoa rất bình tĩnh ẩn anh về lại bên ghế phụ. "Cậu loạn lên cái gì, tôi có nói nó giết được cậu đâu?" Hắn liếc nhìn nữ quỷ kia, tần ngần một chút rồi tháo dây an toàn, chồm qua phía Lê Ngọc Nam, kéo anh lại gần. Cũng vì vậy mà Lê Ngọc Nam bị dọa hết hồn, anh quát: "Chết chung à? Đéo, tôi không chết với anh."

Hắn không đáp lời, nhưng rút trong túi áo ra một chiếc hộp gỗ nhỏ. "Đưa tay cậu ra đây." Cũng chẳng đợi Lê Ngọc Nam phản ứng, hắn đã cầm lấy bàn tay phải của anh, lấy trong hộp kia ra một chiếc nhẫn đeo lên ngón áp út. "Từ giờ đừng có tháo ra." Hắn nhìn anh đầy phức tạp, cuối cùng đeo nốt chiếc nhẫn còn lại lên tay của mình.

Ngần ấy hành động chỉ diễn ra trong vài giây, khiến cho Lê Ngọc Nam chỉ biết kinh hoàng trợn tròn mắt. Anh nhìn chiếc nhẫn trên tay mình, vừa thấy hình dáng nó có chút quen thuộc, lại vừa cảm thấy kinh dị có phần nhiều hơn.

Mắt thấy nữ quỷ kia sắp đến gần, hắn liền nắm chặt lấy bàn tay của anh. Hai chiếc nhẫn cọ vào nhau, cảm giác trên tay của hai thằng đàn ông vô cùng nực cười.

Nhưng không hiểu vì sao, khi chỉ cách cửa kính xe ô tô trong gang tấc, nữ quỷ liền dừng lại.

Nhìn thấy gương mặt kinh khủng kia chỉ cách mình qua một lớp kính, trái tim của Lê Ngọc Nam thót lên, miệng không ngừng lẩm bẩm Nam mô a di đà Phật.

Nữ quỷ ghé sát mặt xuống cửa kính, nhìn kỹ mới thấy từng chiếc răng vàng ệch nhớp nháp đằng sau nụ cười ngoác đến tận mang tai. Ánh mắt đen thẫm của nó bỏ qua gương mặt tái nhợt của Lê Ngọc Nam, dán vào chiếc nhẫn nơi hai bàn tay đang nắm chặt.

Lê Ngọc Nam kinh hãi định thu tay về, nhưng mà đã bị người kia siết chặt lấy.

"Cậu muốn chết thật à?" Hắn gằn giọng, mắt vẫn không rời khỏi nữ quỷ bên ngoài xe. "Ngồi yên."

Từng giây phút cứ lặng lẽ trôi đi, đem theo sự nhẫn nại của Lê Ngọc Nam lên tới đỉnh điểm. Cứ thế này giằng co thì thà chết mẹ nó đi còn hơn. Chi bằng đạp cửa xe ra quyết sống mái một trận, ít nhất cũng trở thành một ánh lửa huy hoàng trước khi vụt tắt.

Thế nhưng cái suy nghĩ ấy chẳng được bao nhiêu giây, liền bị một trận sấm nổ đinh tai bên ngoài quét mất. Tia sét rạch ngang bầu trời, từng đợt gió mạnh thổi cuốn bụi đất bay mù mịt vào không trung. Mái tóc của nữ quỷ bay tán loạn, trên môi đã chẳng còn nụ cười kinh dị như ban nãy.

Nó há miệng, hét lên đầy giận dữ.

Choang --- Cửa kính xe vỡ vụn, Lê Ngọc Nam vội ôm lấy đầu. Phen này chết bất đắc kỳ tử rồi.

Thế nhưng đợi mãi mà không thấy chuyện gì xảy ra, anh len lén mở mắt nhìn.

Quang cảnh xung quanh đã trở lại trạng thái tĩnh lặng, trên đường chẳng có lấy bóng dáng một chiếc xe. Nữ quỷ đã không còn ở đó nữa, dường như tất cả vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng.

"A..." Trên má bị mảnh kính cứa vào tóe cả máu, Lê Ngọc Nam thẫn thờ đưa tay quẹt quẹt. Lại nhìn xuống bàn tay vẫn bị người kia nắm chặt lấy, anh bực bội dùng sức rút về. "Buông ra!"

Phạm Anh Khoa cũng không phản bác, hắn thở dốc, tựa lưng vào ghế lái. Nhìn dáng vẻ mệt mỏi của hắn, Lê Ngọc Nam cũng chẳng nổi giận nhiều. Anh toan rút cái nhẫn ra khỏi tay, thì bất ngờ lại bị người kia giữ lấy. "Cậu làm gì thế?" Hàng lông mày của hắn nhíu lại, rõ ràng là vô cùng khẩn trương.

"Cái này để làm gì? Tự dưng đeo vào tay của tôi?"

"Bởi vì nó nên cậu mới còn sống đấy."

Động tác của Lê Ngọc Nam liền dừng lại, anh vô cùng kinh ngạc hỏi: "Tại sao lại thế?"

Phạm Anh Khoa không đáp lời, hắn khởi động máy, lại cho xe chạy tiếp.

Trời tang tảng sáng, trên đường quốc lộ đã xuất hiện thêm bóng một vài chiếc xe khách xượt qua. Gió lạnh từ ngoài đồng lùa vào cửa xe, lại khiến vết xước trên mặt Lê Ngọc Nam hơi buôn buốt. Anh lấy tay gãi gãi, lại bất ngờ chạm vào cái nhẫn kỳ dị đang đeo trên ngón áp út. Anh hơi ngẩn người, nhưng cũng không lên tiếng.

"Cậu không sao chứ?" Phạm Anh Khoa vẫn là người phá tan bầu không khí gượng gạo. "Ở trong hộc xe có bông băng đấy, cậu dịt nó vào vết thương đi."

Lê Ngọc Nam máy móc làm theo, cuối cùng vẫn nhịn không được mà nói: "Con quỷ kia đuổi theo anh vì nghĩ anh là chồng nó đấy à? Sao mà anh phải làm âm hôn?"

Lại một khoảng tĩnh lặng bao phủ. Thẳng khi mặt trời đã ló rạng, xe rẽ vào thành phố nhỏ, Phạm Anh Khoa mới đáp lại. "Tôi chưa thực hiện cái nghi thức ấy, càng không phải chồng của nó. Tôi về đây cũng chỉ vì muốn kết thúc tất cả thôi. Hơn nữa..."

"Hơn nữa cái gì? Nói rõ ra xem nào."

Phạm Anh Khoa dừng xe trước một quán ăn nhỏ trước cổng chợ. Anh ta liếc nhìn chiếc nhẫn, không tình nguyện mà nói: "Không phải cậu mới là vợ của tôi hay sao? Đi, xuống ăn sáng đã."

Anh ta vừa nói cái gì vậy?

Liếc nhìn xuống chiếc nhẫn đang đeo ở ngón áp út, lại còn bàn tay phải, khóe môi Lê Ngọc Nam giần giật. Thằng cha đó, hắn coi anh là con gái hay sao mà đeo nhẫn cho anh như vậy?

Nhưng có phải vì thế mà nữ quỷ kia nghĩ anh với hắn ta mới chính là vợ chồng hay không?


Chương 28 - Chương 28

Tháng 5 năm 1942.

Từ xa nhìn thấy khung cảnh hoang tàn, bước chân Quyến càng thêm vội vã. Anh đẩy cánh cổng đã bị người ta đạp méo mó, bước vào trong sân. Những rổ thuốc phơi ngoài sân bị hất tung, rơi lộn xộn lẫn trong đám rơm rạ. Chiếc bàn tre bên ngoài mà thầy vẫn ngồi bốc thuốc cũng bị đổ nghiêng, dụng cụ bên trên cùng ấm thuốc rơi vỡ tan tành. Bịch gạo trên tay rơi xuống, anh đập mạnh vào cánh cửa gỗ, hốt hoảng gọi: "Na ơi!"

Chỉ nghe tiếng của bà Sáu từ trong gian nhà vọng ra: "Cậu Quyến đấy ạ?", sau đó gương mặt tái nhợt đầm đìa nước mắt của bà liền xuất hiện ở ngưỡng cửa, "Chúng nó... chúng nó đánh con bé Na đau lắm cậu ơi..."

Nghe đến đây, ruột gan anh như thắt lại. Anh vội vã tiến đến bên chiếc giường ọp ẹp, nhìn cơ thể gầy yếu đang thoi thóp thở mà không cầm được nước mắt. "Na ơi, anh về rồi đây." Anh nhẹ nhàng gạt mái tóc rối của con bé, tránh không đụng vào những vết thương đang rỉ máu trên gương mặt nhỏ nhắn của nó. "Em có đau lắm không?"

Dường như nghe thấy giọng anh, cái Na khẽ cựa mình. Đôi mắt nó bị đánh đến sưng bầm chỉ mở được he hé. Gương mặt đã vì căn bệnh quái ác kia làm cho đau đớn, nay còn vì những vết thương chằng chịt kia mà máu thịt lẫn lộn.

"Người làng họ Trương đánh con bé ra nông nỗi này." Bà Sáu đứng cạnh khẽ khàng gạt nước mắt, "Họ biết thầy Dự không có nhà, nên họ đánh nó rồi quăng nó về như thế. Tôi nhìn mà thương quá, nhưng chẳng thể làm gì được."

Không gian tăm tối, chỉ có chút ánh sáng len lỏi được qua ô cửa sổ nhỏ. Quyến vắt chiếc khăn xô, nhẹ nhàng thấm những vết máu trên mặt cái Na. Anh chỉ có mình nó là người thân ruột thịt duy nhất trên cõi đời này. Nhìn con bé khẽ nhăn mày vì đau đớn, anh cũng như đứt từng đoạn ruột.

"Bà ngồi với cái Na, giúp nó lau rửa vết thương nhé." Anh nhịn lại nỗi đau không ngừng không ngừng dâng lên ngập đáy lòng, đoạn đứng dậy, "Cháu đi bốc một ít thuốc giảm đau cho con bé."

Bàn chân vừa dịch chuyển, cổ tay đã bị nắm lấy. Anh quay lại nhìn cái Na, thấy khóe môi rách toạc của nó khẽ mấp máy, "Anh ơi." Nó gọi, giọng khản đặc, đến thở cũng không ra hơi, "Cứu chị Út, đi anh."

Chắc là con bé lại vừa sang làng bên ấy, đòi bọn họ thả người nên mới bị đánh tới nông nỗi này. Quyến nắm lấy bàn tay nhem nhuốc của nó, nhẹ giọng trấn an: "Em cứ nghỉ ngơi đi. Lát anh sang bên đó xem thế nào nhé."

Cái Na không đáp lời, nhưng hàng nước mắt đã trượt xuống tóc mai.

Anh nhẹ nhàng vỗ vễ, nhìn con bé thiếp đi trong đau đớn. "Phải chi thầy ở đây..." Anh gạt giọt nước mắt vẫn đọng ở khóe mắt nó, day dứt không thôi. Giá như anh trở về sớm một chút, thì em gái anh đâu bị lũ người ấy đánh cho ra nông nỗi này.

Nó chỉ là một đứa con gái thôi mà.

Quyến dựa theo trí nhớ, bốc một thang thuốc cho cái Na, giúp nó băng bó vết thương tránh nhiễm trùng. Từ nhỏ, cả hai anh em đã theo thầy Dự học xem bệnh, bốc thuốc, cũng chẳng ít lời bàn ra tán vào về con bé Na. Bởi vì gương mặt của nó không được như người bình thường, có chữa thế nào cũng chẳng khỏi được, nên họ luôn cho rằng nó bị quỷ dữ nhập vào. Những lúc như vậy, anh cùng thầy luôn là người bên cạnh che chở và bảo vệ cho nó. Cũng có lần nó khóc òa mà hỏi anh: "Sao mọi người lại ghét Na như vậy?". Anh chỉ đau lòng mà ôm lấy nó dỗ dành: "Bởi vì Na tốt bụng, nhân hậu hơn bọn họ, nên bọn họ mới ganh ghét đó thôi. Na đừng khóc, anh thương."

Nhưng từ khi cái Na bắt đầu hiểu chuyện, nó ít nói hơn, còn tự mình làm mấy cái mạng đen để che mặt lại. Nhiều lần anh nói không nhất thiết phải như vậy, nhưng nó chỉ buồn bã lắc đầu rồi bảo: "Không có cái mạng che này, có ai xem em là con người không anh?"

Thật ra, từ lúc anh quyết định lên trên tỉnh kiếm tiền, anh đã nghĩ rằng sẽ rất nhanh chóng mang cái Na cùng thầy rời khỏi nơi này. Thế nhưng không ngờ chưa bao lâu lại xảy ra chuyện, lòng anh đau đớn xen lẫn ngổn ngang. Thầy cũng ở xa chưa biết tin, mà nếu có biết cũng phải cả tháng mới kịp về.

Giờ muốn rời đi, cũng chẳng kịp được nữa.

Quyến cẩn thận dọn lại căn nhà nhỏ, sắp xếp gọn gàng từng vật dụng của thầy. Xong xuôi, anh cầm một bát thuốc đặc quánh đi tới nhà kho phía sau bếp. Xung quanh chỉ toàn là đồng ruộng, tuyệt nhiên chẳng có một bóng người bén mảng.

Anh rút trong túi ra một chiếc chìa khóa nhỏ, tra vào ổ. "Cạch" một tiếng, ổ khóa cũ kỹ bật mở, anh đẩy cánh cửa bước vào trong.

Căn phòng xộc mùi thuốc đông y, từng bó dược liệu xếp ngay ngắn thẳng hàng. Trên chiếc giường tre kê ở góc phòng, một người thanh niên gầy guộc đang co ro ôm lấy bả vai. Nghe tiếng bước chân lại gần, anh hốt hoảng tránh né, liên tục lắc đầu nói: "Không, đừng cưỡng hiếp tôi. Đừng..."

Quyến thở dài, đặt bát thuốc xuống giường, anh nhẹ giọng trấn an: "Anh Đậu, đến giờ uống thuốc rồi. Đừng sợ, em không làm như vậy đâu."

Thế nhưng đối phương vẫn như cũ thu người, hai tay ôm lấy bả vai.

Khoảng không gian yên tĩnh bao trùm, chỉ nghe âm thanh gió thổi phần phật tấm mành cửa sổ cùng tiếng hít thở nặng nhọc. Rốt cuộc, vẫn là Quyến lên tiếng: "Sáng nay em có ghé qua làng họ Trương." Vừa nhắc đến đây, anh Đậu liền cứng người, hai bả vai không ngừng run lên. Nhưng Quyến giả như không thấy, anh tiếp tục nói: "Có lẽ không bao lâu nữa, bọn họ sẽ quyết định xử chết Út thôi."

Anh Đậu quay ngoắt người lại, gương mặt anh đầy kinh hãi. "Không đâu, sao lại giết con bé?" Ánh mắt anh dại ra, vừa lảo đảo định bước xuống giường vừa lẩm bẩm. "Tôi phải đi cứu nó, phải cứu nó ra. Họ sẽ đánh chết nó mất."

Nhưng Quyến đã kịp giữ anh lại. "Bởi vậy, anh hãy nói cho em biết đêm đó đã xảy ra chuyện gì được không?"

Mỗi lần nghe Quyến nhắc về chuyện đêm đó, anh Đậu lại bắt đầu rơi vào hoảng loạn. Anh không gào thét, thì cũng là run lẩy bẩy ngồi co vào một góc. Lần này cũng thế, gương mặt anh đờ đẫn, ánh mắt nhìn Quyến mông lung. Cuối cùng vẫn thu người lại vào góc giường, lắc đầu trối chết: "Tôi không biết, tôi không liên quan gì cả. Tôi không có giết người!"

Nghe cái Na kể, từ sau đêm được chị Út mang tới đây, tinh thần sức khỏe của anh Đậu đã không còn bình thường. Chỉ có điều, anh ấy chắc chắn đã chứng kiến điều gì đó vào đêm xảy ra cái chết của con trai trưởng làng họ Trương. Nên nếu anh ấy không nói chuyện, thì việc này mãi mãi chìm vào quên lãng. Hơn nữa, sẽ gây ra cái chết oan uổng cho Ngọc Út.

"Anh bình tĩnh lại được không? Cứ thế này sẽ giải quyết được chuyện gì?" Quyến khổ sở day day huyệt thái dương, trong lòng ngổn ngang những điều không thể dãi bày, "Em đã phải bỏ cả công việc trên tỉnh để về đây, anh còn định cứ thế này đến bao giờ nữa? Cả Út, cả anh đều không nhận là đã giết người. Vậy hung thủ là ai mới được?!"

"Không phải tôi, tôi đã nói không phải tôi rồi mà."

Anh Đậu gào lên, nước mắt nước mũi nhem nhuốc trên gương mặt thanh tú. Quyến cũng không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh ấy khóc.

"Thôi được rồi, anh chịu khó uống thuốc nhé. Em sẽ sớm quay lại."

Trưa tháng năm, trời nắng gay gắt. Quyến đội nón lá, quyết định lại sang bên làng họ Trương.

Cách đây nửa tháng, anh có xin làm thuê cho gia đình một phú ông ở làng bên ấy, vừa để kiếm thêm tiền, vừa để nghe ngóng tình hình của Ngọc Út. Người này cũng là bô lão trong làng họ Trương, có tiếng nói ngang ngửa trưởng làng, và cũng là người duy nhất không đồng tình việc xử chết Ngọc Út. Đương nhiên, ông ấy không biết anh chính là anh trai ruột của cái Na, mà anh cũng chẳng dại gì mà nói.

Ngang qua đình làng đã thấy đám đông tụ tập ở trong sân, ồn ào nhốn nháo cả một vùng. Từ xa đã thấy các bô lão ngồi chễm chệ trên cao, còn trưởng làng mặt đỏ phừng phừng đang đứng lên vung tay chỉ trỏ. Linh cảm có chuyện chẳng lành, anh vội vã len vào trong đám đông.

Giữa sân đình, trong cái nắng nóng gay gắt của trời hè, Ngọc Út bị trói cứng trên mặt đất, đôi mắt nhắm nghiền bất tỉnh. Gương mặt nàng ấy bầm tím, đã bị đánh tới biến dạng. Trên người chi chít những vết thương nặng nhẹ, có những chỗ vẫn còn đang rỉ máu, thấm đỏ sẫm vạt áo nâu. So với tình hình mấy hôm trước càng thêm tội tệ, Quyến trong lòng càng thêm xót xa. Anh cố chen lên phía trước một chút, nhưng lại bị đám đông đứng chắn xô ra xa dần.

Có mấy kẻ tiến lên túm lấy tóc nàng, kéo nàng ngồi dậy, để hai gối quỳ trên mặt đất. Đám dân làng kẻ đòi giết đòi xử thả lồng trôi sông, kẻ thì ném hoa quả trứng thối vào cơ thể của nàng. Ấy vậy mà đôi mắt kia vẫn nhắm nghiền, tuyệt nhiên không có chút phản ứng.

Ở phía đối diện, cô bé Dung òa khóc nức nở, liên tục quỳ lạy trên mặt đất xin người ta buông tha cho chị mình. Nhưng nào có ai nghe cô bé tội nghiệp ấy. Bọn chúng đạp bé ngã trên đất, rồi đẩy sang một bên. Quyến lao đến bên cạnh cô bé, kéo bé ôm vào lòng. "Ngoan, đừng khóc." Anh nhẹ nhàng vỗ về.

"Anh ơi, cứu chị Út đi anh. Chị chết mất anh ơi." Cô bé nấc lên nghẹn ngào.

Lòng anh thắt lại, ánh mắt dõi theo dáng người gầy rộc của Ngọc Út trên sân đình.

Vợ trưởng làng lê cái thân hình béo mập đến cạnh nàng ấy, dùng bàn tay hộ pháp tát liên tiếp lên má của nàng. Những âm thanh "bộp, bộp" vang lên xen lẫn tiếng chửi rủa thóa mạ: "Con chó đẻ, mày giết con trai tao, trả con cho tao. Trả con lại cho tao!"

Quyến phải giữ cái Dung trong lòng thật chặt, không dám cho con bé thấy cảnh tượng đau lòng ấy.

"Thôi được rồi, đánh như thế cô ấy chết mất." Vẫn là vị phú ông mà Quyến xin vào làm mướn lên tiếng. Ông xua xua tay, "Vẫn chưa rõ đầu đuôi tai nheo như thế nào mà."

Người đàn bà kia cũng vì thế mà dừng lại, còn không nương tình đá vào bụng của Ngọc Út một cái. Nàng bấy giờ mới cảm thấy đau đớn, ở trên mặt đất nôn ra một bụm máu tươi. Gương mặt biến dạng, từ mắt, mũi lẫn miệng đều hỗn độn máu lẫn đất cát bụi bẩn.

"Ông Bình, sao ông cứ bênh cô ta chằm chặp vậy?" Một bô lão khác cười khẩy, cầm cái tẩu thuốc lên miệng mà ngúng nguẩy, "Ông lại ăn bao nhiêu đồng bạc của nhà cô ta rồi?"

Mà Trương An Bình cũng chẳng mảy may bận tâm, ông đáp: "Nhà tôi đủ giàu có để mua lại gia tài của cả cái làng này đấy. Mà ông cũng nên nhớ, nhờ ông nội của cô Út đây thì cái gia đình chẳng có tí học thức nào của ông mới được ngồi ở vị trí hiện tại. Tôi khuyên ông, sống nên để đức cho con cháu một chút. Không sau này mấy mẫu ruộng của nhà ông cũng dễ đi đời nhà ma lắm."

Kẻ kia tức đỏ cả mặt, nhưng cũng không dám phản bác.

Trưởng làng lạnh lùng tiến tới bên cạnh Ngọc Út, cho người hất vào nàng một thau nước bẩn. "Tỉnh táo lại chưa con điếm?" Ông ta đá đá vào chân nàng, "Nói đi, mày đã giết chết con trai của tao đúng không?"

Nàng khe khẽ nhướn mi, nặng nề lắc đầu. Đôi môi nứt nẻ rớm máu mấp máy, giọng nàng khản đặc lại: "Tôi không giết người. Tôi không giết ai cả..."

Nghe nàng nói, gã trưởng làng càng thêm điên tiết. Hắn đạp nàng ngã soài ra sân, mặc kệ nàng lúng búng ho ra đầy máu. Hắn nắm lấy tóc nàng, giận dữ nghiến răng ken két, "Mày đừng nghĩ mày còn là tiểu thư lá ngọc cành vàng nữa. Mày cũng chỉ là con đàn bà hôi hám mang tội giết người mà thôi."

Dứt lời, hắn lại vung tay quát tháo lũ nô bộc: "Mang roi ra đây, đánh tới khi nó chịu nhận tội thì thôi."

Nhìn sợi roi mây dính bết những vết máu đỏ thẫm, chẳng biết đã rơi trên cơ thể gầy ốm của nàng bao nhiêu lần, rốt cuộc Quyến không cầm được lòng, anh buông bé Dung, lao ra giữa sân. "Dừng tay lại."

Những kẻ ở trong sân đình vì hành động của anh mà ngẩn ra. Nhưng chỉ đầy giây lát, gã trưởng làng liền quát: "Mày là đứa nào? Sao dám xông vào đây?"

Quyến quỳ xuống bên cạnh Ngọc Út, nghiêng đầu nàng để nàng dễ thở hơn. Anh nói: "Cô ấy đang sốt cao, nếu cứ tiếp tục như thế này thì chắc chắn sẽ bỏ mạng."

"Chúng mày đứng ở đó làm gì? Lôi cổ thằng này ra cho ông."

Nhưng Quyến cũng sức thanh niên trai tráng, anh đẩy ngã những gã nô bộc kia, một mực quỳ gối dưới đất, hướng các bô lão mà thưa: "Dạ bẩm các cụ, mong các cụ xem xét. Không thể vì một chiếc đèn dầu cạnh xác chết mà vu vạ tội cho cô Út được đâu ạ." Nghe tiếng nàng húng hắng ho, còn hơi gập mình vì đau đớn, anh lại vội vã đỡ lấy nàng, "Cô Út đây thân là tiểu thư lá ngọc cành vàng, làm sao mà có sức lực chống đỡ với một người đàn ông trưởng thành được ạ?"

"Vậy sao cô ta lại xuất hiện tại đó, trên người còn dính đầy máu me nữa?" Một vị bô lão vuốt vuốt râu hỏi.

"Cái này thì cần có thêm thời gian để tìm hiểu. Chứ cứ ép tội rồi đánh cô ấy đến chết không phải là cách đâu ạ."

Nghe anh nói vậy, các bô lão trong làng đều nhìn nhau, chưa vội đưa ra quyết định. Gã trưởng làng thấy vậy bèn hùng hồn lớn tiếng: "Các vị trưởng lão đừng nghe thằng ranh này nói linh tinh. Nó là ai mà dám xen vào chuyện này chứ? Chúng bay đâu, đưa roi cho ông, ông phải đánh chết đôi cẩu nam nữ này."

Cơ thể Ngọc Út khe khẽ run lên. Có lẽ nàng đang sợ hãi, gương mặt đầy vết máu bầm hơi co lại. Nhưng đúng lúc này, vị bô lão Trương An Bình đột ngột phẩy tay: "Đúng là chuyện này còn có nhiều uẩn khúc. Thôi hôm nay đến đây thôi. Bà con giải tán, để chúng tôi bàn bạc kỹ rồi sẽ đưa ra quyết định sau."

Gã trưởng làng tức lắm, nhưng cũng chẳng dám làm phật ý các bô lão trong làng. Thế nên hắn chỉ nhìn anh hằn học, rồi cuối cùng cũng nghiến răng xua xua tay: "Nhốt con đàn bà này lại, lần tới xét xử tiếp."

Mấy gã nô bộc vâng dạ, rồi thô bạo lôi nàng ra khỏi tay anh, nắm tóc nàng kéo lê trên mặt đất.

Nơi khóe mi rách toạc của nàng nhẹ lăn xuống hàng nước mắt, bàn tay bị trói cứng buông thõng bất lực. Anh không kịp lựa lời an ủi, chỉ vội lén nhét vào đôi bàn tay ấy một lọ thuốc bôi ngoài da.

Đám đông tản mác, chỉ còn lại mình anh đứng thẫn thờ dưới ánh nắng chói chang ngày hè.

Có người đàn ông đang tiến lại phía anh, vẻ mặt anh ta bình thản, khóe miệng còn vương lại đầy ý cười. Quyến liền cảnh giác, bởi anh biết hắn là ai. "Vị hôn thê của anh bị người ta đánh đập như vậy, mà anh có vẻ không có mấy bận tâm nhỉ?"

Miến cười cười, đôi mắt âm trầm liếc anh từ đầu tới chân. "Đàn bà cuối cùng cũng chỉ để sinh đẻ. Nếu không có người này, thì tìm người khác." Hắn ta vỗ vỗ vai Quyến, giọng nói vô cùng bình thản, "Cậu cũng nên từ bỏ đi, thế nào cô ấy cũng phải chết thôi. Đàn bà ấy mà, có thiếu gì đâu?"

"Anh còn dám nói như vậy ư? Anh có phải là con người nữa không vậy?"

"Tôi đâu phải người. Tôi là pháp sư kế thừa mà."

Tên Miến cười lớn, trước khi đi còn không quên ghé tai anh thì thầm: "Đừng có cố gắng làm gì ở cái làng đầy âm khí này, cẩn thận mang vạ vào thân đấy." Dứt lời, hắn lạnh lùng bước ra khỏi sân đình.

"Cái thằng khốn nạn này!"

Quyến tức giận, định vung nắm đấm ăn thua với hắn ta một trận, thế nhưng đằng sau đã có người gọi giật tới: "Thằng Quyến!"

Là Trương An Bình.

Ông chống gậy bước xuống bậc thềm, Quyến vội chạy lại đỡ. Giọng ông có chút mất kiên nhẫn, "Ông dặn mày bao nhiêu lần rồi, đừng có xen vào chuyện này làm gì. Ban nãy chúng nó không đánh cho mày một trận là may đấy. Giờ mày còn định đôi có với cái thằng Miến nữa hả?"

"Dạ bẩm ông, nhưng chỉ vì một chiếc đèn dầu mà vu cô ấy tội giết người thì không đúng. Đèn dầu nhà giàu ai mà chả có hả ông?"

Hai người lững thững đi trên con đường đất đỏ, thi thoảng có người ngang qua vội vã cúi đầu chào ông Bình. Bóng cây đổ xuống mặt đất, nhưng không ngăn được những tia nắng chói chang của mặt trời.

"Đấy chỉ là cái cớ thôi." Trương An Bình nói, đôi mắt tinh tường hơi nheo lại, "Muốn vu vạ cho ai thì chỉ cần cái cớ. Cô Út lại đúng lúc có mặt tại nơi xảy ra án mạng, trên người còn dính nhiều vết máu nữa. Thế thì ai mà chả nghi ngờ."

"Kẻ ngu cũng biết sức cô ấy sao đấu lại được gã thanh niên đô con kia chứ?"

"Làng này làm gì có học thức."

Quyến im lặng không đáp, chỉ cảm thấy bất lực không có cách nào giúp em gái minh oan cho Ngọc Út. Anh không có tiền tài, không có địa vị, lại càng chẳng là cái gì trong làng họ Trương. Dẫu rằng có hứa với cái Na, thì cũng chẳng dám chắc được bao nhiêu phần cứu được Ngọc Út.

"Mấy sào lúa mày đã gặt xong hết chưa?" Trương An Bình đột ngột hỏi, "Xong nhớ phơi thóc cho được nắng. Mấy hôm nữa cày bừa, gieo vụ tiếp là vừa."

"Dạ bẩm ông, con làm xong hết rồi ạ."

"Mày làm gì thì làm, đừng làm hết việc của mấy đứa kia. Chúng nó lại ỷ vào mày để lười biếng, ông đuổi hết cả lũ."

Từ xa thấy Trương An Bình trở về, mấy đứa giúp


Chương 29 - Chương 29

Lọc cọc.

Giữa màn sương dày đặc, tiếng bánh xe lại vang lên. Âm thanh ấy chậm rãi nhưng lại như hồi chuông, gõ từng nhịp lên trái tim của những người trong căn nhà nhỏ. Cò Chó ngồi quay lưng với cửa, bàn tay anh siết chặt lấy kẻ ngồi cạnh. Trong đêm tối, hai chiếc nhẫn lạnh lẽo cọ vào nhau, tỏa ra thứ ánh sáng đỏ rực ma mị.

Hai que hương trên lư đồng âm ỉ cháy, khói trắng bay lên lảng vảng khiến bầu không khí càng thêm quỷ dị. Ngọc Út lùi vào trong góc phòng, ánh mắt tối tăm đầy sát khí hướng ra cửa, như chỉ cần thứ gì đó làm tổn hại đến những người ở đây, nàng sẽ nhanh chóng lao ra đáp trả.

Chiếc xe lăn ẩn hiện trong màn sương, "cạch" một cái chạm vào bậc thềm. Không gian xung quanh lạnh buốt, Cò Chó run lên bần bật, nhưng tuyệt nhiên không dám quay đầu lại nhìn.

Nữ quỷ kia xuất hiện ở ngưỡng cửa, mái tóc dài che khuất nửa gương mặt, đầu nghiêng sang một bên để lộ con mắt đen thẫm cùng nụ cười quỷ dị. Đôi bàn tay xám ngoét buông thõng hai bên, nó chậm rãi tiến vào trong căn nhà. Tà váy cưới loang lổ vệt máu, "sột xoạt" kéo lên trên nền nhà. Đôi chân khẳng khiu bước chậm rãi trên mặt đất, chân trái như bị ai bẻ gãy ngoặt hẳn sang một bên.

Trương Mỹ Linh dựng hết cả tóc gáy, thầm khấn trời phật nó đừng liếc mắt qua phía mình.

Mà dường như nữ quỷ cũng chẳng mấy bận tâm xung quanh, chỉ trân trân nhìn hai gã đàn ông phía trước, từ từ lướt đến phía sau lưng họ.

Bàn tay xám ngoét của nó chạm vào bộ tang phục trên người Phạm Anh Khoa, dường như ánh mắt nó khẽ động đậy. Nó đến trước mặt anh ta, cứng ngắc cúi đầu xuống. Trong khoảnh khắc khi làn gió lạnh buốt thổi đến, lộ ra gương mặt trắng bệch như thạch cao, Trương Mỹ Linh đột nhiên cảm thấy trong đôi mắt vằn viện tia máu đỏ kia, hình như có chút bi thương ai oán. Nó nhẹ nhàng vuốt ve gò má của Phạm Anh Khoa, cứng ngắc tựa đầu vào vai anh, từ khóe mắt chảy ra một hàng lệ máu.

Cò Chó nét mặt cả kinh, bả vai anh khẽ run lên. Cũng vì thế mà sự chú ý của nữ quỷ liền rời sang phía anh. Ánh mắt nó u tối nhìn chiếc nhẫn quỷ dị đang phát sáng trong đêm cùng hai bàn tay đang nắm chặt. Nó bước lê lết đến trước mặt Cò Chó, mái tóc dài bê bết quẹt lên cả mặt anh, nụ cười trên khóe miệng đỏ chót nay chẳng còn. Gương mặt nữ quỷ đầy oán hận, nó đưa bàn tay lạnh như băng kề lên trên cổ của Cò Chó. Anh ngồi bất động, sợ đến mức gương mặt trắng bệch, hai mắt trợn to trừng trừng nhìn nữ quỷ.

Trương Mỹ Linh trong lòng run sợ, nhưng cô vẫn đủ bình tĩnh để làm theo lời dặn của nhà sư. Ngay trong khoảnh khắc ấy, cô gõ chiếc chuông nhỏ đã chuẩn bị từ trước, thu hút sự chú ý của nữ quỷ. Cô ngồi thẳng lưng, giơ hai que hương trầm ngang trán, miệng giả vờ lẩm bẩm theo bài tụng kinh cầu siêu cho người mới khuất đã được bật sẵn bằng điện thoại.

"Nguyện thử diệu hương vân,

Biến mãn thập phương giới,

Cúng dường nhứt thế Phật,

Tôn pháp chư Bồ tát,

Vô biên Thanh văn chúng,

Cập nhứt thế Thánh - Hiền,

Duyên khởi quang minh đài,

Xứng tánh tác Phật - sự,

Phổ huân chư chúng - sanh..."

Giọng của nhà sư vang lên đều đều trong không gian tĩnh lặng khiến động tác của nữ quỷ cũng dừng lại. Người có đủ sức mạnh để tụng kinh cầu siêu cho người chết chính là các vị chư Tăng sau ba tháng an cư kiết hạ, thanh tịnh giới phẩm, thành tâm cầu nguyện Phật pháp. Vì vậy muốn nữ quỷ tin người thực sự đã chết, thì phải để nó cảm nhận được luồng sức mạnh của các chư Tăng. Hơn nữa, sự hiện diện của Ngọc Út sẽ phần nào che giấu được dương khí trên người của Cò Chó cũng như Trương Mỹ Linh, khiến bầu không khí nơi này càng thêm dị thường.

Nữ quỷ quả thật buông Cò Chó ra, lúc này mới thấy trên vầng trán anh lấm tấm mồ hôi lạnh. Trương Mỹ Linh chân cẳng cũng run lên, nhưng cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo vẫn dõi theo ở trong góc phòng nên tâm trạng cô mới bình tĩnh trở lại một chút.

Từng giây phút nặng nề trôi qua, cuối cùng nữ quỷ cũng trở lại bên Phạm Anh Khoa, cứng ngắc ngồi xuống dưới chân anh. Đôi mắt nó trống rỗng, hai hàng lệ máu vẫn rơi xuống vạt váy cưới loang lổ. Nó gác cằm lên đầu gối của anh, cứ ngồi như vậy cho đến khi bài khấn kết thúc.

Trương Mỹ Linh trong lòng hoang mang, không biết vì sao nữ quỷ kia vẫn bất động, hay là do mình đã làm sai ở bước nào rồi không. Thế nhưng còn chưa kịp nghĩ thêm, nó đã lặng lẽ đứng dậy, tiếc nuối vuốt ve gương mặt của Phạm Anh Khoa thêm lần nữa. Rồi nó cúi đầu, cứng ngắc hôn lên môi của anh, ánh mắt đầy bi thương xen lẫn thống khổ.

Trời tảng sáng, nữ quỷ cũng dần tan biến. Những ngọn nến trong góc tường lại vụt cháy, hắt thứ ánh sáng leo lét lên gương mặt trầm ngâm của mỗi người.

Cơ mặt của Cò Chó giãn ra, anh thất thần ngó sang người ngồi cạnh. "Con quỷ ấy nó hôn anh ta đúng không?" Nét mặt anh vô cùng kinh dị, thậm chí còn lấy tay rờ thử lên môi người kia.

Ấy vậy mà chỉ chưa đầy một giây, Phạm Anh Khoa choàng mở mắt. Cò Chó giật mình, tí thì ngã ngửa ra đằng sau. Thế nhưng hắn đã tóm lấy tay anh, ánh mắt mơ hồ vô định, "Cậu... cậu không sao chứ?" Hắn thều thào lên tiếng, giọng lạc hẳn đi.

Cò Chó kinh ngạc lắc đầu: "Không, không sao hết."

"Vậy tốt rồi."

Hắn nói xong, nôn ra một bụm máu đem ngòm, rồi lại bất tỉnh.

Trương Mỹ Linh vội vã kiểm tra hơi thở, rồi vạch đồng tử của hắn ra xem giống Lão Trư đã làm hôm trước, cuối cùng cũng thở phào, "Cha này đang ngủ thôi, không việc gì cả."

Ở bên cạnh, Cò Chó rốt cuộc cũng được thả lỏng. Anh vỗ vỗ vai Phạm Anh Khoa, nói nhỏ: "May quá chưa chết, không tôi thành góa phu mất. Mà cũng thật là, người ta vừa hôn cái, ông nôn luôn được, không cho miếng thể diện nào luôn."

Lúc này Trương Mỹ Linh mới để ý nàng hẵng còn thất thần đứng ở trong góc nhà. Cô tiến đến bên cạnh, khẽ gọi nhỏ: "Út ơi?"

Nàng giật mình, ánh mắt mông lung. "Dạ? Chị đây ạ."

"Chị đang nghĩ gì vậy?"

Ánh nắng buổi sớm rọi qua mái ngói thủng lỗ chỗ trên đầu, trườn lên hàng mi cong cong của nàng. Nàng đột ngột ôm lấy Trương Mỹ Linh, khẽ dụi dụi đầu vào ngực áo cô, thở dài, "Thật ra cô ta cũng rất đáng thương. Chị cảm thấy thật may mắn, vì có em ở đây."

Biết nàng lại nghĩ ngợi, Trương Mỹ Linh an ủi. "Bởi vì là Út nên em mới thương. Chứ nếu mà là Lệ Quỷ khác thì chắc em cũng vái vọng từ xa á."

Nàng bật cười khúc khích. "Chị xinh hơn đúng không mình?"

"Đương nhiên, kể cả lúc đánh nhau cũng xinh hơn tỷ lần."

Thấy nàng đã vui vẻ trở lại, Trương Mỹ Linh trong lòng nhẹ nhõm hơn. "Thú thật là cũng vì lần đầu tiên gặp nhau, em đã vô cùng ấn tượng với chị rồi. Sau đó cũng bởi câu chuyện của chị tác động không ít nên mới đồng ý ở cạnh chị." Cô nắm lấy tay nàng, kéo nàng ra khỏi góc phòng tăm tối, bước đến nơi ánh sáng rọi vào. Thật dịu dàng và thuần khiết, "Nhưng sau đó, thương chị lúc nào không hay."

"Ê biết đâu nữ quỷ kia lúc bình thường cũng đẹp như Út thì chắc ông nội này tiếc hùi hụi ấy nhỉ?"

Cũng phải nói thêm, từ lúc Phạm Anh Khoa đeo cái nhẫn kỳ dị cho Cò Chó, thì cha này cũng bắt đầu nhìn thấy những thứ hay ho giống Trương Mỹ Linh. Lần đầu tiên thấy Ngọc Út còn tưởng nàng là tiên nữ giáng trần, dụi mắt đến mấy lần rồi mới nhận ra tà áo dài đỏ trên người nàng, anh kinh hãi hú hét, xô ngã cả Lão Trư đứng bên cạnh. Trương Mỹ Linh trong lòng thầm đắc ý, vì tính ra biểu cảm của cô khi biết nàng là quỷ cũng không đến nỗi nhục nhã như Cò Chó.

Trương Mỹ Linh cùng Cò Chó đỡ Phạm Anh Khoa bước ra khỏi căn nhà, đoạn đáp. "Không có ai đẹp được như vợ tôi đâu, ông đừng có tưởng bở. Kể cả có đẹp mấy, ông với anh ta cũng xách cái quần mà chạy tám hướng thì có."

"Mình này, cứ trêu chị thôi." Gò má nàng lại ửng hồng, đi bên cạnh Trương Mỹ Linh cứ tủm tỉm cười mãi.

Con đường làng sớm tinh mơ đã có bóng người qua lại, họ nhận ra Trương Mỹ Linh, liền tò mò đứng lại nhìn theo mãi. Cò Chó như sực nhớ ra điều gì, anh bảo: "Mày có để ý không, trên cổ tay của nữ quỷ đó ấy."

"Ông điên à? Sợ té đái ra, ai rảnh mà nhìn nữa."

Cò Chó hạ thấp giọng, như sợ người qua đường nghe thấy. "Trên cổ tay nó cũng có một cái Ấn Quỷ hệt như cha này."

Trương Mỹ Linh sửng sốt. Hóa ra nữ quỷ ấy cũng là một pháp sư kế thừa của bộ tộc Mao Khê, tức là cô ta có đủ năng lực và sức mạnh để dẫn dắt bộ tộc khi ấy. Vậy mà không hiểu sao lại chết oan uổng đến mức trở thành Lệ Quỷ.

Từ xa đã thấy Lão Trư đứng thất thần trước cổng nhà, Trương Mỹ Linh lên tiếng gọi mấy lần mới thấy hắn ngoảnh đầu lại. "Sao rồi? Ổn cả rồi chứ?" Hắn vội vàng đỡ lấy Phạm Anh Khoa thay cô, đoạn nhăn mặt bảo, "Mấy vết thương trên lưng anh ta đang chảy cái nước gì đen ngòm thế này? Mau đưa vào nhà để anh kiểm tra xem sao."

"Mà mới sáng sớm sao anh lại đứng ngoài này ngẩn tò te ra thế?" Trương Mỹ Linh hỏi.

Lão Trư "à" một tiếng, đoạn thở dài: "Ban nãy ông nội của Đan Chi đến đón nó về nhà rồi."

"Hả? Ông của nó tới đây á?"

"Ừ, đành vậy chứ sao."

Trương Mỹ Linh đứng trên bậc thềm, thất thần nhìn về phía cổng làng. Cô thở dài lẩm bẩm: "Con bé đáng thương."

Sau khi Lão Trư nặn hết nước đen tanh ngòm trên vết thương của Phạm Anh Khoa thì sắc mặt của anh ta đã hồng hào trở lại. Mặc dù vẫn có vẻ mệt mỏi mà ngủ li bì, nhưng đã không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa. Những vết thương cũng nhanh liền miệng một cách đáng kinh ngạc, đến Lão Trư còn không dám tin, lật đi lật lại miếng băng gạc mà nói: "Đúng không phải người thường."

Trương Mỹ Linh cũng đã thông báo tình hình với nhà sư. Ông ta nói rằng đó là hiện tượng bình thường khi oán khí của Lệ Quỷ rời đi, Phạm Anh Khoa hẳn sẽ sớm tỉnh lại thôi.

Nhưng Trương Mỹ Linh lại không nghĩ nhanh đến thế.

Bởi vì cả đêm thức trắng, nên vừa đặt lưng xuống giường là cô ngủ say như chết. Thẳng khi bên tai vang lên tiếng gọi gấp gáp, gương mặt Ngọc Út phóng đại trước mắt, Trương Mỹ Linh mắt nhắm mắt mở hỏi: "Gì á vợ đẹp?"

"Mình ơi, dậy mau đi. Không thấy anh Nam với người kia đâu cả."

Chỉ nghe có vậy, Trương Mỹ Linh đã từ giường bật dậy như lò xo. Cô xông vào phòng ở đối diện, chỉ thấy một khoảng trống lạnh lẽo. Lùng xục cả căn nhà lớn, đúng là chẳng thấy bóng dáng của hai người kia đâu. Cô sốt ruột, mở điện thoại ra gọi cho Cò Chó, nhưng đổi lại chỉ thấy thông báo thuê bao không liên lạc được.

Bực mình chửi bậy một tiếng, Trương Mỹ Linh vừa định chạy ra ngoài cổng thì đã thấy Lão Trư từ ngoài trở vào. Trên tay hắn cầm một chiếc điện thoại vỡ nát, rõ ràng là của Cò Chó. "Không thấy xe ô tô của họ đâu cả." Lão Trư lạnh nhạt nói, xem chừng cũng khá bực mình. "Thằng cha kia lôi cậu ấy đi đâu không biết? Lại còn đập nát cả điện thoại của cậu ấy."

Rõ ràng Phạm Anh Khoa không muốn Cò Chó để lộ vị trí của bọn họ nên mới làm thế. Trương Mỹ Linh ngồi xuống bậc thềm, mệt mỏi day huyệt thái dương, "Anh ta đang tới lăng mộ, hẳn vậy rồi."

"Lăng mộ nào cơ? Mày đang nói gì thế?"

Trương Mỹ Linh đứng dậy, vội vàng bấm máy gọi điện cho nhà sư, không quên giải thích ngắn gọn. "Lăng một của pháp sư đứng đầu bộ tộc Mao Khê. Nếu anh ta mà phá hủy tất cả thì em không lấy được cái chuông cho Bà Phát Thọ. Lúc ấy em sẽ chết đấy."

Đương nhiên Phạm Anh Khoa sẽ không để chiếc chuông ấy rơi vào tay kẻ nào cả, vì anh ta muốn kết thúc tất cả mọi thứ. Hơn nữa chắc chắn không chỉ một, mà còn rất nhiều kẻ thuộc bộ tộc Mao Khê đã biết đến sự trở lại của anh ta. Hẳn là bọn họ cũng bắt đầu hành động rồi.

"Sư thầy, tôi nghĩ chúng ta cần phải xuất phát sớm hơn dự kiến thôi." Trương Mỹ Linh bỗng nhiên cảm thấy đầu đau như búa bổ, cô mệt mỏi dựa lưng vào tường, "Anh ta đã bỏ trốn rồi."

Đêm đó, Trương Mỹ Linh nằm trên giường trằn trọc không ngủ được. Cô nhìn Ngọc Út ở cạnh ngủ ngon quá, chẳng nỡ đánh thức, thế nên lại xỏ dép nhẹ nhàng đi xuống nhà. Nghe nói cả nhà bà Dung đang lên chỗ ông Tỉnh chơi vài hôm, thế nên hiện tại chỉ có một vài người giúp việc cùng mấy người Trương Mỹ Linh trong nhà.

Không ngờ lại có người đã ngồi ở bậc thềm từ trước, lặng lẽ nhả từng đoạn khói thuốc. Trương Mỹ Linh ngồi xuống cạnh Lão Trư, bắt chước hắn ngước nhìn xa xăm. "Sao giờ này ông vẫn ngồi đây?" Lại nhìn điếu thuốc trên tay hắn, chép miệng, "Con Trang có biết ông hút thuốc không thế?"

Lãi Trư bật cười: "Mày không nói làm Trang biết được?"

"Ông với nó dạo này vẫn ổn chứ? Hôm trước nó với ông đem cái Chi về đây à?"

"Ừ, xong Trang về thành phố luôn. Còn đi học chứ ai trốn học suốt như mày."

Lão Trư di đầu thuốc xuống nền đất, lặng một lát mới hỏi: "Chú dì có biết chuyện không?"

"Anh không nói làm sao bố mẹ em biết được?" Trương Mỹ Linh rất nhanh bắt chước giọng ông anh. Lão Trư cười khổ, hắn nói: "Mày nghiêm túc được không? Giờ mày tính đi đến cái chỗ bộ tộc ấy năm xưa thật à? Vị trí thì mơ hồ, nhà sư kia cũng có đáng tin đâu?"

Trương Mỹ Linh nhìn vào màn đêm u tối, thẫn thờ đáp: "Em làm gì còn cách nào."

Cả hai cùng trầm mặc, cuối cùng vẫn là Lão Trư lên tiếng: "Chuyến này anh đi cùng mày. Để mày đi một mình anh không an tâm."

Trương Mỹ Linh đương nhiên là không đồng ý. "Điên à? Em không muốn kéo thêm cả anh vào nữa. Cò Chó giờ còn chẳng biết đang nơi nào, ông ý mà có làm sao em cũng ân hận lắm."

"Vậy mày nghĩ sao mà anh biết chuyện còn an tâm ở nhà được hả em? Rủi mà mày lành ít dữ nhiều, anh sẽ sống dằn vặt hết quãng đời còn lại đấy."

Biết không nói lại được Lão Trư, thế nên sáng hôm sau Trương Mỹ Linh cùng hắn chia nhau đi mua một vài vật dụng cần thiết cho chuyến đi sắp tới. Trong người cô thật sự đã cạn tiền, may mắn còn có ông anh họ bên cạnh, thế nhưng cô vẫn mặt dày gọi cho ông Tỉnh bảo: "Tôi nghèo kiết xác còn phải địu thêm vợ đẹp, chú chuyển cho tôi ít tiền mua gạo với." Ấy vậy mà ông Tỉnh quá hào phóng, Trương Mỹ Linh nhìn số dư trong tài khoản mà bị dọa hết hồn. Đúng là "Sóng gió phủ đời gái, tương lai nhờ nhà vợ".

Ngọc Út nhòm vào điện thoại của Trương Mỹ Linh, hai mắt sáng ngời. "Mình nhiều tiền thế mình? Mua cho chị thịt xiên nướng nha, chị thèm ấy."

"Đây là tiền của chị đấy." Trương Mỹ Linh rất thiếu liêm sỉ đáp lời, "Vợ đẹp nhà còn giàu nữa, thôi sau em chẳng đi làm đâu. Ở lại cái làng này làm bô lão rồi ăn bám nhà vợ cũng được."

Đi quanh làng chỉ tìm mua được một vài đoạn dây thừng cùng ít nến, những thứ còn lại mấy người bọn họ phải lên tận thị trấn Quế cách đó vài cây số mới mua được. Trương Mỹ Linh chủ yếu mua mấy đồ ăn vặt, lương khô cùng thịt khô, còn Lão Trư tìm mua đèn pin, găng tay, mặt nạ phòng độc, túi chống thấm... Lúc chạy về còn hí hửng khoe hai chiếc xẻng công binh đa năng. Thứ xẻng này có thể gấp gọn đeo bên hông, làm vườn hay đi rừng đều tiện lợi. "Ngộ lỡ mà gặp con gì kỳ lạ là anh mày dùng cái xẻng này chém đứt người nó luôn." Hắn lẩm bẩm.

Lần này đi đường rừng núi, có ít nhiều chưa quen, nên Trương Mỹ Linh cũng chuẩn bị khá nhiều thuốc. Loanh quanh vậy mà cũng hết nguyên một ngày, cuối cùng họ cũng nhồi đầy hai cái ba lô chuyên dụng thể tích lớn. Trương Mỹ Linh thử vác lên trên vai, mặt nhăn mày nhó: "Này tôi bảo, mình dù có đi vào núi thật, nhưng chỗ ấy nó cũng tiên tiến hiện đại lắm rồi, có nhất thiết phải mang chừng này đồ không?"

"Người ta chỉ đi du lịch vìa ngoài, còn mình vào tận sâu bên trong cơ mà." Lão Trư cũng thử khoác lên vai, nhưng nhìn hắn trông khá thảnh thơi, "Hơn nữa là tìm cái bộ tộc Mao Khê đã bị vùi xuống hang động, còn phải lật tung cái lăng mộ của gã pháp sư kia nữa. Mày thấy anh em mình có giống đi du lịch không, hay đi vào chỗ âm tào địa phủ?"

Nghe Lão Trư nói xong, tinh thần của Trương Mỹ Linh vơi đi quá nửa. Mà bên cạnh Ngọc Út cũng rùng mình. "Hay bọn mình không đi nữa? Chị sợ em gặp nguy hiểm lắm."

Trương Mỹ Linh nhẹ giọng trấn an. "Lão Trư ngày trước đi phượt suốt, mình không phải lo đâu. Với lại còn chưa biết Cò Chó tình hình ra sao, em cũng lo lắm ấy vợ."

"Vậy tới đó chị sẽ đi trước, em đi sau chị nha mình?"

"Được, vợ bảo sao thì làm vậy á."

Sớm hôm sau nhà sư đã có mặt trước cổng làng. Ông chỉ hỏi han đại khái một chút, rồi tất cả cùng gấp gáp


Chương 30 - Kẻ Gác Mộ

Cổ trùng là một cổ thuật bắt nguồn từ Trung Quốc cách đây hàng trăm năm.

Tương truyền vùng Tương Tây năm đó có một học trò nọ, vì quá đau buồn trước cái chết của người con gái mình thương nên đã tự vào vùng núi hiểm độc, bắt về rất nhiều trùng, bỏ vào hũ sành để chúng tự cắn xé lẫn nhau. Những con trùng độc còn lại sẽ là những con hung hãn nhất, được nuôi bằng máu tươi và cỏ độc trong bảy bảy bốn mươi chín ngày. Trong bốn mươi chín ngày đó, ngày nào học trò kia cũng thắp hương trước cái hũ sành. Chính vì thế, những cổ trùng hung hiểm này càng thêm linh tính, cứ tới đêm là phát ra quầng sáng xanh nhạt.

Đêm trăng rằm, vị học trò nọ ôm cổ trùng tới bên mộ của cô gái trẻ xấu số kia. Anh ta dùng xẻng, bắt đầu đào bới ngôi mộ. Quan tài mở ra, mùi hôi thối nồng nặc bốc lên trong không trung. Thi thể cô gái nọ đã bắt đầu phân hủy, giòi bọ lúc nhúc nhìn vô cùng khiếp đảm. Ấy vậy mà vị học trò như điên dại, ánh mắt đầy si mê, anh ta đổ cổ trùng vào quan tài. Trong đêm tối, cổ trùng phát ra ánh sáng xanh lét rờn rợn, từ từ trườn vào trong thi thể của cô gái.

Khoảng một canh giờ sau, giòi bọ đã bị cổ trùng ăn sạch. Gió lạnh thổi đến, thi thể của cô gái kia bắt đầu cử động. Trước ánh mắt đầy phấn khích của vị học trò, cỗ thi thể cứng ngắc ngồi dậy. Trên gương mặt đã phân hủy quá nửa kia, đôi mắt cô gái giống như trùng độc, phát ra màu xanh u tối. Vị học trò vội vã lắc chiếc chuông đồng trên tay, mỗi lần chuông vang lên, thi thể kia lại chậm rãi bước về phía trước một bước. Dưới ánh trăng, con đường làng như trở thành giao lộ âm dương, dẫn đường cho cái xác trở lại nhân thế.

Người trong làng cũng vì chuyện ấy mà trở nên kinh sợ, nhiều lần khuyên nhủ vị học trò kia không thành, họ đành mời pháp sư cao tay đến. Vị pháp sư liền nói: "Âm khí nơi này đã quá nặng rồi, ắt hẳn những con trùng độc kia càng ngày càng trở nên linh tính và hung hãn. Người tạo cổ trùng là trái với đạo trời, nếu không nhanh chóng tiêu hủy cái xác, thì hậu quả sẽ khôn lường."

Dân làng nghe pháp sư nói thế, trong đêm tối cầm gậy đuốc tới nhà vị học trò. Họ trói anh ta lại rồi dùng đuốc thiêu rụi cái xác. Thi thể kia tuy bất động nhưng lại phát ra tiếng kêu the thé ai oán, đôi mắt xanh lét trừng lên nhìn đám người trước mặt. Sau khi thi thể bị thiêu rụi liền lộ ra xác của cổ trùng dưới mặt đất, vị pháp sư kia liền đem chúng đến trước mặt cậu học trò, nói: "Thứ ngươi đang cố giữ trong nhà không phải cô nương kia nữa, mà chính là tà ma ngoại đạo. Chúng sẽ hút dần sinh khí trên người ngươi, tiêu khiển ngươi khiến ngươi gây ra nhiều tội ác." Dứt lời ông ta đem xác trùng cổ đặt vào một lư hương, dán bùa yểm chôn sâu dưới lòng đất để linh khí của chúng không còn hại người.

Nhưng vị học trò đó sau nhiều ngày ở với cỗ thi thể vốn đã mang oán khí trên người, thần trí càng lúc càng trở nên rối loạn. Anh ta vào sâu trong núi, dùng máu của chính bản thân nuôi hàng loạt cổ trùng. Bảy bảy bốn mươi chín ngày sau, cổ trùng vì máu tanh cùng oán khí càng trở nên hung hãn. Vị học trò kia đem trùng trở lại ngôi làng, thả chúng ở khắp nơi. Hậu quả, cả một ngôi làng, người thì điên điên dại dại, kẻ thì toàn thân thối rữa...

Còn học trò kia, anh ta đem thuật nuôi cổ trùng đi khắp vùng Tương Tây tìm vị pháp sư để báo thù. Nhưng cuối cùng người thì không tìm được, mà phải dùng máu nuôi cổ trùng đến kiệt sức mà chết.

Nói về cổ thuật này thì có rất nhiều dị bản khác nhau, nhưng tất cả đều xoay quanh đại kết cục bi thảm. Chính vì thế, đây được xem là thứ tà thuật cấm, kẻ nào dùng hoặc cất giấu đều bị xử trảm.

Những pháp sư của bộ tộc Mao Khê đã dựa vào cổ thuật đó mà tu luyện một loại tà thuật riêng. Bọn họ nhốt những con mèo đen đang mang bầu lại với nhau, không cho chúng ăn uống mà để chúng tự cắn xé đến chết. Con mạnh nhất sẽ được giữ lại, nuôi bằng máu và thịt tươi. Đến ngày gần sinh nở, những con mèo này sẽ bị mổ bụng sống lấy bào thai, phần đầu bị vặt bỏ và thiêu rụi tránh oán niệm quay lại quậy phá.

Cũng tương tự như vậy đối với những cô gái trẻ đang mang thai, nhưng thủ đoạn còn tàn nhẫn hơn bội lần. Bộ tộc này bắt giết chết cả gia đình những cô gái này trước mặt họ, đánh gãy chân tay của họ và giam cầm trong một cái giếng sâu không thấy ánh sáng. Hàng ngày sẽ có người đưa máu tươi và thịt mèo đen xuống để ép họ phải ăn. Dần dần những cô gái này càng trở nên hung dữ, hai mắt trợn trừng đầy sát khí và oán hận. Kẻ thì phát điên, người thì gào thét, tìm cách tự tử nhưng đều không thành. Đến ngày sinh nở, họ bị ép uống nuốt một loại cổ trùng cực độc vào trong người rồi mổ sống, lấy đứa bé ra ngoài.

Những đứa bé ấy sau này sẽ trở thành vật hiến tế.

Lại nói đến những cô gái kia sau khi bị mổ sống, họ bị pháp sư đặt những bào thai mèo đen vào trong bụng và khâu lại. Bào thai này chưa chết hẳn, nhưng sẽ hòa hợp với linh khí của cổ trùng cũng như oán niệm của vật chủ là những cô gái trẻ kia, phát triển thành một loại tà thuật cực kỳ hung ác. Bọn chúng chính là thi cổ.

"Thi cổ không hẳn là còn sống, nhưng chúng bị điều khiển bởi cổ trùng." Nhà sư vẫn ngồi khoanh chân dựa vào vách đá, mắt nhắm nghiền. "Bọn chúng không phải mạnh nhất, nhưng hung hiểm gấp trăm lần Lệ Quỷ."

Lão Trư nghe xong vẫn chưa hết bàng hoàng, mãi mới hằn học thốt lên. "Các người cũng ác vừa thôi chứ, còn treo thi thể người ta lủng lẳng ở cái giếng trời này làm gì?"

Ánh mắt nhà sư u tối nhìn vào thông đạo phía sau lưng Trương Mỹ Linh. Ông nói: "Đương nhiên là để canh cửa rồi."

Hóa ra những chữ khắc trên cánh cửa đá ban nãy chính là thuật chú để mở đường tới lăng mộ, cũng như khởi động tà thuật của bộ tộc Mao Khê trong địa đạo này. Hèn nào lúc Lão Trư ngó lên giếng trời vẫn không hề hấn gì, cho đến khi nhà sư bắt đầu chậm rãi chạm vào cánh cửa.

"Nếu vậy thì đây không phải thuật chú mà pháp sư Mao Khê nào cũng có đủ pháp lực để thi triển." Trương Mỹ Linh cầm khẩu súng lên, từ từ chĩa nòng súng về phía nhà sư. "Ông là Miến, đúng chứ?"

Ngọc Út bên cạnh giật mình, nàng hoang mang nhìn Trương Mỹ Linh.

Làn khí âm lạnh lẽo thổi từ thông đạo ập tới, nhà sư thở dài. "Năm đó, trận pháp Truy hồn khởi động, cháu nghĩ một mình ông Ba có thể phá được nó ư?" Ông từ từ vạch cổ tay lên, giọng nói đầy mệt mỏi. "Cũng không hẳn là trận Truy hồn, mà nó còn hung ác nhiều hơn thế."

Dưới ánh đèn pin, vết bỏng kéo dài từ cổ tay cho tới tận bả vai của nhà sư nổi lên, vằn đỏ trông vô cùng khiếp hãi. "Đầu những năm bảy mươi, Mao Khê đã tìm đủ mọi cách để khôi phục lại quyền lực. Họ tập hợp các pháp sư còn lại, nhưng bởi không có Kẻ kế thừa, nên buộc phải dùng trận Truy hồn để tìm lại linh hồn tà ác nhất."

Trương Mỹ Linh rơi vào chấn động. Cô buông khẩu súng, khó khăn lắm mới kéo kéo khóe miệng. "Hai người đã gặp Bà Phát Thọ nhỉ?"

Nhà sư gật đầu, ông ta kéo ống tay áo xuống, gương mặt không rõ loại cảm xúc. "Kẻ kế thừa trăm năm mới có một người. May mắn thay, ta không nằm trong số đó."

"Vậy ông Ba, cũng là người của bộ tộc Mao Khê ư?" Lão Trư trầm mặc hồi lâu mới lên tiếng.

Đến đây, nhà sư chợt bật cười. Ông đứng dậy phủi phủi bộ áo cà sa, đoạn đem tràng hạt trên tay quấn mấy vòng rồi đáp: "Ông Ba ư? Chỉ là một thầy thuốc già thôi."

"Cũng có nghĩa là từ lúc đó, Ngọc Út mới bị đánh thức đúng chứ?"

"Ta nghĩ vậy."

Trương Mỹ Linh dù bán tín bán nghi, nhưng những lời của nhà sư nói không phải là không có lý. Khi đó, Bà Phát Thọ cũng từng nói với cô, bà ta đã gặp ông Ba ở trong một trận pháp khá lâu trước đây. Nếu là một trận pháp Truy hồn, thì chắc chắn cũng không thể một mình phá trận. Và lại, nhìn vết sẹo trên tay nhà sư kia thì trận pháp họ từng vào còn hung hiểm hơn nhiều, có lẽ do những pháp sư cao tay bày trận.

Trương Mỹ Linh nắm lấy tay Ngọc Út, bàn tay nàng lạnh ngắt khẽ run lên. Cô chăm chú nhìn nàng, thấy nàng bối rối lảng tránh ánh mắt của cô. Trong lòng không tránh được muộn phiền, cô thở dài hỏi: "Có phải chị đã nhớ ra chuyện gì rồi hay không?"

"Mình à..." Nàng khẽ cúi đầu, hình như có một chút tủi hờn ở dưới hàng mi cong cong. "Có phải em đã rất mệt mỏi vì chị hay không? Chị không cần em làm bất cứ điều gì cho chị cả, chị chỉ mong chúng ta hãy thật hạnh phúc cùng nhau."

"Út nghĩ em không muốn điều đó hay sao? Nhưng trong lòng em luôn có khúc mắc, làm sao em có thể yên ổn được đây?"

Trương Mỹ Linh đến tận giờ vẫn muốn biết, bản thân mình rốt cuộc là như thế nào trong chuyện này. Hơn nữa, người nàng thương và chờ đợi, vốn dĩ đâu phải là cô...

Nàng ngẩng mặt, con ngươi trong veo đã ngập ánh nước. "Mình luôn nghi ngờ tình cảm của chị sao?"

"Út bảo em phải làm sao đây? Em thương chị nhiều như vậy đấy, nhưng trong lòng em lúc nào cũng nơm nớp lo sợ. Nếu Út đã nhớ ra tất cả, thì cũng nên nói với em một câu chứ. Dù sao..." Trương Mỹ Linh đột nhiên cảm thấy đầu đau như búa bổ. Cô thu tay về, bóp bóp đỉnh đầu. Lặng một lúc mới ảo não lên tiếng, "Dù sao, em cũng đâu phải Na."

Gương mặt nàng thoáng ngẩn ngơ, nhưng rất nhanh liền chuyển sang đau lòng. Nàng nhẹ day hai huyệt thái dương của Trương Mỹ Linh, lo lắng hỏi: "Em không sao chứ mình?"

Mà bên cạnh, Lão Trư vẫn đang nhìn Trương Mỹ Linh bằng ánh mắt quái dị. Hắn nhặt khẩu súng lên, đoạn rọi đèn pin về phía trước mà nói, "Mày có thể đợi đến lúc ra khỏi nơi này, rồi cãi nhau với vợ mày sau được không em? Trông mày bây giờ còn kinh dị hơn mấy cái thi cổ ban nãy."

Không ai nói với ai thêm lời nào, lặng lẽ tiến vào thông đạo phía trước. Vẫn là nhà sư dẫn đầu, nhưng lần này ông đi rất chậm, còn bảo bọn họ không chạm vào hai bên vách thông đạo. Rọi đèn pin lên chỉ thấy những hình khắc đôi mắt mèo đỏ rực, không giống những chữ viết bên ngoài hang động kia.

Càng đi càng cảm thấy sau lưng như có người theo dõi, Trương Mỹ Linh mấy lần ngoái lại nhìn, nhưng tuyệt nhiên chỉ có bóng tối dày đặc.

Đột nhiên Lão Trư phía trước giật mình, hốt hoảng lùi về đằng sau, đạp trúng vào chân của Trương Mỹ Linh. Cô ngã ngửa, hậm hực quát. "Ông điên à? Tự dưng làm sao đấy?"

Ngọc Út vội vàng đỡ lấy Trương Mỹ Linh. "Mình ơi, em không sao chứ?" Rồi nàng ngước nhìn con mắt đỏ rực trên vách hang nơi mà cô vừa ngã nhà xuống, hàng lông mày nhíu lại. "Con mắt này không bình thường."

"Rõ ràng ban nãy anh thấy nó cử động đấy!"

Nghe Lão Trư nói vậy, Trương Mỹ Linh cũng ngoái lại nhìn đôi mắt trên vách hang. Từ trong con ngươi của nó bỗng lộ ra một cái chấm đen nhọn hoắt, nhờ cái màu đỏ quái dị kia mà nó như loáng lên trong bóng tối. Cũng vì thế mà nhìn như đôi mắt vô hồn của xác chết, thi thoảng con ngươi đen thẫm khẽ đảo qua đảo lại.

Trương Mỹ Linh bỗng thấy đầu óc mơ hồ. Cô cúi người sát vào cái chấm đen kia, đưa tay định chạm vào nó.

Đột nhiên nhà sư phía trước hô lên: "Cẩn thận, tránh xa nó ra!"

Tiếng quát này khiến ba kẻ đang ngẩn người đằng sau giật mình. Ánh mắt Ngọc Út tối sẫm lại, nàng lẩm bẩm: "Có mê thuật."

Phập.

Một mũi dao sắc nhọn phóng ra từ đôi mắt, găm lên vách hang đối diện. Trương Mỹ Linh trợn mắt, mặt cắt không còn một giọt máu, đến thở còn chẳng dám thở. May thay nhà sư kia đã kịp kéo cô ra khỏi tầm ngắm, nếu không giờ chắc đã nát sọ rồi.

"Chạy mau lên." Ông ta quát rống.

Vừa dứt lời, hàng loạt chấm đen nhọn hoắt đã chồi lên khỏi cái mắt đỏ rực, phóng về phía họ. Tiếng vun vút dội lên trong thông đạo, khiến Trương Mỹ Linh mặt xanh nanh vàng, vội kéo Ngọc Út chạy thục mạng về phía trước.

Lão Trư phản ứng cũng nhanh, thoắt cái đã lôi xẻng công binh, chém lia lịa những mũi dao phóng tới. Hắn vừa chạy vừa đẩy vào lưng Trương Mỹ Linh, thi thoảng cô còn cảm thấy lưỡi dao đen xì sắc bén kia xượt qua tai mình.

Phía trước nhà sư nhanh chóng mở đường. Ông xoay chuỗi tràng hạt trên tay, tạo thành một cái khiên chắn những lưỡi dao đang phóng đến. Không ngờ chuỗi tràng gỗ lại cứng cáp đến vậy. Nghe âm thanh va vào vòng xoáy, cùng những tia lửa tóe lên cũng đủ biết thứ này không hề tầm thường.

Xoạt ---- Ngọc Út bên cạnh hất tung những mũi dao kia. Chúng đập vào vách hang, mạnh đến mức gãy ra làm mấy phần.

Nhưng rõ ràng sức nàng cũng không lại được với hàng loạt những con mắt nhọn hoắt ấy. Trương Mỹ Linh bị đằng sau húc tới, bên cạnh cũng ép sát đến mức toát mồ hôi hột. Cô vừa chạy vừa cởi ba lô, vừa hất những lưỡi dao phóng đến, vừa quật lên những con mắt đỏ rực. "Đ** mẹ mày con chó!" Trương Mỹ Linh trong lúc nguy gấp không bao giờ quên chửi bậy. Cô vung tay ném luôn chiếc ba lô lên con mắt kia. Sức nặng mấy chục cân đập vào, thế mà cũng phá nát cái con ngươi nhọn hoắt trong đôi mắt đỏ rực trên vách hàng. Sắc đỏ cũng từ từ tắt ngấm, trong giây lát con mắt ấy lại chìm vào bóng tối im lìm. Trương Mỹ Linh sững người, nhưng cũng không còn thời gian mà nghi hoặc nữa. Cô hô lên: "Út ơi, phá luôn mấy cái mắt đi."

Chỉ nghe có thế, móng vuốt sắc nhọn của nàng đã chồi ra, giơ tay rạch lên những con mắt bên cạnh. Vết móng tay sâu hoắm chọc thủng cả vào vách đá, rơi lạo xạo xuống mặt thông đạo.

Lão Trư nghe vậy liền làm theo. Hắn lấy xẻng công binh, nhắm đúng cái lỗ dao mà chọc vỡ. Hang đá vôi lại có tác động của con người từ trước, nên dễ dàng bị phạt một đường sâu hoắm. Những con mắt đỏ rực kia cũng dần tắt ngúm.

Nhà sư tối mặt, ông giật chuỗi tràng hạt, những viên gỗ nặng trịch rơi lạch cạch xuống mặt đất. "Chạy hết tốc lực, rõ chưa?" Ông xoay người về phía sau, vung tay ném tràng hạt lên những cái mắt đỏ rực.

Mỗi viên gỗ lao đến, chuẩn xác làm nổ tung con ngươi nhọn hoắt kia.

Thế nhưng dưới chân, mặt đất dần rung chuyển, phát ra những tiếng ầm ầm đinh tai. Trương Mỹ Linh giật mình nhìn hai bên vách hang, dường như chúng đang co lại mỗi lúc một gần.

"Chạy, mày định để bị ép chết hả em?"

Lão Trư thúc vào lưng Trương Mỹ Linh, không quên lụm lại cái ba lô mà cô mới quăng ban nãy. Cả mấy người họ chạy bán sống bán chết, vậy mà vẫn chưa thấy lối ra khỏi thông đạo.

Đúng là đếch có cái gì dễ dàng hết.

Hai bên vách hang vẫn không ngừng co lại, giờ chỉ đủ rộng cho một người đi. Mấy người họ chạy một hàng dọc, không dám ngoái lại nhìn đằng sau nữa.

"Phía trước có gió lớn, chúng ta sắp ra rồi." Ngọc Út là người dẫn đường, nàng nắm tay Trương Mỹ Linh, kéo cô đi thật nhanh. "Mình ơi, cố lên."

Đúng là cảm nhận được gió rất mạnh phía trước, cả mấy họ càng cắm đầu cắm cổ chạy. Khi vách hang dần co thít lại, Trương Mỹ Linh cuối cùng cũng nhảy ra khỏi thông đạo. Cùng lúc đấy, Lão Trư đằng sau cùng ném ba lô về phía trước, hộc tốc phi ra ngoài.

Nhà sư là người cuối cùng ra khỏi thông đạo. Ông lách người, dùng hết sức chui ra khỏi đó trước khi hai bên vách rầm rầm khép chặt lại.

Mấy người bọn họ ngã lăn ra đất, thở chẳng ra hơi. Trương Mỹ Linh cầm đèn pin rọi lên cái vách đá sừng sững kín bưng trước mặt, tim không khỏi thót lên.

Nếu cái thông đạo mà dài thêm một chút nữa, chắc họ đã bị nghiền nát như tương rồi.

"Đó là lý do ta bảo không nên nhìn hay chạm vào mấy cái mắt đó." Nhà sư ngồi dựa lưng vào một cái cột đá, xem chừng cũng mệt chẳng kém, "Chúng được yểm mê thuật, dễ dàng làm mê muội đầu óc của những kẻ bước vào, chỉ chờ có thế là sẽ xuyên một lưỡi dao vào đầu kẻ đó."

Cũng vì không rõ thông đạo này dài bao xa, nên nhà sư mới không dám bảo mấy người họ phá những con mắt trên vách, sợ xảy ra sự cố thì trở tay không kịp.

"Lúc đầu ta cứ nghĩ bên trong cánh cửa đá là mật thất, nhưng không ngờ lại là một thông đạo khác."

Lúc này Trương Mỹ Linh mới cảm thấy vết thương trên vai ê ẩm. Cô vạch tay áo, thấy mấy vết cào của thi cổ vẫn còn đang rớm máu. Ngọc Út ngồi xuống bên cạnh Trương Mỹ Linh, nàng len lén thăm dò thái độ của cô, sau đó mới dám nhích vào sát bên cạnh. "Bị thi cổ cào như vậy sẽ có tà khí ấy. Để chị giúp mình nha." Dứt lời, nàng chạm vào vết thương trên vai Trương Mỹ Linh, một làn khói đen tanh ngòm thoát ra. Trương Mỹ Linh nhăn mặt, lại thấy nàng thổi phù phù vào cái vết rách ấy. "Mình đau lắm hả? Cố gắng một chút."

"Út sợ em vẫn giận hả?" Cô bật cười, nhìn cái nét mặt nơm nớp của nàng mà chẳng thể nào để bụng nổi.

Nàng nghiêm túc gật đầu. "Dạ, mình đừng cãi nhau nữa nha."

Trương Mỹ Linh ôm nàng vào lòng, thở dài nói: "Em xin lỗi. Út đừng nghĩ ngợi gì cả."

Bọn họ ngồi nghỉ, chia nhau chút lương khô mà nhai rệu cả mồm. Chẳng ai nói với ai thêm lời nào, chỉ muốn mau chóng lại sức vì chẳng biết trong cái địa đạo này còn những gì kinh khủng sắp xảy đến nữa.

Lão Trư giúp Trương Mỹ Linh xử lý qua vết thương. Trong lúc đó thì nhà sư cùng Ngọc Út bắt đầu đi quanh


Chương 31 - Quan Tài Đá

Nắp quan tài đá nặng trịch được đẩy sang một bên.

Lê Ngọc Nam thở hổn hển, trong đầu lần lượt hỏi thăm mười mấy đời tổ tông của người đứng cạnh. Mà dường như kẻ kia cũng chẳng mấy bận tâm, ánh mắt hắn trân trân nhìn vào trong cỗ quan tài đá.

Nơi đó trống không.

"Ơ..." Chính Lê Ngọc Nam cũng bị dọa cho lạnh người. Anh rọi đèn pin vào bốn góc chiếc quan tài rỗng, khó khăn nuốt nước bọt, "Sao không thấy cái xác đâu? Có lẽ nào nó bò ra ngoài rồi hay không?!"

Gió từ các thông đạo thổi hun hút, không gian tối tăm lại càng thêm lạnh lẽo. Phạm Anh Khoa không đáp lời Ngọc Nam, hắn chống tay vào thành quan tài đá, chậm rãi nhắm mắt lại.

"Anh còn định giấu tôi đến khi nào? Dù sao cũng đã đi cùng với nhau, anh ít nhất cũng nên nói với tôi chuyện gì đang diễn ra chứ?"

Nói không sợ là nói dối, nhưng hiện tại Lê Ngọc Nam thấy buồn bực nhiều hơn. Mấy ngày hôm nay bị anh ta kéo đi ngược xuôi, vất vả trèo đèo lội suối, rồi cuối cùng tiến vào cái nơi thăm thẳm hiểm độc này... thế mà vẫn không nhận được lấy một lời giải thích cho tử tế.

"Nghỉ ngơi chút đi. Tôi đã hứa sẽ đảm bảo an toàn cho cậu rời khỏi đây, cậu không cần lo lắng."

Cuối cùng thì Phạm Anh Khoa cũng chịu mở lời. Hắn ngồi xuống mặt đất, đặt chiếc đèn pin cũ rích sang một bên, nhẹ mở balo lấy ra một ít thịt khô, đưa về phía Lê Ngọc Nam.

"Cám ơn ý tốt của anh, nhưng ở cạnh quan tài thì tôi không nuốt nổi. Tôi đi đây, tạm biệt."

Dứt lời, Lê Ngọc Nam bực bội tháo chiếc nhẫn trên tay, ném xuống trước mặt người kia. Hắn nhăn mày, vội vã đứng dậy níu chặt lấy tay anh, "Cậu muốn đi đâu? Điên à?"

"Tôi không chịu đựng được nữa, tôi về nhà đây. Kẻ điên ở đây mới chính là anh đấy. Bộ tộc của các người tự xử lý với nhau đi, chết hết cả lũ cũng không liên quan đến tôi." Lê Ngọc Nam gào lên, dứt khoát đẩy vai hắn bước qua.

"Ra ngoài cậu sẽ gặp nguy hiểm."

"Ở đây cũng chết, tôi thà chết quang minh chính đại bên ngoài."

Cả hai hung hăng trừng mắt nhìn nhau, Lê Ngọc Nam quyết định lần này dù có đánh nhau thật cũng không đầu hàng. Ấy thế mà chỉ vài giây sau, hắn đã buông lỏng tay, "Tôi không biết phải bắt đầu từ đâu nữa." Hắn thở dài, duỗi ngón tay đang siết chặt thành nắm đấm của anh ra, "Đeo nhẫn vào đi, hiện tại nó giữ cậu an toàn khi ở đây."

Thấy anh ta xuống nước, Lê Ngọc Nam cũng không phản kháng thêm gì. Anh thừa biết dù hắn có để anh đi, thì bản thân anh cũng chẳng thể nào tìm được lối ra ban đầu nữa.

"Tôi phải lấy được chiếc chuông đeo trên cổ vị pháp sư tối cao của bộ tộc Mao Khê trước khi..." Nói đến đây, ánh mắt Phạm Anh Khoa đột nhiên tối lại.

Lê Ngọc Nam rút tay về, rùng mình hỏi: "Sao không nói nốt?"

Lặng một hồi, hắn mới đáp: "Trước khi ông nội tôi giành được."

Mặc dù không hoàn toàn hiểu hết mớ hỗn độn này, nhưng Lê Ngọc Nam vẫn nổi hết cả da gà khi nghe hắn nói thế. "Vậy mấy người có liên quan gì tới làng họ Trương? Rõ ràng là người của bộ tộc Mao Khê mà?" Anh đối với hắn dù có buông bỏ một chút phòng bị, nhưng vẫn chín phần cảnh giác.

"Cậu không cần nhìn tôi kiểu đấy, dù gì cậu cũng là vợ của tôi."

Hắn cười cười, nụ cười đầu tiên trong suốt chuỗi ngày vất vả qua. Khá tự nhiên, hắn lại ngồi xuống nền đất lạnh lẽo, phủi phủi chỗ bên cạnh, "Ngồi đi, muốn biết gì tôi sẽ nói cho nghe."

Lê Ngọc Nam khịt mũi, nội tâm cực kỳ mâu thuẫn với hành động, anh đặt đít ngồi xuống bên cạnh hắn.

"Sau khi vị pháp sư tối cao qua đời, cả ngôi làng đã bị vùi sâu xuống lòng đất. Lúc bấy giờ, tà thuật của bộ tộc Mao Khê càng lúc càng mạnh, đến mức mang chiến tranh của đất nước mình để làm trò tiêu khiển, bổ trợ cho việc nắm quyền cai trị của họ sau này. Có lẽ không chịu được cảnh giết chóc vô tội triền miên, trong bộ tộc đã có một số người phản bội." Ánh mắt anh ta dừng lại trước quan tài đá trống rỗng, khóe miệng cong lên, "Những kẻ này đã hợp sức yểm tà thuật vùi sống cả bộ tộc trong lòng núi, thế nhưng lại càng không ngờ tới sẽ mở ra được đoạn Âm Sát vô cùng hung hiểm. Thế đất âm độc như vậy, vốn dĩ lại càng thích hợp với tà thuật của Mao Khê, nên những kẻ còn sống sót đã tiến hành xây mộ của vị pháp sư tối cao tại nơi này. Thật không may, Kẻ Kế Thừa đã không bị vùi chết..."

Không gian tĩnh lặng, thi thoảng nghe tiếng gió đập vào vách thông đạo tăm tối, rít lên từng hồi ai oán thê lương.

Lê Ngọc Nam ngờ ngợ, anh nhìn hắn hồi lâu mới lên tiếng: "Ông nội anh là Kẻ Kế Thừa?"

"Căn nhà ở làng họ Trương hôm đó tôi với cậu vào, chính là nhà của ông nội tôi."

Hắn nói rồi cúi đầu day day hai huyệt thái dương. Lê Ngọc Nam vốn dĩ vô cùng thắc mắc trong lòng, là không phải hành động của hắn chuỗi ngày vừa qua, là đối đầu trực tiếp với chính ông nội mình hay sao. Nhưng thấy hắn mệt mỏi đến vậy, anh cũng thôi không hỏi thêm gì.

"Anh nghỉ một lát đi, tôi đi xem xung quanh."

Dứt lời, anh liền cầm đèn pin đứng dậy. Phạm Anh Khoa vội vã giữ lấy tay anh, "Đừng đi lung tung, cậu không sợ hả?"

"Ông đây còn phá cả trận Truy Hồn rồi, mấy cái mộ này nhằm nhò gì."

To mồm thế thôi, nhưng Lê Ngọc Nam cũng không dám nhích lại gần cái quan tài nữa. Anh đi quanh mấy cái cột đứng sừng sững bốn phía, rọi đèn pin lên từng tấm bích họa mà xem xét. Bốn bức tranh, nét biểu cảm đều khác biệt sau nửa chiếc mặt nạ mèo đen, nhưng dễ dàng nhận ra được tất cả cùng vẽ một người. Trong lòng anh thầm cảm thán bức tranh sống động y như người thật, còn dọa cho anh giật mình phải lùi lại phía sau một chút. "Đây không phải là mộ thất của vị pháp sư tối cao đúng không? Anh nói ông ta có đeo chuông trên cổ, nhưng người trong bức hình thì không."

"Ừm, đừng nhìn nó quá lâu. Những thứ trong này đều được yểm tà thuật hết đấy."

Lê Ngọc Nam lập tức thu hồi ánh mắt, anh trở lại bên cạnh người kia.

"Tôi cũng chưa hỏi vì sao cậu liên quan đến những chuyện này." Phạm Anh Khoa chăm chú nhìn anh.

"Vì tôi là anh trai của em gái tôi."

Câu trả lời của anh khiến người kia bật cười. "Thế em gái anh liên quan gì đến việc này?"

"Nhờ phước đức của bộ tộc nhà anh cả, tự nhiên đổ bộ vào làng họ Trương làm gì? Để rồi nó lại phải cưới Lệ Quỷ làm vợ."

Phạm Anh Khoa không đáp lời, hắn cúi đầu xé nhỏ từng miếng thịt khô đưa qua cho anh. Hai người lặng lẽ ngồi nhai mấy miếng thịt mặn chát, cố bỏ qua cảm giác rờn rợn từ cỗ quan tài sau lưng.

"Tà khí không tự nhiên mà sinh ra, chúng đều xuất phát từ tâm của mỗi người cả." Trong ánh sáng nhờ nhờ của chiếc đèn pin cũ rích, giọng của hắn trầm khàn nhẹ bẫng bên tai, "Làng họ Trương nằm đúng trong mạch sát, lại chứa đựng nhiều oán khí cũng như tà niệm, thế nên ông nội tôi đã rời đến nơi đó sau khi giết hết những người thợ xây chôn theo lăng mộ ở đây. Ông ấy đem tà thuật của bộ tộc Mao Khê, dùng làng họ Trương làm nơi thi triển, đợi thời cơ sẽ tập hợp lại những pháp sư còn sống sót, để triệu hồn lại bộ tộc Mao Khê."

Lê Ngọc Nam hoang mang nhìn xuống Ấn Quỷ mờ nhạt trên tay của Phạm Anh Khoa. Cái nhìn đầy nghi hoặc của anh khiến hắn bật cười, xoa xoa lên hình con mắt ấy. "Kẻ Kế Thừa chỉ duy trì được năng lực trong một khoảng thời gian nhất định mà thôi, trăm năm mới có một người như vậy. Chiếc chuông trên cổ vị pháp sư tối cao ấy, nếu không là tôi thì chẳng ai có thể giữ được nó. Nên yên tâm đi, tôi sẽ cố gắng sống sót đến lúc phá nát nó, cũng như..."

Ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt anh, lần đầu tiên anh cảm thấy có chút gì đó dịu dàng từ người thanh niên này.

"Cũng như giữ cậu an toàn rời khỏi nơi này."

Tim của Lê Ngọc Nam bỗng hẫng một cái, mắt đối mắt lại khiến anh nấc cụt. Không hiểu sao lại có cảm giác xấu hổ, anh vội quay đầu nhìn chiếc quan tài rỗng sau lưng, nói lảng: "Vậy kẻ nằm trong đó là ai? Vì sao không có cái xác nào vậy?"

Phạm Anh Khoa dường như cũng không nhận ra điểm kỳ lạ của Lê Ngọc Nam, hắn tiến đến bên quan tài, gương mặt điển trai trở nên âm trầm. "Đây là một trong bảy vị pháp sư năm đó đã tuẫn táng theo kẻ mạnh nhất kia. Bộ tộc Mao Khê tin rằng, khi vị pháp sư tối cao của họ thức giấc, thì những người này cũng sẽ sống lại theo ông ta."

Tự dưng lại hết luôn cả nấc cụt.

"Cái xác mất tiêu rồi, chả nhẽ nào mấy cha nội này sống lại thật?!" Lê Ngọc Nam tái xanh mặt mũi, vội vàng đứng lại gần người kia, ánh mắt kinh hãi nhìn xung quanh.

"Cậu sợ cái gì? Làm gì có ai mà sống trong cái quan tài cả trăm năm được chứ?"

Dứt lời, anh ta nhặt chiếc balo dưới đất, khoác lên vai. Lê Ngọc Nam cũng vội vàng bước theo sau, cùng hắn tiến đến trước một lối thông đạo.

"Vốn dĩ ông ta không hề ở lại nơi này, thì làm sao mà gọi là cái xác?"

Lời này khiến Lê Ngọc Nam sửng sốt, anh dừng lại, ngoái đầu nhìn cỗ quan tài mà trầm ngâm. "Ông ta là một trong những pháp sư đã yểm tà chôn vùi bộ tộc sao?"

"Ừm, những người thợ xây mộ đã bí mật thiết kế cho ông ta một con đường riêng để thoát ra ngoài. Ông ta tà thuật rất mạnh giống với sáu pháp sư còn lại, nên cũng chẳng ai nghi ngờ ông ta phản bội cả."

"Tức là ông ta biết vị trí chính xác gian mộ thất chính ở đâu đúng không?"

"Không hẳn! Trước khi nằm trong quan tài, ông ta đã phải chịu đau đớn để cổ trùng xâm nhập vào cơ thể rồi. Tình trạng này sẽ diễn ra trong vài ngày, trước khi có thể tỉnh lại và thoát ra ngoài."

Cả hai cùng tiến vào thông đạo, mùi ẩm ướt lại xộc lên.

"Nói cách khác thì người biết tường tận lối vào mộ thất chỉ có ông nội tôi." Phạm Anh Khoa chậm rãi lia đèn pin về phía trước.

"Hừ, vậy là ngần ấy năm qua, chính ông ta là người sử dụng tà thuật với làng họ Trương, khiến cho nhiều người phải bỏ mạng oan uổng đúng không?"

Nghe Lê Ngọc Nam nói vậy, hắn liền nhíu mày. "Tôi nói thế này không biết hợp tình hợp lý không, nhưng mà ông nội tôi vì một thứ tà thuật hung hiểm hơn gấp trăm lần thuật yểm mộ ở đây mà phải rời khỏi ngôi làng đó đấy."

Còn thứ gì lợi hại hơn cả Kẻ Kế Thừa ư?!

Thấy anh há hốc mồm kinh hãi, hắn lại bật cười. Hôm nay hắn cười rất nhiều, thoải mái như tất cả mọi chuyện đều ở trong tầm kiểm soát. "Ngạc nhiên lắm hả? Không phải tôi nói rồi sao, pháp lực của Kẻ Kế Thừa chỉ có thể duy trì trong một khoảng thời gian nhất định mà thôi. Thế nên ông mới phải sử dụng tà thuật để bảo vệ bản thân và gia đình sau này."

"Rõ ràng là kiếm quyền tiền trên linh hồn của người khác, anh có vẻ tự hào quá nhỉ?" Lê Ngọc Nam khinh thường "hừ" một cái.

Hắn im lặng không đáp. Nhìn cái bóng người cao lớn hắt lên vách tường có chút đơn độc của hắn, anh cũng thôi không mỉa mai nữa.

Dốc thông đạo thoai thoải, càng đi xuống sâu hơn càng cảm thấy ẩm ướt. Có nhiều đoạn lối đi đã phủ đầy những thảm thực vật kỳ lạ, nhỡ đạp phải là trượt chân ngã xa cả một đoạn.

Lê Ngọc Nam đã thấm mệt, người ướt đẫm mồ hôi, lồm cồm chống tay đứng dậy. Mà vì mặt đất trơn quá lại khiến anh ngã nhào. Vừa bực vừa mệt mỏi, anh ngồi luôn đấy mà chửi tục: "Đ mẹ, đéo đi nữa. Ông mày nằm luôn đây, thành cô hồn dã quỷ. Có giỏi thì đến mà giết!"

Người kia đã đi trước một đoạn, thế mà vài chục giây sau đã nghe tiếng bước chân ngược trở lại. Phạm Anh Khoa cúi đầu nhìn anh, khe khẽ thở dài. "Xin lỗi, tôi không cố ý đẩy cậu vào tình thế này."

Nói rồi, hắn đưa tay kéo Lê Ngọc Nam đứng dậy. Hắn nói mình sắp chết, mà sức hắn có vẻ mỗi lúc một mạnh hơn khiến anh không khỏi kinh ngạc.

Từ lúc bước vào trong lăng mộ này, hình như hắn trông tỉnh táo hơn rất nhiều, không còn cái vẻ phờ phạc hốc hác như mấy ngày trước nữa. Có lẽ chính vì thế mà hắn cũng cười nhiều hơn, không động tí là cau có. Trông hắn thế này, anh mới cảm thấy đúng tuổi thanh niên trai tráng đáng có. Lê Ngọc Nam vô thức buột miệng: "Này, anh đừng có chết nhé!"

Nói ra cũng chính bản thân bị dọa cho cả kinh, chứ đừng nói là đối phương.

Hắn kinh ngạc nhìn anh, hồi lâu sau mỉm cười. "Ai mà muốn chết chứ? Cậu sợ sẽ thành góa phu à?"

Lê Ngọc Nam thẹn quá, liền hắng giọng chữa cháy. "Ý tôi là, anh đừng có chết vội. Tôi không biết đường ra khỏi cái nơi khỉ ho cò gáy này đâu."

"Tôi đã nói sẽ giữ cậu an toàn mà. Chỉ là, tôi đang trả nợ phần đời đã sống..."

Hắn bỏ dở câu nói, đoạn nâng đèn pin, kéo anh tiếp tục tiến sâu vào trong thông đạo.

Đi thêm một đoạn đã thấy nước lạnh đập vào gót chân.

Phạm Anh Khoa lia đèn pin về phía trước, chỉ thấy một màu lóng lánh đen kịt. Hắn nói: "Phía trước có lẽ là sông ngầm, không biết có sâu hay không. Cậu biết bơi chứ?"

"Tôi đâu có phải con Linh." Lê Ngọc Nam làu bàu.

Hắn cười. "Hai anh em cậu giống nhau nhỉ?"

"Điểm nào?"

"Cục súc như nhau."

Lê Ngọc Nam "hừ" một tiếng, quyết định không thèm để ý hắn nữa.

Lối đi ngày một mở rộng, hai người bọn họ cẩn thận rọi đèn pin xung quanh. Càng đi xuống, mực nước ngày càng dâng lên, thoắt cái đã đến đầu gối. Phạm Anh Khoa nghi hoặc nhìn xuống từng đợt sóng nước vỗ vào chân, lẩm bẩm: "Tại sao sông ngầm ở đây lại sóng lớn đến vậy?"

Trước mắt đã là một hang động thiên nhiên lớn, trần hang cách mặt nước khá xa, lia đèn pin cũng chẳng thấy bờ đối diện. Con sông đen ngòm, nhìn bằng mắt thường không thể thấy đáy.

Sông ngầm dưới động Sơn Đoòng khá sâu, theo tìm hiểu thì có nơi sâu đến cả trăm mét. Nếu không có bình dưỡng khí, hay thông thạo kết cấu lòng sông thì khó có thể mà bơi qua hang động khác được.

Con người đứng trước thiên nhiên kỳ bí lúc nào cũng cảm thấy sợ hãi, nhất là đối với một nơi chưa từng có người đặt chân. Hai hàm răng của Lê Ngọc Nam đã va vào nhau, một phần vì lạnh, phần nhiều vì kinh hãi.

"Này anh Kế Thừa, không còn đường nào khô ráo hơn hay sao?" Anh rùng mình lùi lại đứng sau lưng người kia.

Hắn im lặng không đáp.

Dưới chân là sỏi đá, không còn cảm giác trơn trượt như đi trên thông đạo ban nãy. Nhưng càng ra xa, cảm nhận rõ ràng từng đợt sóng nước vỗ vào người càng mạnh.

Bất chợt Phạm Anh Khoa dừng lại, đôi mắt màu xanh nhàn nhạt trong bóng tối như sáng quắc lên. "Cậu có thấy thứ đó không?"

Lê Ngọc Nam nheo mắt nhìn theo hướng ánh đèn pin rọi đến.

Giữa mặt nước mênh mông xuất hiện một thứ có hình dáng giống cỗ quan tài.

Sống lưng của anh lạnh toát, bất giác đứng nhích lại gần người kia. "Sao... sao quan tài đá lại nổi trên mặt nước được?"

Cũng giống như cỗ quan tài trống trong mộ thất ban nãy, nhưng thay vì nằm trên nền đất, nắp quan tài đá này lại sừng sững nổi lên giữa lòng con sông ngầm.

Hiện tại nơi hai người họ đứng, nước đã dâng tới ngang ngực. Như vậy vị trí nơi chiếc quan tài kia nổi trên mặt nước, độ sâu áng chừng cũng phải ba tới bốn mét.

Làm gì có ai đặt quan tài ở một vị trí như vậy?

Lê Ngọc Nam càng nghĩ càng sởn da gà, anh lên tiếng chỉ trích: "Bộ tộc của mấy người làm sao thế? Đã không chôn cất thì thôi, còn thả nổi trên mặt nước?"

Im lặng một lúc, Phạm Anh Khoa mới đáp: "Tôi không nghĩ là nó đang nổi đâu."

Lời vừa dứt, cỗ quan tài đá trước mặt đã chậm rãi di chuyển. Dường như nó đang tiến về phía hai người họ, mỗi lúc một gần hơn.

Sóng nước vỗ mạnh, chưa gì đã cuộn lên, dội ướt nhẹp xuống đầu.

Lê Ngọc Nam lau đám nước trên mặt, cật lực dụi mắt. Ánh đèn pin của hai người họ chìm trong biển nước, thoắt cái đã không thấy bóng dáng của cỗ quan tài kia đâu.

"Tôi có hoa mắt không? Hình như nó di chuyển... Ông ta... thật sự còn sống hả?"

Hắn quay sang nhìn anh, ánh mắt tối lại. Còn chưa kịp đáp, một trận sóng ngước lớn lại ập đến, đẩy cả hai tách nhau ra một đoạn.

Lần này, Lê Ngọc Nam đã nghe rõ mồn một tiếng quẫy đạp, cứ như một vật gì đó nặng nề đang rẽ nước vun vút lao mình về phía họ.

"Cẩn thận!"

Chỉ mới nghe hắn gào lên, cổ chân của anh dường như đã bị một thứ gì nhớp nháp dưới nước nắm lấy. Không kịp phản ứng, nó đã thô bạo lôi tuột anh xuống mặt nước đen kịt.

Đèn pin trong tay bị văng ra xa, nước xộc vào khoang miệng, mắt đau rát vì làn nước lạnh lẽo, Lê Ngọc Nam hoảng loạn quẫy đạp chân tay. Chẳng biết thứ đang lôi anh xuống lòng sông là gì, nhưng có thể lờ mờ nhận thấy kích thước của nó không hề nhỏ. Nhờ ánh đèn pin lấp loáng chiếu trong làn nước, hình dáng của cái thứ đang kéo anh đi như một con Thủy Quái cùng những chiếc xúc tu tua tủa mọc ra hai bên mình. Lê Ngọc Nam hãi hùng, cố gắng giãy đạp để thoát khỏi một chiếc xúc tu đang quấn lấy chân anh.

Nhưng sức người làm sao lại với thứ kia, càng cố vùng ra, nó lại càng quấn chặt lấy cổ chân của anh hơn, đến mức bắt đầu cảm thấy tê dại. Anh cong người, toan cố gỡ chân khỏi chiếc xúc tu kia.

Tại sao lại có cảm giác như bàn tay người vậy?!

Thứ anh chạm vào không giống xúc tu, mà lại có năm ngón rõ ràng như bàn tay của người. Chỉ có điều làn da của nó lạnh lẽo, trơn tuột như xác chết ngâm dưới nước lâu ngày vậy.

Nghĩ đến đây, Lê Ngọc Nam bị dọa cho sợ hãi. Không cần biết nó là cái gì, cứ chém phăng đi rồi tính.

Nói thì dông dài, nhưng cả thảy diễn ra chỉ mười mấy giây. Anh rút con dao phay dắt bên cạnh balo, dồn hết sức chém xuống thứ đang giữ lấy cổ chân mình. Ngay khi lưỡi dao sắc lẹm đưa tới, một tiếng thét đinh tai vang lên, chân anh lập tức được buông lỏng. Con Thủy Quái nổi giận, quẫy mạnh thân mình hất anh ra xa.

Cú đập này mạnh đến mức làm thần trí của Lê Ngọc Nam trở nên mơ hồ. Anh mất sức, cảm thấy cơ thể cứ chìm dần xuống lòng sông ngầm.

Thời điểm Lê Ngọc Nam nghĩ mình đã tận số, thì một cánh tay rắn chắc bất ngờ ôm lấy cơ thể, kéo anh dần trở về với mặt nước. Trong cơn mơ màng, anh chỉ thấy một đôi mắt màu xanh nhàn nhạt sát bên, gương mặt người kia mơ hồ ẩn hiện.

Phạm Anh Khoa...

Vài giây sau hai người họ đã ngoi lên khỏi mặt nước. Không khí ập tới, Lê Ngọc Nam hít lấy hít để. Rốt cuộc cũng tỉnh táo được vài phần.

"Không sao chứ? Cậu có nghe tôi nói gì không?"

Gương mặt hắn đầy âu lo, vòng tay vẫn ôm lấy anh chặt cứng. Lê Ngọc Nam ho khù khụ ra mấy ngụm nước, ù ù cạc cạc lắc đầu. Anh khua khua con dao trên tay, giọng lạc cả đi: "Buông tôi ra cho tôi thở, anh định siết chết tôi à? Con đó nó là cái quái gì vậy?"

Hắn chỉ hơi buông lỏng tay. "Nó là một loài sinh vật thời cổ, tôi đã từng thấy nó xuất hiện trong các ghi chép của ông nội. Bộ tộc Mao Khê đã sử dụng nó như một loại tà thuật trấn mộ. Cậu biết Kẻ Gác Mộ chứ?"

"Gác cái quần què gì không biết, nhưng thêm vài phút nữa là chết mẹ nó đến nơi rồi."

Dưới ánh đèn pin trên tay của hắn, rốt cuộc Lê Ngọc Nam cũng nhìn thấy rõ thứ vừa rồi.

Nó như một con rắn khổng lồ, đường kính thân mình ước chừng tới hai mét. Đầu nó ngóc lên khỏi mặt nước, lộ ra hàm răng nhọn hoắt trắng ởn. Nó không có mắt, nhưng trên đầu lồi ra một cục kỳ dị.

Lê Ngọc Nam nhìn tới hồn bay phách lạc. Ban nãy nếu không phải vì tuột mất chiếc đèn pin, thì chắc anh cũng đã bị con Thủy Quái này dọa cho chết luôn rồi.

Tiếng gào thét ai oán vang vọng khắp hang động, rõ ràng không hề phát ra từ chiếc miệng đỏ lòm của con Thủy Quái kia. Nó trồi thân mình lên khỏi mặt nước, lúc này Lê Ngọc Nam mới biết thứ tóm lấy chân anh ban nãy là cái gì.

Bao trùm lên thân mình khổng lồ nhầy nhụa của con Thủy Quái, đó chính là hàng trăm, hàng ngàn những cái xác người. Đầu và thân thể mỗi cái xác đều dính liền với phần thân của Thủy Quái, chỉ chừa lại chân tay lủng lẳng ở bên ngoài. Tiếng gào thét ai oán chính là thứ âm thanh phát ra từ mỗi gương mặt khủng kia.

Tất cả những thi thể này, cứ như đã hòa làm một khối với con Thủy Quái.

Mùi hôi thối lập tức xộc vào cánh mũi, Lê Ngọc Nam tái xanh mặt mày, ngay lập tức nôn ọe lên người kia. Mà Phạm Anh Khoa dường như cũng không quá nhiều bận tâm, gương mặt hắn đằng đằng sát khí.

"Tách nhau ra, nó chỉ tấn công được một người thôi."

Dứt lời, hắn đẩy anh lùi lại. Sức của hắn mạnh kinh khủng, thoắt một cái anh đã trôi dạt khỏi tầm ngắm của con Thủy Quái. Không biết từ lúc nào, con dao phay trên tay Lê Ngọc Nam đã bị hắn đoạt mất. Chỉ thấy con Thủy Quái lao đến, nước sông dâng lên cuồn cuộn, những bọt sóng bắn tung tóe. Phạm Anh Khoa né được, trong phút chốc đã chẳng rõ tăm hơi.

Con Thủy Quái điên cuồng tìm kiếm bóng dáng của hắn. Những khối thi thể không ngừng gào thét, tay chân khua khoắng trong không trung như những chiếc xúc tu nhung nhúc. Thân mình nó uốn lượn như rắn, qua ánh sáng lập lòe của chiếc đèn pin dưới lòng sông lại càng thêm kinh dị. Con Thủy Quái quẫy thân mình, lao mạnh đầu xuống mặt nước.

Cũng nhờ thế mà Lê Ngọc Nam phát hiện ra chiếc đèn pin của anh rơi cách đó cũng không quá xa. Anh hít một hơi thật sâu, theo ánh đèn pin mà lặn xuống.

Xung quanh tối đen, nước lạnh đập vào mắt đau rát. Chỉ nghĩ đến việc mình đang ở cạnh một con quái vật mang đầy thi thể trên người, mà quan trọng là không nhìn thấy được kẻ địch, đã cảm thấy bao nhiêu rùng rợn. Anh không dám nghĩ ngợi nhiều, nhanh chóng tóm lấy cái đèn pin.

Thế nhưng vừa chạm tay vào cái đèn, Lê Ngọc Nam đã cảm nhận được áp lực nước ập đến. Thứ kia rõ ràng đang vun vút lao về phía anh.

Dù đã cùng con em gái trải qua vô vàn những chuyện kinh dị, nhưng đối diện với con Thủy Quái to gấp cả vạn lần mình, Lê Ngọc Nam vẫn không tránh được hoảng loạn. Anh vội vã quay đầu, lấy hết sức để bơi lên mặt nước.

Không ổn rồi.

Sức người có thế nào cũng không thể bằng sức quái, chưa được vài giây anh đã cảm thấy nó đã ở ngay sau lưng. Thế nhưng kỳ lạ là nó bất chợt đổi hướng, thân mình uốn lượn ngay sát lưng anh, thậm chí còn cảm nhận được những khối thi thể đang quờ quạng chân tay để tìm kiếm con mồi.

Anh không nghĩ ngợi gì thêm, nhân cơ hội trồi lên mặt nước.

Có ánh đèn pin đằng xa lấp loáng trong làn nước, Lê Ngọc Nam sợ người kia có khi nào đã lành ít dữ nhiều. Thậm chí tại mặt nước mà ánh đèn pin chiếu đến, đã thấy loang lổ một màu đỏ tươi.

Anh cứng người, bả vai run lên.

Hắn chết rồi ư?

Dòng suy nghĩ này vừa lướt qua, mặt nước lại lần nữa rung chuyển. Con Thủy Quái rướn thân mình lên khỏi mặt nước, những tiếng thét gào vang dội khắp hang động. Sóng nước lại cuộn lên, nhấn Lê Ngọc Nam chìm xuống mấy lần.

"Thuốc nổ, mau đưa cho tôi."

Nghe thấy giọng nói kia, thần trí anh như sực tỉnh. Không chần chờ thêm, anh hạ chiếc ba lô chống nước xuống, rút ra một cái bọc to.

Phạm Anh Khoa không biết từ lúc nào đã leo lên trên đầu con Thủy Quái, sừng sững đứng cạnh cái khối màu đen xì. Tay hắn giờ đã có một vết rách thật dài, nhỏ từng giọt đỏ tươi xuống thân hình con Thủy Quái. Nhờ ánh đèn pin trên tay hắn, bây giờ Lê Ngọc Nam mới nhìn ra, thứ ở trên đỉnh đầu của con quái kia, chính là một cỗ quan tài.

Cũng không có thời gian để kinh ngạc, anh hét lên: "Mẹ nhà nó, cao như thế tôi đưa cho anh kiểu gì?"

Con Thủy Quái dường như đang đau đớn lắm, nó quằn quại, húc vào trần hang, từng tảng đá rơi xuống rào rạo. Dường như nó cố gắng hất Phạm Anh Khoa xuống, nhưng mà nỗ lực không thành.

Lại như phát giác con mồi mới, con Thủy Quái rú lên, điên cuồng lao đầu về phía anh. Miệng nó há ngoác, cái mùi hôi như xác chết thối rữa lâu ngày phả đến làm anh một phen choáng váng. Thế nhưng ngay lúc này, anh phát hiện ra, ẩn trong hàng răng trắng ởn của nó, có thứ gì đó phát ra ánh sáng màu xanh nhờ nhờ kỳ dị. Màu xanh ấy không giống như đôi mắt của Phạm Anh Khoa, mà nó âm u một cách bất thường.

Trong khoảnh khắc cái đầu của con Thủy Quái sáp lại gần, cơ thể anh bỗng nhiên bị kéo lên khỏi mặt nước. Chưa đầy vài giây sau, hắn đã ném anh xuống bên cạnh mình, tránh được hàm răng của sắc nhọn của con quái thú.

"Cậu bị điên à mà tự nhiên ngây người ra thế? Mau đưa thuốc nổ cho tôi."

Cảm giác đứng trên đầu thứ kia thật sự tởm lợm. Ngoài sự trơn trượt nhầy nhụa của những chiếc vảy da, thì cái mùi hôi thối của những khối thi thể xộc lên không tài nào mà chịu đựng được.

Con Thủy Quái không ngừng rung lắc, huých đầu ngang dọc trần hang. Lê Ngọc Nam hoảng hốt ôm lấy chân của người kia, không hề cảm thấy mất mặt mà nâng lên bọc thuốc nổ lên. "Đây, muốn làm gì thì làm. Nhanh lên trước khi nó hất cả hai chết nát."

Hắn nhìn anh, rất chịu đựng mà nói: "Cậu đứng lên, giúp tôi đẩy cái nắp quan tài."

"Đừng nói là đẩy, bây giờ ông đây đứng cũng đéo vững nữa rồi."

Thế nhưng mắt vừa nhìn thấy vết thương sâu hoắm trên tay hắn, Lê Ngọc Nam đã ngay lập tức bật dậy. Anh nói: "Tôi mặc kệ anh đối với cái bộ tộc này quan trọng như thế nào, nhưng mà đánh đổi mạng sống chỉ vì một cái chuông có đáng hay không?"

Dứt lời, anh cúi người, dồn sức đẩy nắp chiếc quan tài đá.

Phạm Anh Khoa có chút ngây người, nhưng rất nhanh đôi mắt xanh lại đầy sát khí. Hắn một tay cắm phập lưỡi dao phay lên đầu con Thủy Quái, một tay lành lặn còn lại cùng anh đẩy nắp quan tài.

Chân cỗ quan tài này dính liền với đỉnh đầu của con Thủy Quái, máu thịt đã quyện với thân và dính vào nắp quan làm một thể. Có lẽ ban nãy hắn đã lóc hết đi những mảng thịt này, nên thứ kia mới đau đớn đến thế.

Nắp quan tài cuối cùng cũng bật mở, khóe miệng của hắn nhếch lên.

"Ông chết được rồi đấy, ông già." Hắn bình thản nói.

Theo ánh mắt quỷ dị của hắn, Lê Ngọc Nam cũng nhìn vào trong quan tài. Lần này, nằm bên trong là một thi thể tương đối hoàn hảo.

Trang phục của ông ta giống hệt như kẻ trong bức phù điêu ở gian mộ thất ban nãy, duy chỉ có chiếc mặt nạ đeo trên mặt là khác biệt. Nhưng thứ khiến anh vô cùng kinh hãi, đó chính là nơi lồ,ng ngực cứ giây lát lại phập phồng lên xuống, chẳng khác nào một người sống đang trong giấc ngủ say.

"Ông ta... ông ta còn sống thật ư?!" Lê Ngọc Nam quên hẳn mình đang đứng trên đầu một con Thủy Quái cổ đại, anh bám chặt vào quan tài, trân trối nhìn cái xác quắt queo.

Phạm Anh Khoa nhếch miệng, ánh mắt dần trở nên tăm tối: "Hắn cũng chỉ như đám trùng ký sinh mà thôi."

Dứt lời, hắn cho tay vào quan tài, giật phăng chiếc mặt nạ trên mặt cái xác. Chỉ thấy một gương mặt méo mó chẳng còn chút hồn, nhưng hai hốc mắt sâu hoắm kia lại phát ra thứ ánh sáng nhờ nhờ màu xanh quỷ quái. Phạm Anh Khoa không chút sợ hãi, hắn thô bạo bóp nát thứ đang ở trong hốc mắt của cái xác kia.

Một làn khói đen hôi thối bốc lên, kèm theo đó là âm thanh the thé như tiếng khóc ai oán.

Từ trong cái xác của gã pháp sư, nhung nhúc những con trùng độc trườn ra. Kỳ lạ là cứ gặp máu của hắn nhỏ xuống, chúng lại hốt hoảng tháo lui về sau. Lê Ngọc Nam nhìn mà sởn da gà, bất giác lùi xa khỏi hắn một bước.

"Trùng độc, một loại tà thuật của Mao Khê." Hắn dường như nhận ra hành động của anh, ánh mắt trở nên ôn hòa hơn một chút, "Đừng nhìn lâu, chúng sẽ gây ra ảo giác đấy."

Dứt lời, hắn móc trong balo ra một chiếc bật lửa, châm ngòi thuốc nổ.

Cả thảy chỉ diễn ra chưa đầy một phút. Trước khi con Thủy Quái kịp lao xuống lòng sông, hắn đã ném thuốc nổ vào trong quan tài.

"Nắm lấy tay tôi." Hắn kiên định chìa tay đến trước mặt Lê Ngọc Nam. Anh ngoái lại nhìn dây thuốc nổ đã cháy gần hết, nghiến răng nắm lấy bàn tay nhầy nhụa máu của hắn.

Chỉ nghe bên tai vang lên tiếng đùng đoàng, hơi nóng bỏng rát dội vào lưng. Phạm Anh Khoa ôm chặt lấy anh, cả hai cùng rơi khỏi đầu con Thủy Quái.

*

"Tôi không hề biết vị trí mộ thất đó, thầy Dự."

Nhà sư vừa dứt lời, mặt đất dưới chân bỗng nhiên rung chuyển. Một vài vệt nứt trong thông đạo dần lộ ra, rơi xuống đầu họ đầy những vụn đá. Trương Mỹ Linh ho khù khụ, đầu cô truyền đến cơn đau dữ dội, đến mức chân tay bủn rủn phải dựa vào tường đá.

"Mình ơi, em có sao không? Sao sắc mặt em tái như vậy?"

Ngọc Út khẩn trương đỡ lấy Trương Mỹ Linh, gương mặt nàng tràn đầy lo lắng. Cô lắc lắc đầu, đoạn khó nhọc lên tiếng: "Em không việc gì, chỉ hơi đau đầu chút thôi. Với lại, có ai nghe thấy tiếng nổ ban nãy không?"

"Có, hình như nó truyền đến từ phía dưới chân chúng ta." Lão Trư đáp lời.

Trương Mỹ Linh không khỏi nghi hoặc: "Nơi chúng ta đang đứng đã cách mặt đất quá xa rồi. Có lẽ nào vẫn còn thứ gì bên dưới nữa?"

Cơn địa chấn chỉ diễn sau những tiếng nổ vài giây, nhưng cũng rất nhanh mà kết thúc, trả lại bầu không khí âm u tịch mịch của thông đạo. Ông Ba bấy giờ mới lên tiếng: "Đi thôi, nơi này không nên ở lại lâu."

Họ vẫn đứng ở đoạn cắt giữa bảy cái ngã rẽ. Lần này ông Ba lại là người dẫn đường. "Chúng ta đi theo thông đạo này. Hướng tây chính là hướng mà bộ tộc Mao Khê dùng làm cánh cổng dẫn dắt quỷ thần, cũng như tin rằng sẽ trải đường cho người chết trở lại nhân gian." Dứt lời, ông lại liếc nhìn nhà sư, "hừ" mạnh một cái, "Các người dựng lên tầng tầng lớp lớp tà thuật, cuối cùng chỉ để cất giấu cái chuông khốn khiếp kia. Vốn dĩ chỉ có mình Kẻ Kế Thừa mới có thể chạm vào nó, sao các người ngay từ đầu không để hắn giữ lấy luôn đi?"

"Bởi vì có những kẻ phản bội bộ tộc như tôi." Nhà sư bình thản đáp, "Thầy biết mà thầy Dự, khi ấy bộ tộc Mao Khê ngắc ngoải như cá trên thớt, đến cả Kẻ Kế Thừa cũng không thể đủ pháp lực mà gánh vác nổi. Thế nên chiếc chuông này chỉ có thể giấu đi vĩnh viễn, đợi một ngày có kẻ khác thế chân."

Hai lần tiếng gọi "thầy Dự" vang lên, Trương Mỹ Linh đều cảm thấy bả vai của nàng khe khẽ run rẩy. Chính bản thân nàng cũng đang sợ hãi, không phải vì người trước mặt kia chính là thầy Dự, mà có lẽ sợ cái quá khứ bi thương nhiều hơn.

"Thầy ơi."

Trương Mỹ Linh nghe thấy mình gọi, không ngờ tiếng "thầy" vang lên lại khiến trái tim cô ân ẩn đau. Bước chân của ông Ba phía trước khựng lại, từ từ xoay người nhìn Trương Mỹ Linh.

Xung quanh cứ như một thước phim xoay chầm chậm, mang cô trở về căn nhà vách đất đơn độc giữa cánh đồng. Trước mắt là dáng người dong dỏng cao cùng nụ cười hiền hậu của người thầy bên chiếc đèn dầu cũ kỹ năm ấy. Không phải là ảo giác, nhưng cứ như thực sự cô đã từng ở đây.

"Thầy ơi, con xin lỗi."

Trương Mỹ Linh không hiểu vì sao lại muốn nói ra những lời này. Chẳng biết là cho bản thân cô, hay cho người tên Na ấy... Chỉ là...

Thầy đã già rồi, thực sự già rồi.

Thầy Dự mỉm cười, ông trở lại bên cạnh Trương Mỹ Linh, nhẹ nhàng xoa đầu cô như cái cách ông đã từng làm với cái Na năm ấy. "Linh à, con thì có lỗi gì chứ? Có trách thì cũng phải trách ta, người có tội là ta."

Trương Mỹ Linh dụi dụi mắt, quật cường không để cho nước mắt rơi xuống, "Nhưng con không phải là Na."

Rốt cuộc cũng có thể nói ra những điều bấy lâu nay giấu kín. Nó như cơn thủy triều, cuồn cuộn trào dâng trong lòng, rồi lại nhẹ nhàng rút xuống, cứ như vậy dày vò ngày qua ngày, chẳng lúc nào thôi không suy nghĩ.

Thầy Dự dang tay, ôm lấy cô vào lòng, nhẹ nhàng vỗ về: "Đúng, con chỉ là Trương Mỹ Linh mà thôi. Đừng nghĩ ngợi nữa, trước mắt phải an toàn rời khỏi đây."

Ánh đèn pin rọi sáng cả một góc thông đạo, hắt những cái bóng ngả nghiêng lên trên vách đá. Trương Mỹ Linh quay lại nhìn Ngọc Út, nước mắt nàng đã rơi đầy mặt. Bắt gặp ánh mắt của cô, nàng dường như hốt hoảng né tránh.

Tim nhói lên, cô không nói lời nào. Có lẽ, nàng đã nhớ ra mọi chuyện rồi.

Lão Trư dọi đèn pin lên những vết nứt trên thông đạo, trầm giọng nói: "Chúng ta đi thôi, còn ở lại nơi này không chừng chưa chết vì mấy thứ quái dị thì cũng bị chôn sống xừ nó rồi."

Mấy người bọn họ cùng nhau tiến sâu vào trong thông đạo.

Không ai nói với ai lời nào, chỉ còn lại tiếng bước chân nện xuống mặt đất cùng âm thanh của gió đập vào vách đá. Trải qua nhiều chuyện kỳ dị ở lăng mộ này, mọi người dù có mệt mỏi nhưng vẫn không dám buông lỏng cảnh giác. Thần kinh ai đấy đều căng như dây đàn.

Ngọc Út thất thần đi cách Trương Mỹ Linh một đoạn, gương mặt xinh đẹp cúi gằm, đôi mắt u buồn phủ đầy ánh nước. Cô thở dài, nén đi cái cảm giác đau lòng mà nắm lấy bàn tay lạnh buốt của nàng.

"Mình..." Ngọc Út giật mình, một giọt nước trong veo tràn khỏi khóe mắt.

"Út không cần phải nói với em điều gì hết, cũng đừng lảng tránh em." Cô lau đi nước mắt trên gò má trắng mịn của nàng, dịu dàng nói, "Em thương chị, chỉ vậy thôi. Là em, là Trương Mỹ Linh, chứ không phải một người nào khác."

Đôi môi mỏng hé mở, nàng định nói gì đó nhưng rồi lại thôi.

"Quá khứ dù có như thế nào đi chăng nữa, thì hiện tại, vẫn còn có em ở đây. Đừng lo lắng điều gì cả, được không?"

Ngọc Út không đáp lời, mười ngón tay đan vào nhau, nàng chủ động siết lại chặt hơn.

Phía trước thầy Dự bất chợt hô lên: "Nghỉ ngơi một chút lấy sức đi, không biết phía trước còn những thứ gì. Mà lão già này không biết có chịu nổi thêm được không nữa."

Nghe thầy nói vậy, Trương Mỹ Linh bấy giờ mới chú ý tới sắc mặt tái nhợt của nhà sư. Trên trán ông gân xanh nổi ngang dọc, đôi mắt mờ đục cũng trở nên u ám. Có vẻ chặng đường vừa rồi đã khiến nhà sư tổn hao rất nhiều thể lực, ông ngồi dựa vào vách đá, thở từng hơi nặng nề.

Lão Trư quen tay, ngồi xuống bên cạnh bấm mạch cho sư thầy. Thế nhưng chỉ vài chục giây sau, hàng lông mày của hắn đã nhíu lại thật chặt, "Kỳ lạ thật đấy..." Hắn lẩm bẩm.

"Sao đấy?" Trương Mỹ Linh hỏi.

"Tần suất mạch đập của người cao tuổi thường rơi vào sáu mươi đến bảy mươi lần trong một phút. Thế nhưng mạch của ông ấy chỉ có một lần duy nhất trong khoảng ba mươi giây mà thôi."

Nhà sư bật cười, "Ta đâu phải người sống."

Mặc dù đã ngờ ngợ từ trước, nhưng khi chính ông ấy nói ra, cả đám vẫn không tránh được chấn động. Thầy Dự ngồi xuống cạnh nhà sư, bàn tay già nua nhanh chóng đặt trên huyệt ấn đường của ông ta, bấm mạnh. Không ngờ nơi đó nhanh chóng chuyển sang màu đen, nhà sư bất chợt ho ra một ngụm máu đặc quánh.

"Ông ta và cổ trùng như một dạng ký sinh. Dây tràng hạt trên cổ ông ta không phải loại tầm thường." Thầy Dự lên tiếng, đôi mắt mờ đục hơi nheo lại, "Nó như là vật trấn để kìm hãm sự hung độc của những con cổ trùng trong cơ thể. Không có lũ trùng ấy, ông ta cũng sẽ không thể sống được đến giờ này."

Tức là, đúng như nhà sư đã nói, ông ta không hẳn còn sống, mà cũng chẳng phải một người chết. Trương Mỹ Linh nhìn đôi mắt phát ra thứ ánh sáng màu xanh nhờ nhờ của nhà sư, khẽ rùng mình một cái, "Nhưng chuỗi tràng hạt đã đứt rồi?!"

"Ta sẽ chết trước khi lũ trùng độc kịp giết ta." Nhà sư bình thản mỉm cười, móng tay của ông đã dần ngả sang màu xám ngoét như người chết, "Chúng ta nên mau lên, trước khi Ngạn Pa xuất hiện."

"Ngạn Pa? Là cái gì thế? Tên gọi sao?" Lão Trư thắc mắc.

Nhà sư trầm mặc không đáp, trong lòng Trương Mỹ Linh đã có dự cảm chẳng lành. Qua thật lâu, cuối cùng vẫn là thầy Dự lên tiếng, đánh gãy không gian tịch mịch, "Trương Văn Miến. Ngạn Pa là tên thật của hắn khi còn là Kẻ Kế Thừa bộ tộc Mao Khê."

Trương Mỹ Linh quay đầu nhìn Ngọc Út. Nàng đứng đó, bàn tay siết chặt lại, cơ thể không ngừng run rẩy.

"Cháu trai của hắn, chính là Kẻ Kế Thừa tiếp theo." Gương mặt thầy Dự không rõ biểu tình, nhưng ánh mắt thầy từ lúc nào đã chuyển sang Ngọc Út, "Một thời gian sau khi chạy khỏi làng họ Trương, hắn đã thay tên đổi họ, chuyển sang nước ngoài sinh sống. Cứ nghĩ rằng sau khi yên bề gia thất, hắn đã thay đổi. Không ngờ vẫn cố chấp với bộ tộc năm xưa, kéo theo cả cháu trai vào vòng xoáy ác độc này."

Trương Mỹ Linh thất thần, "Phạm Anh Khoa... Anh ta mang theo Cò Chó..."

Không dám nghĩ đến viễn cảnh xấu nhất, cô vội vàng lắc lắc đầu.

"Thầy Dự."

Bất chợt, thanh âm run rẩy yếu ớt của Ngọc Út vang lên, kéo theo những ánh nhìn đầy kinh ngạc. Nàng lặng lẽ bước đến trước mặt thầy, dáng người nhỏ bé lại càng thêm đơn độc.

Lần này thầy Dự không né tránh, ông nhìn thẳng vào mắt nàng, chậm rãi đáp: "Vâng, cô Út?"

"Ngay từ đầu, thầy vốn dĩ đã nhìn thấy con phải không?" Giọng nàng nghẹn lại.

"Đúng vậy, ta thật sự bất ngờ khi thấy cô."

"Vậy thầy cũng biết, người yểm tà thuật lên ngôi làng ấy không phải là con, đúng chứ?"

"Ta biết."

Câu trả lời bình thản của thầy Dự khiến cho Trương Mỹ Linh trở nên choáng váng. "Vậy còn việc âm hôn kia? Khoan đã, vậy người sử dụng tà thuật..."

Trong tâm trí cô như xượt qua hình ảnh về căn nhà kho cũ kỹ, về những hình nộm nhuốm máu đỏ tươi nằm ngổn ngang trên mặt đất. Từng trận gió thổi qua, khiến cỗ thi thể lạnh ngắt khẽ đung đưa...

"Việc âm hôn là để cho cô Út không trở thành Quỷ dữ. Nếu oán niệm ngày một nặng, cô ấy sẽ không thể nào mà đầu thai."

Giọng của thầy Dự ấm áp vang lên, kéo Trương Mỹ Linh trở về thực tại. Cô ngây người nhìn Ngọc Út, muốn mở lời nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Trong cô là một mớ bòng bong hỗn độn, vừa là mặc cảm, vừa là thấy tội lỗi.

Bàn tay nàng run run bấu chặt lại nhau. Cuối cùng như lấy hết can đảm, nàng ngẩng mặt nhìn thầy Dự mà hỏi: "Na, em ấy... em ấy đã xảy ra chuyện gì?"

Lòng chùng xuống, trái tim Trương Mỹ Linh quặn đau.

Lặng một hồi, thầy Dự mới đáp: "Cô Út, sinh ly tử biệt là điều không thể tránh được. Hãy cứ giữ lấy những ký ức đẹp đẽ nhất về con bé, đừng nên quá đau lòng."

Thầy Dự vừa dứt lời, nàng đã khụy xuống mặt đất. Không phải là lần đầu tiên nhìn thấy nàng khóc, nhưng lại là lần đầu Trương Mỹ Linh cảm thấy nỗi bi thương cùng thống khổ xen lẫn những tiếng nấc nghẹn ngào. Dẫu biết rằng ngày này không sớm thì muộn sẽ tới, nhưng cô vẫn chẳng tránh được mà rơi nước mắt.

Cô tiến đến bên cạnh Ngọc Út, vòng tay ôm lấy cơ thể lạnh lẽo của nàng. Cô chẳng biết phải nói gì, cứ như vậy lặng lẽ vỗ về sóng lưng nàng.

"Mình ơi, tại chị mà Na phải phải chịu dày vò tới chết. Tất cả là lỗi của chị." Nàng siết chặt lấy vai áo Trương Mỹ Linh, nghẹn ngào nấc lên từng hồi. Cô đau lòng khôn xiết, tì cằm lên mái tóc của nàng, khe khẽ đáp lời: "Không sao mà, có em ở đây."

"Là tại chị, là tại chị..."

Thông đạo âm u vương vấn tiếng khóc thê lương của nàng. Những người còn lại lặng im, chắc cũng vì chặng đường dài mệt mỏi mà chẳng ai còn muốn nói thêm lời nào nữa.

Cho đến khi Lão Trư lên tiếng hỏi: "Chúng ta tiếp tục đi chứ?", lúc này tất cả đồng thuận đứng lên.

Ngọc Út đi bên cạnh Trương Mỹ Linh, dù trong lòng bộn bề suy nghĩ, nhưng không người nào lên tiếng mở lời trước. Thi thoảng nàng len lén nhìn Trương Mỹ Linh, ánh mắt giao nhau, nàng lại khẽ cụp mi xuống.

Bối rối xen lẫn những điều khó nói trong lòng khiến bầu không khí thoáng chốc trở nên gượng gạo.

Đi thêm một đoạn, con đường phía trước dần rộng mở. Lối đi trở nên vuông vức, hai bên vách đá cứ cách một đoạn lại xuất hiện một bức phù điêu. Nhưng kẻ trong tranh lần này so với bức phù điêu ở mộ thất lúc trước lại có chút khác biệt.

Hình như là phụ nữ.

Tuy chiếc mặt nạ mèo đen đã che khuất một nửa gương mặt, thế nhưng ánh mắt sắc xảo cùng nụ cười quỷ dị trên môi không cách nào giấu đi sự mê hoặc của người trong ảnh. Mái tóc bà ta dày đen nhánh, đổ xuống bờ vai gầy hờ hững sau tấm áo choàng khoác trên người. Chỉ cần nhìn như vậy thôi cũng đủ hiểu, khi còn sống người đàn bà này xinh đẹp tới cỡ nào.

Lão Trư ngẩn người trước bức tranh, một hồi mới thốt lên: "Đẹp quá!"

Mà chưa được bao nhiêu giây, tầm mắt hắn đã bị che kín, gương mặt Trương Mỹ Linh phóng đại gấp một trăm lần. "Này ông đừng có nhìn nữa, cẩn thận trúng ngải bùa mê thuốc lú đấy." Cô "hừ" mạnh một cái.

"Mày làm như mày không dại gái ấy em?" Lão Trư cụt hứng.

"Nói cho chuẩn. Tôi chỉ thấy vợ tôi đẹp."

Ngọc Út mỉm cười ngại ngùng. Nàng đưa tay, rụt rè níu vào gấu áo của Trương Mỹ Linh. Mà cô đối với hành động này thì cũng tự nhiên nắm lấy tay nàng, kéo nàng tiến về phía trước.

"Đây là người đàn bà duy nhất trong số những pháp sư được lựa chọn tuẫn táng." Nhà sư lạnh giọng nói, vết bỏng nơi bàn tay nổi lên đen ngòm, uốn lượn như những con rắn nhỏ, "Phía trước chắc là mộ thất của bà ta. Mọi người chú ý cẩn thận."

Thông đạo này dẫn họ đến một hang động thiên nhiên vô cùng lớn, áng chừng to gấp đôi mộ thất mà họ gặp ban nãy.

Nhà sư nói: "Người đàn bà này vô cùng hiểm độc, cho nên mộ thất của bà ta cũng được trấn yểm không hề đơn giản đâu."

"Hay mình đi lối khác đi." Trương Mỹ Linh khóe miệng giần giật, bắt đầu tính kế thoái lui.

"Nhưng làm gì còn đường nào nữa?"

Nghe Lão Trư nói vậy, Trương Mỹ Linh liền lia đèn pin quanh mộ thất. Đúng là không hề có thêm một thông đạo nào ở trong này. Chẳng lẽ nơi này đã là đường cụt?!

Cơ thể của Ngọc Út lại tỏa ra sát khí đằng đằng. Nàng thận trọng tiến về phía trước, lạnh giọng nói: "Nơi này oán khí nặng nề, không phải là một hang động bình thường đâu."

"Là mộ thất."

Dứt lời, nhà sư dùng dao rạch một đường ở lòng bàn tay. Máu tươi nhỏ xuống nền đất, chỉ trong giây lát đã khiến cả hang động như sáng bừng.

Cũng giống như lúc ở cái giếng trời khi họ mới đặt chân vào lăng mộ, từng vết khắc vằn viện như một con rết khổng lồ, từ từ trườn trên mặt đất, rồi lan rộng cái màu đỏ quỷ dị lên cả vách đá và trần hang. Trương Mỹ Linh giật mình, cô dụi dụi mắt, cố gắng thích ứng với thứ ánh sáng khiến người ta ngột ngạt kia.

"Đàn bà con gái ở bộ tộc Mao Khê luôn tin rằng, uống và tắm máu tươi sẽ giữ được vẻ đẹp trẻ trung vĩnh cửu. Không ngờ sau khi xuống mồ rồi, bà ta vẫn chẳng có chút nào thay đổi." Nhà sư lần đầu để lộ ra một nụ cười đầy quỷ dị, thứ ánh sáng xanh nhàn nhạt trong giây lát ẩn hiện sau con ngươi mờ đục.

Trương Mỹ Linh rùng mình, cô nhìn một lượt khắp hang động. Có gì đó không đúng lắm!

"Ủa, quan tài đâu?" Lão Trư là người làm sáng tỏ.

Mộ thất này hoàn toàn trống rỗng. Ngoài thứ ánh sáng đỏ kỳ dị kia, thì cũng chỉ còn lại mấy người bọn họ.

"Không phải không có." Thầy Dự ngẩng đầu, gương mặt chẳng rõ cảm xúc, "Nó ở trên kia."

Quan tài treo.

Huyền táng là hình thức an táng người chết bằng cách đặt quan tài trên vách đá, xuất hiện cách đây hơn hai nghìn năm, bắt nguồn từ các dân tộc bản địa cổ đại. Người xưa quan niệm rằng việc treo quan tài sẽ khiến người chết có thể tiếp tục nhìn trời và thưởng thức gió mây, hướng về thân nhân và bảo vệ họ. Quan tài treo trên vách đá chủ yếu được làm từ một khối gỗ lớn, bên trong đục rỗng, ở hai đầu có chốt để định vị. Người ta sẽ đặt quan tài trên dầm gắn vào vách núi hoặc phía ngoài hang động.

Tại Việt Nam, nằm rải rác dọc sông Luồng và sông Lò của hai huyện biên giới Quan Sơn và Quan Hóa tỉnh Thanh Hóa, người dân bản địa đã vô tình phát hiện ra hàng chục chiếc quan tài nằm treo leo trước các hang núi cao hàng trăm mét. Đến nay, tục lệ huyền táng vẫn là một ẩn số với giới khảo cổ. Hoàn toàn không thể lý giải vì sao, bằng cách nào người bản địa cổ có thể đặt quan tài ở một vị trí cao đến như thế.

Đây là lần đầu tiên Trương Mỹ Linh nhìn thấy quan tài treo, nhưng lại không hề giống như trong sử sách miêu tả. "Thứ kia làm bằng đá đen mà..." Cô lẩm bẩm.

Cách mặt đất chừng ba mươi mét, một cỗ quan tài được đặt sừng sững trên sạn đạo làm bằng đá. Từ đây không thể nhìn rõ được sạn đạo ấy trực tiếp được đẽo đục từ vách đá, hay là được ghép bằng những cọc đá đóng vào vách. Dù có thế nào đi chăng nữa thì để mang được thứ kia lên tít tận gần trần hang thì cũng không phải đơn giản gì.

"Cỗ quan tài ở tít tận trên ấy mà cứ nghe cái mùi hôi thối nồng nặc phả ra là sao nhỉ?" Lão Trư nhăn mũi, rốt cuộc không chịu được cuối cùng cũng rút mặt nạ phòng độc ra đưa cho những người kia. Trương Mỹ Linh nhận lấy, nhìn hắn có đôi chút ngờ vực: "Nhưng em có thấy mùi gì đâu?"

Những người còn lại đều quay lại nhìn cô.

Lão Trư kinh ngạc hỏi: "Mày đùa hay thật đấy? Rõ như vậy mà?"

Trương Mỹ Linh cố gắng hít mấy lần, đúng là có thấy mùi, nhưng không đến mức như hắn nói. "Thôi, tôi đeo vào là được chứ gì?"

Ngọc Út nãy giờ chỉ đứng lặng lẽ một bên quan sát. Hàng lông mi cong vút nâng lên, đôi mắt nàng sắc lạnh đến khác thường. "Mình ơi, nơi này không chỉ có một cái xác." Dứt lời, nàng lập tức đứng chắn trước mặt Trương Mỹ Linh, như thật sự lo sợ cô sẽ xảy ra chuyện, "Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức!"

Nhưng chưa kịp để Trương Mỹ Linh hiểu, đằng sau lưng đã vang lên một tiếng ầm ầm. Cánh cửa đá không biết từ lúc nào đã xuất hiện, từ từ hạ xuống lối ra vào duy nhất của gian mộ thất.

Trong đầu Trương Mỹ Linh thầm hô lên nguy rồi, "Nó muốn nhốt chúng ta lại, chạy mau." Cô nắm lấy tay nàng, dùng hết sức chạy tới cánh cửa đá. Ba người còn lại phản ứng cũng không hề chậm. Chỉ nghe thấy Trương Mỹ Linh gào lên, đã quay đầu vận hết sức chạy bám sát.

"Mẹ nó!"

Lão Trư chửi bậy, vội vã quăng cái balo đeo trên lưng về phía khe hở còn xót lại duy nhất dưới chân cửa đá, áng chừng chỉ đủ một người có thể lăn qua. Thế nhưng chiếc balo tí hon ấy làm sao bì được với sức nặng ngàn tấn của cánh cổng đá. Chưa đầy vài giây sau đã bị đè bẹp biến dạng.

Lối ra vào mộ thất duy nhất chính thức bị đóng kín.

"Lần này xong đời mẹ nó thật rồi." Trương Mỹ Linh nhìn vách đá dựng đứng trước mặt, sống lưng không tránh được lạnh toát.

Nhà sư cùng thầy Dự không hẹn mà ánh mắt giao nhau. Lặng một lúc, thầy Dự mới thở dài: "Mao Khê các người thật sự quá bỉ ổi. Chết rồi vẫn muốn ăn tươi nuốt sống thiên hạ."

"Thật may mắn, tôi đã không ở nơi này." Nhà sư mỉm cười.

Trương Mỹ Linh không hiểu cuộc đối thoại của hai người kia, lần nữa bị Ngọc Út giữ lấy, "Chị không biết vì sao nữa, nhưng chị có cảm giác cái hang này đang sống, mình ạ."

"Ý chị là sao? Mà tại sao lại có hơn một cái xác?"

"Em không cảm thấy nó đang chuyển động hay sao?"

Nghe nàng nói vậy, Trương Mỹ Linh mới giật mình sửng sốt. Cô đưa mắt nhìn quanh gian mộ thất, phát giác ra không gian nơi này đã thu hẹp lại một chút.

"Liệu có phải nhìn cái màu đỏ này nhiều quá nên hoa mắt không?" Trương Mỹ Linh lại dụi mắt thêm mấy lần. Đúng là khoảng cách từ mặt đất lên tới cỗ quan tài treo đã gần hơn một chút rồi.

Bỗng nhiên mặt đất rung chuyển, Trương Mỹ Linh cùng Lão Trư đứng không vững, liền ngã nhào ra mặt đất. Toan lồm cồm bò dậy, thế nhưng chẳng biết từ lúc nào mà quần áo lẫn tay chân cô đã dính phải thứ bên bết nhầy nhụa. Lão Trư cũng không khá hơn, cái chất nhầy dính cả lên gương mặt điển trai hàng ngày.

"Cái đéo gì thế này?" Trương Mỹ Linh chửi bậy một tiếng.

Ngọc Út khẩn trương đỡ cô đứng dậy, lo lắng hỏi: "Em có sao không? Có bị đau ở đâu không?"

Nhìn nàng lo lắng như vậy, trái tim cô mềm nhũn. "Út đừng lo, như này có nhằm nhò gì chứ? Em còn nằm trong cả quan tài để tìm vợ nữa kia."

Chưa tinh vi được mấy giây, lại phát hiện ra mặt đất dưới chân mềm nhũn. Dường như nó còn đang chuyển động.

Nhà sư rút trong túi một gói bột kỳ lạ, đoạn chậm rãi nói: "Chúng ta đang ở trong bụng của mụ đàn bà kia. Cái hang này đã bị yểm tà thuật rồi."

Lời của nhà sư khiến Trương Mỹ Linh choáng váng. Cô lắp bắp lặp lại: "Ở... ở đâu cơ?"

"Con không thấy cái hang này đang co lại sao? Nếu chậm một chút nữa, nó sẽ nuốt chửng hết chúng ta đấy." Thầy Dự đáp lời, đoạn rút cây kiếm gỗ quen thuộc ra, đổ lên nó một thứ chất lỏng là gì không rõ. "Đi thôi, mọi người sẵn sàng chưa?"

Lão Trư hô lên: "Sẵn sàng cái gì chứ?!"

Bất thình lình, từ dưới mặt đất chồi lên hàng loạt những cánh tay khô đét. Trương Mỹ Linh giật mình kinh hãi, bước chân thoái lui về phía góc hang. "Cái quần què gì vậy?" Cô hét lên.

Bên phía góc kia, Lão Trư cũng không thảnh thơi. Chân hắn bị mấy cánh tay quỷ dị kia chộp lấy, trong giây lát đã kéo cả cơ thể hắn xềnh xệch ra giữa mộ thất. Chất nhầy ban nãy ngày một dâng cao, kéo theo đó là vô số những gương mặt trắng bệch chồi lên khỏi mặt đất. Chúng gào lên những tiếng ai oán, chen chúc nhau như muốn thoát khỏi cái dạ dày không đáy này.

May thay thầy Dự đã kịp thời níu lấy cổ áo Lão Trư, vung cây kiếm gỗ cứa đứt những cái tay đang giữ lấy chân hắn. Một mùi hôi tanh bốc lên, những cánh tay bị chém chìm dần xuống đống nhầy nhụa.

Trương Mỹ Linh trong lòng vô cùng cảm thán. Thoạt nhìn cái kiếm như thứ đồ chơi trẻ con, ấy mà lại đẩy lùi cả đám yêu ma tà đạo. Nhưng cũng chẳng có thời gian mà thảnh thơi ca thán, dưới mặt đất chỗ cô đang đứng đã chồi lên mấy cái mặt quỷ dị. Vô số những cánh tay thối rữa nắm lấy chân Trương Mỹ Linh. Trên mỗi cái cánh tay đen đúa ấy, xuất hiện một tầng lông đen dựng đứng. Chẳng lẽ đây là Hắc cương thi trong truyền thuyết hay sao?

Chẳng có thời gian mà nghĩ ngợi, cô rút con dao dắt ở balo, chém xuống loạn xạ.

"Mau bám vào hốc đá, leo lên trên đỉnh."

Nhà sư hô lên, ông vung tay hất cái chất bột ban nãy xuống dưới những gương mặt nhầy nhụa. Những hạt bụi rơi trong không trung, không hiểu là thứ gì mà khiến những gương mặt kinh dị kia gào lên đau đớn, trong chốc lát đã chìm xuống dòng chất lỏng hôi thối.

Lúc này Trương Mỹ Linh mới để ý đằng sau lưng, trên vách đá là vô số những cái hốc đủ một người lớn chui vào. Bởi vì tất cả đều phát ra thứ ánh sáng đỏ rực quỷ dị, nên ban nãy cô không để ý đến những cái hốc. Giờ bởi vì nền đất đang dần cao lên, bốn bề vách đá co lại, thế nên Trương Mỹ Linh mới nhìn rõ được những cái hốc đá này.

Bên trong mỗi cái hốc là những quan tài treo có kích thước không quá lớn, mùi hôi thối sâu bên trong các hang xộc lên tận óc. Trương Mỹ Linh lợm giọng, gập người nôn khan mấy cái.

Ấy thế mà chỉ lơ là một chút, cô đã bị những cánh tay đen đúa kia trồi lên nắm lấy, thô bạo kéo ra giữa mộ thất. Chất nhầy nhầy ghê tởm kia bám dính lên người, trong giây lát cô đã cảm thấy có thứ gì vòng qua cổ, siết chặt lấy.

Trương Mỹ Linh không thở nổi, cô giãy giụa cố gắng thoát ra, tay quờ quạng cố gỡ thứ đang siết lấy cổ mình. Thế nhưng sức mạnh của mấy con Hắc cương thi này quá lớn, càng vùng vẫy càng đuối sức nhanh hơn.

Một tiếng thét chói tai vang lên, cơ thể Trương Mỹ Linh trong chốc lát được buông lỏng. Cô vội vã bật dậy, hít lấy hít để không khí, mặc cho cái mùi hôi thối tởm lợm cứ xộc thẳng vào mũi.

Nàng đứng đó, mái tóc trắng xõa dài, đôi mắt vằn viện tia máu đầy sát khí. Móng tay nàng nhọn hoắt, quét tới đâu, những gương mặt cùng cẳng tay đen đúa kia liền trở nên nát bét. Nhìn nàng điên cuồng tàn sát, bỗng nhiên Trương Mỹ Linh có chút hả hê.

Vợ tao đó, lũ mặt giặc.

Không gian ngày một thu hẹp, chẳng mấy chốc bọn họ sẽ bị ép chết mà thôi. Lão Trư rút súng, nhắm vào những gương mặt gớm ghiếc kia mà bóp cò. "Trèo lên đi, đừng đứng ở đấy nữa." Anh hét lên, sau đó nhanh chóng đu người bám lên những cái hốc.

Trương Mỹ Linh lau đám nhầy trên mặt, nhanh chóng đu lên cái hốc gần nhất. "Út ơi, đi!"

Nghe cô gọi, nàng nhanh chóng lao đến. Cô nắm lấy tay nàng, trong chốc lát đã kéo cả cơ thể nhẹ bẫng của nàng lên cạnh mình.

Ở phía bên kia, thầy Dự cũng nhanh chóng bám sát Lão Trư. Thoắt cái hai người đã leo lên trên một đoạn. "Linh, mau lên con, không trì hoãn thêm được nữa đâu." Thầy Dự hô lên.

Trương Mỹ Linh bỏ qua cơn buồn nôn, cắn răng bám vào những cỗ quan tài đang chìa ra ngoài hốc mà trèo lên. Cứ đi được một bước, cô lại dừng lại để đỡ nàng theo. Mặc dù hành động này có lẽ là quá thừa thãi, thế nhưng cô và nàng lại phối hợp rất nhịp nhàng.

"Mình ơi bám chặt vào." Nàng hốt hoảng khi Trương Mỹ Linh nhỡ bước hụt một cái, may mắn là vẫn đạp lên cỗ quan tài kịp thời, "Nếu rơi xuống bây giờ là sẽ chết đấy. Cứ kệ chị, em leo lên trước đi."

Thế mà trong khoảnh khắc này, cô vẫn còn cười hớn hở được. "Em ngu gì mà bỏ vợ lại sau lưng chứ?"

"Đừng đùa nữa mà, chú ý an toàn."

Nhà sư là người cuối cùng trèo lên những hốc quan tài. Ông bị thứ gớm ghiếc bên dưới dồn về một góc, tách biệt với nhóm của Trương Mỹ Linh và Lão Trư. Thứ bột kia về cơ bản chỉ có thể trì hoãn được Hắc cương thi trong ít phút, nhưng hiện tại bên dưới đống dịch nhầy đã có vô số các thi thể chồi lên, chỉ chực chờ bọn họ sẩy chân ngã là nuốt trọn.

Thoáng chốc đã leo gần tới trần hang, đã chẳng còn đường để tiến nữa. Trương Mỹ Linh khó khăn gọi với sang phía thầy Dự: "Thầy ơi, bây giờ chúng ta làm sao?"

Đổi lại, thầy Dự vô cùng bình tĩnh: "Con thấy cái hốc đấy chứ? Kéo cỗ quan tài ra, chui vào đó tạm lánh. Đừng sợ, thầy sẽ tìm cách sang chỗ con."

Nói thì dễ, nhưng bọn họ đang chia làm ba phía cách nhau một khoảng không hề nhỏ. Nếu leo thẳng một mạch từ dưới lên trên thì chẳng nhiều khó khăn, nhưng đi theo phương ngang chẳng khác nào tìm đến chỗ chết. Những cái hốc này vô cùng nhẵn nhụi, Trương Mỹ Linh phải vất vả lắm, cố gắng bám víu vào phần quan tài chìa ra bên ngoài mới trèo được lên. Huống hồ nhiều mảng gỗ đã mủn nát, bám vào một cái là rơi xuống bên dưới lả tả. Nhìn thôi đã thấy bất khả thi rồi.

"Thầy Dự, từ chỗ tôi đến quan tài đá kia không quá xa. Thầy đừng đi, để tôi."

Dứt lời, nhà sư ở góc mộ thất bắt đầu tìm cách di chuyển. Trương Mỹ Linh ngoảnh mặt lại nhìn, cái quan tài đá của mụ pháp sư kia chỉ cách cô một bước.

"Chúng ta phải làm gì với cỗ quan tài?" Cô cất giọng hỏi.

"Còn làm gì nữa? Phá nát nó thôi."

Lão Trư bên kia tiện miệng đáp lời, tay đã vứt một chiếc quan tài gỗ xuống bên dưới. Những cánh tay đen đúa trong chốc lát đã xé tan nó thành từng mảnh vụn, thi thể khô đét bên trong cũng dần chìm xuống vũng bầy nhầy.

Mộ thất đột nhiên rung chuyển, vụn đất đá từ những khe nứt rơi xuống trắng đầu. Trương Mỹ Linh không nghĩ ngợi thêm nữa, cô dùng hết sức bình sinh nhảy lên sạn đạo của cỗ quan tài đá.

"Linh, con định làm gì?" Thầy Dự hốt hoảng hô lên, "Mau trở lại trong hốc ngay!"

Vách đá mỗi lúc càng rung chuyển mạnh, Trương Mỹ Linh chông chênh, suýt nữa rơi khỏi sạn đạo. May thay Ngọc Út bám theo ngay sát sườn, nàng vội vàng kéo tay cô đứng nép vào sát bên trong.

Đã có những tảng đá to rơi xuống, Lão Trư buộc phải kéo thầy Dự vào trong cái hốc hang bên cạnh mình. Hắn ngoái lại nhìn Trương Mỹ Linh, hô lên: "Xem có gì cậy được cái nắp ra không? Con mụ đấy nằm trong chắc chết nhăn rồi, không sao đâu."

"Những thứ như Hắc cương thi còn dễ đối phó, nhưng với thứ sống ký sinh như kẻ đang nằm trong quan tài kia, không phải ai cũng ra tay được đâu." Thầy Dự cắt ngang lời hắn.

"Rồi thầy muốn làm sao? Bay qua đó được ư?"

Trong giây phút thập tử nhất sinh, phía bên kia có tiếng nhà sư vọng đến: "Linh, bắt lấy."

Chỉ thấy một cái bọc vun vút lao tới, Trương Mỹ Linh theo phản xạ nhanh chóng chộp lấy ôm vào trong lòng. Vừa nhìn thấy thứ bên trong, đầu cô đã nghe ra mấy tiếng đùng đùng.

Cho nó nổ!

"Mọi người vào hết trong hang đi, đừng ai ló đầu ra cả."

Dứt lời, cô lấy ra một chiếc bật lửa, đặt chỗ thuốc nổ kia lên nắp quan tài đá, châm ngòi. Chỉ nghe tiếng xèo xèo cháy, cô vội vàng ôm lấy Ngọc Út nhảy vào cái hang ban nãy hai người mới đứng. Nói thì dông dài nhưng cả thảy chỉ chưa đến mười mấy giây, bên tai đã nghe thấy tiếng nổ đinh tai nhức óc.

Đất đá rào rạo rơi xuống, mất vài phút mới ngừng lại.

Trương Mỹ Linh ngó đầu ra nhìn. Số thuốc nổ kia tuy không nhiều, nhưng lực đủ mạnh để bật tung gần phân nửa cỗ quan tài đá, làm sạn đạo lệch hẳn về một bên. Cô cẩn thận đu người lên sạn đạo, mới nhúc nhích một chút mà đất đá vụn đã rơi xuống lả tả.

"Mình ơi, cẩn thận."

Ngọc Út vẫn bám sát cô, nàng liên tục nhắc nhở. Bụi bay mịt mù, chỉ nghe tiếng Lão Trư cùng thầy Dự gọi với từ bên kia, còn lại chẳng nhìn rõ cái gì.

Có chất dịch nhầy từ cỗ quan tài trào ra. Một mùi hương kỳ lạ xộc vào mũi, thơm đến mức mà cô phải hỉnh mũi xác nhận lại mấy lần. Cỗ thi thể trong quan tài đá vẫn lành lặn, không mảy may dịch chuyển hay móp nát sau vụ nổ. Trương Mỹ Linh tò mò nhìn vào, giây lát sau liền như chết đứng.

Người nằm trong quan tài kia, không phải chính là Ngọc Út hay sao?!

Hốt hoảng, Trương Mỹ Linh xoay người lại.

Đã không còn thấy nàng đâu nữa.

- Hết chương 29 -


Chương 32 - Thụ Táng

Tháng 9 năm 1942.

"Thầy xin con, đừng làm như vậy Quyến à."

Giữa màn đêm âm u tịch mịch, tiếng cuốc đất nặng nề vang lên. Gió ngoài đồng thổi vào lạnh lẽo, sương rơi xuống đã ướt đẫm mái đầu. Ánh đuốc lay động, hắt hai chiếc bóng đơn bạc xuống nền đất ẩm ướt.

Mặc kệ cho thầy Dự can ngăn, người thanh niên vẫn lạnh lùng bổ từng nhát cuốc xuống ngôi mộ vẫn còn xanh cỏ. Hốc mắt anh trũng sâu, con ngươi như tối lại, người ngợm lấm lem toàn bùn đất. Bia mộ kia đã bị anh chém vỡ làm mấy mảnh, lăn lông lốc xuống con mương bên cạnh.

"Con cứ thế này, làm sao cái Na nó siêu thoát được đây? Con thương em, để nó yên nghỉ đi con à..."

Thầy Dự còn chưa dứt lời, Quyến đã ném mạnh cái cuốc xuống đất. Anh quay lại nhìn thầy, đôi mắt vằn viện tia máu, "Thầy bảo con dừng lại? Thầy thật sự nghĩ nó sẽ siêu thoát hay sao? Con bé chết không nhắm mắt, là bị lũ người của làng kia ép đến đường cùng. Không g,iết chết lũ chó đấy, làm sao mà con có thể sống yên ổn suốt phần đời còn lại được đây?!"

"Nghe thầy nói, cái Na nó chết trong đau đớn là thật, nhưng thầy cảm nhận được linh hồn nó đã không còn oán khí nữa rồi. Tin thầy đi con à, buông xuống, để con bé ra đi thanh thản cùng cô Út được rồi." Thầy Dự giữ lấy tay anh, đau lòng nói, "Đi vào nhà đi, mấy hôm nay con đã không ăn uống ngủ nghỉ gì rồi, thầy lo cho con lắm."

Quyến như người đánh mất lý trí, anh gạt tay thầy Dự, gầm lên: "Thầy nói dối! Con đã ở đó, con đã tận mắt thấy nó chết như thế nào. Mấy hôm nay con đã đọc hết ghi chép của thầy rồi. Đó là tà thuật, con bé Na đang yểm tà thuật lên cái làng chó đó. Nó dùng cái chết để báo thù!"

"Không phải như thế!" Thầy Dự thống khổ ngắt lời anh, gương mặt thầy như già thêm vài tuổi, "Con bé nó đã không làm gì cả, nó muốn thật sự ra đi, Quyến à."

"Con không tin. Con sẽ thực hiện nốt những gì mà nó còn dang dở. Thầy có còn thương con, thương cho nó, thì thầy phải giúp con."

Dứt lời, Quyến cầm cái cuốc lên, tiếp tục bổ từng nhát mạnh xuống ngôi mộ. Thầy Dự biết không thể cản được anh, đành buông xuôi bất lực đứng nhìn.

Chẳng biết đã qua bao lâu, một góc quan tài gỗ đã lộ ra. Mồ hôi ướt sũng quần áo, thế nhưng Quyến như chẳng cảm nhận được mệt mỏi, anh quỳ xuống bên cạnh, dùng tay bới hết lớp đất đang phủ trên mặt quan.

Thầy Dự siết chặt nắm tay, không nén được nước mắt.

Cỗ quan tài lạnh lẽo nằm dưới lòng đất sâu, cô độc như phần đời được sống của người nằm bên trong vậy. Quyến lặng bên quan tài của con bé Na thật lâu, bàn tay anh run rẩy xoa nhẹ vào nắp quan tài. Cuối cùng, anh cũng bật khóc, "Na ơi, anh đây rồi. Sao em lại phải đau đớn như vậy, em ơi..."

Tiếng khóc nức nở bi thương quyện vào bóng tối dày đặc, chìm dần trong làn sương đêm lạnh lẽo. Anh dùng sức đẩy nắp quan tài gỗ. Loại gỗ bình dân, không có gì đặc sắc thượng hạng, chỉ cần dùng sức một chút đã trượt sang một bên.

Mùi hôi tanh bốc lên sặc sụa.

Xác cái con bé Na đã thối rữa không còn nhận dạng, giòi bọ bò lúc nhúc. Những mảng da trên cơ thể nó trượt xuống, lộ ra cả xương trắng ởn. Hốc mắt nó sâu hoắm, gương mặt giống như bị người ta lóc thịt, côn trùng bò lổn nhổn từ hộp sọ xuống bên má... Chỉ có mái tóc của nó vẫn còn nguyên như khi Quyến ôm nó đặt vào quan tài, anh run rẩy chạm vào tóc nó mà xoa nhẹ.

Đứa em gái nhỏ của anh...

Nhìn thấy thi thể của cái Na như vậy, thầy Dự vừa đau lòng cho người đã khuất, lại càng xót thương cho kẻ ở lại. "Quyến à, thầy mong con suy nghĩ lại. Làm như thế này khác nào ép cái Na chết lần thứ hai đâu con ơi?"

"Nếu thầy không giúp con, thì con sẽ tự mình làm."

Đôi mắt Quyến long lên, anh mất bình tĩnh đẩy ngã thầy Dự. Mặc thầy có van xin như thế nào, anh vẫn vòng tay, ôm xác của cái Na ra khỏi quan tài.

Thi thể đương trong giai đoạn phân hủy, cái chất nhầy tanh tưởi dưới lưng con bé nhỏ xuống mặt đất theo từng bước chân phăm phăm của Quyến. Mùi hôi thối nồng nặc quyện với đất nồng ngai ngái khiến bầu không khí càng thêm kinh dị. Cái đầu của con bé ngoẹo hẳn ra đằng sau, lung lay như sắp tuột khỏi thân thể. Hốc mắt nó vô hồn, giòi bọ rơi từ đỉnh đầu xuống lả tả.

Nó là đứa con mà thầy yêu thương nhất trên cõi đời này.

Thầy Dự vội vã chạy theo bước chân người thanh niên phía trước, "Quyến, con định mang cái Na đi đâu?"

Anh không đáp lời, ôm thi thể con bé vào trong sân.

Từ trong nhà, bà Sáu đã chứng kiến tất cả. Bà sợ hãi đứng nép sang một bên, không dám nhìn tới gương mặt đã biến dạng của cái xác.

"Bà vào nhà nghỉ ngơi đi, cứ coi như chưa từng thấy chuyện này." Thầy Dự chắn trước mặt bà Sáu. Gương mặt bà hoang mang tột độ, chỉ nhìn thấy cánh tay thõng xuống của thi thể cái Na sau lưng thầy. Bà lắp bắp: "Nhưng thầy, con bé..."

"Bà Sáu, hứa với tôi, không kể chuyện này với bất kỳ ai cả." Thầy ngắt lời.

Bà vội vã gật đầu.

Quyến đặt xác con bé ngay ngắn giữa sân, anh nhẹ nhàng vu.ốt ve mái tóc bê bết dịch nhầy của nó. "Na à, anh sẽ mang em trở lại, anh hứa. Sau này, em và Út sẽ vĩnh viễn được ở cạnh nhau." Nói rồi, anh xách ra một can dầu hỏa, rưới lên xác cái Na.

"Quyến, người chết cũng chết rồi. Hãy để mọi thứ thuận theo tự nhiên, đừng để tà thuật làm tâm trí con lu mờ." Thầy Dự vẫn cố gắng khuyên can.

"Con chẳng còn gì để mất nữa rồi."

"Chẳng phải vẫn còn thầy đây sao?"

Ánh mắt tối tăm của Quyến thoáng lay động, thế nhưng anh nhanh chóng quay đi, tay siết chặt thành nắm đấm. "Bởi vì vậy, nên thầy càng phải giúp con. Thầy không muốn mất đi cả con nữa đâu, phải không thầy?"

Thầy Dự ngẩn người, trái tim như nghẹn lại trước câu trả lời của Quyến. Anh gạt thầy đứng sang một bên, chẳng do dự mà châm một mồi lửa.

Ngọn lửa cháy ngùn ngụt, rọi sáng cả một vùng trời. Thi thể con bé Na thoáng chốc bị ngọn lửa bao quanh, mùi da thịt thối cháy nồng nặc lan ra. Khói đen ngút trời, hơi nóng tỏa ra rát cả thân thể. Thầy Dự lấy tay che mặt, đau lòng không muốn thấy cảnh trước mặt. Thầy muốn kéo Quyến ra ngoài, nhưng anh vẫn đứng như trời trồng nhìn ngọn lửa.

"Lửa cháy to quá, đi ra đi con. Đợi một lát rồi quay lại..."

Con ngươi âm u của anh in hằn ngọn lửa trước mặt, khóe miệng anh kéo lên, giọng nói trở nên trầm khàn khác lạ: "Thầy có nghe thấy không?"

Ngoài tiếng da thịt người cháy lách tách, cùng cơn gió đêm  hun hút, thì tuyệt nhiên chẳng có âm thanh nào phát ra. "Không, thầy không nghe gì cả." Thầy Dự lắc đầu.

"Là con bé Na, nó đang khóc, thầy ạ."

Thầy Dự trân trân nhìn Quyến thật lâu, sau đó thở dài: "Nghỉ ngơi thôi, con à. Con hiện tại mệt rồi, cứ thế này không biết con sẽ chịu được bao lâu nữa."

"Thầy không tin con sao?"

"Ý thầy không phải như vậy..."

Bất ngờ, Quyến vung tay, ném vào ngọn lửa một cái bọc gì đó. Bọc giấy lập bị lửa xé toang, lộ ra thứ ở bên trong.

Những hình nộm bằng rơm nhuộm máu theo ngọn lửa cùng da thịt con bé Na cháy rực đỏ. Thầy Dự nhìn tới bàng hoàng: "Con... sao con lại..."

"Chỉ cần con trở thành người làng đấy thôi, tà thuật này sẽ có tác dụng." Quyến lẩm bẩm, anh trông như chẳng còn tỉnh táo nữa.

"Quyến, làm thế này là rơi vào vòng tà đạo luẩn quẩn. Con phải nghĩ cho tương lai sau này nữa chứ con ơi?"

Anh quay sang nhìn thầy Dự, gương mặt dưới ánh lửa càng thêm man rợ, "Bao lâu cũng được, thầy mang con bé trở lại đây. Con sẽ cho nó ở cạnh Út vĩnh viễn không tách rời."

Thầy Dự đau lòng đáp: "Vì tà niệm của con, cô Út có thể bị giam cầm ở cái làng đó mãi mãi, con nỡ lòng nào sao? Cô ấy chết đã có oán niệm, cũng có thể vì chuyện này mà trở thành cô hồn dã quỷ, không thể siêu thoát được..."

"Vì thế nên con mới nói thầy mang cái Na trở lại." Anh gầm lên, nước mắt trượt trên gò má hốc hác, "Nó chết là em gái con, sống lại cũng phải là người thân bên cạnh con. Con không cho phép cái làng chó đấy cướp mất nó. Bọn chúng phải trả giá!"

Khói đen bốc lên ngùn ngụt, gương mặt của thầy Dự dường như càng thêm già nua. Thầy thẫn thờ nhìn cái xác của con bé Na, nước mắt như chảy ngược.

Đã không thể dừng lại nữa rồi.

"Cậu Quyến, cậu về đi, ông Bình không đồng ý gặp cậu đâu." Một người giúp việc trong nhà ái ngại cúi đầu nhắc nhở Quyến, còn tốt bụng đưa cho anh một cốc nước, "Cậu cứ quỳ như vậy cũng vô tác dụng thôi."

"Tôi không sao, cám ơn chị. Tôi vẫn chịu được, chỉ cần gặp được ông thôi."

Người giúp việc biết không lay chuyển được anh, đành thở dài đi mất.

Quyến mệt mỏi nhìn cánh cửa gỗ đóng kín của ngôi nhà khang trang trước mặt, tự xốc lại tinh thần để không gục ngã. Anh đã quỳ ở đây gần hai ngày rồi, ăn không ăn, uống cũng không uống, chỉ vì một mục đích duy nhất: Đó là cầu xin ông Trương An Bình có thể nhận anh làm con nuôi, cho anh được phép bước vào dòng họ này.

Đương nhiên, sau khi biết chuyện xảy ra với con bé Na, ông cụ càng không thể nào chấp nhận được lời thỉnh cầu này. Mặc dù ông đối với Quyến cũng có nhiều thương xót, nhưng ông là người tinh tường, đã sớm nhận ra mục đích của anh. Ông đuổi việc anh, nhất quyết không cho gặp mặt. Ông nói: "Mày đừng ở cái làng này mà oán hận nữa con à. Mày là thằng thông minh có ý chí, nói thật thì ông cũng không nỡ để mày đi. Nhưng chuyện này nên kết thúc thôi, đừng loanh quanh ở cái chốn này làm gì nữa. Thù hận lại trở thành một vòng luẩn quẩn, biết đến khi nào mới kết thúc đây? Mày đi đi, lên trên tỉnh, kiếm công ăn việc làm rồi trở thành người chính nghĩa. Ông sẽ không bao giờ chấp nhận lời thỉnh cầu của mày đâu."

Nhưng anh buộc phải trở thành một phần của cái làng này, thì tà thuật kia mới có tác dụng.

Máu của con bé Na, máu của anh...

Cơn mưa tới bất chợt, mang theo cái lạnh giữa thu ngấm vào da thịt. Quyến run lên bần bật, mí mắt như muốn xụp xuống. Gần hai ngày quỳ gối, chân anh như muốn tê liệt hoàn toàn. Đầu óc trở nên mơ màng khiến cơ thể lại biểu tình phản kháng. Anh mệt mỏi nhắm mắt lại, cắn răng chịu đựng những hạt mưa xối xả như gai nhọn đâm vào người.

Anh không thể bỏ cuộc được, ông ấy là hi vọng duy nhất của anh.

"Mày muốn chết thì đi chỗ khác mà chết. Đừng có mà ăn vạ ở cửa nhà ông!"

Chẳng biết từ lúc nào, cụ ông Trương An Bình đã xuất hiện ở bên cạnh. Tuy nặng lời là vậy, thế nhưng trên tay ông đã cầm chiếc ô lớn, nghiêng hẳn sang che mái đầu cho anh. Mà Quyến khi thấy ông cụ, dường như cũng tỉnh táo ra được mấy phần. Anh bò tới sát chân ông, quỳ rạp người mà van xin: "Bẩm ông, con biết là con không có tư cách nào để cầu xin ông chuyện này, nhưng ông là người duy nhất có thể giúp được con mà thôi. Ơn của ông, con mang suốt đời cũng không trả nổi. Con sẽ làm trâu làm ngựa, làm bất cứ thứ gì, mong ông thương con mà giúp con thực hiện nguyện vọng cuối cùng của em gái."

"Ông chẳng cần biết mày định làm những gì, nhưng nếu có mệnh hệ tới gia đình ông, mày có gánh nổi không?" Trương An Bình từ trên cao nhìn xuống, gương mặt chẳng rõ biểu tình, "Nếu ông chấp nhận cho mày vào làm con làm cháu, thì không phải mày định ôm thù với cả cái họ Trương nhà này hay sao? Mày làm gì cũng phải tính toán, phải nghĩ đến hậu quả. Ông thương mày thì ông mới nói, chứ như đứa khác, tao đã cho người đuổi thẳng cổ rồi."

Quyến ôm lấy chân ông, lắc đầu nguầy nguậy: "Con hứa, con sẽ không làm gì ảnh hưởng tới gia đình của ông cả, chỉ cần ông cho con dòng máu họ Trương, để thần linh chứng giám. Con không đòi hỏi gì hết, kể cả làm trâu làm ngựa cho nhà ông, con cũng sẽ làm."

Im lặng một lát, Trương An Bình mới lên tiếng hỏi: "Mày định sẽ làm gì, nếu ông đồng ý nhận mày làm con?"

Gương mặt hốc hác của Quyến như bừng sáng, anh nói: "Con sẽ lấy lại những gì con đã mất, con sẽ cho những kẻ đã cướp mất em gái của con phải trả giá."

"Mày đã suy nghĩ kỹ chưa? Người chết thì cũng chết rồi, một vòng luẩn quẩn thù oán sẽ đến bao giờ?"

"Tới khi nào, em gái con quay trở lại..."

Câu nói bị Quyến bỏ lửng, hòa cùng tiếng mưa rơi lộp độp xuống mặt sân. Lại nghe giọng của cụ ông Trương An Bình vang lên: "Ngày hăm mươi bảy dương lịch tháng này tức mười tám âm, là ngày tốt. Mày chuẩn bị một mâm xôi gà, nhờ thầy Dự cúng xin tổ tiên ở nhà bên đấy, dù sao ông ấy cũng là người đã nuôi nấng mày từ bé. Cúng xong, giờ tỵ mang ít lễ quả sang nhà này dâng lễ. Ông sẽ bàn với thầy Dự."

"Thật... thật sao? Ông chấp nhận con thật ư?" Quyến kinh ngạc mở to đôi mắt trũng sâu, vui mừng khiến bả vai anh run lên từng đợt.

"Ông còn không biết tính mày sao? Ông cũng chẳng nỡ nhìn mày chết tức tưởi thế này." Trương An Bình thở dài, đoạn cúi người, đỡ lấy cánh tay lạnh buốt của anh, "Đứng dậy, đi vào nhà. Nếu mày đã trở thành người họ Trương, mày cũng cần một cái tên khác."

"Dạ?"

"Trương Văn An. Mày đã chịu nhiều đau đớn rồi. Ông mong rằng, sau này mày sẽ sống một đời an yên, con ạ."

Tro cốt của con bé Na được Quyến bỏ vào một cái hũ sành, đem chôn ngay bên cạnh mộ của Ngọc Út. Anh nghe lời thầy Dự, sau khi trở thành người nhà họ Trương, liền đào một cái hố sâu hơn mười lăm tấc, gói ghém thật kỹ cái hũ cùng sợi dây chuyền mà Út đã để lại. Thầy nói: "Con biết vạn vật đều có linh hồn chứ? Khi con trân quý một món đồ, lưu nó bên mình đến lúc chết, món đồ vật ấy sẽ trở nên có cái "thần". Cũng giống như sợi dây chuyền này vậy, khi còn sống cả hai người họ đều rất nâng niu. Vậy hãy để nó ở bên họ, để nó mang những mảnh ký ức đẹp đẽ nhất theo năm tháng."

"Vạn vật đều có hồn..." Quyến lẩm bẩm theo lời thầy.

Im lặng một lát, thầy Dự mới lên tiếng: "Thầy sẽ kéo hồn con bé trở lại đầu thai vào nhà họ Trương này, nhưng thầy cũng không chắc sẽ là bao lâu nữa. Đây cũng là tà thuật vô cùng nguy hiểm, chưa chắc linh hồn và thể xác mới sinh ra có thể chịu được, như vậy lại một vòng khổ sở luân hồi. Con đã nghĩ kỹ chưa? Có muốn nói điều gì trước khi chôn nó không?"

Quyến không đáp lời. Anh lặng lẽ ngồi xuống bên hũ trơ cốt của con bé Na, rạch một đường giữa lòng bàn tay. Anh nhắm mắt, chạm vào cái hũ, để máu tươi của chính mình nhỏ xuống cả sợi dây chuyền. Thầy Dự thở dài, quay người trèo lên khỏi hố. Thầy biết, không thể lay chuyển được anh nữa rồi.

"Hãy mau trở về nhé Na. Anh sẽ mang ký ức này về bên em, để em và cô Út mãi không xa lìa."

*

Mãi mãi không xa lìa...

Trương Mỹ Linh giật mình, cô vô thức lùi về sau một bước. Chung quanh vẫn là gian mộ thất ban nãy, bên dưới là những tiếng gào thét thảm thiết của đám Hắc cương thi cùng chất dịch nhầy hôi thối tởm lợm không ngừng dâng lên. Nơi cô đứng là sạn đạo đang đổ nghiêng, chỉ cần hụt một bước là rơi xuống bên dưới. Hốt hoảng, cô đứng nép về bên cạnh quan tài, thất thanh gọi: "Út, Út ơi? Chị đang ở đâu?"

Không một ai đáp lời. Trương Mỹ Linh lại cất tiếng gọi những người còn lại: "Thầy ơi, thầy vẫn ổn chứ?!"

Gian mộ thất mịt mù khói bụi, chỉ nghe những tiếng gào thét đinh tai.

Đột nhiên lại thấy giọng nói của nàng, nhưng điều không ngờ tới, âm thanh ấy phát ra từ trong cỗ quan tài đá đã bị phá vỡ. "Mình ơi, nắm lấy tay chị, cứu chị với..."

Trương Mỹ Linh cho rằng mình đang nằm mơ, hoặc gặp ảo giác. Cô lắc lắc đầu, dụi mắt mấy lần, nhưng vẫn không tránh được tò mò mà ngắm nhìn cỗ thi thể kia.

Chuyện gì đang diễn ra vậy chứ?!

Nàng nằm đấy, trên người vận tà áo dài đỏ tươi. Mái tóc dài đen nhánh đổ trên hai bờ vai, hờ hững che đi vật nhỏ nhắn đang phát ra thứ ánh sáng bàng bạc. Đôi bàn tay xinh xắn để ngay ngắn trên bụng, lồ.ng ngực vẫn thi thoảng phập phồng lên xuống. Gương mặt nàng hơi ửng hồng, đôi mắt buồn ngân ngấn ánh nước. Chân thật đến mức Trương Mỹ Linh ngẩn người mãi mới thốt lên: "Út..."

"Mình ơi, cứu chị với." Nàng rưng rưng khóc.

"Nhưng sao... rõ ràng chị vừa ở ngay phía sau em mà?"

Toàn thân nàng như bị thứ gì đó giữ lại, cứng ngắc không thể động đậy. Chỉ mỗi gương mặt nàng là còn thần khí. Đôi môi mọng hé mở, hàng nước mắt chảy dài, trượt xuống bên thái dương, "Từ lúc bước vào gian mộ thất này, tất cả đã bị trúng ảo giác rồi. Mụ pháp sư đó bắt hồn chị, giam chị vĩnh viễn ở đây rồi. Mình ơi, chị đau lắm."

Mặc dù như rơi vào chấn động khiến đầu lại ong lên, thế nhưng nhìn nàng đau đớn như vậy, cô vội vã nắm lấy tay nàng. "Đừng sợ, em đây rồi. Em sẽ tìm cách đưa chị ra khỏi đây, nha." Bàn tay nàng lạnh buốt, vẫn giữ nguyên vị trí đặt thẳng thớm trên bụng. Giống như cố gắng đáp lại Trương Mỹ Linh mà không thể, ánh mắt nàng lại thêm mấy phần bi thương.

Thử vòng tay ôm lấy nàng, nhưng cơ thể nàng cứ như hóa đá, gắn chặt vào quan tài. Trương Mỹ Linh cúi mặt gần nàng, một mùi thơm thoảng thoảng lại phả vào cánh mũi. Sợi dây chuyền cỏ ba lá lấp lánh trên chiếc cổ trắng ngần khiến cô hơi ngẩn người. Giọng nàng thì thầm bên tai: "Nơi này bị yểm thuật chú rồi, chị không thể rời đi được nữa, mình ạ."

"Đừng nói như vậy, em hứa sẽ không bỏ lại Út mà."

Lòng Trương Mỹ Linh rối bời. Cô gấp gáp ngoảnh lại nhìn về phía những người còn lại, cất tiếng gọi mấy lần nhưng chẳng có ai đáp lời. Lại nghe nàng khóc nấc lên: "Mình à, sợ mấy người họ lành ít dữ nhiều rồi."

"Bọn họ có phải cũng gặp ảo giác giống em không?"

Những vết nứt trên sạn đạo lại rung lên, Trương Mỹ Linh lảo đảo suýt ngã. Cô bám chặt vào thành quan tài, cứ như thế này cả hai sẽ cùng rơi xuống kia mất.

Vụn đất đá từ các kẽ nứt vẫn rơi xuống sau vụ nổ. Trương Mỹ Linh ngước mắt nhìn trần hang, thầm cảm thấy không ổn. Có khi nào họ sẽ bị chôn sống hay không?

"Mình à, kết thúc thật rồi phải không?" Nàng nhẹ mỉm cười, mặc cho nước mắt vẫn rơi đẫm mi, "Dù là kiếp trước hay kiếp này, chúng ta vẫn không thể trọn vẹn ở cạnh bên nhau."

Trương Mỹ Linh cảm tưởng như có tảng đá đè nặng trong tim. Cô nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng siết những ngón tay lạnh buốt: "Dù em là ai, em vẫn sẽ mãi thương chị. Na hay Trương Mỹ Linh đều không quan trọng nữa."

"Em tìm cách thoát ra khỏi đây đi, đừng mãi đứng đây nữa. Nơi này sắp sụp đổ rồi."

Cái cảm giác chia ly khiến Trương Mỹ Linh hoảng hốt, cô lắc đầy nguầy nguậy: "Không, em không đi đâu cả. Nếu đi thì cả hai cùng đi."

"Dù sao chị cũng chỉ là một người chết, mình à..."

Hình ảnh về một mưa bão nọ, dưới hiên ngôi nhà vách đất đơn sơ, ánh mắt đầy thống khổ của nàng khép lại sau cánh cửa... như thước phim quay chầm chậm trong tâm trí, ép nước mắt tràn ra khỏi khóe mi.

"Út à..." Trương Mỹ Linh cúi người ôm chặt lấy cơ thể lạnh lẽo của nàng, chỉ sợ lỡ buông tay là sẽ thật sự vuột mất nàng.

Nàng khóc nấc lên, "Chị thật sự không muốn xa em đâu."

Bỗng nhiên chiếc vòng cổ mà Đan Chi tặng trượt ra khỏi khỏi cổ áo. Lá bùa của tộc người Mao Khê rơi xuống ngực áo Ngọc Út, nàng trừng mắt, hét lên: "Bỏ nó ra, bỏ nó ra ngay lập tức!"

Trương Mỹ Linh giật mình, vội vã buông nàng ra. Cô cúi đầu kinh ngạc nhìn lá bùa đang phát ra loại ánh sáng xanh kỳ quái, rồi lại nhìn gương mặt đầy tủi hờn của nàng, "Thứ này..."

"Chị đang phải chịu bùa chú trấn yểm của bộ tộc Mao Khê, em làm như vậy há nào muốn giết luôn linh hồn của chị." Nàng nói.

"Em xin lỗi, em không cố ý. Em không biết sẽ như vậy."

Gương mặt nàng dịu đi mấy phần. Giọng nàng lại dịu dàng: "Mình à, em muốn ở bên cạnh chị mãi mãi đúng không?"

Trương Mỹ Linh chắc nịch gật đầu.

"Chỉ cần em nhảy xuống dưới kia thôi, chúng ta sẽ vĩnh viễn ở cạnh nhau." Nàng bất ngờ nói.

"Sao... sao cơ?"

Có lẽ vì Trương Mỹ Linh lộ rõ vẻ bối rối, hàng mi nàng lại cụp xuống đầy muộn phiền, "Chị xin lỗi, là chị ích kỷ rồi. Chị chỉ muốn giữ em mãi ở cạnh chị mà thôi."

"Út đừng nói thế, em hiểu mà."

Trương Mỹ Linh siết chặt nắm tay, trong lòng bộn bề suy nghĩ. Cô nhìn xuống bên dưới sạn đạo, những gương mặt gớm ghiếc vẫn không ngừng gào thét, quơ những cánh tay khô đét về phía cô. Khoảng cách giữa Hắc cương thi và trần hang ngày một thu hẹp, không sớm thì muộn, Trương Mỹ Linh cũng sẽ bị dìm chết.

"Linh à..." Nàng nằm trong quan tài đá khẽ gọi.

"Dạ? Em đây."

Nàng nhìn cô đầy dịu dàng, "Nắm tay chị đi, đừng sợ." Trương Mỹ Linh thất thần nắm lấy đôi bàn tay lạnh lẽo của nàng, cô hỏi nhỏ: "Út à, em xin lỗi vì đã không thể cho chị những gì tốt đẹp nhất. Nếu có kiếp sau, kiếp sau nữa... nếu như có thể, chúng ta hãy lại thương nhau thêm một lần nữa nhé."

"Ở lại với chị nha mình." Nàng nhỏ giọng nói.

Trương Mỹ Linh không đáp lời. Cô cúi người, nhẹ nhàng hôn lên trán nàng. Ngọc Út nhắm mắt lại, gương mặt ngập tràn hạnh phúc, tận hưởng cái hôn dịu dàng từ cô.

Xung quanh vụn đất đá không ngừng rơi xuống, trần mộ thất phát ra những tiếng "rầm, rầm".

Bất ngờ, lá bùa của bộ tộc Mao Khê lại rơi xuống tà áo dài đỏ, con ngươi của nàng trợn trừng. Tay Trương Mỹ Linh trượt xuống cổ nàng, thì thầm: "Không hẹn gặp lại." Dứt lời, cô dùng lực, siết chặt lấy chiếc cổ trắng ngần kia.

Gương mặt nàng đau đớn, miệng ú ớ không ngừng. "Mình... mình..."

"Mình cái đéo gì mà mình? Con mụ khốn nạn, lộ nguyên hình đi."

Trương Mỹ Linh gầm lên, cô nghiến răng nghiến lợi dồn hết sức vào cả hai tay, bóp chặt cổ kẻ kia. Cả cơ thể nó chỉ có phần đầu là có thể cử động, người vẫn cứng đơ như tượng. Gương mặt nó dần trở nên méo mó, cái miệng há ngoác lộ ra những cái chấm xanh nhờ nhờ trong cổ họng.

Cảnh vật xung quanh lại thay đổi. Vẫn là mộ thất ban nãy của mụ pháp sư, nhưng bốn bề vách hang đã xuất hiện nhiều vết nứt rộng. Gió hun hút thổi tới, đem theo từng tầng bụi đá quấn vào không trung. Phía nhà sư cũng như thầy Dự, trần hang đã sụt xuống, vùi lấp không thấy người. Trương Mỹ Linh hốt hoảng gọi: "Hải ơi, anh còn đấy không?"

Đáp lại cô chỉ là những tiếng đổ vỡ ầm ầm.

"Mình ơi, tỉnh lại đi!"

Tiếng hét chói tai cùa nàng kéo Trương Mỹ Linh trở về thực tại. Cô giật mình, bật dậy khỏi cỗ quan tài.

Hóa ra từ nãy đến giờ, là cô đang bóp cổ cái xác khô quắt của mụ đàn bà kia.

Chỉ thấy nàng đứng trên đầu quan tài đá, mái tóc trắng xõa tung, hàng móng tay nhọn hoắt cắm thẳng vào chiếc đầu lâu của cái xác. Gương mặt nàng phẫn nộ xen lẫn đau đớn, con ngươi ai oán nhìn chòng chọc vào hai con mắt sáng xanh u ám của cỗ thi thể kia. Từ trong cổ họng của cái xác, từng con cổ trùng lúc nhúc bò ra như chạy trốn.

Trương Mỹ Linh nhanh tay cầm lấy lá bùa, đốt nó thả lên cái xác. Những tiếng gào thét vang lên rin rít, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Bọn cổ trùng giãy giục trong ánh lửa, những con còn sống cũng chẳng có lối thoát thân, đành chui vào cái xác của mụ đàn bà.

Cũng là lúc này, Ngọc Út dùng tay bóp nát cái đầu lâu của mụ pháp sư. Ánh sáng xanh trong hốc mắt cỗ thi thể lụi tắt, một làn khí đen bay lên. Nàng hét lên đau đớn, từ khóe mắt chảy ra hai hàng máu đỏ tươi.

Nàng lảo đảo, nghiêng người ngã khỏi sạn đạo.

"Út ơi!"

Trương Mỹ Linh chẳng nghĩ ngợi, cô nhào ra nắm lấy tay của nàng. Cả hai cùng rơi xuống khỏi sạn đạo, trượt một đoạn dài trên vách hang. May mắn bám vào được một khe nứt lớn, lòng bàn tay của cô rách toạc, máu nhỏ xuống thấm đấm cả ống tay áo.

Cả hai cứ cheo leo trên vách hang như vậy, bên dưới là đống bầy nhầy không ngừng dâng lên.

"Út, Út ơi, tỉnh lại đi." Trương Mỹ Linh hốt hoảng gọi, nhưng nàng giống như không nghe thấy, đôi mắt nhắm nghiền tĩnh lặng.

Sạn đạo phía trên cuối cùng cũng rơi xuống cùng cỗ quan tài đá, chìm dần không dấu tích giữa những gương mặt quái dị. Một tay giữ lấy cổ tay nàng, một tay dồn hết sức bám vào vách nứt, Trương Mỹ Linh nghiến răng, cố gắng kéo nàng lên một chút nhưng bất thành.

"Út à, cố lên. Em không bỏ rơi chị đâu."

Mái tóc nàng rũ xuống, cơ thể lơ lửng trong không trung chẳng có một chút sức lực. Trương Mỹ Linh ngước nhìn vết nứt phía trên đỉnh đầu, chỉ cách chừng ba mươi phân thôi, nhưng chưa bao giờ cô lại cảm thấy nó xa đến như thế.

Sức lực dần cạn kiệt, bàn tay của Trương Mỹ Linh run lên. Cô cúi đầu nhìn gương mặt an tĩnh của nàng, nước mắt trào ra khỏi khóe mắt: "Út à, em xin lỗi..."

Nếu có kiếp sau, kiếp sau nữa... nếu như có thể, chúng ta hãy lại thương nhau thêm một lần nữa nhé.

Bàn tay nhơm nhớp máu của Trương Mỹ Linh tuột khỏi khe nứt, cơ thể như nhẹ bẫng trong không trung. Điều duy nhất mà cô có thể làm lúc này, là nắm lấy tay nàng thật chặt. Không còn âm dương cách trở, không còn sợ hãi chờ đợi cái ngày vĩnh viễn rời xa nhau...

Thế nhưng ngay khoảnh khắc tay cô vừa tuột khỏi vách đá, thì bất chợt lại có một cánh tay khác chộp lấy.

Cơ thể như bị giật ngược trở lại, não long lên sòng sọc. Cô ngơ ngác ngước đầu nhìn lên khe đá. Không ngờ kẻ vừa xuất hiện lại khiến cô vừa mừng vừa kinh ngạc, hỗn độn không nói nên lời.

"Mẹ cái con ranh con, mày định làm gì thế?"

Gương mặt của Cò Chó phóng đại trước mắt, anh nhoài hẳn thân mình ra khỏi vách nứt mà giữ lấy Trương Mỹ Linh. Chửi bậy như này thì chắc không phải ảo giác đâu đúng không?

"Anh còn đợi cái quái gì thế? Kéo bọn tôi lên! Mấy con khỉ bên dưới sắp bò lên đến đít rồi."

Cò Chó vừa dứt lời đã thấy một kẻ khác xuất hiện trên vách nứt. Hắn gồng mình, nghiến răng nghiến lợi, chỉ trong giây lát đã kéo phăm phăm cả bọn lên phía trên.

"Linh, em không sao chứ?"

Phạm Anh Khoa lo lắng ngồi trước mặt cô. Hắn nhìn Ngọc Út ở trong lòng Trương Mỹ Linh, gương mặt đầy phức tạp. Toan định nói gì đó thì phía sau dội lại những tiếng động ầm ầm. Có lẽ mộ thất kia sắp bị chôn vùi rồi.

Cò Chó thở hổn hển: "Ra khỏi đây mau. Chậm một lát nữa là cả lũ bị chôn sống đấy."

Nghe anh nói vậy, Trương Mỹ Linh mới đưa mắt nhìn xuống đống lộn xộn bên dưới. Những tảng đá nặng trịch liên tục rơi xuống, các vết nứt mỗi ngày một nhiều. Cô định chống tay nhích người dậy, lại phát hiện lòng bàn tay đã chảy máu đến đau buốt. Nhưng cô không quan tâm nhiều, vội vã nghiêng người xem tình trạng của nàng. "Út ơi, có nghe em nói không?"

Hàng mi nàng khẽ động đậy, vài giây sau con ngươi mơ màng hé mở. "Linh..."

Trong lòng Trương Mỹ Linh như chút được tảng đá đè nặn, cô ôm nàng thật chặt, nước mắt ứa ra: "Vâng, em đây."

"Em không sao chứ?" Nàng hốt hoảng ngồi dậy, gương mặt tái nhợt âu lo. Nàng chạm tay lên má cô, rồi cuống cuồng kiểm tra xuống cổ, xuống vai áo, "Em bị thương rồi, sao lại chảy nhiều máu thế này? Em có đau không mình?"

Trương Mỹ Linh nắm lấy bàn tay hoảng loạn của nàng, nhẹ giọng trấn an. "Em vẫn ở đây mà, em ổn, không sao hết."

"Nhưng mà vừa xảy ra chuyện gì vậy?" Nàng cố gắng xoa xoa ngoài miệng vết thương của cô.

"À..."

Cô hoàn toàn quên mất sự hiện diện của hai người đàn ông còn lại. Giống như sực nhớ ra, cô giật mình hỏi: "Ơ, sao hai người lại ở đây?"

Cò Chó vội ngắt lời: "Ra khỏi đây rồi nói. Chết mẹ cả lũ bây giờ."

Giống như phản xạ có điều kiện, Phạm Anh Khoa vòng tay định bế Trương Mỹ Linh lên. Thế nhưng, hắn khựng lại, tay cứ như vậy chưng hửng giữa không trung. Cò Chó nhìn hắn kỳ lạ, hắn vội vã thu tay về. "Tôi không..." Bỗng nhiên hắn khó xử.

"Tôi còn ở đây mà anh định gian gian díu díu mập mờ với em gái tôi à?" Cò Chó cũng chỉ là buột miệng.

"Không, tôi đâu có."

Mà Trương Mỹ Linh cũng chẳng mảy may chú ý bầu không khí kỳ lạ giữa hai người kia. Cô cõng Ngọc Út lên lưng, nhíu mày hỏi: "Ủa sao còn đứng đây?"

Mấy người bọn họ lúc bấy giờ mới cắm đầu chạy thật nhanh ra khỏi cái khe nứt.

Trương Mỹ Linh không ngờ số thuốc nổ vừa rồi lại tác động không ít đến mộ thất kia. Họ chạy chưa được bao xa, đằng sau đã vang lên tiếng rầm rầm đổ vỡ. Những tiếng thét chói tai im bặt, ánh sáng đỏ kỳ dị cũng tắt ngấm. Tất cả tĩnh lặng, trả lại lăng mộ bầu không gian tối tăm u ám.

"Mình ơi, vậy còn anh Hải với thầy Dự, cả sư thầy nữa? Lúc đó trần hang phía bên kia sụp xuống, chị không còn nghe gì cả. Chị chỉ muốn bảo vệ em..." Giọng nàng nhỏ dần rồi im hẳn, cứ như chất chứa nhiều nỗi niềm chẳng thể nói.

Chính bản thân Trương Mỹ Linh cũng hoang mang, cô im lặng không đáp, khe khẽ xốc lại nàng ở trên lưng.

"Bọn họ vẫn ổn, tôi cảm nhận được." Phạm Anh Khoa bất ngờ lên tiếng, "Gian mộ thất vừa rồi bị đổ nát là bởi cô ấy đã phá cái xác. Không phải kẻ nào cũng làm được điều này đâu."

Ngọc Út ngẩng mặt nhìn Phạm Anh Khoa. Ánh mắt đôi bên giao nhau, chỉ trong giây lát cả hai đều quay đi, lặng im không nói. Trương Mỹ Linh cảm nhận được nàng nép mình vào cô chặt hơn, chiếc cằm cùng cánh mũi lành lành chạm sau gáy. Trong lòng cô cũng đầy hỗn độn, bởi biết rằng Phạm Anh Khoa chính là cháu nội của kẻ tên Miến năm xưa. Cô đành lên tiếng, chuyển đổi chủ đề: "Chúng ta đang đi đâu? Sao hai người lại tìm ra nơi này?"

Không ngờ mấy người họ đang đi trong một đường hầm nhỏ và hẹp. Lối đi bằng phẳng, không thể nào chỉ như vừa được tạo ra từ vết nứt.

Phạm Anh Khoa nói: "Đây là đường hầm của những người thợ xây dựng lăng mộ năm đó đã bí mật thiết kế để tìm lối thoát ra. Thường thì họ sẽ bị giế,t chết, hoặc là bị chôn sống cùng chủ mộ. Đã có không ít những đường hâm như thế này bên trong lăng mộ, nên tôi nghĩ nhóm người thầy Dự đã thoát bằng cách này. Nhưng hẳn ông nội tôi đã không để ai thoát ra dễ dàng như vậy rồi. Những thứ mà mọi người nhìn thấy bên dưới sàn mộ thất, có lẽ chính là những người thợ đã bị chôn sống theo kẻ nằm trong quan tài đá kia."

Hóa ra cơn chấn động ban nãy đã vô tình làm lộ ra đường hầm bí mật này.

"Vậy hai người đã ở đâu?" Cô hỏi.

Lúc này Cò Chó mới lên tiếng, anh kể lại hành trình không mấy vui vẻ của hai người họ. Sắc mặt Trương Mỹ Linh chuyển đổi đủ bảy sắc màu, thầm cảm thán mình không gặp phải cái con Thủy Quái kia, chứ đã bơi kém mà còn gặp nữa thì chết mẹ luôn cho rồi.

Cô liếc nhìn vết thương trên tay của Phạm Anh Khoa, hiện tại cũng không khá hơn bàn tay cô là bao.

"Sau đấy thì bọn anh bơi được sang một cái hang khác, chỗ đấy cũng phát ánh sáng đỏ rực gần giống cái mộ thất ban nãy ấy." Cò Chó khua khoắng cái đèn pin trên tay, diễn tả vô cùng sinh động, "Em không tin được đâu, ở nơi đó xuất hiện đầy xác chết. Nhưng mà là của loài vật gì đó nhìn giống mèo lắm, nhưng kinh dị hơn mèo nhiều. Mùi thì tởm lợm không bằng con Thủy Quái, nhưng đủ làm anh mày suýt đẻ hai lứa luôn. Chỉ là, giống như có người đã đến trước và giết hết bọn chúng rồi ấy."

Ngọc Út kinh ngạc nói: "Có phải cái hang có một cái giếng trời, treo rất nhiều thi thể không ạ?"

"Đừng nói là mấy người xử hết đống đấy nhé?" Cò Chó lộ ra vẻ mặt kinh dị.

Trương Mỹ Linh đáp: "Đúng là có đi qua, nhưng là chạy trốn khỏi mấy cái thi cổ đấy thì đúng hơn."

"Vậy ai là kẻ đã giết hết bọn chúng?"

Cả nhóm người rơi vào trầm mặc. Gương mặt của Phạm Anh Khoa phảng phất u ám, hắn khàn giọng lên tiếng: "Ông nội tôi đã tới rồi."

Đúng là kẻ đủ pháp lực chế ngự đám thi cổ ấy, chỉ có ông ta mà thôi. Nhớ lại trên đường đi ban nãy, bọn họ cũng bắt gặp những cái xác người ngổn ngang. Như Lão Trư nói, đám người này cũng mới tự bắn chết lẫn nhau. Có thể bọn họ thuộc nhóm người của ông ấy.

Trương Mỹ Linh cảm nhận được nàng khe khẽ run lên. Cô không có cách nào trấn an được nàng, bởi vì bản thân cô bỗng nhiên cũng trở nên lo sợ. Đối mặt với kẻ đó, nếu mọi chuyện kết thúc, nàng sẽ ra sao...

Đi thêm một đoạn nữa đã tới cuối đường hầm. Phía trước mặt là một bức tường đá kín bưng, rọi đèn pin khắp các ngóc ngách đều không thấy cửa ra.

"Này tôi bảo cái bộ tộc các anh, đào thì đào cho chót chứ? Đang vui đứt dây đàn giữa chừng như này thì còn vui hơn." Cò Chó mặt nhăn mày nhó, thử huých mấy lần vào bức tường, chẳng có gì thay đổi.

Trương Mỹ Linh hỏi: "Vừa nãy hai vừa vào từ đường nào?"

"Ban nãy đang ở trong một gian mộ thất, bị Kẻ Gác Mộ đuổi chạy té khói, chạy lung tung thế nào mà trượt chân ngã xuống một đoạn dốc dài. Đi mất nửa ngày mới tới được chỗ hai người."

Vậy là không thể trở ra bằng lối cũ rồi. Đã đi xa như thế, mà cũng chẳng biết Kẻ Gác Mộ còn luẩn quẩn quanh lối ra không. Nếu gặp lại nó, với sức lực hiện tại của cả nhóm, muốn đấu lại cũng chẳng đơn giản gì. Mà đứng ở đây cũng chẳng xong, đường cụt rồi.

Tiến thoái lưỡng nan, Trương Mỹ Linh vô tình buột miệng: "Này cháu đít nhôm của ông Miến, anh xem thế nào cứu cả bọn đi. Nếu ra được thì cả họ nhà em đội ơn anh."

Ánh mắt của Phạm Anh Khoa khẽ dao động. Hắn bước đến trước vách đá, cười nhẹ: "Em vẫn vậy."

"Hửm?" Trương Mỹ Linh không nghe rõ.

"Không có gì."

Trong lúc chờ hắn xem xét bức tường đá, Cò Chó như sực nhớ ra. Anh quay sang nạt nộ Trương Mỹ Linh: "Con ranh con, vừa nãy mày định làm gì thế? Mày dùng hai tay đu một cái là lên được cái khe nứt rồi. Anh mà không tới kịp thì sao? Mày muốn cả anh cả thằng Hải sống nốt quãng đời trong day dứt chứ gì? Loại em út mất dạy, chẳng biết nghĩ gì cho người khác."

Trương Mỹ Linh biết anh giận, chỉ khịt khịt mũi lầm bầm đáp: "Thì xin lỗi, được chưa? Nhưng mà lúc đấy tôi đang giữ cả Út mà."

"Luyên thuyên! Út đằng nào cũng là Lệ Quỷ, có rơi xuống cũng làm sao? Mày là người sống đấy em."

Dứt lời đã thấy bầu không khí trở nên khác lạ. Trương Mỹ Linh trừng mắt nhìn Cò Chó, vừa giận lại vừa bất lực. Mà Cò Chó cũng biết mình lỡ lời, anh nhìn Ngọc Út, gãi gãi đầu: "À, anh không cố ý. Chỉ là anh lo cho con Linh quá thôi, đừng để bụng."

Lại nghe nàng nhỏ giọng đáp: "Dạ không, anh nói đúng mà."

Trương Mỹ Linh càng cảm thấy đau lòng.

"Mình ơi, để chị xuống." Nàng thì thầm bên tai.

"Út định làm gì?"

Nàng nâng bàn tay của Trương Mỹ Linh lên, đôi mắt ngập nước. "Em còn đau nhiều không? Chị xin lỗi..."

"Không sao, máu ngừng chảy từ lâu rồi." Cô mỉm cười, cố gắng làm cho nàng cảm thấy an tâm.

"Em mang bông băng ra, chị hướng dẫn em băng lại nha mình."

Mặc dù muốn nói là thực sự không cần thiết, thế nhưng nhìn gương mặt nàng lo lắng, Trương Mỹ Linh đành hạ ba lô xuống, lấy bọc bông băng ra. "Út à, đừng buồn nhé. Cò Chó không có ý gì đâu." Cô xoa xoa lên gò má lành lạnh của nàng.

Đột nhiên nàng nói: "Chị ước bản thân mình có nhiều thời gian ở bên em hơn."

"Là sao? Chúng ta còn phải ra khỏi đây, bên nhau lâu thật lâu..."

Ngọc Út chỉ mỉm cười. Nụ cười ấy dịu dàng đến nhói tim gan.

Hướng dẫn Trương Mỹ Linh băng bó vết thương xong, nàng đứng dậy tiến lại bên cạnh Phạm Anh Khoa. Cả hai cùng xem xét vách đá trước mặt.

Nhìn nàng với hắn đứng một chỗ hiện tại, Trương Mỹ Linh mới nhớ đến phản ứng vô cùng gay gắt của nàng lần đầu tiên gặp hắn. Hóa ra, nàng là vì gương mặt của hắn làm khơi dậy oán hận bấy lâu. Đáng nhẽ cô nên nhận ra sớm hơn mới phải.

"Đây là cánh cửa bằng đá mà những người thợ cố tình thiết kế như thế này." Phạm Anh Khoa lên tiếng, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của cô, "Cách mở cánh cửa này, nằm dưới mặt đất."

Vừa dứt lời đã thấy nàng ngồi xuống, thần sắc trở nên sắc xảo. Nàng nhắm mắt lại, di chuyển bàn tay với những chiếc móng nhọn hoắt trên mặt đất. Chỉ sau vài phút, nàng cao giọng nói: "Chỗ này." Ánh mắt trắng dã nhìn xuống một điểm bằng phẳng dưới đất. Nơi ấy hình như cũng sáng loáng hơn bình thường.

Phạm Anh Khoa cúi người, bàn tay rắn rỏi miết vào viên đá mà Ngọc Út chỉ. Hắn kinh ngạc nhìn nàng, vài giây sau lại cúi đầu, những ngón tay rõ ràng nổi lên những đường màu đen ngoằn ngoèo như rắn. Trong thoáng chốc, viên đá kia đã bị ấn sâu xuống khỏi mặt đất.

Có tiếng ầm ầm dịch chuyển, hai bên vách hầm rung lên. Cánh cửa đá phía trước từ từ chìm xuống lòng đất.

Gió lại hun hút thổi vào, trước mặt họ đã là một thông đạo âm u.

"Anh học mấy cái trò này ở đâu thế?" Cò Chó kinh ngạc hỏi Phạm Anh Khoa. Hắn nhẹ giọng đáp: "Trước đây có từng thấy trong những bản ghi chép của ông nội. Chỉ là lúc đấy còn nhỏ quá, không thể nhớ hết được."

Trương Mỹ Linh cầm đèn pin bước ra thông đạo. Nàng nắm lấy tay cô, theo sát bên cạnh. Đôi mắt xinh đẹp đã trở lại trong veo, chăm chú nhìn cô thật lâu.

"Sao vậy? Chưa thấy gái đẹp dắt vợ đi đào mộ bao giờ hả?" Trương Mỹ Linh không hề khiêm tốn nói.

Nàng cười khúc khích, "Mình thấy chị giỏi không á? Tìm được cả khóa mở cửa."

"Đương nhiên, vợ em mà."

Bọn họ quyết định nghỉ ngơi lấy lại sức một chút mới đi tiếp. Trong balo còn bao nhiêu đồ ăn, cả đám lấy ra chia nhau cho no cái bụng, chỉ để lại một chai nước lớn. Phen này nếu không tìm được mộ thất của lão pháp sư kia, có lẽ họ thật sự tận mạng.

Không biết bên chỗ Lão Trư và thầy Dự đã thoát ra bằng đường hầm nào, giờ họ hoàn toàn đã lạc mất phương hướng. Chỗ thức ăn mà họ mang theo, có lẽ cũng chỉ cầm cự được cùng lắm là thêm một ngày.

"Này, đau không?" Cò Chó chỉ chỉ vào vết thương trên tay Phạm Anh Khoa mà hỏi, "Sao không băng lại đi?"

Hắn đáp: "Giờ này cậu mới hỏi tôi?"

"Ê, chạy trối chết, giờ mới được nghỉ ngơi nhé."

"Mồm cậu vẫn hoạt động suốt đấy thôi."

"Coi như ông đây chưa hỏi gì đi."

"Giúp tôi băng lại nhé?"

Chỉ nghe Cò Chó "hừ" mạnh một cái, thế nhưng vẫn cúi đầu lúi húi băng bó cho người kia.

Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út ngồi ở đối diện hai người kia, nghe đoạn nói chuyện mà càng thấy kỳ lạ. Cô nhướn mày, nói đểu: "Mới xa con em gái ít lâu, đường thẳng cũng thành parabol. Tôi nói đâu có sai, ông cứ như vợ của anh ấy ý."

Cò Chó cứng người, anh thẹn quá đẩy Phạm Anh Khoa sang một bên. "Vớ vẩn, anh mày ra khỏi chỗ này là cưới vợ sinh con tới nơi."

Đến lượt Phạm Anh Khoa nhướn mày: "Thật?"

"Chứ anh nghĩ tôi với anh cưới nhau thật đấy à? Thôi tôi xin, tôi là trai thẳng đấy. Không vì cái mạng này, tôi thèm mà đeo cái nhẫn xấu quắc. Nếu mà cưới xin thì ít ra cũng phải có quà cưới, sính lễ đoàng hoàng chứ?"

Im lặng một lát mới nghe Phạm Anh Khoa bật cười: "Biết rồi."

Trước khi tiếp tục xuất phát, ngang qua Ngọc Út, hắn bất ngờ nói: "Ông tôi đã từng nhắc đến một cô gái đã làm ông xiêu lòng ngay từ lần đầu gặp. Tôi cứ nghĩ là bà nội, nhưng giờ tôi hiểu rồi." Giọng hắn trầm lắng, như kéo những ký ức năm xưa trở về nguyên vẹn, "Cô đã từng xuất hiện trong ghi chép của ông. Cô đẹp hơn nhiều so với trên ảnh, cô Út."

Nàng kinh ngạc nhìn hắn, khóe miệng hé mở, có lẽ muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Trương Mỹ Linh trong lòng vô cùng khó chịu, cô lạnh lùng đáp: "Thì sao? Những điều này khiến ông ta trở thành kẻ vô tội à? Sau những gì ông ta gây ra cho chị ấy?"

"Mình à, cậu ấy không phải người có lỗi, đừng lớn tiếng." Nàng bên cạnh cố gắng xoa dịu cô.

Phạm Anh Khoa cúi đầu, nhẹ giọng nói: "Anh không có ý đó, Linh à. Thực sự xin lỗi."

Chẳng ai còn tâm trạng mà tranh cãi. Vẫn là Cò Chó vô hại gãi đầu gỡ vây: "Chúng ta đi tiếp chứ, mọi người?"

Xốc lại tinh thần, họ lại cùng nhau tiếp tục hành trình.

Lần này, Phạm Anh Khoa là người dẫn đường. Khác xa cái vẻ đẹp trai công tử bột như lúc trước, hiện tại nhìn hắn có đôi phần trầm lặng hơn, đến cả ánh mắt cũng trở nên khác biệt. Trương Mỹ Linh thì thầm hỏi Cò Chó: "Anh ta dùng tay không bóp nát đầu của cái xác thật hả?"

"Ừ, như thầy đồng ấy. Anh ta nói nhìn vào cái xác lâu là sẽ gặp ảo giác."

Trương Mỹ Linh đã nếm thử mùi vị "chơi đồ" hệ xác chết cổ, cô hơi rùng mình khi nghĩ tới khoảnh khắc mình hôn lên trán của nó. Tự nhiên thấy lợm giọng vô cùng, cô khạc khạc cổ họng, trong thông đạo dài và tối âm u nghe như tiếng quạ réo.

"Em làm sao thế mình?" Ngọc Út khó hiểu.

"Vợ em xé bùa như xé giấy, ai đâu giống con mụ khô quắt kia."

"Hả?!"

Đi thật lâu trong bóng tối mà vẫn chưa đến được đâu, ai cũng trở nên nôn nóng. Cò Chó cáu kỉnh hỏi: "Này anh, liệu chúng ta có đi đúng hướng không đấy? Cứ đi mãi như thế này đến bao giờ?"

Phạm Anh Khoa phía trước đột ngột dừng lại, mũi Cò Chó đập bụp một cái vào tấm lưng dài rộng của hắn. Anh vừa xoa xoa mũi vừa quát: "Điên à?"

Ngọc Út lạnh giọng lên tiếng: "Có oán khí."

Không gian phía trước mở rộng, hai bên vách đá lại xuất hiện những bức bích họa lớn. Lần này, trong tranh không chỉ vẽ một người giống như những mộ thất trước.

"Song sinh?" Cò Chó rọi đèn lên những tấm bích họa, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Trương Mỹ Linh phát giác ra điểm kỳ lạ, cô nhăn mày đáp: "Là dính liền. Tuy là hai đầu nhưng chỉ chung một cơ thể."

Phạm Anh Khoa trầm giọng nói: "Phía trước có lẽ là mộ thất của hai kẻ này."

"Có thể đi đường khác không?" Trương Mỹ Linh mới nghe vậy thôi đã cảm thấy ớn lạnh.

"Không. Phải lên phía trên nơi này, chúng ta mới tới được mộ thất của kẻ đứng đầu bộ tộc Mao Khê."

Cò Chó kinh ngạc: "Lên trên? Bay sao?"

"Tôi không rõ. Chỉ cảm thấy như vậy." Phạm Anh Khoa thở dài.

Thôi thì dù sao anh ta cũng là Kẻ Kế Thừa, không thể nghi ngờ linh cảm của anh ta được. Bọn họ cứ vậy hoang mang tiến về phía trước. Ban nãy đi đường có nhóm thầy Dự, Trương Mỹ Linh tự động an tâm hơn rất nhiều. Còn hiện tại chỉ là một đám ranh con, chẳng biết thứ gì đang chờ đợi bọn họ nữa.

Đương nhiên, chả bao giờ là thứ hay ho gì.

Đi thêm một đoạn, Phạm Anh Khoa đột nhiên hạ giọng: "Có người."

Dọc hai bên lối đi, cứ cách một đoạn lại xuất hiện một cái bóng đen cao to thù lù. Rọi đèn pin tới, những cái bóng đó vẫn cứ đứng yên bất động. Không gian ngày một lạnh lẽo, gió thổi qua mang theo âm thanh xào xạo vô cùng kinh dị. Hàm răng của Trương Mỹ Linh đánh vào nhau lập cập, cô hỏi: "Có ai nghe thấy âm thanh đấy không?"

Những người kia đều gật đầu. Phạm Anh Khoa ra hiệu cho mấy người còn lại đứng yên, một mình hắn tiến về gần những cái bóng đen.

Chỉ là không ngờ, những ngọn đuốc cắm dọc hai bên vách thông đạo đột ngột bùng cháy trở lại. Ánh sáng đột nhiên ập tới làm Trương Mỹ Linh phải chớp mắt mấy lần để thích nghi. Lúc này cô mới nhìn rõ những cái bóng đen vừa nãy là thứ gì.

Giống như những cỗ thi thể được cố định gắn chặt vào vách thông đạo, bên ngoài vận áo choàng đen dài thượt, trên đầu đeo mặt nạ mèo đen che kín gương mặt. Thứ duy nhất lộ ra, có lẽ là những cánh tay buông thõng, bên trên lớp da khô quắt đã bắt đầu xuất hiện tầng lông mỏng màu đen xì. Phạm Anh Khoa như không biết sợ hãi, hắn tiến đến bên một cái xác, thô bạo giật phăng chiếc mặt nạ.

Bên trong là một gương mặt trắng như tượng thạch cao. Đôi mắt trừng trừng vô hồn, trên môi như được tô vẽ một nụ cười quỷ dị. Tất cả đều sống động như người sống, đối lập hoàn toàn với phần cơ thể khô quắt phía dưới.

Trương Mỹ Linh có cảm giác như những cái xác này giống như bị chặt mất đầu rồi lắp lên một cái đầu làm bằng thạch cao khác vậy.

"Người ta bảo nếu chặt đầu sống một ai đó rồi đem đầu đi thật xa, sẽ khiến linh hồn mãi quanh quẩn bên thể xác, không cách nào nguyên vẹn để đi đầu thai. Những linh hồn ấy sẽ ngày một sinh ra nhiều oán niệm, đeo bám vào vật chủ, sẽ khiến vật chủ trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết. Đây là một loại tà thuật của bộ tộc Mao Khê, còn tàn ác đến cỡ nào thì không rõ." Phạm Anh Khoa nói.

Cò Chó khó hiểu hỏi: "Vật chủ?"

Tiếng xào xạc lại truyền tới, lần này nghe rõ mồn một. Ngọc Út kinh ngạc thốt lên: "Sao lại có tiếng lá cây?"

Ở một nơi sâu trong lòng đất, lại không có một tí ánh sáng nào chiếu đến, há nào lại có loài thực vật sống được?

Bọn họ theo Phạm Anh Khoa tiến về phía trước. Vừa đi vừa có cảm giác những cái mặt bằng thạch cao sau lớp mặt nạ mèo đen kia đang dõi theo nhất cử nhất động của mấy người họ. Gió lạnh thổi qua, đem theo cái mùi ngai ngái nồng nồng thoảng vào cánh mũi.

Nhờ có ánh đuốc, gian mộ thất phía trước như sáng bừng. Điều làm Trương Mỹ Linh không khỏi kinh ngạc, đó chính là giữa gian mộ thất lại sừng sững một cái cây cổ thụ vô cùng to lớn. Gốc rễ nổi hẳn lên khỏi bề mặt đất, uốn lượn không khác gì những con rắn đen ngòm. Thân cây áng chừng mười mấy người ôm cũng không xuể, sần lên những cái nốt to nhỏ, trông xa như những con mắt đỏ lòm chậm rãi dịch chuyển. Những chiếc lá thuôn hình bầu dục lớn, va vào nhau xào xạo. Càng những chiếc lá ẩn mình dưới tán cây, màu sắc càng thêm cổ quái. Trông xa chẳng khác gì một ngọn lửa rừng rực cháy bên trong tán cây.

Kinh dị hơn nữa là xung quanh cái cây này, có hàng trăm cái xác chết được dựng đứng thành hàng. Gió hun hút thổi qua, làm tà áo choàng trên những cỗ thi thể bay phần phật. Ấy thế mà những cái xác ấy qua hàng trăm năm không chút mảy may đổ ngã. Tất cả các gương mặt đeo mặt nạ dường như đều hướng đến cái cây quỷ dị ở giữa gian mộ thất.

Da gà đua nhau nổi lên, Trương Mỹ Linh nhìn tới hồn muốn lìa khỏi thân xác. Cô vẫn như cũ muốn đánh trống rút lui, thế nhưng Phạm Anh Khoa đã kiên định tiến vào trong gian mộ thất rồi. Hết cách, cô đành lò dò núp sau Ngọc Út mà đi theo.

Bình thường đi qua bãi tha ma đã muốn xỉu ngang, thế mà hiện tại còn phải cẩn thận lách qua từng cái xác chết đứng, cảm giác vừa sợ vừa buồn nôn. Phạm Anh Khoa đi trước nhắc nhở: "Đừng động vào mấy thi thể này, cẩn thận chúng nó sống lại đấy."

Đối đầu với mấy con Hắc cương thi ở gian mộ ban nãy đã xém làm Trương Mỹ Linh rớt mười cái mạng rồi, thế nên lúc này nghe hắn nói vậy, cô càng thêm co ro rụt cổ. Cò Chó đi cuối cùng không chịu được bèn lên tiếng: "Này, sao nhìn mày hèn ẻ thế em?"

"Có giỏi thì ông lên mà đi trước. Sợ vãi c ra mà còn to mồm."

Khoảng cách từ cửa gian mộ thất đến cái cây quỷ dị kia không xa, nhưng luồn lách giữa hàng trăm cái xác chết thì vô cùng phức tạp. Trương Mỹ Linh nhìn cái cây, càng nhìn càng thấy không ổn. Cô lại hỏi: "Quan tài đâu?"

Ngọc Út đi trước cô nhỏ giọng đáp: "Là Thụ táng."

Thụ táng hay còn được gọi là lộ thiên táng, là hình thức mai táng cổ xưa kỳ dị xuất phát từ người Tây Tạng, Trung Quốc, thậm chí còn duy trì đến hiện tại. Có bốn loại thụ táng: treo thi thể lên cây, buộc thi thể vào cây, gác thi thể lên cây và đặt thi thể vào hốc cây.

Từ trước đến nay, Trương Mỹ Linh mới chỉ nghe hình thức này thường được tiến hành đối với những đứa trẻ dưới một tuổi. Bởi theo quan niệm từ xa xưa, trẻ sơ sinh chưa được tiếp xúc với những điều thiện ác, nên linh hồn của chúng vô cùng trong sáng và thuần khiết. Thế nên nghi thức thụ táng sẽ giúp những linh hồn ấy rời khỏi nhân gian một cách thuần khiết nhất, và hy vọng kiếp sau chúng sẽ được đầu thai làm người khỏe mạnh, cao lớn như những cây cổ thụ trong rừng.

Chỉ là không ngờ hình thức này lại được bộ tộc Mao Khê áp dụng sâu dưới lòng đất. Mới nghĩ thôi cũng biết là chẳng có điều gì tốt lành cao đẹp.

Cỗ quan tài của hai pháp sư kia có lẽ nằm đâu đó trong thân cái cây kỳ dị trước mặt. Càng đến gần càng cảm thấy cái màu đỏ của những chiếc lá cây kia giống hệt màu máu tươi. Không biết nó cao tới chừng nào, ngước mặt lên chỉ thấy một màu đen hun hút.

"Sao anh cảm thấy mấy cái thi thể này dường như đang chuyển động ý nhỉ?" Cò Chó hạ giọng thì thầm vào tai Trương Mỹ Linh, cứ như sợ những cái xác này thực sự sẽ nghe được. Cô đáp: "Điên à, chúng ta có chạm vào bọn nó đâu."

Thế nhưng vừa dứt lời, đúng là cô đã phát hiện ra có điểm không ổn.

Ban nãy lúc họ mới bước vào mộ thất, những cái xác này đều đứng cách nhau một đoạn ngay ngắn thẳng hàng. Ấy thế mà hiện tại, có một số cỗ thi thể đã đứng chệch sang một bên. Một trong số chúng hình như còn xoay người nhìn thẳng về nhóm của Trương Mỹ Linh nữa.

"Có ai động vào thi thể không vậy?" Cô nuốt nước bọt đến ực một cái, trong lòng thầm hô lên không ổn rồi.

Suy nghĩ này vừa nảy ra, thì bất chợt một tiếng rầm mạnh vang lên, một cái xác vút lên khỏi mặt đất, lao thẳng về phía nhóm người bọn họ. Trương Mỹ Linh phản ứng nhanh, cô đẩy ngã Cò Chó, tránh khỏi cú vồ của cái xác kia.

Hai anh em lăn lộn trên mặt đất, xô vào một loạt những cỗ thi thể bên cạnh. Từng chiếc mặt nạ rơi xuống đất bồm bộp, lộ ra những gương mặt trắng dã cùng nụ cười kinh dị.

Phía trước Ngọc Út và Phạm Anh Khoa cũng phát giác ra bất thường, liền vội vã né sang một bên. Cò Chó lồm cồm bò dậy, miệng chửi tục: "Mẹ, bây giờ mấy con này còn biết bay nữa à?"

Còn chưa kịp đáp lời, ở phía trước Ngọc Út đã hét lên: "Mình ơi, cẩn thận bên cạnh!"

Trương Mỹ Linh giật mình ngẩng đầu. Cỗ thi thể bên cạnh không biết từ lúc nào đã vút lên trên không trung, nụ cười nham nhở cùng con mắt vô hồn nhìn cô chằm chằm. Lúc này cô mới thấy rõ, thứ điều khiển cái xác này, chính là những cái rễ của loài cây kỳ dị kia.

Những nhánh rễ cây xuyên thẳng qua lồ.ng ngực cái xác, như hòa vào làm một thể với kẻ đã chết. Chúng nhấc bổng thi thể lên cao, rồi đập mạnh tới những vị khách không mời bước vào mộ thất.

Cô hiểu ra, những cái xác này không sống, mà thứ duy nhất đang sống, chính là cái cây kia.

Nói thì dông dài, thế nhưng từ khoảnh khắc phát hiện ra đám rễ cây kia đang chuyển động, Trương Mỹ Linh đã nhanh tay rút dao dắt bên balo, phạt phăng đi những cái rễ đang bám trên cỗ thi thể kia. Một thứ chất lỏng sền sệt như máu bắn ra, phả vào mặt cái mùi tanh nồng.

"Chạy về phía cái cây nhanh lên." Phạm Anh Khoa hô lên, bắt đầu lôi dao phay ra chém.

Từng cỗ thi thể vút lên không trung, như những bóng ma bay về phía họ. Cò Chó vội vàng rút súng, thoáng chốc gian mộ thất đã vang lên những tiếng đoàng, đoàng. Trương Mỹ Linh kinh ngạc hỏi: "Lấy đâu ra thế?"

"Còn hỏi? Từ cha kia chứ ai. Mau lên, bọn này đông quá!"

Dường như cảm nhận được linh hồn của Lệ Quỷ, bọn chúng lao tới nàng ngày một đông. Móng vuốt sắc nhọn của nàng lia đến đâu, những nhánh rễ cây liền đứt lìa tới đó. Thi thể rơi xuống như ngả rạ, đám rễ cây rút về bao nhiêu, thì lại có những nhánh khỏe hơn vươn tới. Chẳng mấy chốc lại vây quanh nàng tầng tầng.

Trương Mỹ Linh cầm dao lao đến, nghiến răng nghiến lợi chém phăng hết những sợi rễ đang lao vun vút trong không trung. Cô kéo nàng sát lại mình, không cho bất cứ cái xác nào có đường tiến tới.

Phạm Anh Khoa bất ngờ hét lên: "Đi về phía cái cây, để cho nó tự phá hủy chính nó."

Cả đám vừa phải tránh những cái rễ trên mặt đất, vừa phải luôn chân luôn tay chém đi những khối thi thể đang lao vun vút về phía mình. Đám lá xào xạo đập vào nhau liên hồi, như những tiếng khóc than ai oán từ cõi âm vọng về.

"Biết cỗ quan tài nằm ở đâu cơ chứ?" Cò Chó hét lên.

Một cỗ thi thể bị đám rễ ném tới, đập mạnh vào những cái mắt sần trên vỏ cây. Từ nơi đấy lại rỉ ra một đám dịch nhầy, thân cây thì lõm hẳn vào trong một chút.

"Chia nhau ra, mỗi người một hướng." Trương Mỹ Linh bất chợt nảy ra ý hay, "Để nó đập nát cái thân cây thì kiểu gì chả lộ ra quan tài."

Vẫn là Ngọc Út thu hút đám rễ cây quỷ quái kia, chúng thẳng thừng vươn tới như muốn trói nàng lại. Nhưng nàng vốn dĩ là Lệ Quỷ, không dễ dàng gì mà đối phó. Thoáng chốc dưới gốc cây, những con mắt đã bị đập nát vô số. Nàng càng chạy nhanh, đám rễ cây lao tới càng hung hăng, phá lủng cả một góc thân cây. Từ lỗ thủng đó ứa ra những chất nhầy tanh hôi, xộc vào mũi đến tởm lợm.

Trương Mỹ Linh cùng ba người còn lại bắt đầu leo lên trên cây. Mồ hôi vã ra như tắm, thế nhưng cô tự nhủ không thể dừng lại được. Nghe tiếng vun vút bên tai, Trương Mỹ Linh bám vào một cái mắt, đu sang cành cây khác. Cỗ thi thể vừa quật tới vỡ nát vụn, trên thân cây lại lõm sâu hơn một chút.

"Hình như mấy con mắt này là điểm yếu đấy." Cò Chó nói đoạn rút súng, bắn liên tiếp vào những con mắt trên thân cây. Chỉ thấy đám lá va vào nhau rin rít, như tiếng móng tay cào trên nền gỗ, chói tai vô cùng.

Từ lúc trèo lên cái thân cây, Phạm Anh Khoa như chẳng nghe xung quanh nữa. Hắn nhắm mắt lại, ngón tay lần rờ trên từng đoạn thân cây. Hắn leo nhanh thoăn thoắt, thoáng cái đã bỏ xa khỏi Trương Mỹ Linh và Cò Chó một đoạn.

"Này, anh định bỏ mặc bọn tôi đấy à?" Cò Chó lộ ra gương mặt kinh hoàng.

Thế nhưng đúng lúc này, đôi mắt hắn hé mở, con ngươi âm u loang loáng xanh nhạt như có thần. Hắn không do dự, chọc thẳng tay vào thân cây, nơi mà hắn đang đứng.

Trương Mỹ Linh thảng thốt hô: "Anh ta ăn gì mà khỏe vậy?"

"Không biết. Từ lúc vào lăng mộ này, hắn như trở thành người khác ấy." Cò Chó phía bên kia cây hét lên.

Lại nghe giọng hắn từ trên dội xuống: "Cô Út, mau lên đây."

Nàng vô cùng hợp tác, thoắt cái đã leo đến bên cạnh Trương Mỹ Linh. Nhưng cũng không dám tới gần cô, vì đám rễ cây kia đã lao đến vun vút, quật vào thân cây nghiêng ngả.

Hóa ra Phạm Anh Khoa muốn lợi dụng oán khí của nàng, để đám rễ cây cùng những cái xác kia chọc thủng thân cây.

Trương Mỹ Linh và Cò Chó vội vàng leo lên theo. Cái cây này rõ ràng đã được đám thi thể bên dưới nuôi sống. Vừa có oán khí, lại còn được yểm tà thuật, qua cả trăm năm vẫn lên tươi tốt. Đương nhiên, là vật chủ này chỉ được dùng để canh mộ, che giấu cỗ quan tài của hai kẻ pháp sư mà thôi.

Muốn giết cái cây này, chi bằng nói thẳng ra là giế,t chết kẻ bên trong nó.

Cò Chó cũng đã leo lên đến nơi. Bốn người họ nhìn vào cái hốc đã bị đập đến nát bét. Chất dịch nhầy không ngừng túa ra. Phạm Anh Khoa và Cò Chó cùng dùng sức, người chặt người bẻ lớp vỏ cây bên ngoài.

Nơi bọn họ đứng không quá cao, là một cành cây vừa to vừa dài. Thế nhưng cả đám cứ đứng tụm lại một chỗ không ổn, nhất là những cái rễ đem theo khối thi thể liên tục quất đến rầm rầm. Ngọc Út là người chủ động trèo sang cành đối diện, Cò Chó cũng sợ cân nặng của anh mà cứ đà này thì rơi cả lũ, nên đành leo lên cành phía trên.

Còn lại Trương Mỹ Linh và Phạm Anh Khoa. Hắn hỏi: "Em là người đã đập vỡ tượng mèo sao?"

"Chẳng phải anh cũng vậy?"

Hắn không đáp, chỉ vui vẻ mỉm cười. Trương Mỹ Linh dù trong lòng khó hiểu, nhưng tạm gác lại để cùng hắn phá cái hốc cây.

"Thấy rồi." Hắn trầm giọng nói.

Dưới ánh sáng của những ngọn đuốc cùng tán lá đỏ rực, góc quan tài đá bên trong hốc cây cuối cùng cũng lộ ra.

- Hết chương 30 -


Chương 33 - Chương 33

Bụi đất đá rơi xuống mịt mờ.

Trương Mạnh Hải ho khù khụ, hắn lồm cồm bò ra khỏi cái hốc quan tài. "Linh ơi, mày có sao không em?" Hắn hô lên, từ chỗ này không thể nhìn rõ phía đối diện nữa.

Trần hang phía trên đầu đã nứt những đường lớn, rõ ràng kết cấu đá chỗ này yếu hơn rất nhiều so với sạn đạo nơi có quan tài của mụ pháp sư kia. Trừ khi bên trên họ đang có thứ gì khác nữa. Nhưng hắn không có thời gian để bận tâm, vội vàng leo lên vài cái hốc quan tài khác để nhìn rõ hơn chỗ em gái mình. Từ sau khi ngòi thuốc nổ lớn, chỉ nghe những tiếng rầm rầm nứt vỡ bên tai, hoàn toàn không biết phía Trương Mỹ Linh như thế nào.

Thầy Dự cũng bám theo hắn, lo lắng gọi lớn: "Linh ơi? Bên đấy sao rồi con?"

Vẫn không có tiếng đáp lại.

Lòng Trương Mạnh Hải nóng như lửa đốt, hắn dứt khoát nói: "Thầy ở đây, cháu phải sang xem con bé thế nào."

"Không được, như thế nguy hiểm quá. Mất mạng như chơi." Thầy Dự vội vã giữ tay hắn lại.

Những tảng đá rơi xuống ngày một lớn, các vết nứt trong mộ thất ngày một dày đặc. Gió hun hút thổi qua khe đá, dội vào sau gáy lạnh toát. Trương Mạnh Hải kỳ lạ nhìn ra đằng sau, không ngờ vết nứt do cơn chấn động tạo ra đã làm bại lộ một lối đi bí mật trong hốc quan tài.

"Là đường hầm do các thợ xây lăng mộ đã bí mật thiết kế. Hẳn không ai muốn chôn sống cùng kẻ ở đây rồi." Thầy Dự soi đèn pin vào trong đường hầm.

Trần mộ thất đang vỡ dần. Trương Mạnh Hải phải đu mình sang bên phải tránh một tảng đá lớn vừa từ phía trên sụt xuống. Ở bên dưới, đống dịch nhầy cùng những gương mặt gớm ghiếc kia không ngừng dâng lên. Với cái đà này chưa chết vì mấy con Hắc cương thi, thì cũng chết vì bị chôn sống.

"Linh ơi, có nghe không? Trả lời anh đi!"

Hắn cố hét lên thật to, nhưng tiếng ầm ầm đã lấn át không thể nghe được gì. Phía bên nhà sư cũng không rõ tung tích, có vẻ như trần hang phía bên ấy cũng sụt rồi.

Thầy Dự nói lớn: "Không được rồi, chúng ta phải rời khỏi đây. Nơi này sắp sập rồi." Mắt thầy như sắng quắc lên, "Có vẻ như con bé đang phá hủy cỗ thi thể."

"Cháu không đi đâu cả nếu thiếu con Linh."

Dứt lời, Trương Mạnh Hải lại định đu ra khỏi hốc quan tài. Thế nhưng lần này anh đã bị thầy Dự giữ lại: "Tin ta, giờ cháu ra ngoài thì chỉ có chết."

Trương Mạnh Hải nổi nóng: "Nếu em cháu nó có mệnh hệ gì, thì thầy nghĩ cháu vẫn sống nổi sao?"

Trong khoảnh khắc, thầy Dự ngẩn người. Thầy nhìn vào đôi mắt của Trương Mạnh Hải, khẽ nói: "Cháu có biết là cháu rất giống ông nội hay không?"

"Dạ?" Hắn nghe không rõ.

"Đều rất yêu thương em gái của mình."

Dứt lời, thầy Dự bất ngờ nắm lấy cổ áo của Trương Mạnh Hải, giật mạnh hắn ngã vào trong đường hầm. Hắn chỉ kịp ú ớ kêu lên, đã nghe bên ngoài dội xuống những tiếng ầm ầm.

Hốc quan tài đã hoàn toàn bị bít kín, vụn đá xô nhau trượt vào đường hầm. Bụi bay mờ mịt, cả hai người đều bị phủ trắng xoá.

Trương Mạnh Hải trợn mắt bàng hoàng, hắn lồm cồm bò dậy, hốt hoảng xờ tay lên mặt đá nhẵn nhụi chắn phía trước. Hắn cố sức đẩy, thế nhưng bất thành. Tảng đá không những chẳng nhúc nhích, mà còn kéo theo rất nhiều vụn đá từ các kẽ hở tràn vào. Hắn ho khù khụ, tay đấm lên tảng đá bồm bộp.

"Đ mẹ mày, tránh ra. Linh ơi!" Tay hắn đã rớm máu, trán nổi gân xanh ngang dọc, thế mà dường như chẳng cảm thấy đau. Lòng hắn rối bời, cảm giác mất đi gia đình khiến hắn đau đớn gào lên ầm ĩ, "Linh ơi, em ơi!"

Đáp lại hắn vẫn chỉ là tiếng đổ vỡ, bóng tối bao trùm, cũng không còn âm thanh gào thét chói tai của đám mặt dị hợm kia nữa. Cửa hốc đã bị đá bị kín thật rồi.

"Hải, dừng lại, bình tĩnh đi cháu." Thầy Dự cố gắng ngăn hắn lại, không cho hắn tiếp tục làm đau bản thân nữa, "Chúng ta cùng tìm lại con bé, được chứ?"

Đôi mắt Trương Mạnh Hải vằn viện tia máu. Anh hất tay của thầy Dự, gầm lên: "Tất cả là tại các người. Nếu ngay từ đầu đừng có ép con bé phải âm hôn, bây giờ nó vẫn có cuộc sống tốt đẹp như bao người khác. Tại sao nó phải chôn thây tại cái nơi khỉ ho cò gáy này? Cái làng l*n, không có tình người."

Thầy Dự im lặng, nhìn cậu thanh niên trước mặt mà nhớ tới bóng dáng của người con trai mà thầy đã hết mực chở che, đến mức chẳng còn phân biệt đúng sai mà đưa nó vào vòng thù hận chẳng lối thoát. Trương Mạnh Hải lại quay sang tìm lối vào căn mộ thất. Anh dùng chiếc xẻng công binh, chém không ngừng vào tảng đá trước mặt.

"Tôi phải đưa con bé ra khỏi đây, tôi không thể bỏ nó lại một mình như vậy được. Chết cũng phải thấy xác, tôi mang nó về."

Nghe Trương Mạnh Hải không ngừng lẩm bẩm, dòng ký ức năm xưa lại quay về trong tâm trí, như thước phim ngắn chầm chậm quay. Thầy lên tiếng: "Đừng đào nữa, đất đá đã chặn kín rồi."

"Tôi không tin." Hắn đương nhiên chẳng màng tới.

"Hải, nghe ta nói."

Phải để thầy Dự quát rống lên, hắn mới ngừng tay lại. Thầy giữ bả vai anh, nghiêm giọng: "Con bé sẽ không sao cả. Trước hết chúng ta phải ra khỏi đường hầm này đã. Được chứ? Cháu định đào đến bao giờ, một ngày, một năm hay mười năm? Cháu phải nhớ, càng lúc này, em cháu sẽ cần cháu hơn bao giờ hết. Thế nên đừng mãi ở một chỗ, chúng ta phải tìm đến con bé thôi."

Trương Mạnh Hải nhìn trân trân vào phiến đá trước mặt hồi lâu, cuối cùng hắn hạ xẻng xuống. "Chúng ta đi hướng nào?"

Thấy hắn đã nguôi ngao, thầy Dự thở phào nhẹ nhõm. Ông nói: "Đường hầm do những người thợ xây dựng lăng mộ bí mật đào hẳn sẽ thông ra một thông đạo nào đó. Từ vị trí này mà đào ra hẳn bên ngoài sẽ không có khả năng. Thế nên ta nghĩ nơi này hẳn có khá nhiều đường hầm bí mật như vậy."

Hai người không nghỉ ngơi mà xuất phát ngay lập tức.

Đường hầm này có lẽ được đào vội vàng, nên mặt đất không quá bằng phẳng, lối đi cũng chỉ một người có thể đi. Thầy Dự đi trước dẫn đường, Trương Mạnh Hải bám sát theo sau.

Khác với những hệ thống thông đạo được xây tỉ mỉ cẩn thận, con đường hầm này chỉ được đào một cách thủ công vội vã. Gió không lùa tới, nơi này tối om lại thêm bí bách ngột ngạt vô cùng. Mồ hôi vã ra như tắm, Trương Mạnh Hải bỗng nảy ra một suy nghĩ vô cùng xui xẻo: "Giả sử nơi này đang xây dở, bị phát hiện nên bít đi thì há nào chúng ta bị chôn sống?"

"Hướng gió tuy yếu nhưng không phải không có, hẳn có lối ra ở đầu bên kia." Thầy Dự đáp.

"Liệu sư thầy có sao không?"

"Nơi này là nhà của ông ta, ông ta tự lo được."

Cả hai đi thêm một đoạn nữa, mặt đất dường như dốc thoai thoải, gió cũng bắt đầu thổi khe khẽ. Trương Mạnh Hải tuy nôn nóng, nhưng trực giác lại mách bảo phía trước dường như không chỉ có hai người họ. Hắn giữ lấy thầy Dự, khẽ nói: "Thầy có cảm thấy không? Phía trước hình như có người."

Nơi này quỷ không biết, thần chẳng hay, há nào lại có thể có người. Thế nhưng cảm giác này vô cùng rõ ràng, đến mức chiếc xẻng công binh trong tay hắn cũng dựng lên.

Đột nhiên, thầy Dự phía trước dừng lại. Thầy nói: "Có lẽ những người thợ xây năm đó không được may mắn rồi."

Trương Mạnh Hải nhìn qua vai thầy Dự. Theo ánh sáng từ đèn pin trên tay ông, đột ngột xuất hiện một thi thể trên mặt đất.

Quần áo trên thi thể kiểu cũ, đã mục nát gần hết. Trương Mạnh Hải ngồi xuống quan sát. Người này chết đã lâu, chỉ còn lại bộ xương khô. Không thấy dấu vết bị tác động bên ngoài, có lẽ không hẳn là bị giết.

Những cái xác dưới mặt đất xuất hiện ngày một nhiều, có chỗ còn chất chồng lên nhau. Thầy Dự cẩn trọng nói: "Đây đều là những người thuộc bộ tộc Mao Khê, nhưng không có năng lực tà thuật. Họ được xếp vào hàng thấp kém nhất, không được những pháp sư trong bộ tộc coi trọng."

"Họ là những người thợ?"

"Ừ. Không biết họ đã gặp chuyện gì."

Thấy Trương Mạnh Hải trầm lặng không đáp, thầy Dự hỏi: "Cháu không cảm thấy sợ sao?"

"Học y mà còn sợ nữa thì cháu bỏ học luôn cho rồi."

Đường đi mỗi lúc một dốc hơn, nhiều đoạn trần còn thấp đến mức hai người họ phải bò rạp để qua. Không gian hẹp, lại cộng thêm xác người chết rải rác khiến cho thần kinh ai cũng căng lên như dây đàn. Gió thổi mỗi lúc một mạnh hơn, đem theo cái mùi tanh nồng dội xuống đường hầm. Thầy Dự dừng chân, nheo mắt nhìn phía trước. Dường như đã đến cuối đường hầm.

Trương Mạnh Hải lẩm bẩm: "Phía trên sao?" Hắn rọi đèn pin vào chiếc thang dây trước mặt, đã có một số bậc gỗ bị gẫy, rơi vương vãi trên mặt đất. Thử giật giật sợi thừng, không ngờ vẫn còn vô cùng chắc chắn.

"Đi, chúng ta lên trên xem sao."

Thầy Dự vừa dứt lời, Trương Mạnh Hải theo thói quen ngẩng mặt lên nhìn. Thế nhưng trong khoảnh khắc thấy thứ đang ở phía trên, hắn giật mình thảng thốt, vội vã kéo thầy Dự lùi lại.

"Có người." Bị kinh động, hắn nói đứt quãng, "Còn sống, nó còn sống..."

Nơi họ đang đứng chính xác là ở dưới lòng một cái giếng. Chiếc giếng này có vẻ cũng không cao, bởi chỉ lia ánh đèn pin lên phía trên đã thấy khoảng không mở rộng. Nắp đá cũng được đẩy lệch sang một bên, thế nên Trương Mạnh Hải mới nhìn thấy thứ đang đứng ngay phía trên miệng giếng.

Đó là một gương mặt trắng bệch với cái mồm rộng ngoác, đôi mắt trợn trừng nghiêng đầu nhìn xuống giếng. Mái tóc dài thượt đung đưa khe khẽ theo làn gió lùa qua, thoạt nhìn không rõ là đàn ông hay đàn bà. Chỉ biết là trong khoảnh khắc ánh mắt Trương Mạnh Hải và kẻ kia giao nhau, con ngươi nhỏ thó xám ngoét của nó dường như chuyển động, khóe miệng cứng ngắc kéo lên. Dưới ánh sáng trắng lóa của đèn pin, nhìn gương mặt ấy chẳng khác nào một cái xác chết.

Thầy Dự không mấy kinh ngạc. Ông ngẩng đầu nhìn lên miệng giếng, đoạn nói: "Để ta lên trước xem sao."

"Thầy không thấy gì hả?" Trương Mạnh Hải giữ lấy cánh tay thầy Dự.

"Hiện tại thì không."

Hắn kinh ngạc nhìn lại lần nữa. Đúng là miệng giếng hé mở chỉ thấy khoảng không tối đen, hoàn toàn chẳng có gương mặt kinh dị nào. "Ơ... sao lại..." Chẳng nhẽ vừa rồi là ảo giác?

"Để cháu đi trước." Hắn vẫn quả quyết nắm lấy dây thang.

Chiếc thang dẫn lên phía trên này không quá cao, chỉ tầm hơn mười mấy bậc gỗ. Thế nhưng hai người họ vẫn cẩn thận dùng sức leo bằng hai sợi thừng là chính, vì sợ bước vào mấy miếng gỗ mủn sẽ bị hụt chân.

Cái mùi tanh nồng ngày một rõ hơn, gió luồn qua khe miệng giếng rin rít. Bất chợt lại nghe tiếng khóc than văng vẳng, như vọng đến từ một nơi xa xăm. Trương Mạnh Hải khựng lại, anh nheo mắt nhìn lên khoảng không đen kịt mà lầm bẩm: "Là phụ nữ."

Lời vừa dứt, tiếng khóc cũng im bặt, trả lại sự tĩnh lặng kỳ dị vốn có.

"Thầy nghe thấy mà, đúng không?" Trương Mạnh Hải vô cùng nghi ngờ chính bản thân mình.

Hắn chống tay lên thành giếng bụi bặm, không do dự đu mình trèo lên. Vội lia đèn pin ra xung quanh, hoàn toàn chẳng thấy bóng dáng bất cứ một ai cả. Tuy trong lòng thắc mắc vô cùng, nhưng hắn vẫn xoay người giúp thầy Dự lên khỏi giếng.

Hoá ra nơi họ đang đứng là một căn hầm mộ có kích thước nhỏ hơn nhiều so với những mộ thất gặp lúc trước. Nói là hầm mộ cũng không đúng, vì xung quanh không có bất kỳ chiếc quan tài đá nào. Cái giếng họ vừa leo lên nằm ở giữa căn phòng, bên trên là một nắp đá kích thước không nhỏ, khối lượng chắc phải cả trăm cân. Nếu không phải là được đẩy ra từ trước, hẳn hai người họ sẽ chẳng thể nào thoát ra nổi.

Thầy Dự đảo mắt nhìn quanh căn phòng, cuối cùng cũng có thứ khiến ông khựng lại mất vài giây. Bất ngờ ông hỏi: "Cháu có biết về Hồn Ngải không?"

"Hồn gì cơ?"

Ánh mắt hắn chạm phải một loài thực vật đang leo trên bức tường ở phía đối diện.

Loài cây này cao khoảng nửa mét, gần như không có lá mà chỉ có hoa và những sợi nhánh. Mỗi cánh hoa đều tua tủa những sợi lông đỏ phất phơ, dưới ánh sáng của đèn pin long lanh như hạt máu. Chúng mọc ra từ bức tường đá sau lưng, không rõ bằng cách nào mà vẫn tươi tốt đến tận bây giờ. Thoảng trong không gian một mùi hôi tanh, Trương Mạnh Hải thử dí sát mũi vào một bông hoa trên tường. Chưa đầy một giây sau hắn liền gập người nôn khan.

"Nó là thứ quái gì vậy?!"

Tiếng khóc lại vang lên ở góc căn phòng. Trương Mạnh Hải vội vã lia đèn pin về nơi phát ra âm thanh.

Ở dưới một bụi hoa đỏ, có một cái bóng đen đang co rúm lại. Hắn giật mình nhìn thầy Dự, rõ ràng thầy hiện tại cũng đã thấy thứ kia. Ban nãy cả hai đã xem xét kỹ, hoàn toàn không có một ai, vậy mà chỉ vài phút sau đã xuất hiện một kẻ lạ.

"Ai vậy?" Hắn lạnh giọng quát.

Kẻ kia giống như không nghe thấy, vẫn quay lưng với bọn họ. Mái tóc dài thượt của nó đổ xuống lưng, che khuất dáng người nhỏ thó mà gầy rộc khác người. Trên người nó mặc một bộ đồ màu trắng toát, càng tiến lại gần càng cảm thấy giống áo liệm của người chết. Trương Mạnh Hải ớn lạnh sống lưng, dù biết thứ kia chắc chắn chẳng tốt đẹp gì, thế nhưng không có cách nào khác ngoài đối mặt với nó.

Thầy Dự đi trước anh, cánh tay thầy đưa lên, nhanh chóng tóm lấy bả vai của kẻ kia. Ánh mắt ông trong khoảnh khắc liền thay đổi, gân xanh trên thái dương nổi cộm.

Tiếng khóc lập tức im bặt, nhưng ngay sau đó lập tức đổi thành tiếng cười khùng khục. Có âm thanh the thé vang lên: "Pháp sư sao?"

Còn chưa kịp phản ứng, kẻ kia bất ngờ xoay đầu lại.

Gương mặt người đàn bà trắng bệch như xác chết, cái miệng cười rộng ngoác nhe ra hàm răng nhọn hoắt đỏ như máu. Móng tay mụ ta dài nhọn thâm đen cào mạnh lên vai thầy Dự rồi hất ông một cái đập vào bức tường sau lưng. Sức nó mạnh đến mức làm ông nôn ra một ngụm máu tươi.

Mà vừa thấy máu, ánh mắt kẻ kia liền dại ra trong khoảnh khắc, chỉ vài giây sau lại điên cuồng lao về phía thầy Dự.

Trương Mạnh Hải phản ứng nhanh, hắn liền tháo balo trên lưng, quăng mạnh về phía mụ đàn bà. Nó trúng một đòn, trong khoảnh khắc nó bị đẩy lùi, hắn vội vã kéo thầy Dự về phía góc phòng.

Thế nhưng chỉ chưa đầy một giây sau, mụ ta đã biến mất dạng, ngay trước mắt hai người còn lại.

"Nó là cái quái gì?!" Hắn gầm lên, bắt đầu cầm lấy xẻng công binh mà khua khoắng loạn xạ.

Thầy Dự ho khù khụ, ông thở mệt nhọc nói: "Là Hồn Ngải, nó đã thành tinh rồi."

"Nó có thể trốn ở đâu được chứ?"

Chỉ thấy ánh mắt thầy sắc lạnh nhìn về phía loài cây mọc tua tủa từ bức tường đối diện, Trương Mạnh Hải xoay người nâng xẻng tiến lại. Dù biết thứ này không hề tầm thường, thế nhưng anh lại không nghĩ nó lại sống dai đến thế. Những bụi hoa bị anh chém rơi lả tả lập tức héo rũ, phần gốc còn bám chặt trên vách tường tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc. Điều khiến anh cảm thấy kinh dị nhất, đó chính là từ những phần gốc đang rỉ ra thứ chất lỏng như máu ấy, lại có những mầm hoa mới lập tức vươn ra. Tiếng khóc ai oán dội vang khắp căn phòng kín, chẳng khác nào hai người họ đang bị nhốt ở trong một chiếc hòm quan tài.

"Hải." Bất chợt thầy Dự lớn giọng gọi.

Hắn nghi hoặc xoay đầu: "Quay xe?"

Thế nhưng vừa dứt lời, sau gáy đã cảm thấy lạnh lẽo. Trương Mạnh Hải cứng đờ người, ánh mắt trợn trừng liếc xuống bên vai trái.

Chẳng biết từ lúc nào, người đàn bà kia đã xuất hiện ngay ở bên cạnh hắn. Mái tóc dài bên bết trượt xuống bả vai hắn, đem cái mùi tanh nồng xộc thẳng vào cánh mũi. Móng tay nó bấm vào vai hắn, gương mặt trắng bệch áp sát đến mức còn cảm nhận được hơi lạnh từ làn da nó phả lên tai.

Hắn giật mình hét lên, theo bản năng đập mạnh người về bức tường phía sau. Người đàn bà cười khanh khách, chân tay dính chặt trên lưng hắn, lôi hắn chìm vào trong bụi hoa đỏ.

Những bông hoa kỳ lạ cọ vào mặt, như những ngón tay vuốt lên da thịt, vừa lạnh lẽo vừa ghê tởm. Trương Mạnh Hải cố gắng kìm lại cơn buồn nôn, ra sức giãy giụa. Thế nhưng những sợi lông tua tủa từ cánh hoa như bám dính trên người, giữ chặt đến nỗi không thể cử động được dù là một ngón tay.

Cái cảm giác ngột ngạt chẳng được bao nhiêu giây, cả cơ thể đã được giải thoát. Lá bùa đỏ tươi như máu bay lơ lửng giữa không trung, bùng cháy thứ ánh sáng màu xanh kỳ dị. Ánh mắt thầy Dự sáng quắc, bàn tay đầy chấm đồi mồi mạnh điểm một cái, những vụn tro tàn rơi xuống lả tả.

Đám thực vật kia như phải bỏng, vội vã thu hết những chiếc lông tơ lại. Trương Mạnh Hải ngã ra mặt đất, người đàn bà kia trong thoáng chốc lại không thấy đâu.

"Cháu không sao chứ?" Thầy Dự vội đỡ hắn dậy, trán thầy lấm tấm mồ hôi, gương mặt cũng tái nhợt hẳn, "Tìm cách ra khỏi đây thôi, thứ này không thể giết được."

"Nó mạnh đến thế sao? Vậy lá bùa ban nãy, thầy còn chứ?"

Thầy Dự lắc đầu: "Mất gần hai mươi năm mới có thể luyện được một lá bùa, pháp lực của ta cũng không đủ chống đỡ."

Dứt lời lại nghe tiếng thét chói tai, lần này ai oán đến thấu trời. Người đàn bà kia lại bất ngờ xuất hiện, một mực bật nhảy tới chỗ của thầy Dự. Vẫn là Trương Mạnh Hải phản ứng nhanh, hắn tay không ôm chầm lấy nó mà chẳng nghĩ ngợi.

Nhưng sức của mụ ta chẳng hề bình thường, trong giây lát đã húc vào người hắn những cú trời giáng. Đầu óc xây xẩm, miệng hắn trào lên máu tanh, cả hai xô vào thành giếng. Ánh mắt nó trong thoáng chốc trở nên quỷ quyệt, nó nhe răng ngoạm vào cánh tay của Trương Mạnh Hải, kéo hắn rơi vào trong giếng.

"Hải!" Thầy Dự vội chạy tới túm lấy áo hắn, nhưng không kịp nữa.

Cơ thể Trương Mạnh Hải nhẹ bẫng, hắn vội vã tóm lấy cái dây thang, kiềm lại lực rơi. Tay bị miết vào dây thừng đến tóe máu, từng bậc thang gỗ rơi gãy lộp độp, cuối cùng hắn cũng ngã rầm xuống đất.

Trời đất quay cuồng, đầu óc hắn long lên sòng sọc. Bên tai nghe tiếng thầy Dự vọng từ trên miệng giếng: "Hải, cháu có sao không? Trả lời ta đi."

Xung quanh bóng tối cùng bụi bặm mịt mờ, hắn ho khù khụ mấy cái, thở hổn hển một lúc mới lảo đảo đứng lên đáp lời. "Cháu không sao."

"Tìm cách trở lên mau đi, ở đấy không an toàn. Những người thợ năm đấy đã vô tình đào phải cái giếng nhốt giữ Hồn Ngải và thả nó ra..."

Gió hun hút thổi tới, kỳ lạ lần này lại mang theo những tiếng xì xào, giọng của thầy Dự cũng không nghe thấy nữa. "Hả? Thầy nói cái gì cơ?!" Hắn ngẩng đầu nhìn lên miệng giếng, chỉ thấy ánh đèn pin mờ nhạt rọi tới, hoàn toàn không rõ gương mặt của thầy Dự.

Linh cảm có điều chẳng lành, Trương Mạnh Hải vội vàng lấy chiếc bật lửa trong túi quần bật lên. "Tách" một cái, ánh lửa leo lét liền rọi sáng góc giếng nhỏ.

Cũng nhờ thế, Trương Mạnh Hải nhìn thấy từ trong đường hầm, dáng người đàn bà mặc áo trắng đang ngồi xoay lưng về phía hắn. Cơ thể của mụ ta chầm chậm đung đưa, như đang thưởng thức một bản nhạc trong cõi u linh quỷ quyệt.

"Mày đâu thể ra được khỏi nơi này, đúng chứ? Không phải là mày sống được là nhờ mấy cái cây ở trên kia hay sao?"

Trương Mạnh Hải vừa dứt lời, đã nghe tiếng cười khùng khục vọng lại. "Vậy thì các người cũng phải chết."

Người đàn bà bất ngờ xoay ngoắt cổ lại, tứ chi bò ngược trên mặt đất. Cái cổ vắt vẻo chẳng ăn khớp với thân hình, chiếc miệng rộng ngoác vẫn cười khanh khách man rợn. Thoắt một cái, mụ ta đã chỉ còn cách Trương Mạnh Hải vài bước chân. Hắn chửi bậy một tiếng, nỗi sợ đánh bay cả đau đớn, vội vàng đu lên sợi dây thừng, đạp vào thành giếng mà trèo lên.

Vách giếng trơn thẳng đứng, cứ leo được vài bước lại trượt chân, cả cơ thể hắn cheo leo trên sợi thừng. Trong bóng tối mờ mịt không thể thấy được mụ đàn bà kia đang ở đâu, nhưng cái tiếng xoàn xoạt càng ngày càng tiến đến gần, hắn cuống đến toát mồ hôi. Chỉ cần nghe cái âm thanh man rợ kia cũng mường tượng được cái hình ảnh móng tay nó đang găm trên vách đá, thoăn thoắt bò về phía của hắn một cách điên cuồng.

Chưa đầy chục giây sau, cổ chân Trương Mạnh Hải đã bị mụ ta nắm lấy, lôi tuột xuống một đoạn dài. Tay hắn giữ chặt vào sợi thừng, nghiến răng nghiến lợi đạp loạn xạ.

Bất ngờ một ngọn lửa đỏ rực rơi xuống, bừng sáng cả lòng giếng. Mụ đàn bà như sững lại, móng vuốt vô tình nới lỏng. Trương Mạnh Hải nhân cơ hội, lấy sức đạp mạnh vào gương mặt trắng ởn của nó.

"Hải, nắm lấy."

Từ phía trên miệng giếng, thầy Dự bất chợt hô lên. Hắn theo phản xạ đưa tay ra bắt lấy vật vừa rơi xuống. Hoá ra chính là thanh kiếm gỗ mà thầy Dự luôn mang bên người. Hiện tại thanh kiếm ấy đã nhơm nhớp máu, toả ra thứ ánh sáng đỏ kỳ lạ chạy dọc thân kiếm. Hắn ngẩn người, tự nhiên trong đầu nảy ra một suy nghĩ: Máu của thầy Dự?

Lại thêm một ngọn lửa bùng cháy rơi xuống, thầy Dự lại hô lên: "Mau trèo lên đi, không trụ lại được lâu nữa. Loài cây này vốn dĩ không thể phá huỷ."

Hoá ra thứ mà thầy ném xuống chính là những bụi hoa kỳ lạ đỏ như máu bị đốt cháy. Trương Mạnh Hải không chậm trễ thêm, vội vã bám lấy dây thừng trèo lên.

Dường như mụ đàn bà kia như phát điên, ánh mắt xám ngoét đã chuyển sang đỏ ngầu. Mụ hét lên: "Sao chúng mày dám?!"

Gương mặt trắng ởn đã vẩn đầy những mảng thịt cháy, thế nhưng cũng rất nhanh những cục như máu lổn nhổn trên da mụ ta bắt đầu liền trở lại. Mụ ta lao nhanh về hắn, thoắt cái đã giương móng vuốt chém vào lưng hắn.

Sau lưng bỏng rát, máu tanh nồng túa ra ướt đẫm. Trương Mạnh Hải đau đớn hét lên, hắn khua thanh kiếm gỗ trên tay chém thẳng xuống đầu mụ đàn bà.

Thanh kiếm gỗ nhìn nhứ thứ đồ rởm, ấy thế mà chạm vào người đàn bà lại như nhát dao sắc nhọn. Da đầu mụ ta nứt toát, chất nhờn màu đen ngòm bắ/n ra. Mụ ta gào lên đau đớn, làn da nham nhở liên tục cháy rồi liền lại. Một mùi hôi thối nồng nặc cứ thế toả ra.

Trương Mạnh Hải nhân cơ hội dùng hết sức lực còn lại để trèo lên. Thầy Dự ở phía trên cũng cầm dây thừng kéo hắn ra khỏi giếng. Cơ thể hắn vừa nhoài ra khỏi miệng giếng, cũng là lúc mụ đàn bà kia rút móng vuốt ra khỏi vách đá, bật nhảy về phía hai người họ.

"Đóng cái nắp giếng vào."

Chỉ nghe thầy Dự hô lên như vậy, Trương Mạnh Hải ngay lập tức đứng bật dậy, cùng ông dồn sức đẩy cái nắp kia. Rất may là cái nắp đá tuy nhìn nặng là thế, nhưng chỉ cần hai người lớn đứng cạnh bên đẩy một cái là đã dịch chuyển.

Ngay vào lúc cái đầu của mụ ta trồi lên khỏi khe giếng, Trương Mạnh Hải gồng sức đẩy, miệng hắn gào lên: "Cút xuống dưới đấy đi." Sau đó nắp giếng "rầm" một cái đóng lại.

Mụ đàn bà bị nhốt ở bên dưới hét lên ai oán, từ khóc than thành giận dữ. Nắp giếng lại rung chuyển, tiếng đập phát ra từ bên dưới vang lên ruỳnh ruỳnh. Trương Mạnh Hải nhăn mày, dây thần kinh vừa giãn ra một chút lại căng lên. Hắn dùng cả cơ thể đè lên cái nắp giếng bằng đá, thế mà mụ ta vẫn đập đến rung bần bật.

"Sao nó khoẻ vậy thầy? Không phải nó bị nhốt phía dưới hay sao?" Hắn hỏi.

Lúc này mới để ý tới gương mặt tái nhợt của thầy Dự, trên cánh tay ông cũng có một đường rạch sâu hoắm, máu tươi vẫn không ngừng nhỏ xuống dưới mặt đất. Hắn kinh ngạc: "Sao thầy..."

"Thứ này ban đầu chỉ là những tà hồn mà thôi." Thầy Dự thở mệt nhọc, nhưng ánh mắt ông vẫn sáng quắc lên, "Bởi vì được những người thợ vô tình thả ra, lại được nuôi dưỡng qua nhiều năm trời mà trở thành Hồn Ngải có hình có dạng. Nó có thể tự thoát ra khỏi cây ngải, đi lại tự do trong nơi này. Phải là pháp sư thật sự cao tay mới thu phục được nó. Ta thì không còn đủ sức nữa rồi."

Trương Mạnh Hải trầm ngâm nhìn quanh căn phòng kín, ánh mắt dừng lại ở đám hoa mọc trên bức tường đối diện. Hắn nói: "Lối ra có phải ở đằng sau những cây Ngải này không?"

Thầy Dự không đáp lời.

"Không thể phá nó đúng không thầy?" Dù đã biết trước câu trả lời, nhưng Trương Mạnh Hải vẫn không muốn tin rằng bọn họ đã kẹt tới đường cùng.

Không gian nặng nề, chỉ còn chừa lại tiếng gào thét đinh tai của mụ đàn bà dưới giếng.

"Nhưng không hẳn là không có cách." Đột ngột thầy Dự lên tiếng.

"Cháu đang nghe."

"Nhưng vô cùng nguy hiểm."

Ở lại cũng chết, chi bằng đánh liều nốt một phen. Hắn nghiến răng: "Thầy nói đi."

"Mang nó theo cùng."

Mới nghe thôi đã thấy nực cười rồi. Chẳng phải nó còn đang muốn giết bọn họ hay sao? Trực tiếp thả nó ra, chi bằng chết mẹ đi cho rồi.

"Chỉ khi mang theo Hồn Ngải, loài cây này mới chết đi. Nó là cánh cửa duy nhất để thoát ra." Thầy Dự lần nữa đánh gãy suy nghĩ của Trương Mạnh Hải, phức tạp nhìn hắn, "Nó cần một cơ thể để nhập vào."

Dứt lời, thầy Dự thôi không giữ cái nắp đá nữa. Ánh mắt thầy trở nên sắc lạnh: "Thả nó ra đi Hải, nó sẽ hiểu là ta cho phép nó dùng cơ thể này. Ta là pháp sư, ít nhiều cũng có thể kiềm chế được tà tính mà sống chung với nó."

"Sao? Thầy đùa đấy à?"

Trương Mạnh Hải nhìn vết thương trên cơ thể của thầy Dự, cũng chẳng suy tính đắn đo thêm nữa. "Dương khí cháu vượng, ma quỷ không dễ đụng vào. Chi bằng..." Hắn nhếch miệng cười, cánh tay rắn chắc mạnh đẩy cái nắp đá đang dần vụn vỡ. "Lên với tao nào, con khốn."

Thầy Dự sửng sốt quát lớn: "Không được!"

Nhưng chẳng kịp nữa.

Chỉ thấy người đàn bà kia trồi lên khỏi mặt giếng. Cánh tay xám ngoét kéo sát gương mặt lạnh lùng của Trương Mạnh Hải lại gần, hét lên thảm thiết. Một luồng khí đen ngùn ngụt toả ra, che lấp cơ thể của hắn trong giây lát. Thầy Dự hốt hoảng xông tới, nhưng lại bị khối khí nóng hầm hập ấy đẩy lùi ra ngoài.

Chỉ sau vài chục giây, tiếng hét trở nên im bặt, khối khí đen cũng dần tản mất. Những bụi hoa trên bức tường phía trước dần lụi tàn.

Trương Mạnh Hải chống tay vào thành giếng th.ở dốc, cũng chẳng còn thấy người đàn bà kia đâu.

"Cháu..." Thầy Dự trân trân nhìn người thanh niên trước mặt, vừa có chút xa lạ, lại vừa có chút thân thuộc đến đau lòng.

Hắn quay lại nhìn thầy, ánh mắt âm u, con ngươi từ lúc nào đã chuyển sang màu xám xanh kỳ dị.

"Chúng ta đi thôi, thầy Dự."

*

Tháng 1 năm 1943.

Làng họ Trương lại có thêm người chết.

Cái xác cứng đơ, mỗi trận gió thổi qua lại đung đưa trên cành đa đầu làng. Sợi thừng thít chặt đến mức làm cổ biến dạng, đầu gục xuống một bên vai. Gương mặt người này vẫn còn nguyên nét kinh hoàng, mắt trợn trừng trừng, mở to vô hồn nhìn xuống đám người phía dưới.

Tiếng gào thét của người nhà nức nở vang vọng cả một vùng trời u ám. Quyến liếc mắt nhìn cái xác, lạnh lùng rẽ đám đông bước vào trong làng.

Trời mùa đông, bảy giờ sáng vẫn còn âm u ảm đạm. Trải khắp con đường đất đỏ là cảnh tang tóc, trơ trọi. Nhà nào nhà nấy treo cờ tang trước cửa, đóng im lìm. Hương khói nghi ngút khắp làng, quyện vào không gian cùng cái mùi ngai ngái của bùn đất mới đào xới. Quyến đưa mắt nhìn ra hai bên cánh đồng cằn cỗi, chỉ thấy những nấm mồ đào vội rồi lấp đất lên. Anh nhếch miệng cười nhạo, thảnh thơi xách hai con gà trống tiến về phía nhà cụ ông Trương An Bình.

Ngang qua cánh cổng nhà trưởng làng, anh dừng bước, âm trầm nhìn vào bên trong. Bụi cỏ trong sân cao vút, những dây leo dại mọc bám lên bờ tường, có lẽ cũng đã lâu chủ nhân không còn để tâm chăm sóc vườn tược. Rõ ràng vẫn có ánh đèn dầu leo lét hắt ra, nhưng người bên trong nhà giống như sợ hãi mà trốn tránh. Bốn bề đóng chặt kín mít, tĩnh lặng đến mức còn nghe tiếng sột soạt của mấy con chuột trong bụi cỏ.

Quyến cứ đứng trước cổng căn nhà đó thật lâu, như một thói quen đã tạc sâu vào trong vô thức mấy tháng trời. Anh không bước vào nơi này, chỉ đứng đấy trân trân nhìn, đôi khi sẽ lấy tay gõ lên cổng gỗ vài ba tiếng.

Trước đây khi anh làm như vậy, lão trưởng làng tức lắm, còn cho người ra đánh đuổi. Cũng may là vì anh đã trở thành con nuôi của cụ ông Trương An Bình, nên bọn chúng cùng lắm cũng lời qua tiếng lại, dọa nạt vài câu.

Thế nhưng gần đây, đã chẳng còn ai dám mặt đối mặt với anh nữa. Cứ như một bóng ma, anh lởn vởn khắp ngôi làng họ Trương. Khi đứng trước cửa nhà người này, khi thì nhà người kia.

Mà mỗi lần như thế, hôm sau nhà ấy ắt có người treo cổ.

Ánh mắt Quyến âm u, con ngươi trong khoảnh khắc chuyển sang màu xám xanh kỳ dị. Anh đưa tay chạm vào chiếc chuông treo trước cổng, miệng phát ra tiếng cười khùng khục.

"Mày định làm cái gì?"

Từ sau lưng vang lên một giọng nói âm trầm, Quyến thu lại nụ cười, lạnh lùng xoay người nhìn kẻ vừa xuất hiện. "Tao còn tưởng mày chết dí ở nơi nào rồi chứ Miến?"

Gương mặt hắn ta đã xanh xao vài phần, rõ ràng gần đây sức khỏe không được tốt. Hốc mắt hắn trũng sâu, môi thì khô rang nứt nẻ. Hắn hằn học đáp: "Đến cả anh Đậu cũng treo cổ mà chết rồi, mày còn chưa chịu dừng lại? Mày không định tha cho con bé Dung đấy à?"

Quyến cười phá lên: "Mày cũng có lúc nói được những lời này cơ đấy? Miến ạ, mày nghĩ anh Đậu chết là do tao sao? Đâu phải ai cũng thích hợp để trở thành pháp sư chứ, đúng không? Nếu không có năng lực, thì mày sẽ loại bỏ ngay mà." Nói đến đây, giọng anh dần trở nên kỳ lạ, "Như con trai của trưởng làng họ Trương vậy, tao nói đúng chứ?"

Gân xanh nổi đầy hai bên thái dương của Miến, hắn siết chặt nắm tay.

"Mày nói sao tao chưa dừng lại hả?" Quyến quay mặt, nhìn vào trong ngôi nhà im lìm của trưởng làng, gương mặt anh như dần dại ra, "Vậy còn em gái của tao, chúng mày có tha cho nó không?"

Dứt lời, Quyến với tay, đập mạnh chiếc chuông xuống dưới đất. Một mùi hôi thối bốc lên, từ đuôi chiếc chuông một con côn trùng kỳ lạ quằn quại bò ra ngoài. Chỉ trong tức khắc đã bị anh nghiền nát dưới chân.

"Tà thuật của mày chỉ còn lại nhiêu đây thôi hả Miến?" Quyến khinh thường liếc mắt nhìn kẻ bên cạnh, trên môi xuất hiện một nụ cười méo mó, "Mày nghĩ mấy con trùng cổ này sẽ ngăn được tao sao?"

"Mày..."

Hắn trợn mắt, túm lấy cổ áo của Quyến, đấm cho anh một cú giáng trời. Anh ngã nhào xuống mặt đất, miệng trào ra một ngụm máu tươi. Thế mà anh lại chẳng cảm thấy đau đớn, gương mặt lại có nhiều điểm phấn khích hơn.

"Cái tên hiện tại cũng là mày dùng lại của thằng bé mà mày đã giết thôi đúng không? Rốt cuộc mày là ai, tại sao mày đến cái làng này mà gây họa? Mày nên thấy may mắn vì mày không mang dòng máu họ Trương" Anh nói, đoạn chống tay đứng dậy, "Vì nếu không, mày đâu biết, người tiếp theo sẽ là mày?"

Bầu trời âm u, bắt đầu đổ xuống vài giọt mưa nặng hạt.

Quyến đẩy tay hé mở cánh cổng gỗ. Âm thanh cọt kẹt vang lên, lại như có ai đó đẩy thêm một lực mạnh làm cánh cổng bật mở hẳn sang một bên. Anh lau lau máu ở mép, đưa tay hứng lấy vài giọt nước mưa lạnh lẽo. Máu hòa cùng mưa trôi xuống mặt đất nồng tanh, trượt thành vũng qua cánh cổng gỗ nhỏ.

Một cơn gió lạnh thốc tới đem theo những âm thanh xì xào kỳ lạ. Miến mở trừng mắt, có lẽ bản thân hắn ta cũng đã cảm nhận được một thứ gì đấy không sạch sẽ vừa theo máu của anh Quyến mà bước vào trong nhà.

"Mày cũng nghe mà, đúng không?" Quyến bất chợt lên tiếng, kéo con ngươi thất thần của kẻ kia trở lại.

Hắn gằn giọng: "Cái gì?"

"Là nó, Hồn Ngải."

Quyến hạ giọng thì thầm, rồi lại bật cười khùng khục. Đó cũng là lần cuối cùng anh thấy thằng Miến tại ngôi làng họ Trương.

Lững thững xách hai con gà trống tiến vào khoảnh sân nhà cụ ông Trương An Bình, người giúp việc thấy anh sợ hãi đứng dạt sang một bên. Chẳng ai dám nhìn vào mắt anh, cũng chẳng ai thấy vui vẻ khi có thêm một kẻ như anh ở trong nhà.

Trương An Bình bước xuống bậc thềm, cao giọng hỏi: "Mày đi đâu mấy ngày hôm nay thế con?"

"Con về bên chỗ thầy Dự có chút việc." Anh ném hai con gà xuống dưới sân, đoạn nói tiếp, "Nay rằm, thầy bảo chúng nó làm sạch gà lát lên hương."

Trời mưa tầm tã, át đi tiếng xì xào của mọi người. Không ai dám làm trái ý của cụ ông, nhưng cũng chẳng kẻ nào coi anh là người nhà. Trương An Bình ngồi xuống chiếc ghế võng dưới hiên, chỉ chỉ những vết thương chằng chịt trên cánh tay anh mà nói: "Mày làm gì thì làm, đừng có phá sức khoẻ."

Quyến kéo ống tay áo xuống, cầm ấm chè rót vào chén cho ông cụ. "Vâng, con biết rồi."

"Mày không sang đưa tang thằng Đậu à?"

Anh trầm mặc không đáp.

"Nhà đấy giờ còn mỗi con bé Dung thôi, mày qua xem nó như thế nào. Dù sao sinh thời, cô Út với mày cũng gọi là chỗ thân thiết. Cứ đi đi cho phải phép." Ông nói.

"Thầy mang mấy đồng sang đó lo phúng viếng thay con được không?"

Lại đến lượt ông cụ lặng im, ánh mắt nhìn ra màn mưa đầy phiền muộn. Tiếng ghế võng vang lên cót két, hoà cùng tiếng mưa rào rạo vô cùng yên bình. Đối lập với cơn sóng thuỷ triều trong lòng Quyến, chẳng lúc nào ngơi day dứt đau thương.

"Thằng An này." Bất ngờ ông cụ gọi.

Anh đáp: "Vâng thầy?"

"Dừng lại được rồi con ạ. Cái làng này còn lại gì đâu con."

Sẩm tối, Quyến trở về căn nhà vách đất trơ trọi giữa cánh đồng.

Thầy Dự đang ngồi bên bàn thuốc, ánh đèn dầu leo lét hắt chiếc bóng đơn bạc của thầy lên vách tường. Mâm cơm đã nguội lạnh từ lâu, mà dường như thầy cũng chưa đụng đũa.

"Thầy chưa ăn sao?" Anh treo chiếc nón lá ngoài mái hiên, bước vào trong gian nhà lạnh lẽo.

Thấy anh, gương mặt thất thần của thầy liền trở nên ấm áp. "Nay không ở nhà bên đấy sao con? Con đã ăn gì chưa?"

Dù đã ăn rằm bên nhà cụ Bình rồi, nhưng Quyến vẫn lắc đầu. "Con về với thầy. Sao thầy không ăn trước với bà Sáu?"

"Nay bà ấy lên tỉnh tìm việc ở đợ. Thầy khuyên thế nào cũng không nghe, bà ấy ngại ở nhà ta lâu quá rồi."

Quyến gật đầu, anh ngồi khoanh chân xuống chiếu, bới một bát cơm cho thầy Dự. Trong lòng anh hiểu rõ, bà Sáu là bởi sợ hãi những việc làm gần đây của anh nên mới rời đi. Anh cũng không hỏi thêm gì, lẳng lặng xúc vào bát thầy Dự vài con tép rang nhỏ.

"An này." Thầy khẽ gọi.

"Thầy cứ gọi con là Quyến, gọi vậy con không quen."

Tên anh là do thầy Dự đặt, từ tấm bé cũng là thầy một tay nuôi nấng. Nhìn gương mặt đã xuất hiện nhiều nếp nhăn của thầy, anh không kìm lòng mà cúi đầu né tránh.

"Hay con với thầy lên trên tỉnh, mở một sạp thuốc nhỏ đi con. Thầy có quen vài người bạn, tới đấy nương nhờ nhà người ta cũng được." Thầy nói, ánh mắt nhìn anh đầy mong đợi.

"Thầy biết là con không thể mà."

Vừa dứt lời, một trận gió lạnh thổi tới làm bật mở tung cánh cửa sau lưng. Gian nhà kho như phát ra thứ ánh sáng âm u quỷ dị.

Ánh mắt Quyến trở nên u tối, anh lẩm bẩm: "Nó đói rồi. Nó nghe thấy đấy."

Thầy Dự chỉ khe khẽ siết chặt nắm tay, cơm cũng không thể nuốt nổi được nữa. Mới chỉ bốn tháng trôi qua, mà Huyết Ngải được thầy bứng về đã sinh sôi lớn mạnh đến không ngờ. Chỉ là càng không thể tin được, nó đã dần phát triển thành tà hồn, có linh tính không khác gì con người. Điều này vốn dĩ là trái với quy luật của pháp sư luyện ngải. Thầy nói: "Quyến, đừng để nó chiếm lấy tinh thần và thể xác của con. Oán niệm trong con sẽ khiến nó trở nên hung hiểm hơn bất cứ thứ gì khác."

Anh không đáp lời thầy, chỉ lặng lẽ đứng dậy xách một con gà sống bước ra sau nhà.

Ngoài việc nuôi Huyết ngải bằng thịt sống và máu của chính bản thân mình, Quyến thật ra còn giấu thầy Dự làm nhiều chuyện tà ác gấp trăm lần như vậy.

Anh đẩy cánh cửa nhà kho bước vào bên trong. Một mùi hôi thối ghê tởm toả ra nồng nặc. Âm thanh soàn soạt vang lên, từ trong bóng tối, những cánh hoa đỏ như máu vươn ra. Thứ chúng nhắm đến chính là con gà đang giãy giụa không ngừng trên tay của Quyến. Anh đặt chiếc đèn dầu xuống chân, lạnh giọng nói: "Từ từ đã."

Loài hoa kia như hiểu lời anh, chúng lập tức dừng lại. Những sợi lông trên cánh hoa khẽ đung đưa trước ngọn gió đông lạnh buốt. Cả một gian nhà nhỏ như bừng lên thứ ánh sáng âm u quỷ dị.

"Bữa trước vẫn còn chứ?" Anh lại hỏi.

Tiếng soàn soạt vang lên, có thứ gì đó đổ ngã xuống mặt đất. Những nhánh dây dần dần thu về, để lộ ra một cỗ thi thể chỉ còn dính lại chút thịt thối rữa trên bộ xương trắng ởn. Quyến lạnh lùng liếc nhìn, khoé miệng khẽ nhếch lên. "Vậy mà đã đói rồi sao?"

Dứt lời, anh ném con gà vào giữa đám cây Huyết Ngải. Gian nhà nhỏ lại vang lên những tiếng xì xào, như giọng nói của hàng ngàn những vong hồn vọng lại từ địa ngục u linh. Những nhánh cây nằm sát mặt đất rất nhanh trườn tới, quắp lấy chân con gà. Có vẻ như giật mình, con gà giãy giụa không ngừng, thế nhưng đám ngải lại lao xao co duỗi những sợi nhánh để siết chặt hơn. Chỉ vài chục giây sau, con gà đã bị quấn chặt sát mặt đất, cổ bị siết cứng đến trợn ngược mắt. Cả vườn ngải hướng đến con gà tội nghiệp, nhanh chóng xé tan xác nó. Máu gà bắ/n ra tứ bề, nhuộm đỏ thắm những cánh hoa. Những sợi lông tơ chụm đầu vào giọt máu tươi, âm thanh rin rít vang lên như đang say sưa hưởng thụ.

Quyến đưa bàn tay lên, rạch một đường sâu hoắm. Máu của anh rơi xuống, lúc này mới như thật sự đánh thức đám Huyết Ngải.

Những nhánh cây lao đến dưới chân anh, tham lam quấn lấy những giọt máu tanh nồng. Nhìn từ xa không khác nào những cơ thể sống đang cúi rạp người liế/m láp bữa tiệc máu thịnh soạn.

"Quyến, sao con..."

Thầy Dự không biết từ lúc nào đã xuất hiện ở ngưỡng cửa nhà kho, ánh mắt thầy bàng hoàng nhìn cỗ thi thể đang nằm lay lắt trên mặt đất. Trên bộ xương vẫn còn tua tủa những nhánh cây ngải đang trườn bò, thế nhưng không thể che đậy được hộp sọ của con người còn lẫn những vụn thịt hôi tanh.

"Con đã làm gì hả Quyến?" Thầy vội giữ lấy cánh tay nhuộm đầy máu đỏ của anh, thảng thốt, "Con giết người sao, hả? Nói cho thầy biết đi, sao con lại thành ra nông nỗi này?"

"Chẳng phải thầy đã nói sao, rằng chúng sẽ mạnh lên, nếu được nuôi bằng thứ gì đó có oán hồn." Anh nhàn nhã đáp.

"Con... con..."

Quyến gạt tay thầy Dự, ánh mắt anh u tối: "Những kẻ này chết đi cũng không đáng được chôn cất, sao con có thể để chúng dễ dàng chết là xong cơ chứ? Chi bằng để những cái xác đấy có ích một chút, nuôi đám ngải này..."

"Con đào xác chết của làng họ Trương lên ư? Lương tâm con không cắn dứt một chút nào sao?" Thầy Dự đau đớn nói.

"Cắn dứt ư?! Hại chết em gái con, bọn chúng có từng cảm thấy ăn năn hối hận hay không?"

"Là cái Na nó tự tìm cái chết, là nó tự tử mà con ơi."

Thầy Dự bật khóc, nước mắt thầy lăn dài trên gò má khắc khổ. Bàn tay Quyến siết chặt, anh quay mặt đi không nói lời nào.

"Thầy không thể mất con nữa, Quyến à." Dứt lời, thầy rút trong áo ra một lá bùa kỳ lạ, tay run run châm lửa. Quyến nhíu mày, cao giọng hỏi: "Thầy làm cái gì?"

"Thầy phải đốt hết đám ngải này."

Tàn tro rơi xuống, những cánh hoa đỏ thắm như giật mình giãy dụa, âm thanh the thé vang vọng khắp vùng trời. Quyến hốt hoảng xô ngã thầy, anh gầm lên đầy giận dữ: "Sao thầy lại làm như thế?"

Chỉ không ngờ sức anh lại khoẻ đến vậy. Thầy Dự giống như bị hất mạnh, trượt một đoạn dài trên mặt đất, xô hỏng cánh cửa của nhà kho. Thầy th.ở dốc, chống tay ngồi dậy. Toan bước trở lại vào trong, thế nhưng thầy bỗng giật mình khi nhìn thấy đứng cạnh Quyến hiện tại có một bóng người mờ mờ.

"Thầy đi đi." Giọng anh bất chợt trở nên âm trầm, ánh mắt xám xanh vô hồn nhìn thầy, "Đi khỏi đây, trước khi con làm tổn thương thầy."

*

Chiếc quan tài đá nằm trong hốc cây cuối cùng cũng lộ ra. Thứ chất lỏng đặc quánh nhầy nhụa trào khỏi cái hốc, mùi hôi tanh bốc lên nồng nặc.

Trương Mỹ Linh kinh ngạc chạm vào thứ đang nổi cộm trên nắp quan tài đá, lẩm bẩm: "Sao ở đây lại có sợi xích?"

Khác với những cỗ quan tài đá đã gặp ở các gian mộ thất lúc trước, hai kẻ nằm bên trong lại bị một sợi xích dài khoá chặt. Trên nắp quan tài này còn được dán chồng chất những lá bùa kỳ lạ, giống như muốn phong ấn linh hồn kẻ ở trong vĩnh viễn.

"Chẳng phải Mao Khê các người tin rằng mấy kẻ này sẽ thức tỉnh cũng gã pháp sư cao cấp kia sao? Khoá như này không phải là nhốt chết mẹ luôn rồi à?" Cò Chó ở phía trên cũng kỳ lạ nhìn xuống.

Phạm Anh Khoa trân trân nhìn vào cỗ quan tài, gương mặt hắn chẳng rõ loại cảm xúc.

"Nghe nói một số kẻ trong bộ tộc có năng lực tiên tri. Mặc dù không thể tiết lộ với bất kỳ ai, nhưng tự bọn họ sẽ có những sắp xếp." Bất ngờ hắn nói.

"Ý anh là, những thứ này tự do hai kẻ nằm trong quan tài tạo ra?"

"Có thể như vậy."

Đám rễ cây vẫn quăng những cái xác tới ầm ầm. Thân cây nghiêng ngả, khiến mấy người họ suýt nữa bị hất xuống mặt đất. Cò Chó từ bên trên gào lên: "Làm gì đi chứ?!"

Ngọc Út giật một cái rễ cây đang lao tới, trong giây lát đã chém đứt phăng nó làm đôi. "Mình ơi, lùi ra một chút." Nàng bất ngờ thét lớn.

Chỉ nghe có vậy, Trương Mỹ Linh theo phản xạ lùi về đằng sau. Nàng ở phía đối diện, những móng vuốt nhọn hoắt nhô ra, thô bạo chọc vào thân cây trước mặt. Cỗ quan tài trong hốc cây rung lên, dưới lực đạo của nàng dần dần đổ về phía trước.

Mỗi lần bàn tay của nàng xuyên vào thân cây, những tiếng gào thét thảm thiết lại vang vọng. Cỗ quan tài dường như đã trở thành một phần của cái cây quỷ dị này, từng thớ thịt gỗ bám siết lấy mặt lưng áo quan.

Dưới sự hợp sức của Phạm Anh Khoa đằng trước, cuối cùng cỗ quan tài cũng rơi ra bên ngoài.

"Có ai cảm thấy, hai kẻ này biết chúng ta sẽ đào bọn chúng lên không?" Trương Mỹ Linh nghi hoặc lên tiếng.

Không người nào đáp lại.

Cò Chó hỏi: "Nếu không giết được hai kẻ này, thì làm sao ra khỏi đây?"

Phía dưới đã không còn đường lùi. Đám rễ cây ngày một dày đặc hơn, đan chồng chéo vào nhau như một lớp thảm rắn rết đang trườn bò. Mặt đất cũng bị xới tung lên, căn bản đã chẳng thể đặt chân được nữa.

Gió hun hút thổi từ trên đỉnh đầu xuống, mấy người họ không hẹn mà giương mắt nhìn. Ngọc Út nắm lấy tay Trương Mỹ Linh, nàng nói: "Đi thôi mình. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng đừng buông tay."

Cô không thực sự hiểu lời nói của nàng vào lúc này, mà cũng chẳng có thời gian để nghĩ nhiều nữa, vội vã siết lấy tay nàng.

"Lối thoát nằm ở phía trên, cũng là nơi mà hai kẻ này canh gác. Nếu không biết cách để nó tự động mở ra, chúng ta sẽ bị chôn vùi tại đây đấy." Phạm Anh Khoa miết ngón tay lên những lá bùa trên cỗ quan tài, đoạn nói, "Nam, đợi tôi ở trên đấy."

"Hả?!" Cò Chó ngớ người chưa hiểu.

Bất ngờ, hắn đưa tay, mạnh bạo xé toạc những lá bùa.

Rầm.

Nắp quan tài bỗng nhiên rung lên, lại một tiếng động mạnh nữa phát ra, cứ như kẻ ở trong đã thức dậy và đang tìm cách phá ra ngoài. Sợi xích như được khởi động, những mắt khoá ruỳnh ruỳnh co chặt lại, chẳng mấy chốc trên quan tài đá đã có vết rạn nứt.

Phía dưới mặt đất, những chiếc rễ khổng lồ ngùn ngụt bốc cháy. Chỉ trong chưa đầy chục giây, ngọn lửa đỏ rực đã lan rộng ra khắp căn mộ.

Cái cây này đang tự thiêu ư?!

Phạm Anh Khoa gầm lên: "Còn đợi gì nữa, đi mau."

Chẳng biết phía trên có thực sự là lối thoát hay không, thế nhưng cái nóng bỏng rát dội tới sau lưng khiến mấy người bọn họ không dám chần chờ thêm nữa. Cò Chó dẫn đầu, anh leo vội lên các cành xum xuê, thoáng chốc đã chỉ còn nghe âm thanh bé tí: "Linh ơi nhanh lên, lửa sắp lan tới nơi rồi."

Cả cái cây như ngọn đuốc, lan rộng từ dưới thân. Từng cành cây dần bắt lửa, đám lá đỏ trong tán như càng làm ngọn lửa cháy nhanh hơn. Trương Mỹ Linh chợt nhận ra, những ngọn đuốc ban nãy khi họ bước vào đều có vấn đề. Hẳn chúng cũng là một trong những nguyên nhân sinh ra ngọn lửa dữ dội đến như vậy.

Thứ ở phía trên, rốt cuộc là gì?

"Mình ơi, sao em lại ngẩn ra vậy? Nhanh lên, ngộp thở đấy." Nàng ở phía sau lo lắng gọi. Trương Mỹ Linh giật thột, vội vã trèo lên thật nhanh.

Phạm Anh Khoa là người đi cuối cùng, làn da màu đồng sau lưng đã bắt đầu nứt toác vì sức nóng ngùn ngụt. Nhưng dường như hắn không cảm thấy đau đớn, ánh mắt vẫn dõi về phía chiếc quan tài đá đang chìm dần vào biển lửa.

Không biết cái cây này cao bao nhiêu, trèo tới mướt mồ hôi vẫn chưa thấy đỉnh. Chỉ cảm thấy không gian phía trên đang dần thu hẹp lại, những nhánh cây cũng dần trở nên thưa thớt.

Một tiếng "Rầm" vang lên, Trương Mỹ Linh giật mình ngó đầu xuống. Hoá ra không phải cái cây này sắp đổ vỡ, mà chính là nắp quan tài đã bật tung.

Từ trong biển lửa, hai gương mặt trắng bệch như tượng xuất hiện. Cặp mắt vô hồn của chúng di chuyển lên phía mấy người bọn họ, không hiểu sao Trương Mỹ Linh lại cảm thấy biểu cảm trên gương mặt cứng ngắc kia lại hân hoan đến kỳ lạ.

"Vãi c, cái đéo gì thế kia?" Cò Chó cũng đã nhìn thấy thứ vừa bước ra từ quan tài đá, gương mặt nhem nhuốc của anh dần chuyển sang tái mét, "Ối giời ôi nó đuổi theo kìa."

Hai cái đầu, nhưng chỉ chung một cơ thể, chúng di chuyển trên thân cây nhanh thoăn thoắt. Làn da tua tủa những sợi lông đỏ, không hề bị lửa thiêu đốt, mà giống như một lớp lá chắn hoàn hảo. Chúng bò tới đâu, lửa liền dạt ra tới đấy, thoáng chốc đã gần đuổi theo sát họ.

Đôi mắt Ngọc Út trắng dã, móng vuốt của nàng găm vào thân cây. Nàng vượt lên phía trước Trương Mỹ Linh, tóm lấy tay của cô, kéo cô trèo thật nhanh. Cũng vì thế mà khi cơ thể lơ lửng giữa không trung, cô mới có thời gian quan sát kỹ hơn đường đi của kẻ phía dưới. Một điểm kỳ lạ lọt vào đáy mắt, Trương Mỹ Linh bất ngờ hô lên: "Anh Khoa, bọn chúng không di chuyển ra ngoài đám lá đỏ được đâu."

Thật vậy, dù lửa chưa bắt đến, nhưng kẻ hai đầu kia vẫn không thể tiến ra ngoài vùng lá đỏ phủ ngợp. Phạm Anh Khoa nghe vậy, hắn vung dao, phạt hết đi những cành lá đỏ dưới chân. Thứ đang trườn bò phía dưới thoáng khựng lại, sau đó hai cái miệng giận dữ gầm lên, vội vã chuyển hướng vòng sang bên cạnh.

"Phía trên có cái miệng hố rồi, cố lên mọi người." Cò Chó hét lên.

Trương Mỹ Linh cắn răng nhịn lại cái bỏng rát phía sau, vội bám sát theo Cò Chó. Đúng là ánh lửa rực đỏ đã làm lộ ra một khoảng không ở phía trên ngọn cây. Mà kỳ lạ hơn nữa, là ở bên trên cái miệng hố kia, dường như cũng có ánh sáng đang hắt đến.

Nhưng mà trong khoảnh khắc sinh tử như thế này, Trương Mỹ Linh cũng chẳng nghĩ ngợi được thêm gì. Cứ lên được phía trên đã thì mới có kế sách để đấu lại gã pháp sư hai đầu đang rượt theo họ. Mặt đất phẳng vẫn nhiều sức hơn là đu người trên cái cây đang bốc cháy thế này.

Kỳ lạ ở chỗ, kẻ kia bỏ qua Phạm Anh Khoa, chúng bật nhảy về phía cành cây đối diện, giương móng vuốt hướng tới Ngọc Út.

"Út ơi cẩn thận!"

Trương Mỹ Linh hốt hoảng gào mồm lên. Nàng ngoảnh đầu, rõ ràng chưa kịp đề phòng, đã bị thứ kia vồ lấy. Cả hai cùng rơi xuống, xô gãy không ít tán lá mới dừng lại. Nàng bị nó ghì chặt trên một cành cây lớn, ngọn lửa phía dưới đã chạm tới tà áo đỏ đang thõng xuống của nàng.

Đôi mắt nàng dần trở về dáng vẻ thường ngày, hai bàn tay nhỏ nhắn gắng gượng giữ lấy cánh tay đầy lông lá của kẻ kia. Cổ nàng bị nó bóp chặt, máu đỏ từ khoé miệng trào ra, nhưng nàng vẫn quật cường không chịu buông gã pháp sư hai đầu.

Giờ khắc ấy, Trương Mỹ Linh biết mình không thể mất nàng thêm một lần nữa. Cô buông tay, thả rơi cơ thể mình xuống theo nàng.

"Linh!"

Phạm Anh Khoa hét lên, hắn giơ tay định tóm lấy cô, nhưng đã không kịp nữa. Cơ thể cô rơi xuống cành cây mà Ngọc Út đang bị giữ lại. Mặc dù chân đương còn lảo đảo, thế nhưng cô đã chồm lên, húc mạnh vào cái lưng ghê tởm của gã pháp sư hai đầu.

Kẻ kia bị tấn công bất ngờ, lập tức b/ắn ra khỏi vòng lá màu đỏ. Nó rú lên thảm thiết, hai cái đầu như phải bỏng, móp méo tràn ra những dịch nhầy đen xì.

Trương Mỹ Linh bị lửa cháy ngùn ngụt phía dưới làm cho ngột thở, cô ho lên khù khụ. Bước chân loạng choạng đến bên cạnh nàng, "Út ơi, chị có sao không?" Giọng cô lạc cả đi, mà nàng cũng nhìn cô đầy ngơ ngác. Giống như thức tỉnh, nàng hốt hoảng kéo cô đứng dậy: "Sao em lại làm như vậy? Mau trèo lên đi mình."

Lửa đã lan tới, Trương Mỹ Linh vất vả hít lấy mấy ngụm khí nóng bỏng. Dường như Ngọc Út cũng đã mất sức nhiều, nàng kéo cô trèo lên chưa được bao nhiêu cành cây, lại bất cẩn trượt chân xuống một đoạn.

Gã pháp sư hai đầu đã trở lại. Lần này con ngươi đã đen xì lồi hẳn ra ngoài hốc mắt, nửa cái đầu nát đến biến dạng. Trong đống bầy nhầy giống như là não, có một vài cái chấm phát ra ánh sáng xanh nhờ nhờ đang ngọ nguậy.

Là cổ trùng.

Nó đã sắp với tới hai bọn họ rồi. Ngọc Út hốt hoảng đẩy Trương Mỹ Linh sang một bên, để rồi chính mình nhận lại một vết đâm xuyên qua bả vai từ những cái móng sắc nhọn của thứ kia. Nàng hét lên đau đớn, cơ thể thoáng chốc bị ghim chặt lên thân cây.

"Út!"

Lửa giận trong lòng Trương Mỹ Linh bốc lên ngùn ngụt, cô thả người rơi từ cành cây phía trên xuống tóm lấy gã. "Sao mày dám, con chó?!" Dứt lời, cô không màng nguy hiểm, dùng tay không bóp nát cái đống bầy nhầy trong đầu của gã.

Từ cái miệng cứng đơ như thạch cao kia, tiếng rít chói tai xuyên thẳng vào màng nhĩ. Trương Mỹ Linh choáng váng, bị gã hất đập lưng một cái mạnh vào thân cây. Kẻ kia quằn quại la hét, một bên đầu bị Trương Mỹ Linh bóp nát đã rơi xuống khỏi cổ, chìm vào biển lửa mênh mông.

Nó dường như nổi điên, ánh mắt nhìn cô đầy oán hận.

Giây phút nó lao đến, Trương Mỹ Linh vội vòng tay ôm lấy Ngọc Út vào trong lòng. Nàng ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn cô, miệng không ngừng xin lỗi. "Linh à..."

Nhìn bả vai đã bị thương không hề nhẹ của nàng, trong lòng Trương Mỹ Linh đau nhói. Út của em đã rất dũng cảm rồi, đã chiến đấu bền bỉ rồi...

Thế nhưng một tiếng súng đinh tai vang lên, cả hai người giật mình mở mắt. Không biết từ lúc nào, Phạm Anh Khoa đã trở lại bên bọn họ, trên tay là khẩu súng mà ban nãy Cò Chó đã sử dụng bắn những đám rễ cây. Hắn đứng chắn trước mặt họ, lạnh lùng nổ từng phát súng vào một bên đầu còn lại của gã pháp sư.

Kẻ kia cuối cùng cũng vì sự xuất hiện của hắn doạ cho thoái lui. Nó ôm lấy những con cổ trùng đang bò lổn nhổn trong đầu, bật nhảy sang những cành cây khác, lao thoăn thoắt lên phía trên.

"Nguy rồi, còn Cò Chó." Trương Mỹ Linh bỗng giật mình.

Từ nãy đến giờ, bọn họ bỏ quên mất Cò Chó vẫn một mình phía trên. Hốt hoảng ngước mắt lên nhìn, đã chẳng thấy bóng dáng của anh đâu nữa. Mà gã pháp sư kia thì đã sắp bò lên tới đỉnh cây, gần như trườn ra khỏi miệng hố.

Phạm Anh Khoa lần đầu lộ ra vẻ hốt hoảng. Hắn giơ súng nã lung tung vào khoảng không phía trên. "Nam ơi!"

Giọng hắn vang vọng, thế nhưng đáp lại hắn chỉ có tiếng lửa cháy ầm ầm.

Trương Mỹ Linh hét lên: "Mau lên đi, Cò Chó gặp nguy mất rồi." Cô vội vã nâng Ngọc Út dậy, cùng nàng trèo hết tốc lực bám theo sát Phạm Anh Khoa.

Người rời khỏi đỉnh cây, ra khỏi cái hố trước tiên là hắn. "Nam!" Nghe giọng hắn hốt hoảng vang lên rồi im bặt. Trong lòng nóng như đám lửa cháy ngùn ngụt phía dưới, Trương Mỹ Linh cũng không chần chờ, ôm nàng nhảy khỏi cái cây kỳ dị kia.

Chỉ không ngờ, phía trên đã có sẵn người đứng đợi.

Chân vừa chạm đất, mũi Trương Mỹ Linh đã va vào tấm lưng dài rộng của Phạm Anh Khoa. Cô chỉ kịp kêu lên một tiếng ú ớ, ánh mắt đã chạm phải các xác gã pháp sư hai đầu nằm xụi lơ dưới đất. Còn chưa kịp kinh ngạc đã phát hiện Ngọc Út ở bên cạnh cô cũng đột ngột thở gấp, bàn tay nàng siết lấy tay Trương Mỹ Linh thêm chặt.

"Cháu làm ông quá thất vọng, Khoa ạ."

Một giọng nói trầm lạnh già nua vang lên, kéo sự chú ý của Trương Mỹ Linh trở về phía trước.

Có lẽ, dù trong những giấc mơ, hay là trong tiền kiếp, dù là qua bao nhiêu năm tháng, dù là gương mặt đã thay đổi ít nhiều... Trương Mỹ Linh hẳn sẽ chẳng bao giờ phủ nhận được, hình ảnh của ông ta đã đeo bám cô đến như thế nào.

Xung quanh là một đám người mặc áo choàng kỳ lạ, kẻ nào cũng đeo trên đầu chiếc mặt nạ mèo đen che khuất nửa gương mặt. Cò Chó đang bị hai kẻ đứng bên giữ chặt cứng, một con dao sắc nhọn kề sát vào cổ anh. Ánh mắt Phạm Anh Khoa trở nên âm trầm, không biết đang toan tính chuyện gì trong đầu.

"Đã lâu không gặp, em vẫn thế, Út à..."

Lão già kia tiến lại gần nàng thêm một bước, ánh mắt dù bao nhiêu năm đi nữa vẫn sắc lạnh như thuở ban đầu. Trương Mỹ Linh nghiến răng, đứng chắn trước tầm mắt nàng. Cô nghe giọng chính mình run lên vì giận dữ: "Sao nào? Nhận ra chị Út, nhưng không nhận ra tôi sao ông già?"

Kẻ kia khựng lại trong giây lát, gương mặt già nua chậm rãi hướng sang nhìn Trương Mỹ Linh thật lâu.

"Miến, cuối cùng ông cũng xuất hiện rồi. À không, là Ngạn Pa mới đúng, phải không?"

- Hết chương 31 -


Chương 34 - Tử Chiến Huyết Ngải

Tháng 5 năm 1942.

Làng họ Trương người chết như ngả rạ, thấm thoắt trên cánh đồng đã đầy những nấm mồ xanh. Một làng cả trăm người, giờ chỉ còn lác đác trên dưới chục hộ. Người thì bỏ đi biệt xứ, người không còn chỗ đi thì cũng cầm trụ được vài ngày tại làng rồi qua đời. Nhẹ thì ốm không rõ nguyên nhân rồi chết, nặng thì treo cổ trước cây đa đầu làng. Thi thể nào khi phát hiện cũng nét mặt kinh hoàng còn nguyên, đáng sợ đến mức chẳng ai dám nhìn, vội vàng mang đi chôn cất.

Cũng có đôi lần tức nước vỡ bờ, mấy tay thanh niên chặn đường Quyến, đánh cho anh một trận thập tử nhất sinh, tưới dầu hỏa lên người anh định thiêu sống. Cũng may là có cụ ông Trương An Bình xuất hiện kịp thời nên cứu anh được một mạng. Anh biết, kể cả ông cụ không xuất hiện thì Hồn Ngải cũng chẳng để yên cho lũ người kia. Bị đánh đau là thế, nhưng anh cũng chẳng phản kháng gì, khóe miệng còn nhếch lên cười khùng khục. Anh nói: "Thầy đừng lo, con không sao đâu."

"Mày nhìn mày xem, còn ra cái dạng người không con? Tuy thầy với bọn người đấy không quan hệ, nhưng giết gần hết cả một ngôi làng rồi, mày phải để đức cho con cháu sau này nữa."

Lặng một lát, ông lại nói: "Mày bán linh hồn cho quỷ dữ, sớm muộn cũng bị nó hành lại thôi con à."

Quyến hiểu rõ điều ông Bình nói, nhưng anh chấp nhận đánh đổi.

Đám Huyết Ngải ngày một phát triển mạnh, thêm cả việc có quá nhiều oán khí mà dần hình thành tà hồn. Nếu ban đầu anh chỉ cảm nhận Hồn Ngải khi nó thâm nhập vào cơ thể, cũng như sát khí khi mà nó lướt qua. Thì giờ đây, Hồn Ngải đã linh tính đến mức có hình có dạng. Đôi lúc anh sẽ thấy nó trong hình hài một đứa trẻ, cũng có lúc là một người thiếu niên... nhưng gần đây lại là dáng dấp một người trưởng thành vô cùng đáng sợ. Thi thoảng nó sẽ thoát khỏi cơ thể anh mà đi song song bên cạnh, cũng có lúc giữa đêm tỉnh dậy liền thấy gương mặt gớm ghiếc của nó áp vào má. Thậm chí có vài lần nó chủ động chiếm giữ hoàn toàn cơ thể anh, để rồi khi anh tỉnh lại, dưới sàn nhà kho đã đầy những xác động vật đang bị đám Huyết Ngải quấn chặt lấy.

Nhưng anh biết, một khi lũ Huyết Ngải này đã được nếm qua xác người thì thịt máu tươi của động vật chẳng bao giờ là đủ. Mấy tháng trước, anh chỉ cho nó ăn vào ngày rằm và mồng một, thì hiện tại gần như ngày nào cũng phải đưa đồ sống vào cho nó ăn. Nếu hôm nào không có thịt, y như rằng hôm đó Hồn Ngải sẽ chiếm lấy cơ thể anh và tự do đi lại các làng bên cạnh.

Sở dĩ hiện tại nó không làm trái ý Quyến, vì anh và nó như một thể cộng sinh. Tuy sức khỏe của anh dạo gần đây bị tổn hại không hề ít, nhưng thấy cái làng họ Trương giờ sống không bằng chết, lòng anh liền thấy hả dạ.

Suy cho cùng, anh cũng là thứ quỷ dữ chẳng kém gì bọn người làng ấy. Là sự lựa chọn của anh, ranh giới giữa thiện và ác trong con người chỉ cách nhau một đường chỉ mỏng. Mà anh thì đã chẳng cần nữa rồi.

Chuồng gà nhà cụ Bình, Quyến đã bắt hết sạch, đến trứng gà cũng lấy không chừa lại quả nào. Người nhà giận lắm, mắng chửi anh không ngớt, còn nói cụ Bình dẫn quỷ vào nhà. Cụ lại gắt: "Chúng mày còn sống tới tận giờ này, là bởi vì thằng An nó đang ở đây. Còn cái mạng thì lo giữ lấy, hay muốn nằm phơi thây như bọn dân làng luôn?"

Dứt lời, mọi người tản mác, không dám nói gì thêm.

Từ ngày thầy Dự phát hiện ra anh nuôi lũ ngải bằng xác người chết, làm Hồn Ngải nổi giận rồi xô ngã thầy, anh không đào thêm cái xác nào nữa. Anh sợ chính anh làm tổn thương tới thầy lúc nào chẳng hay, nên dứt khoát không để thầy ở lại căn nhà đó nữa.

Nhưng cũng bởi vì như thế mà mấy ngày nay không còn thức ăn cho lũ ngải, chỉ vài giọt máu tươi của anh chẳng thấm vào đâu được. Hồn Ngải quấy phá anh mỗi đêm đòi ăn, gương mặt nó trở nên tà ác hơn bao giờ hết. Anh cảm nhận được sự giận dữ của nó, cảm nhận được cơn thèm khát máu tươi khi nó giữ chặt cơ thể anh mà liế.m láp những vết thương chưa lành.

Hôm nay anh phải vay cụ Bình mấy đồng sang làng bên mua lấy một vài con gà nhỏ, chứ cái làng họ Trương thây phơi ngoài đồng, làm gì còn ai lo cáng chuyện chăn nuôi đồng áng. Quyến như người mất hồn, thất thần đẩy cửa bước vào trong sân.

Trời vừa vào hạ, nhưng cái nóng hầm hập đã bốc lên, quện theo một mùi tanh hôi phảng phất vào không trung. Cả căn nhà như bị bủa vây bởi khối tà khí ngày một dày đặc. Điều khiến anh không khỏi kinh ngạc, đó là trong nhà lại có ánh đèn dầu leo lét hắt ra.

"Thầy?" Anh cất tiếng gọi, nhưng không có ai đáp lời.

Linh tính có chuyện chẳng lành, anh nhấc chiếc đèn dầu trên mặt bàn vội chạy ra sân sau. Cánh cửa nhà kho mở tung, trong bóng tối những tiếng soàn soạt vang lên không ngừng. Dường như phát hiện ra sự xuất hiện của anh, mọi cử động của Hồn Ngải liền dừng lại. Ánh mắt xám ngoét của nó nhìn anh đầy thích thú, miệng vẫn cón nhỏ xuống thứ chất lỏng đặc sệt.

Tay anh run run đưa chiếc đèn dầu lên nhìn. Một vùng ánh sáng chiếu đến làm thứ trên mặt đất lộ ra.

Thầy Dự nằm đó, trên vũng máu tươi. Bả vai thầy rách toạc cả mảng thịt, thấy được tận cả vào xương trắng. Xung quanh thầy, đám nhánh của Huyết Ngải đang trườn bò. Cánh hoa đỏ như những lưỡi dao sắc nhọn, đi đến đâu liền để lại vết rạch trên da thịt đến đó. Thấy anh, Hồn Ngải cười điên dại rồi ẩn mình vào đám cây mà tan biến.

"Thầy, thầy ơi!"

Quyến hốt hoảng quỳ rạp xuống bên cạnh thầy Dự, bàn tay anh run rẩy kiểm tra hơi thở của thầy. Mặc dù rất yếu, nhưng thầy vẫn còn sống. Anh vội vàng dùng dao chém nát hết những nhánh cây ngải đang siết chặt lấy cơ thể thầy. Đường dao lia tới đâu, lại có những tiếng gào ai oán vang lên đến đấy.

"Thầy ơi, tỉnh lại đi thầy, ở lại với con. Có con đây rồi, con về với thầy đây."

Quyến vừa khóc, vừa cuống cuồng kéo ra chiếc nhánh cây đang chọc vào vết thương trên bả vai thầy Dự. Nếu chậm một chút thôi, thứ này sẽ phá nát các mạch máu và cơ quan nội tạng trong cơ thể.

Anh sợ rồi, anh sợ mất đi người thân duy nhất còn trên cõi đời này.

"Sao chúng mày dám?" Anh gào lên, điên cuồng chém từng nhát xuống cây ngải, "Tao giết mày!"

Bất ngờ, gương mặt trắng bệch của Hồn Ngải xuất hiện kế bên tai. Hơi lạnh của nó phả xuống đem theo mùi hôi thối nồng nặc. "Là mày tự đem lão già vào đây, không nhớ sao?" Nó nói, rồi bật cười khùng khục.

Quyến xoay ngoắt đầu lại, đã không thấy nó đâu nữa.

Là anh? Là anh sao?!

"Quyến..."

Có lẽ vì đau đớn, thầy Dự khẽ cựa mình, cất giọng thều thào gọi anh. Quyến như sực tỉnh, vội vàng ôm lấy thầy. Anh bật khóc nức nở: "Thầy ơi, con xin lỗi. Con sai rồi, thầy ở lại với con."

Không thấy thầy trả lời nữa, đôi mắt nặng nề khép lại. Anh vội vã ôm thầy rời khỏi nhà kho. Cánh cửa đóng lại, khóa thật chặt. Những tiếng cười khùng khục vẫn cứ vang lên sau lưng. Trước khi cửa nhà kho đóng kín, anh vẫn nhận ra một đôi mắt xám ngoét đang nhìn chòng chọc về phía anh, xuyên qua bóng tối cùng những tia độc địa.

Quyến cũng không có thời gian mà nghĩ nhiều nữa, nhìn bả vai máu thịt lẫn lộn của thầy Dự, lòng anh như quặn lên. Anh đặt thầy lên trên chiếc giường bệnh, vụng về tìm thuốc xử lý vết thương cho thầy Dự.

Trước đây khi còn sống, toàn là cái Na theo thầy học y, anh chỉ láng tráng đủ dùng, phần lớn thời gian là lên tỉnh làm phu xe kiếm tiền. Cho nên đến hiện tại, chân tay luống cuống mãi vẫn chưa làm sạch được vết thương trên vai thầy. Mất máu nhiều quá, có lẽ thầy đau lắm, lông mày nhíu lại thật chặt. Thầy nằm mê man, vầng trán nhễ nhại mồ hôi, xờ thử đã nóng hầm hập.

Dường như mùi máu tươi càng k/ích thích lũ Huyết Ngải, chúng liên tục đập mạnh lên cửa nhà kho. Tiếng cười xen lẫn tiếng gào thét ai oán vang vọng cả một vùng trời đêm. Mắt anh tối lại, trong đầu thoáng qua suy nghĩ: Phải đốt sạch bọn chúng.

Thế nhưng ngay khi anh vừa nảy ra suy nghĩ như vậy, thì cánh cửa nhà kho đột ngột ngừng rung chuyển. Mọi thứ bên trong trở nên tĩnh lặng, yên ắng đến mức tiếng nước chảy nhỏ giọt cũng có thể nghe được.

Qua ánh đèn dầu le lói bị đổ trước cửa nhà kho, con ngươi xám ngoét xuất hiện giữa hai khe hở của cánh cửa. Dường như có giọng nói vang ngay lên bên tai: "Mày dám phản bội bọn tao?"

Còn chưa kịp phản ứng, một khối khí đen lạnh buốt đã đẩy nát cửa nhà kho, xông thẳng về phía anh. Những tiếng cười quỷ dị vang vọng khắp căn nhà nhỏ, một cỗ oán khí dày đặc bao trùm. Quyến bị hất ngã xuống mặt đất, mạnh đến nỗi lục phủ ngũ tạng như đảo lộn, miệng cảm thấy mùi mặn tanh. Cái lạnh như xuyên thấu tim gan ập tới làm đầu óc anh tê dại. Anh cố gắng chống tay ngồi dậy nhưng cả cơ thể cứ run lên bần bật. Xung quanh đồ đạc bay tán loạn, bụi đất cùng những mảnh đổ vỡ cuốn vào không trung theo gió. Anh gắng gượng vừa bò vừa lết đến bên giường bệnh, ôm chặt lấy thầy Dự, lấy thân mình để che chắn cho thầy. Phía sau lưng áo đã rách toạc, cảm nhận được những mảnh vỡ găm vào da thịt đau nhói, anh cố cắn răng chịu đựng.

Chẳng biết qua bao lâu, cuối cùng thì đám khói đen dày đặc đã bay đi hết, trả lại không gian tĩnh lặng cho căn nhà. Cơ thể Quyến như rã rời, anh cúi đầu nhìn thầy Dự, hơi thở tuy yếu nhưng vẫn đều đặn. Lúc này, anh mới thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Nhà kho tối om im lìm, dường như Hồn Ngải đã thoát ra rồi.

Anh cũng chẳng bận tâm nữa, nén lại đau đớn trên lưng, anh khâu lại vết thương và băng bó cho thầy Dự. Thầy mất nhiều máu, đến mức gương mặt tái hẳn đi. Anh nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của thầy, bật khóc: "Thầy ơi, đừng rời bỏ con. Con chỉ còn mình thầy thôi..."

Cứ như vậy, một đêm nặng nề trôi qua.

Gần sáng, thầy Dự khẽ trở mình. Thấy động, Quyến cũng nhướn mày tỉnh giấc. Anh vội vã xờ thử trán thầy, đã không còn sốt cao như đêm qua nữa, vết thương trên vai cũng không còn chảy máu nữa rồi. Mắt thầy chậm rãi mở, hàng lông mày hơi nhăn lại.

"Thầy ơi, từ từ đã, đừng vội." Quyến giữ lấy tay thầy Dự, ngăn ông ngồi dậy, "Thầy có đau nhiều không?"

Thầy mệt mỏi lắc đầu, giọng thầy khản đặc. "Con có bị thương không?"

Lúc này, anh mới để ý đến những vết cắt chằng chịt trên lưng. Mặc dù có đau, nhưng không thể nào bằng vết thương trên bả vai của thầy. "Con không sao. Thầy nằm nghỉ ngơi, để con đi nấu ít cháo cho thầy."

"Sao lại..."

Ánh mắt thầy kinh ngạc đảo quanh căn nhà, có lẽ mới phát hiện ra đống bề bộn mà Hồn Ngải gây ra đêm qua. Anh đáp: "Nó không còn ở đây nữa."

"Con nói gì?! Thứ kia đã thoát ra rồi ư?!"

Thấy thầy như muốn ngồi dậy rời khỏi giường, Quyến vội đỡ tay thầy: "Thầy làm gì vậy?"

"Mau, Quyến à. Con chạy qua xem làng họ Trương nhanh lên, e rằng có chuyện rồi."

"Dạ?"

"Một khi con làm trái ý Huyết Ngải, nó sẽ đem tà thuật phản lại con, khiến con sống không bằng chết. Mau lên con, đi đi."

Nghe đến đây, lòng Quyến như chết lặng. Trong đầu anh bất chợt thoảng qua nụ cười hiền hậu của cụ Bình. Anh không dám nghĩ tới nữa, vội vàng chạy sang làng họ Trương.

Mới tới đầu làng đã thấy một đám người xôn xao đứng tụm lại. Tim anh thót lên, những dự cảm chẳng lành liền ập tới.

Trên cành đa sừng sững trước cổng làng, những khối thi thể lạnh toát khẽ đung đưa. Chân anh như muốn khuỵu xuống, đau đớn đến mức không thể phát ra âm thanh nức nở. "Thầy... thầy..." Rẽ đám người, anh ngẩng mặt nhìn cái xác kia, miệng lắp bắp chẳng thốt lên lời.

Gương mặt cụ ông Trương An Bình tĩnh lặng, ánh mắt vô hồn nhìn vào hư không. Cổ ông bị sợi thừng thít chặt, đến mức biến dạng vào nghiêng sang một bên. Trong tay ông vẫn giữ chặt chiếc bút bi bằng gỗ mà Quyến tự đẽo tặng nhân ngày mừng thọ. Anh ôm lấy cái xác của ông cụ, lúc bấy giờ mới bật ra những tiếng khóc nghẹn lòng. "Con hại chết thầy rồi, thầy ơi..."

Xung quanh đám người vẫn xì xào bàn tán, thoáng còn nghe giọng ai đó mỉa mai: "Nhà ông ý vô phúc mới có thằng con như vậy."

Một kẻ khác cũng cay độc: "Nguyên cái nhà chết chẳng còn ai. Rước quỷ vào, hại cả dân làng, đáng đời."

"Chết cũng đúng, đáng ra lão già này nên chết lâu rồi."

Hàng loạt những lời cay độc hướng đến, chỉ trích thật lâu rồi mới tản đi dần, cũng không ai có ý muốn đỡ mấy cái xác xuống để chôn cất.

"Thầy ơi, con phải làm sao bây giờ? Con hại chết cả nhà rồi thầy ơi..."

Từng mạch máu như ngưng đọng, khiến cho cơ thể không còn sức lực mà gục ngã. Anh đấm mạnh xuống nền đất, miệng gào lên trong vô vọng. Bàn tay nứt toác toe toét máu tươi, từng ngón tay như vỡ vụn nhưng anh chẳng còn thấy đau nữa.

Là anh, là anh đã mang hoạ tới cho gia đình ông cụ.

Quyến vùng dậy, điên cuồng lao về căn nhà vách đất trơ trọi giữa cánh đồng. Giết nó, anh phải giết nó!

"Con..."

Quyến không nghe được thầy Dự nói gì nữa, ánh mắt anh tối lại. Anh xách một can dầu hoả, dắt thêm con dao phay sau lưng, phăm phăm bước về phía nhà kho.

"Ra đây, mày ra đây đi con chó!" Anh gào lên, như điên dại mà hắt hết can dầu hoả lên đám Huyết Ngải. "Sao mày lại làm thế với gia đình tao, mày ra đây!"

Đám ngải không có động tĩnh, nhưng tiếng cười quỷ dị vẫn cứ vang vọng bên tai. Những cánh hoa đỏ tươi rũ xuống, giống như đã chẳng còn linh hồn nào trú ẩn.

Quyến châm lửa, ném vào đám cây Huyết Ngải.

Lửa lập tức bùng lên, lan ra cả căn nhà kho cũ kỹ. Những cây ngải chìm trong biển lửa, im lìm không chút phản kháng. Ánh lửa đỏ rực hằn lên con ngươi tăm tối của anh, cuối cùng cũng ép mảng nước nghẹn lại trào ra. Quyến gục xuống đất, bất lực ôm lấy đầu mà bật khóc.

"Quyến à, đứng lên đi, lửa cháy lớn quá rồi."

Giọng nói trầm ấm của thầy Dự vang lên sau lưng, như kéo anh từ địa ngục trở về trần thế. Anh quay đầu nhìn thấy, nghẹn giọng gọi: "Thầy ơi... thầy..."

Giống như trước kia, khi anh còn thơ ấu, thầy Dự vòng tay ôm anh vào trong lòng. Thầy vỗ về sóng lưng anh bằng cánh tay còn lành lặn, khe khẽ nói: "Đừng khóc nữa, còn có thầy ở đây."

Thầy vẫn còn yếu lắm, cơ thể thầy run run, thế nhưng vẫn quật cường chở che cho anh.

"Đốt thứ này không còn tác dụng gì nữa." Dường như nước mắt thầy cũng rơi xuống rồi, nhỏ lên những vết thương trên lưng anh mặn xót. Ông nói: "Thầy sẽ tìm cách Trục Ngải, để thứ này không bám theo con. Thầy không biết là sẽ kiềm nó lại được trong bao lâu, nhưng con hãy rời đi đi, đừng quay về nơi này nữa, con nhé."

*

"Miến, cuối cùng ông cũng đã xuất hiện rồi. À không, là Ngạn Pa mới đúng, phải không?"

Trương Mỹ Linh vừa dứt lời, ánh mắt lão già nhìn cô càng thêm tăm tối. Nhưng chỉ vài giây sau, ông ta liền cười vang, "Nhìn cháu giống con bé đó lắm, nhưng không phải."

"Vậy là trí nhớ của ông vẫn tốt đấy chứ." Cô cười khẩy.

Ngạn Pa ngồi xuống một tảng đá gần đấy, nhàn nhã nhìn mấy người bọn họ, như thể đây chỉ là chuyến ghé thăm quê nhà sau một thời gian dài của lão. "Thằng Quyến đúng là nói được làm được, mang cả sinh mệnh của cả một ngôi làng ra cược lấy linh hồn của cái Na." Ông ta nhả từng chữ, ánh mắt nhìn cô đầy thích thú, "Kéo Hồn người chết trở lại đầu thai vào dòng họ không phải là tà thuật dễ dàng thực hiện được đâu."

Ngọc Út mở to mắt kinh ngạc nhìn Trương Mỹ Linh, khóe miệng xinh xắn mấy lần hé mở, nhưng rồi lại thôi.

Ngạn Pa lại tiếp tục nói, gương mặt già nua đầy ẩn tình: "Em đâu biết phải không Út? Rằng hai anh em nhà bọn nó đã gây bao nhiêu tai họa cho làng họ Trương. Vậy mà suốt bấy lâu nay, người ta luôn đồn đoán là do em nguyền rủa cái làng ấy, là do em quay lại báo thù. Không phải vì hai anh em nhà chúng nó, em đâu phải mang nhiều oán niệm mà trở thành Lệ Quỷ như bây giờ?"

Bởi vì lời nói này của ông ta, Ngọc Út giật mình buông tay Trương Mỹ Linh. "Anh nói cái gì? Là do ai cơ?" Giọng nàng trở nên run rẩy, yếu ớt.

Trương Mỹ Linh cũng vì hành động của nàng mà tim lạnh buốt, lòng không tránh được mà nảy sinh cảm giác mình chỉ là một người thế thân.

"Năm đó anh phải rời khỏi làng, cũng là bởi vì thằng anh con bé Na dùng tà thuật hại chết cả dân làng. Em có bao giờ tự hỏi vì sao em cứ mãi bị trói chặt ở cái làng họ Trương đấy hay không?"

Ngọc Út lắc đầu, nước mắt nàng đã ướt đẫm mi: "Tôi không hiểu."

Ánh đuốc bập bùng cháy, hắt những chiếc bóng xiêu vẹo xuống mặt đất. Tiếng cười của Ngạn Pa lại vang lên khùng khục: "Còn không phải vì thằng Quyến nó giữ em lại thì là gì? Vốn dĩ nó chỉ có thể Kéo Hồn được em gái mà thôi, nên phải giữ em lại thì hai người mới có thể đoàn tụ chứ?" Dứt lời, ánh mắt lão già đã trở nên sắc lẹm, "Đàn bà với đàn bà, đúng là.hoạn."

Tới đây, Phạm Anh Khoa đột ngột lên tiếng: "Còn không phải do ông hay sao?" Hắn bước đến trước mặt ông nội mình, sắc mặt không thay đổi mà nói: "Kết cục của những việc này, chẳng phải do tội ác mà ông gây ra thì là gì?"

Không gian rơi vào tĩnh lặng, thật lâu sau Ngạn Pa mới đáp: "Cháu nên nhớ, ông làm tất cả chỉ vì gia đình của chúng ta."

"Sống dựa trên linh hồn của người khác? Bẩn thỉu!"

Hắn vừa dứt lời, bên má đã bị giáng xuống một bạt tai đau điếng. Ngạn Pa không chút biểu cảm, lão hạ tay xuống, vuốt vuốt lại cho phẳng tà áo đang khoác trên người. "Cháu càng ngày càng không có phép tắc. Rời khỏi đây rồi ông sẽ chỉnh đốn lại cháu sau."

"Bố cháu chết rồi." Phạm Anh Khoa vẫn không chút e dè.

Ngạn Pa không đáp lời, ông ta chậm rãi đi xuyên qua đám người đeo mặt nạ kỳ dị kia, tiến về phía ngôi nhà sàn âm u dựa lưng vào vách núi. Trương Mỹ Linh lúc này mới giật mình nhìn quanh khối kiến trúc quen thuộc này.

Chẳng phải đây chính là ngôi làng bộ tộc Mao Khê mà cô cùng Cò Chó đã gặp trong ảo cảnh trận Truy Hồn hay sao?!

Thì ra mộ thất của gã pháp sư hai đầu kia lại ở ngay phía dưới vị trí ngôi làng bị sụp xuống này. Vậy hẳn là bọn chúng đang canh gác thứ gì đó ở trong ngôi làng của bộ tộc này rồi.

Lại nghe Phạm Anh Khoa lạnh nhạt nói: "Cháu sẽ không giúp ông lấy chiếc chuông, ông cũng đừng nghĩ tới việc sẽ Kéo Hồn bố cháu trở lại nữa."

Ngạn Pa dừng bước, ánh mắt thâm sâu nhìn Phạm Anh Khoa, "Không những ông sẽ đem bố cháu trở lại, mà cả bộ tộc ta sẽ hưng thịnh như trước đây. Chiến tranh sẽ lại nổ ra, tới lúc đó chỉ có tà thuật của Mao Khê mới thống trị được toàn cục."

Ông ta vừa dứt lời, những thành viên trong bộ tộc đã đập mạnh cây gậy trên tay xuống mặt đất. Bụi khí bay mịt mờ, những trận gió lạnh càn quét như hưởng ứng.

Bọn người này điên rồi!

Sau gáy Trương Mỹ Linh lạnh toát, trong đầu hiện giờ chỉ có đúng một suy nghĩ: Phải ra khỏi nơi này. Cô đưa mắt nhìn xung quanh, âm thầm tính toán đường đi nước bước. Nhưng đám người này trên dưới hai mươi mấy mạng, lại có cả vũ khí trên tay, muốn chạy trốn e rằng chẳng có cơ hội.

Đột ngột, bàn tay lại được nắm lấy. Hơi lạnh quen thuộc mềm mại cọ vào da khiến Trương Mỹ Linh không khỏi ngẩn người. Cô nhìn xuống nơi mười ngón tay đan chặt, trong lòng ngổn ngang suy nghĩ. Gương mặt nàng vẫn dịu dàng như gió xuân, cứ như những muộn phiền ban nãy đều đã tan biến. Nàng mỉm cười, nhẹ giọng nói: "Chị xin lỗi, đã nói đừng buông tay mà chị lại như vậy. Mình à, dù thế nào, người chị thương vẫn là em..."

Giây phút như ngừng đọng, những đau đớn nhất thời chỉ là quá khứ, hiểm nguy phía trước dường như chẳng mấy quan trọng. Chẳng phải, chúng ta vẫn đang ở bên nhau hay sao?

"Đau, bỏ ra! Lũ người điên khùng này!"

Tiếng la oai oái của Cò Chó kéo bọn họ trở về thực tại. Chẳng biết từ lúc nào Ngạn Pa đã tiến đến bên cạnh Cò Chó, ánh mắt âm trầm dò xét anh. Hai kẻ đứng bên tự động lôi anh dậy khỏi mặt đất, chân tay bị giữ chặt đến mức không vùng vẫy nổi.

"Chiếc nhẫn kia, cậu lấy nó đâu ra?" Ông ta lạnh giọng hỏi.

Con dao sắc bén vẫn kề vào cổ Cò Chó không đổi, một vệt máu tươi đã rớm xuống cổ áo. Phạm Anh Khoa gằn giọng: "Buông cậu ấy ra!"

"Câm miệng!" Ngạn Pa quát rống, có vẻ như lần này đã thực sự khiến ông ta nổi giận, "Giữ nó lại, đưa nó vào mộ thất. Đem theo cả thằng bé này nữa."

Ông ta phất tay, lại một toán người bước đến khống chế Phạm Anh Khoa, vừa đẩy vừa lôi hắn về phía căn nhà sàn trước mặt. Cả Cò Chó cũng bị kéo đi, anh trợn mắt quát: "Chúng mày muốn gì? Đ mẹ lũ khốn, thả tao ra." Vừa dứt lời đã bị tên đeo mặt nạ bên cạnh thụi cho một đấm vào bụng. Chân anh khuỵu xuống, nôn ra một ngụm máu tươi.

"Nam, Nam ơi!" Phạm Anh Khoa vùng lên, thân hình cao lớn huých ngã những kẻ tay sai bên cạnh mình. Thế nhưng sức hắn cũng không địch lại được cả đám người, còn bị ông nội hắn tước luôn khẩu súng đang giắt bên hông. Hắn nghiến răng nghiến lợi, ánh mắt vằn viện tia máu đỏ trừng lên, đối với ông hắn mà nói: "Nếu ông làm tổn thương cậu ấy dù chỉ là một sợi tóc, cả đời này cháu sẽ không bao giờ tha thứ cho ông."

Gương mặt Ngạn Pa càng thêm sát khí, ông ta không đáp lời, lạnh lùng dẫn một đoàn người rầm rập tiến vào trong căn nhà sàn.

Trương Mỹ Linh hốt hoảng hét lên: "Anh!", cô và Ngọc Út cùng lao về phía Cò Chó.

Ngạn Pa lạnh lùng quét ánh mắt về phía Trương Mỹ Linh. Ông ta nghiêng đầu phân phó cho một kẻ đi kế bên, dường như người này cũng rất có uy trong bộ tộc. Chỉ thấy ánh mắt hắn sắc lẹm nhìn về phía cô, sau đó lại một toán người xông tới giữ chặt cô lại. Đến Ngọc Út cũng bị bọn chúng lấy một sợi dây thừng bện bằng những dải hoa đỏ kỳ lạ để trói chặt chân tay. Dường như ngay sau đó, nàng không thể phản kháng được, cứ bất động ngồi yên trên mặt đất, con ngươi vô hồn. Sợi dây kia nhanh chóng lan ra, từ từ trườn bò trên tà áo dài lạnh lẽo của nàng. Trương Mỹ Linh quát: "Các người muốn gì? Thả chị ấy ra."

Cò Chó dường như vẫn còn choáng, mặt anh đã chuyển sang tái nhợt. Thế nhưng anh vẫn ngoái lại nhìn cô, ánh mắt đầy kinh hoàng: "Linh ơi, ở nguyên đấy, đừng làm gì cả, đợi anh. Thả tao ra, đứa nào đụng vào em tao, tao giết cả họ nhà chúng mày. Linh ơi..." Giọng của anh nhỏ dần, rồi biến mất hẳn sau cánh cửa.

Kẻ mặc áo choàng với những hoạ tiết vằn viện trên mặt nạ đen tiến lại bên cạnh Ngọc Út. Hắn nhếch miệng cười: "Lệ Quỷ, trăm năm mới có một tà hồn mạnh đến vậy, sao có thể để lãng phí được chứ?"

Không hiểu vì lý do gì mà Trương Mỹ Linh cảm thấy giọng nói này rất quen, giống như đã từng gặp trước đây rồi. Thế nhưng cô cũng chẳng kịp nghĩ ngợi nhiều nữa, cố gắng vùng vẫy thoát ra khỏi những kẻ đang ghì chặt mình xuống đất, "Út ơi, nghe em này." Cô hoảng hốt gọi.

Nàng giống như không nghe thấy, gương mặt trở nên ngây dại.

"Đáng nhẽ mày không nên tìm tới lão già đấy." Gã cúi đầu, nắm lấy cằm của Trương Mỹ Linh, bóp mạnh, "Mày làm mọi chuyện trở nên phức tạp hơn nhiều đấy con ranh. Nhưng cũng nhờ mày, mà bọn tao biết lão già ấy đã che đậy kha khá chuyện."

Trương Mỹ Linh dù đau đớn nhưng vẫn quật cường trừng mắt nhìn hắn. Cô khạc một cái, nhổ cục đờm vào mặt gã: "Con ranh cái đầu mả nhà mày! Nói cái gì cũng phải cho người khác hiểu với chứ. Cứ tỏ ra nguy hiểm làm đéo gì?"

Tên tay sai đang ghì Trương Mỹ Linh liền tát cho cô một cái, hung hăng đến mức nước bọt văng tứ tung: "Mày đừng có láo toét."

Trong miệng đã nếm được vị tanh của máu, lại hít không ít bụi đất vào phổi, Trương Mỹ Linh ho khù khụ, nhưng cũng vì thế mà cô ngược lại càng hung hăng: "Mày ngon mày cởi trói, tao với vợ tao chấp cả lò nhà mày. Bày đặt đeo mặt nạ, nhìn như một lũ hâm dở."

Bị một con bé chửi trước mặt bao nhiêu người trong bộ tộc, tên kia có vẻ tức lắm, nắm lấy tóc Trương Mỹ Linh định dúi cho mấy cái, nhưng đã bị gã đeo mặt nạ vằn viện giữ lại. "Cậu để cảm xúc lấn át nhiều quá rồi đấy."

Tên tay sai vội cúi đầu. "Cháu sẽ rút kinh nghiệm, tộc phó."

Gã được gọi là tộc phó bật cười, phất phất tay cho qua.

"Nếu không có Lệ Quỷ bên cạnh, thì mày cũng chỉ đứa vô dụng thôi, đừng quá kiêu ngạo." Gã rút trong ngực áo một cái khăn, cẩn thận lau lên chiếc mặt nạ đang đeo, "Đợi đến khi trận Truy Hồn được mở, tổ tiên chúng ta sẽ trở lại, Lệ Quỷ lúc đó chỉ là trò tiêu khiển giúp Mao Khê thêm mạnh mà thôi."

Trương Mỹ Linh bật cười chế nhạo: "Nói thì hay lắm, nhưng các người tìm đâu ra vật tế? Đứa trẻ bị nguyền đâu dễ mà có chứ?"

"Mày có biết sai lầm lớn nhất của mày là gì không nhóc?"

"Sao cơ?"

Gã tộc phó đột ngột xoay người nhìn Trương Mỹ Linh. Khoảnh khắc mà gã tháo bỏ chiếc mặt nạ, lòng cô như chùng xuống. Bởi cô ngay lập tức nhận ra kẻ này, không sai.

Là hắn.

"Lão già Huỳnh Bảo Ân cũng tin tưởng tao quá rồi phải không? Sai lầm lớn nhất của lão chính là giao phó cho tao đi đón con bé Đan Chi từ làng họ Trương đấy."

Kẻ này chính là lái xe của ông nội Đan Chi. Thật không ngờ, gã lại là người của bộ tộc Mao Khê, hơn nữa lại còn là tộc phó. Hôm đó Lão Trư nói rằng ông nội con bé đã đến đón nó đi, nhưng bản thân hắn chưa từng gặp qua Huỳnh Bảo Ân, nên dễ dàng bị gã này lừa gạt mà đem con bé giao ra cho gã. Vậy là con bé Chi đã rơi vào tay bọn chúng từ thời điểm ấy ư?! Những cái xác mà nhóm người Trương Mỹ Linh đã gặp trong thông đạo, như Lão Trư nói chính là chết vì tự bắn lẫn nhau, súng họ dùng cũng là loại K14 biên chế của Quân đội. Liệu có phải chính là người của Huỳnh Bảo Ân điều đến để tìm Đan Chi hay không? Nếu đúng là như thế thật, thì hẳn trong lăng mộ này chắc chắn vẫn còn rất đông người của Quân đội rồi. Nhưng việc họ tìm được đến tận nơi này một cách lành lặn hay không, thì chẳng ai có thể biết được.

"Cũng phải cám ơn mày vì đã tự vác xác đến gặp lão già, nên bọn tao mới biết đứa bé đấy chính là vật hiến tế, hơn nữa cũng phát hiện ra kẻ phản bội bộ tộc năm xưa."

Đầu Trương Mỹ Linh đau buốt, mắt như tối lại. Cô hỏi: "Đan Chi đang ở đâu?"

Gã bật cười: "Một chút nữa thôi, chúng mày sẽ gặp nhau dưới địa ngục."

Dứt lời, có hai kẻ đeo mặt nạ nắm lấy cổ chân Trương Mỹ Linh, lôi xềnh xệch cô đi. Da thịt mài trên mặt đất đã nứt toát, vết thương ở lòng bàn tay lại rỉ máu quét lên bụi đá một vệt dài. Cô nhìn khoảng cách của mình với nàng ngày một xa dần, hốt hoảng gọi lớn: "Út ơi!"

Nàng vẫn như cũ lặng im không đáp. Những nhánh cây kỳ lạ kia vẫn tiếp tục quấn quanh cơ thể nàng, thoáng chốc chỉ nhìn thấy một quầng sáng đỏ lạnh lẽo. Móng tay của Trương Mỹ Linh găm xuống mặt đất, cố rướn người về phía nàng nhưng bất thành. Đầu ngón tay bật máu, bụi đất cùng thịt da lẫn lộn, đau đến mức tưởng chừng đã không còn cảm nhận được gì nữa.

Bọn chúng lôi cô ra giữa ngôi làng, không ngờ ở đấy lại có một tế đàn hình lục giác nhỏ, bên trên là thảm thực vật đỏ tươi đang không ngừng co duỗi. Càng nhìn càng thấy chúng giống thứ dây thừng được bện lại trói lấy Ngọc Út. Một mùi hôi tanh tỏa ra nồng nặc.

"Các người muốn làm gì? Thả tôi ra."

Mắt thấy những kẻ này chuẩn bị quăng mình vào đám cây kia, Trương Mỹ Linh hoảng hốt ôm lấy cột đá được đặt ngay dưới những bậc thềm dẫn lên tế đàn. Nhờ có ánh đuốc được thắp sáng, cả bản làng của tộc người Mao Khê như thu hết vào tầm mắt. Tất cả vẫn giống hệt như ảo cảnh trong trận pháp, mười mấy ngôi nhà sàn đều tựa lưng vào núi, tất cả cùng ngoảnh mặt về phía Tây - căn nhà sàn mà ban nãy đám người Ngạn Pa đã bước vào.

Tiếng thét chói tai kéo Trương Mỹ Linh giật mình ngước nhìn lên trên tế đàn.

Không ngờ tới, ở nơi này lại có một cái giếng trời y hệt hang động mà ban đầu nhóm người bọn họ bước chân vào lăng mộ. Nhìn lên sâu hun hút, chấm sáng duy nhất nhỏ li ti chẳng biết cách bao xa. Khác biệt duy nhất đó chính là, bên trên cái giếng trời này không treo xác chết của những cô gái xấu số bị đem ra luyện ngải, mà thay vào đó là hàng ngàn cái xác khô quắt của những con mèo đen đã bị móc mắt. Ánh đuốc rọi sáng một vùng bên trên giếng, hắt những hình khối cứng đờ lên vách đá, đung đưa theo từng cơn gió luồn qua. Gương mặt chúng giống như đã trải qua những tra tấn đau đớn cực độ trước khi chết, nét mặt vẫn giữ nguyên vẻ kinh hoàng.

Có lẽ ngôi làng bị sụp từ phía trên cái giếng trời này xuống. Mãi sau này Ngạn Pa mới tìm lại được, mở ra một thế đất âm độc để dựng lăng mộ dưới lòng Sơn Đoòng.

"Lên đây, con ranh."

Gã đàn ông ban nãy nắm lấy cổ áo Trương Mỹ Linh, ném cô lên tế đàn. Lồm cồm chống tay ngồi dậy, thế nhưng cô phát giác ra những nhánh cây hoa đỏ kia dường như đang chuyển động xung quanh mình. Bọn chúng như rùng mình, cánh hoa đỏ cùng những sợi lông tơ co duỗi, tất cả cùng hướng về phía Trương Mỹ Linh.

Cứ như đánh hơi được mùi máu tanh trên người cô, chúng bắt đầu lao đến dồn dập. Trương Mỹ Linh hoảng hốt mở con dao đa dụng nhỏ mang trong người, lia tán loạn về đám nhánh cây đang hung hăng quất tới. Ở nơi những bông hoa đỏ bị chém rụng đều rỉ ra một thứ chất lỏng đặc sánh, bốc lên mùi tanh hôi vô cùng. Mà những cánh hoa rơi xuống đều ngay lập tức héo rũ, kéo theo những tiếng rin rít gào thét càng thêm đinh tai.

Nhưng vốn dĩ Trương Mỹ Linh đã đuối sức, được vài phút đã không thể trụ nổi nữa rồi. Đám cây này vô cùng đông, từng đoạn nhánh trườn bò lên cơ thể cô, bắt đầu bện chặt vào nhau như sợi thừng. Bọn chúng siết lấy cơ thể Trương Mỹ Linh, chặt đến mức cô bắt đầu cảm thấy khó thở, lục phủ ngũ tạng như bị tảng đá nặng nề ép xuống.

Một nhánh cây cọ lên vết thương trên lòng bàn tay của Trương Mỹ Linh. Dường như bọn chúng đang vô cùng thoả mãn mùi vị của máu tươi, những âm thanh xì xào không ngừng vang lên.

Trương Mỹ Linh bất chợt cảm thấy nơi vết thương đau nhói, có thứ gì đó vừa thô bạo xuyên qua từng thớ thịt. Ánh mắt cô kinh hoàng khi nhận ra, những nhánh hoa đỏ tươi đang trườn vào trong miệng vết thương, từng sợi lông tơ như những cánh tay trơn bóng, bám chặt vào da thịt.

"Buông..."

Giọng nói như không còn là của chính mình nữa, mắt dần hoa lên, cũng không còn đủ sức mà giãy giụa. Vết thương ngày một rách sâu hơn, đoạn nhánh cây đã đâm thẳng vào xương bàn tay, máu tươi trào ra mỗi lúc một nhiều.

Cánh tay như tê liệt, thử co duỗi đã chẳng còn thấy cảm giác, Trương Mỹ Linh trên trán nhiễu xuống từng giọt mồ hôi lạnh. Cô ngẩng mặt nhìn Ngọc Út nằm cách mình không xa, đã không thấy người, chỉ thấy từng đoạn dây đan nhau chằng chịt, như một khối cầu khổng lồ phát ra ánh sáng đỏ rực ma mị.

Gã tộc phó ở dưới tế đàn cười vang, giọng nói của hắn trở nên méo mó kỳ lạ: "Tà thuật chính là thứ đáng sợ nhất trên thế gian này, chúng mày hãy nhớ lấy. Linh hồn của mày sẽ sớm hoà vào làm một với đám ngải này thôi, oán hận hiện tại mới chỉ là bắt đầu."

Trương Mỹ Linh dù đau đớn, nhưng vẫn còn tỉnh táo. Cô cắn răng, cố sức rút tay ra khỏi đám ngải. Giống như trận giằng co, cô hít một hơi lạnh toát, cảm giác như xương tay muốn gãy vụn ra vậy.

"Đừng hòng chiếm lấy linh hồn của tao, lũ chó!"

Đau đến mức nước mắt chảy đầm đìa, cô hét lên, đoạn dùng sức giật mạnh tay về.

Giống như một đoạn xương trên bàn tay đã bị gãy vụn, cùng với sợi nhánh cây ngải giựt ra, tua tủa những mảnh thịt nhỏ lẫn lộn với máu. Trương Mỹ Linh như mất đi ý thức, cô ngã xuống tế đàn, giữa một rừng ngải đang vươn lên bọc lấy.

"Út ơi, Út... Út có đau không..."

Trong khoảnh khắc nhìn về phía người con gái ấy, nước mắt của Trương Mỹ Linh lại trào ra. Dù là bà ấy - là Na, của quá khứ, nhưng hiện tại, em chỉ là Trương Mỹ Linh, là bản thân em, thương chị...

Cô nhắm mắt lại, thần trí bắt đầu miên man.

Giây phút Trương Mỹ Linh nghĩ ông trời hẳn là đã có sắp đặt, để toại nguyện cho cô và nàng ở bên nhau, thì bỗng nhiên một quầng sáng bùng lên bên cạnh, hơi nóng phả vào da khiến cô phải nặng nề nhướn mi.

Không ngờ, xuất hiện ngay bên cạnh cô lại là một lá bùa đang cháy. Thứ ánh sáng màu đỏ ấy bùng lên, tàn tro rơi xuống bụi ngải, bọn chúng như phải bỏng mà thu hết các đoạn nhánh lại né tránh.

Tà áo cà sa xuất hiện bên cạnh, cánh tay với vệt bỏng dài đã chuyển sang màu đen tím tái vội đỡ Trương Mỹ Linh từ mặt đất đứng dậy. Gương mặt nhà sư đã nổi lên những đường tơ máu vằn viện đen ngòm như những con rắn, con ngươi lấp loáng ánh sáng xanh nhờ nhờ. Ông nói: "Cháu không sao đấy chứ?"

Nhìn thấy bàn tay gãy nát của Trương Mỹ Linh, ánh mắt nhà sư tối lại. Ông quật mạnh rải dây xích sắt trên tay xuống tế đàn, những tia lửa đỏ theo ma sát văng ra xa. Đám ngải kêu gào thảm thiết, trong chốc lát đã bùng cháy ngọn lửa, lan dần ra khắp tế đàn.

"Quá khen cho kẻ phản bội, cuối cùng ông cũng vác mặt tới."

Gã tộc phó mỉm cười vỗ tay, nhưng trên gương mặt không hề có ý cười. Đám người bộ tộc Mao Khê trong giây lát cũng quây lại bên tế đàn, chỉ còn lại vài tên nhưng đã chẳng có đường để chạy thoát.

"Các người còn muốn khiến bao nhiêu người vô tội phải bỏ mạng vì những vinh danh hư ảo nữa?" Nhà sư bước về phía trước, sợi dây xích trên tay phát ra tiếng leng keng nặng nề, "Dừng lại được rồi! Dù có kéo hồn bọn họ trở lại, thì các người nên nhớ, chưa chắc một cơ thể mới có thể chịu đựng được loại tà thuật hung hiểm này."

"Hừ, việc này chưa đến lượt ông lo."

Dứt lời, gã phất tay, bảy tên đeo mặt nạ liền nhấc chiếc gậy trên tay lên, lạnh lùng tiến về tế đàn đang rực lửa.

Nhà sư quay lại nhìn Trương Mỹ Linh, nét mặt ông không chút thay đổi: "Cháu và cô Út, tìm cách ngăn Ngạn Pa lại. Ở đây để ta lo."

Trương Mỹ Linh còn chưa kịp hoàn hồn, đã thấy sợi dây xích trên tay nhà sư lia tới. Chỉ trong khoảnh khắc từng mắt xích loé sáng, sợi dây như có hồn, quấn lấy chân của Trương Mỹ Linh, hất cô ra khỏi tế đàn. Lưng của cô đập xuống đất, ngay bên cạnh đám ngải đang siết bọc lấy cơ thể của Ngọc Út. Cô nén lại cơn đau, chồm tới bên cạnh nàng mà gọi: "Út ơi, chị có nghe thấy em không?"

Không nghe nàng đáp lại, nhưng dường như cũng có phản ứng với giọng nói của cô. Móng tay nhọn hoắt của nàng chậm rãi chồi ra, ánh mắt từ vô hồn chuyển dần sang trắng dã.

Trương Mỹ Linh cầm con dao bằng bàn tay lành lặn còn lại, cố gắng rạch đứt những nhánh ngải đang đan chặt xung quanh nàng. Qua cái lỗ hổng cô vừa mới rạch xuống, chỉ thấy đám ngải đang ra sức đâm vào cổ tay lẫn sau lưng nàng. Linh hồn Lệ Quỷ là một oán hồn mạnh, nếu nhập chung vào với huyết ngải, sẽ sinh ra một loại tà hồn vô cùng hung hãn.

Đó chính là điều mà gã phó tộc mong muốn.

Thế nên hiện tại, sự chú ý của gã đã rời sang phía Trương Mỹ Linh. Gã bắt đầu rút một con dao trong áo, nhoẻn miệng cười thâm độc, bước chân hướng đến chỗ cô cùng Ngọc Út.

"Chị Út, tỉnh lại đi." Trương Mỹ Linh cuống cuồng gọi, cầm con dao nhỏ rạch đứt đám hoa ngải kia, "Đừng để nó khống chế, Út ơi."

Ở phía tế đàn, nhà sư cũng không rảnh rỗi. Sợi dây xích sắt đã thu về bên mình từ lúc nào. Ông dùng lực mạnh quăng nó lên, tiếng lao vun vút vọng đến, đất đá vụn rơi xuống, sợi xích đã găm vào vách hang. Tà áo cà sa tung bay lên không trung, nhà sư mượn lực của sợi dây mà nhảy ra khỏi tế đàn đang rực lửa. Đám người kia nhấc gậy trên tay, một bên đầu mũi giáo sắc bén, phóng về phía nhà sư. Những gậy giáo vun vút bay tới đều bị sợi xích quật gãy tan, một số thì găm hết lên vách đá, gây ra những tiếng đổ vỡ ầm ầm.

Nhà sư lại một lần nữa cầm lên sợi xích, ông nhắm mắt lại, miệng lẩm bẩm những câu thuật chú không rõ. Chỉ thấy sợi xích bừng cháy trong giây lát, hằn nguyên ánh lửa đỏ trong con ngươi tăm tối của ông. Khoảnh khắc đám người kia cùng lấy ra bùa chú, yểm nó bay về phía nhà sư, ông bất chợt vung tay, vẽ một vòng tròn âm dương bằng lửa trên nền đất. Những lá bùa lao vào vòng tròn cháy rụi, rơi tàn tro lả tả trên mặt đất. Lại một lần vung sợi dây sắt lên, một đám khói đen kịt phóng ra, hất ngã tất thảy đám người.

Bọn chúng giống như trúng độc, lăn lộn cơ thể trên mặt đất. Những âm thanh gào thét đau đớn không ngừng vang lên.

Hoá ra làn khói đen vừa rồi chính là trùng độc. Thuật chú của những kẻ này không tài nào so được với một trong bảy pháp sư tuẫn táng năm đó, đương nhiên chỉ trong chốc lát liền bị trúng tà. Miệng của nhà sư không ngừng lẩm bẩm, con ngươi của ông sáng quắc, gương mặt quá nửa là những tia máu đen vằn viện.

Lũ người kia xương khớp răng rắc vang lên, dường như trùng cổ rất nhanh chóng đã xâm nhập vào cơ thể. Kẻ nào kẻ nấy ánh mắt dại đi, chân tay cứng đờ bất động trên mặt đất.

Trương Mỹ Linh mắt thấy gã tộc phó vung dao về phía mình, cô vội vàng lăn qua một bên. Lại chạm đúng vết thương ở trên bàn tay, cô đau đến mức thót cả tim gan lại. May mắn lại vớ được một lưỡi giáo ban nãy bị sợi xích quật tới, cô nghiến răng nghiến lợi chém nó vào chân gã đàn ông.

Có lẽ gã cũng không ngờ tới việc mình bị tấn công ngược lại, nên hơi ngây người ra trong giây lát. Thế nhưng khi máu tươi bắt đầu trào ra thấm đẫm xuống ống quần, gương mặt gã trở nên độc địa hơn bao giờ hết. Gã dùng dao chém phăng đám ngải đang quấn lấy cơ thể của Ngọc Út, lôi nàng đứng trở dậy.

"Mày muốn làm cái gì?!" Trương Mỹ Linh thấy gã đụng vào nàng, bắt đầu lộ ra hoảng sợ.

Trước con mắt kinh hãi của Trương Mỹ Linh, gã nhoẻn miệng cười ác độc, rồi thì thầm vào tai nàng: "Giết nó đi."

Ngọc Út giống như không còn là chính mình nữa, nàng ngẩng mặt nhìn Trương Mỹ Linh. Con ngươi trắng dã chẳng có chút thần sắc, sát khí dần dần hiện rõ trên gương mặt. Những nhánh hoa ngải vươn lên từ sau lưng nàng, như tỏa ra tà niệm của các oán linh trú ngụ trong thân ngải. Cổ tay nàng túa ra những sợi lông tơ đỏ thắm, ngoe nguẩy trong làn gió lạnh. Móng tay nàng từ từ duỗi ra, theo từng chuyển động của đám ngải.

Bọn chúng đang chế ngự nàng.

"Út, là em đây. Chị có nghe em không?" Trương Mỹ Linh cách nàng cả một đoạn, thế nhưng cô vẫn cảm nhận được sát khí trên người nàng tỏa ra, "Em là Linh đây, Út à. Chị phải cố lên, đừng để bọn chúng khống chế. Chị làm được mà."

Đương nhiên, giọng nói của Trương Mỹ Linh ảnh hưởng tới nàng không hề ít. Đôi mắt nàng khẽ giao động, thế nhưng chỉ trong thoáng giây, những bông hoa đỏ tươi như máu lại cọ vào vành tai nàng. Giống như một lời thì thầm của oán linh, gương mặt nàng dần trở nên đáng sợ, oán hận hằn rõ trên con ngươi trắng dã.

Ngọc Út thét lên giận dữ, một trận gió lạnh đem theo bụi đất cuốn vào không trung.

Mặc dù biết nàng đã bị lũ ngải kia khống chế, thế nhưng cô vẫn cứ đứng ngây ra. Thẳng đến khi sợi xích sắt của nhà sư vung tới, kéo cô tránh khỏi móng vuốt của nàng, thì vị trí vách đá sau lưng cô ban nãy đã bị xuyên thủng vỡ tan.

Lại nghe nhà sư quát: "Sao còn đứng ngây ra? Trước mặt không còn là cô Út nữa. Mau, dụ cô ấy đến tế đàn, lửa nơi đó sẽ thiêu rụi oán linh trong ngải."

Chỉ nghe vậy, Trương Mỹ Linh không chần chừ thêm giây nào nữa. Cô dùng hết tốc lực, chạy băng qua từng căn nhà sàn hướng về phía tế đàn chính giữa.

Một kẻ tay sai trúng tà thuật của nhà sư, cơ thể đã trở nên lở loét, hàng trăm những con giòi bọ ngoe nguẩy chui ra từ những vết thương. Hắn lết tấm thân tàn tạ, bám lấy chân gã tộc phó mà van xin: "Ngài... xin ngài... cứu tôi..."

Gã tộc phó cười khẩy, hắn tuốt máu của chính mình lên thanh dao đang cầm. Máu tươi chảy đến đâu, thanh dao như phát ra thứ ánh sáng lạnh lẽo âm u đến đó. Gã nói: "Thứ vô dụng." Dứt lời liền thẳng tay, xuyên một lưỡi dao xuống giữa đỉnh đầu của người kia.

Một nhát dao đoạt mạng người trong tích tắc, nhà sư ở phía đối diện quắc mắt: "Dẫu sao cũng là người cùng bộ tộc, sao mày nỡ hạ thủ không lưu tình?"

"Năm xưa ông cùng những kẻ phản bội yểm thuật chú chôn vùi bộ tộc xuống nơi này, ông có nghĩ đến cái tình không?" Gã cười phá lên, nhưng sát khí vẫn dâng đầy đáy mắt, "Chúng tôi đã tin tưởng ông, đã giao phó cả sự hồi sinh của Người cho ông. Đến cuối cùng, ông vẫn là kẻ đào tẩu, trốn khỏi nơi này. Cho nên, đừng có nói đạo lý ngay trước linh cữu của Người."

"Chiến tranh đã kết thúc từ lâu, những thứ tà ma ngoại đạo nên để chúng mãi là dĩ vãng. Người mà các người phải biết ơn, không phải cái xác chết khô đang nằm trong kia, mà chính là Hồ Chủ tịch và bao nhiêu chiến sĩ đã ngã xuống hi sinh vì Tổ quốc năm ấy. Tại sao một đất nước đang yên bình như vậy, các người cứ muốn thu tất cả quyền lực về tay? Tỉnh ngộ đi, bộ tộc Mao Khê sẽ vĩnh viễn không bao giờ có thể trở lại như trước."

"Ông chỉ là kẻ phản bội. Ông không có tư cách lên tiếng ở nơi linh thiêng này!"

Dứt lời, hắn đem con dao dựng thẳng đứng trong tay, miết một đường thật mạnh lên cán rồi thình lình lia nó về phía nhà sư. Tốc độ của thanh dao này quá kinh khủng, xé khoảng không trung bằng những vạt lửa nóng bỏng rát. Nhà sư vội nâng dây xích lên để chặn lại thanh dao. Hai thứ kim loại đập vào nhau gây nên một cơn chấn động trên khoảng không rộng lớn.

Mặc dù đỡ được thanh dao, nhưng nhà sư vẫn bị lực đạo của nó đẩy về sau một đoạn dài. Lưng ông đập vào cột một ngôi nhà sàn, thoáng chốc đã làm nứt toác thanh gỗ. Ông chống tay ngồi dậy, một dòng máu đen chảy ra từ hai hốc mắt.

"Lão già, có vẻ ông sắp chết rồi nhỉ?" Gã phó tộc cười thoải mái vô cùng, hắn cầm lại thanh dao đang găm dưới đất, thoáng chốc gương mặt đã trở nên nham hiểm, "Đáng nhẽ ông nên chết mục trong cái quan tài đá ấy từ lâu rồi mới phải."

Nhà sư rõ ràng đã yếu đi rất nhiều, nhưng ông vẫn không tỏ ra lo lắng: "Nếu thật sự chết ở đây, ta sẽ mang theo cả bộ tộc này."

Ông nâng sợi xích sắt lên, âm thanh của từng cái mắt va đập leng keng giòn giã. Một lần nữa, ánh lửa trên sợi xích lại bùng cháy, theo bàn tay của nhà sư mà chuyển dần sang màu đen kỳ dị. Ông nói: "Để xem năng lực của tộc phó tới đâu."

Về phần Trương Mỹ Linh, bởi vì vết thương không nhẹ trên tay nên cô đã thấm mệt. Mỗi bước sải chân chạy, là những giọt máu tươi lẳng lặng nhỏ xuống mặt đất. Điều này dường như càng làm kí/ch thích đám ngải đang ở trong cơ thể của Ngọc Út, thoáng chốc nàng đã bắt kịp cô. Ấn đường nàng đen kịt, gương mặt như người chết lại tràn đầy sát khí. Nàng cứng ngắc kéo khóe miệng, thứ âm thanh phát ra như là kết hợp từ hàng trăm giọng nói giận dữ: "Chết đi!"

Bàn tay Ngọc Út găm những chiếc móng dài vào vai Trương Mỹ Linh. Cô hét lên đau đớn, lại bị nàng ném thật mạnh về phía trước. Lưng đập vào tế đàn, máu chảy xuống từ vai loang lổ trên áo, trong giây lát trời đất trước mắt cô như tối sầm lại. Mắt thấy nàng đang tiến lại gần, xung quanh bao bọc bởi những bông hoa đỏ như máu, Trương Mỹ Linh thót hết cả tim gan, vội vã vừa bò vừa lết lên bậc thềm tế đàn.

Lửa vẫn bừng bừng cháy, lan dần ra hình lục giác. Đám ngải gào thét đinh tai, đua nhau bò trườn về khoảng đất chưa bị lửa bén đến. Trương Mỹ Linh cũng bị sức nóng làm cho ngộp thở, cô gập người ho khù khụ.

Nàng bước vào trong ánh lửa. Bởi nàng là một tà hồn quá mạnh, nên bước đi của nàng trên tế đàn tới đâu, ngọn lửa đỏ liền rẽ ra tới đó. Hiện tại các oán linh với nàng đã hợp thành một thể, chỉ khi tách nàng khỏi bọn chúng, thì lửa mới có thể gi.ết chết chúng được.

Hơi nóng phả vào cơ thể bỏng rát, thế nhưng Trương Mỹ Linh vẫn cắn răng chịu đựng. Cô cố gắng dùng giọng nói của mình để đánh thức Ngọc Út: "Vợ, chị nghe em nói này. Hiện tại đây không phải là chị đâu, chị không có như vậy. Út của em lúc nào cũng lương thiện cả, dù đã chịu bao nhiêu tủi hờn oan khuất. Đừng nghe những giọng nói kia, mà nghe em này, Út à."

Vừa dứt lời, bước chân nàng khựng lại trong giây lát. Mặc dù không có dấu hiệu giảm bớt đi phần nào sát khí, nhưng như vậy đã quá tốt rồi. Trương Mỹ Linh vội đứng dậy, chậm rãi đưa bàn tay lành lặn ra trước mặt nàng, cô nói: "Chị nhìn này, nhẫn cưới của bọn mình đó. Chị có nhớ ngày hôm ấy không? Em đã đeo nhẫn cho chị..."

Mắt nàng nhẹ chớp một cái, nơi ngón tay đeo nhẫn khẽ co lại. Những hành động nhỏ nhất của nàng đều không qua được tầm mắt của Trương Mỹ Linh. Cô cứ như vậy cẩn trọng tiến lại gần nàng thêm một chút.

"Chị đã nói chị đợi em lâu như vậy mà phải không? Thật ra em luôn tự hỏi, là chị đợi Na, hay là em..."

Ngọc Út vẫn đứng đó bất động, nàng không thu hồi lại móng vuốt vẫn còn nhuộm máu của Trương Mỹ Linh, nhưng cũng không có ý muốn tấn công nữa. Trương Mỹ Linh thật sự rất thương nàng, hiện tại chỉ muốn ôm lấy nàng vào trong lòng mà thôi.

"Nhưng em cũng chợt nhận ra, khi ấy chị là vì gương mặt của em, nên mới nảy sinh ra chấp niệm, chứ lúc ấy chị đâu có nhớ về quá khứ, phải không?"

Hàng lông mi cong cong của nàng lay động. Lần này, bước chân của nàng hơi lùi lại đằng sau. Trương Mỹ Linh sắp chạm được vào nàng rồi, cô nói: "Người chị thương là em thôi, Út à."

Ngọc Út ngẩng mặt nhìn cô, như một thoáng giật mình, khóe môi mỏng khẽ mấp máy: "Mình..."

"Đúng rồi Út, là em đây." Trương Mỹ Linh thật sự muốn khóc.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc này, những nhánh dây ngải trên cơ thể nàng lại chậm rãi chuyển động. Hoa ngải đỏ tươi ngóc dậy, những sợi lông tơ lại như vuốt ve gò má lạnh lẽo của nàng. Những tiếng xì xào lại phát ra, ánh mắt nàng dần dần trở nên thay đổi.

Không hiểu vì lý do gì mà ngọn lửa trên tế đàn dần suy yếu, những mầm ngải mới liên tục nhô ra, vươn cao trên khoảng trống chưa bị bén lửa. Mùi hôi tanh từ chất nhầy đặc sệt lại bốc lên nồng nặc. Trương Mỹ Linh hốt hoảng nói: "Út, tỉnh lại đi. Nắm lấy tay em."

Nhưng đã quá muộn.

Hai hàng lệ máu trườn dài xuống gò má trắng xanh, đôi mắt nàng lại một lần nữa ngùn ngụt sát khí. Làn gió lạnh buốt từ trên giếng trời thổi tới, trong tích tắc, bàn tay sắc nhọn của nàng đã hàm trụ trên cổ của Trương Mỹ Linh. Nàng hét lên thống hận, lực đạo trên tay vô cùng mạnh.

Trương Mỹ Linh nghe bên tai những tiếng cười khùng khục thỏa mãn. Hô hấp khó khăn, thần trí ngày càng mơ hồ, cô dường như còn nhìn thấy những cái bóng mơ hồ đứng sau lưng nàng, nơi những bông hoa đỏ tươi đang mạnh mẽ vươn cao.

Chân của Trương Mỹ Linh chới với giữa không trung, hô hấp trở nên nặng nhọc. Cô run rẩy nâng tay, cố chạm vào gò má lạnh lẽo của nàng: "Út, Út ơi..."

Những nhánh dây trên người nàng như tấm lá chắn, mới thấy tay cô tới gần đã hung hăng gạt mạnh. Chúng giống như lưỡi dao sắc, vừa chạm tới đã để lại vết cứa sâu.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, sợi xích sắt rực lửa lại bất ngờ lao đến. Nó mạnh mẽ quấn ngang người nàng, nhấc bổng nàng lên không trung, rồi thô bạo đập mạnh cơ thể nàng cùng đám hoa ngải xuống tế đàn. Nơi mặt đất ấy liền nứt vỡ, hàng trăm mảnh vụn đá bắn ra xa.

Không khí lưu thông trở lại, Trương Mỹ Linh ngã ra sàn tế đàn, hít lấy hít để. Lại nghe giọng nhà sư hô lên: "Mau kéo cô Út ra."

Nghe vậy, cô dùng hết phần tỉnh táo còn lại, loạng choạng đứng dậy.

Nàng nằm giữa đám hoa ngải rực đỏ, gương mặt lúc này đã lộ rõ vẻ đau đớn. Nàng hét lên, cơ thể một lần nữa lơ lửng trên không trung, cách sàn tế đàn một thước. Dưới lưng nàng vẫn là chằng chịt những nhánh dây ngải, nhưng lần này chúng gào lên đau đớn. Một ngọn lửa lần nữa bùng lên phía sau lưng nàng.

"Út ơi!"

Trương Mỹ Linh vội vã lao đến, giữ chặt lấy bàn tay của Ngọc Út. Nàng lúc bấy giờ mới phát giác ra sự xuất hiện của cô, đôi mắt trắng dã kinh ngạc mở lớn, "Mình..."

Đám ngải đằng sau như phát điên, chúng giữ chặt lấy nàng, lôi nàng trở lại vào trong ánh lửa.

Thế nhưng Trương Mỹ Linh nào có chịu mất nàng như vậy. Cô há miệng, nhe răng ngoạm đứt nhánh ngải đang đâm trên cổ tay nàng. Mùi vị tanh tưởi nồng lên trong khoang miệng, chất nhờn kinh tởm trào xuống khóe môi. Thế mà Trương Mỹ Linh không màng đến, cô lại dùng răng cắn nát những sợi dây kia, không cho chúng có cơ hội thâm nhập vào nàng.

Ngần ấy hành động nhưng chỉ diễn ra trong vài giây. Nàng đau đớn hét lên, đoạn vung tay hất văng Trương Mỹ Linh xuống khỏi tế đàn.

Nàng gào lên, nước mắt đã rơi đầm đìa trên gương mặt. Cơ thể nàng ngã xuống, móng tay găm trên mặt đất, một nửa người vẫn bị những cây ngải giữ chặt. "Mau chạy đi, mình à." Vừa dứt lời, nàng đã bị đám ngải thô bạo lôi kéo, tiếng móng tay vang trên nền tế đàn rin rít. Ngọn lửa ngày một rực rỡ, sắp bao trùm khắp cơ thể nàng.

Trương Mỹ Linh không nghĩ ngợi nhiều, cô dùng hết sức lao lên bậc thềm, nắm lấy bàn tay giữ nàng lại.

"Út cố lên, ở lại với em." Một tay đã hoàn toàn tê liệt, một tay run rẩy giữ chặt nàng, Trương Mỹ Linh mồ hôi túa ra, môi cũng cắn đến bật máu, "Ở lại với em, làm ơn..."

Nàng ngẩng mặt nhìn cô, con ngươi dần trở nên trong trẻo.

Giống như linh hồn của nàng đã trở về không chút oán niệm, ngọn lửa bất chợt bùng lên ngùn ngụt. Đám ngải gào thét, những sợi dây dần buông lỏng nàng ra.

Trương Mỹ Linh nhân cơ hội ấy lôi tuột nàng về phía mình. Cô ôm lấy nàng, lăn xuống khỏi bậc thềm của đàn tế.

Ngọn lửa phía sau dữ dội cháy, nuốt trọn lấy đám ngải. Những nhánh ngải vươn về phía Ngọc Út, như cố gắng níu giữ lấy linh hồn nàng mà bất thành. Chỉ chưa đầy chục giây sau khi Trương Mỹ Linh ôm nàng ngã khỏi tế đàn, ngọn lửa đã thiêu rụi hết thảm thực vật đỏ rực kia. Những cánh hoa rũ xuống, từ từ héo tàn, tiếng gào thét cũng dần dần tan biến.

Ngọc Út vội vã đẩy người Trương Mỹ Linh ra xem. Trong khoảnh khắc phát hiện bả vai đầy máu cùng bàn tay gãy dập của cô, đôi mắt nàng trở nên đằng đằng sát khí. Nàng quay đầu nhìn về phía gã tộc phó, lúc này đang giao chiến quyết liệt cùng nhà sư, gương mặt đầy căm phẫn.

Đùng.

Bất chợt một tiếng nổ lớn vang lên. Thì ra cái hố ban nãy mấy người bọn họ thoát ra từ mộ thất của gã pháp sư hai đầu, lửa đã bốc tới và cháy dữ dội. Khói đen nghi ngút cộng hưởng cũng những tiếng ầm ầm, dường như cái cây kỳ lạ kia đã bắt đầu đổ ngã rồi.

Nhà sư lúc này có vẻ đã bị thương nặng, ông ngã xuống gần cái hố đang bốc cháy ngùn ngụt kia. Gã tộc phó cũng không khá hơn, từ trên trán máu tươi nhiễu xuống đầy mặt và cổ. Gã đang bị chính thanh dao của mình cắm thẳng vào giữa ngực.

"Như thế này thôi sao?" Gã bật cười ha hả, chậm rãi rút thanh dao ra, nét mặt không hề thay đổi, "Lão già, pháp lực của ông đã cạn kiệt rồi."

Trương Mỹ Linh lấp loáng thấy con ngươi của gã chuyển sang màu xanh nhờ nhờ, trong lòng hô lên không ổn. Hình như trong người gã cũng có cổ trùng! Nếu không giết lũ cổ trùng trong cơ thể gã, thì giế.t chết gã là điều không thể.

Trong giây lát khi thanh dao kia lại hướng về phía nhà sư mà phi tới, Ngọc Út đã kịp thời xuất hiện, lấy tay bẻ đôi thanh dao ra làm hai mảnh. Gã tộc phó kinh ngạc nhìn nàng, rồi ánh mắt lại rời sang phía Trương Mỹ Linh: "Sao... sao lại? Không... không thể nào..."

Nhà sư nhoẻn miệng cười. Ông nâng sợi xích sắt trên tay, chậm rãi nói: "Mày nên nhớ, đáng sợ nhất không phải là tà thuật, mà chính là tình yêu của con người. Và thứ ấy, mày sẽ chẳng bao giờ có được đâu."

Sợi xích trong tay ông lại bùng cháy. Giây lát gã phó tộc lơ là cảnh giác, sợi dây đã vung tới, quấn ngang cơ thể của gã ta.

Gân đen nổi ngang dọc trên trán nhà sư, ông hô lên một tiếng, kéo mạnh gã tộc phó tới bên cạnh mình. Gương mặt đầy máu của gã thoáng một nỗi kinh dị, gã gầm lên: "Thả tôi ra, ông muốn làm gì?"

Nhà sư không đáp lời gã. Trước ánh mắt kinh ngạc của Trương Mỹ Linh, ông mỉm cười: "Phải sống ra khỏi đây nhé."

"Sư thầy, đừng!"

Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út hốt hoảng lao nhanh đến, nhưng đã không còn kịp nữa. Nhà sư không do dự, ông kéo gã tộc phó, xoay người nhảy xuống cái hố sâu rực lửa.

Tiếng gào thét của gã vọng lại, chưa đầy vài giây sau liền im bặt, trả lại không gian tịch mịch cho ngôi làng phía trên.

Tâm cô như chết lặng, cứ mãi trân trân nhìn vào cột khói đen ngùn ngụt đang bốc lên. Ngọc Út vòng tay ôm lấy cơ thể chồng chất vết thương của cô, khe khẽ nói: "Mình à, không sao rồi. Còn có chị ở đây."

Nước mắt Trương Mỹ Linh mặn đắng trườn xuống hai bên má, tiếng nấc nghẹn ngào cuối cùng cũng phát ra.

- Hết chương 32 -


Chương 35 - Chương 35

Cánh cửa gỗ đóng chặt lại phía sau lưng.

Lê Ngọc Nam đã không còn nghe thấy tiếng của con bé Linh nữa. Anh trừng mắt nhìn Ngạn Pa, giận dữ quát: "Lão già khốn nạn, ông định làm gì cái Linh? Tôi nói cho ông biết, ông mà làm tổn thương nó, tôi sẽ tự tay gi/ết chết ông."

Ông ta nhếch miệng cười: "Để xem cậu có ra được khỏi đây không đã."

Không gian tĩnh lặng vang lên giọng nói âm trầm của Phạm Anh Khoa: "Ý của ông là gì?"

"Lát nữa cháu sẽ biết."

Ánh mắt sắc lạnh của Ngạn Pa lướt qua nơi ngón tay đeo nhẫn của Lê Ngọc Nam, anh bất giác siết chặt tay lại, giấu đằng sau lưng áo. Lão ta "hừ" lạnh một tiếng, lại quay sang lãnh đạm nói với Phạm Anh Khoa: "Khi quỷ hồn kia được thỉnh về, cháu sẽ có một cô vợ đúng nghĩa."

"Cháu sẽ không kết hôn với người chết!" Hắn lạnh giọng cãi lại.

"Vậy cháu muốn cưới một thằng đàn ông?"

Sau câu hỏi này của Ngạn Pa, hắn liền im lặng. Ánh mắt anh và hắn giao nhau, trong khoảnh khắc ấy, dường như anh cảm nhận được hắn có thật nhiều tâm tư chẳng thể nói ra. Thế nhưng cảm giác kỳ lạ ấy sớm bị gạt bỏ bởi bức tượng đá sừng sững ở trong ngôi nhà sàn.

Thoạt nhìn bên ngoài, căn nhà này cũng giống như những ngôi nhà sàn của đồng bào miền núi, so với ở trong trận pháp Truy Hồn cũng không nhiều khác biệt. Lòng nhà sâu, bên trong có chín hàng cột, bên trên chạm khắc nổi hình ảnh mèo đen quen thuộc - đại diện của bộ tộc Mao Khê. Khác với những căn nhà sàn thông thường, nơi này chỉ có một gian duy nhất. Lưng tựa vào vách núi phía sau, càng về cuối gian nhà, không gian càng mở rộng một cách bất thường. Trên mặt vách đá đen bóng cuối nhà tạc nổi hình tượng một người ngồi trên đài sen. Tượng đá cao chừng ba mét, chạm tới gần đỉnh của nhà sàn. Người này không phải Đức Phật, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng về phía trước. Ông ta khoanh chân trên đài sen, ở sau lưng mọc ra bảy cánh tay dị thường với những cái móng sắc và dài. Nhìn kỹ mới biết thứ ông ta đang ngồi bên trên không phải đài sen, mà là những bộ xương người xếp chồng chéo lên nhau, đầu lâu hướng ra ngoài như cánh hoa. Điểm đặc biệt là thứ đang đeo trên cổ của bức tượng đá. Lê Ngọc Nam nhìn trân trân vào chiếc chuông được điêu khắc một cách tinh xảo, lấp loáng ánh sáng màu đen quỷ dị. Nếu không nhầm, có lẽ kẻ này chính là pháp sư đứng đầu của Mao Khê năm đó.

Dù là tượng đá điêu khắc, nhưng cũng khiến cho Lê Ngọc Nam sống lưng lạnh toát, bước chân vô thức lùi về sau một chút. Những kẻ trong căn nhà vừa thấy tượng đá liền đồng loạt quỳ rạp xuống hành lễ. Anh và Phạm Anh Khoa cũng bị cưỡng ép quỳ xuống sàn nhà. Một cơn gió lạnh buốt không biết từ đâu thổi tới, làm tắt hết những đèn đuốc đã thắp sáng quanh nhà. Lúc này con mắt trên bức tượng đá bất chợt chuyển màu đỏ rực, kéo theo cả những vết khắc nổi trên chín cái cột nhà cũng dần phát sáng. Không gian u ám nay càng thêm quỷ dị. Dù đã gặp thứ ánh sáng đỏ trong lăng mộ không chỉ một lần, nhưng chưa từng khiến anh cảm thấy ngột ngạt như lúc này.

Ngạn Pa cúi đầu quỳ lạy trước bức tượng ba lần. Những kẻ ở đằng sau xếp thành vòng cung, hai bàn tay vắt chéo trước ngực, đầu ngẩng lên hướng về phía tượng đá, miệng không ngừng lầm rầm cầu khấn.

Âm thanh ấy giống như những tiếng xì xào, nhưng cố gắng căng tai vẫn không nghe ra họ đang nói gì. Dần dần âm thanh ấy ngày một lớn lên, đến mức tai của Lê Ngọc Nam bắt đầu đau nhức. Cứ như thể có hàng trăm giọng nói đang phát ra, chứ không phải mười mấy người đứng trong căn nhà này nữa.

Thẳng tới lúc mũi anh bắt đầu chảy ra máu, thứ âm thanh kia mới ngừng lại. Anh loạng choạng ngã nhào xuống mặt đất, mắt hoa cả lên. Hình ảnh trước mặt trở nên mơ hồ, có giọng nói nào đó cứ văng vẳng bên tai không ngừng.

Dường như ai đó đang kéo lê anh trên mặt đất, cái lành lạnh của sàn gỗ mài trên lưng khiến da gà anh nhanh chóng đua nhau nổi lên. Kẻ kia ném anh thật mạnh, gáy bị đập cốp một cái vào thứ gì đó cưng cứng. Cơn đau truyền tới khiến anh tỉnh táo ra mấy phần, giọng của Phạm Anh Khoa dần trở nên rõ ràng hơn: "Nam, cậu có nghe tôi nói gì không? Tỉnh dậy đi, Nam. Các người muốn làm gì? Buông cậu ấy ra."

Còn chưa kịp phản ứng, cánh tay anh đã bị thô bạo nắm lấy, chưa đầy một giây sau liền cảm thấy buốt đau. Lê Ngọc Nam lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo, anh hốt hoảng kêu lên, cố giật tay mình ra khỏi thứ kia.

Lúc này anh mới phát hiện ra, bàn tay đeo nhẫn của mình đang nằm gọn trong miệng một tượng đá tạc hình mèo. Tượng đá này đen bóng, cao chưa đầy một mét, nằm ngay dưới chân bức tượng khắc nổi của vị pháp sư tối cao bộ tộc Mao Khê. Mắt nó rực đỏ, hàm răng nhọn hoắt nhô ra, găm vào mu bàn tay của anh. Miệng con mèo há rộng, bàn tay Lê Ngọc Nam đặt trọn bên trong không có cách nào rút ra. Anh hét lên đau đớn, cảm giác như có hàng ngàn hàng vạn lưỡi dao đang xuyên tới khiến xương thịt nát vụn. Máu của anh trượt xuống khoé miệng bức tượng mèo, cứ y như nó thực sự đang sống vậy.

Ở cách anh vài bước chân, Phạm Anh Khoa cũng tương tự như vậy. Từ miệng bức tượng mèo nơi bàn tay của hắn bị găm chặt lại trào ra máu tươi. Mồ hôi nhiễu trên trán, có lẽ cũng đau đớn chẳng kém anh, nhưng ánh mắt hắn vẫn hung hăng nhìn ông nội mình.

Ngạn Pa trái ngược lại không hề tỏ ra thương xót, lão ta nói: "Máu thịt và nhẫn của Người Kế Thừa sẽ mở được cánh cổng tới chỗ của Người. Cố chịu đựng đi, hiện tại chỉ là bước đệm cho tương lai sau này."

Lũ điên!

Trong mắt Lê Ngọc Nam hiện tại chỉ toàn kinh hoàng, anh cố rút mạnh tay mặc kệ cơn đau đớn cắt da cắt thịt đang truyền đến. Lão già này đến cháu trai ruột còn không tha, huống gì một thằng ranh con chướng mắt như anh.

Nhưng không ngờ trong lần thứ hai dùng lực, tượng đá kia đã lập tức nhả tay Lê Ngọc Nam. Anh ngã nhào ra đất, quằn quại ôm lấy bàn tay. Ngón tay đeo nhẫn như bị nhúng vào axit, những đoạn thịt quắt lại, da bỏng rộp lên. Nguyên cả bàn tay đầy những vết răng cắn, máu túa ra không ngừng. Cơ thể anh run lên bần bật, đau đớn đến mức không thể thốt lên lời.

Ấn Quỷ trên cổ tay của Phạm Anh Khoa đã dần trở nên rõ ràng, như một vết phỏng uốn lượn theo đường đi của ngọn lửa rực đỏ. Dưới cổ tay Lê Ngọc Nam bỗng chở nên đau rát, giống như ai đó đang cố tình rạch một đường dao chậm rãi lên da thịt vậy. Anh run rẩy nâng cổ tay mình lên, nơi đó cũng dần xuất hiện hình một con mắt đầy máu. Lại nghe Ngạn Pa lạnh lùng nói: "Đáng nhẽ chiếc nhẫn cao quý như vậy phải trao cho người xứng đáng."

Phạm Anh Khoa đưa mắt nhìn Lê Ngọc Nam, con người xanh nhạt từ khi nào đã chuyển sang đen tối. Hắn đáp: "Đúng vậy, cậu ấy đáng nhẽ không nên ở đây, với những loại người thối nát như thế này."

Tia độc địa dâng lên trong đáy mắt Ngạn Pa. "Vậy thì thằng nhóc này càng phải chết." Dứt lời, lão ta xoay người lại nhìn bức tượng đá.

Lê Ngọc Nam lại bị hai kẻ đeo mặt nạ xốc từ dưới đất đứng dậy. Cơn đau từ tay truyền tới khiến mắt anh hoa lên, chân bước loạng choạng không vững. Anh cố cắn răng chịu đựng, mấy lần thử cử động ngón tay. Rất may, vẫn còn cảm giác, chưa phế được.

Rầm, rầm.

Vách đá đen bóng trước mắt bỗng nhiên rung chuyển, bụi đá rơi xuống mịt mù. Bức tượng điêu khắc vị pháp sư tối cao trên vách bắt đầu tách ra làm đôi.

Hơi nóng hầm hập phả vào mặt khiến Lê Ngọc Nam khẽ nhăn mày. Quầng sáng đỏ rực ở đằng sau bức tượng khiến không gian rộng lớn phía trước thu trọn vào tầm mắt. Hoá ra, vách đá sừng sững trong căn nhà này lại che giấu lối đi bí mật dẫn đến một hang động khác.

Gương mặt già nua của Ngạn Pa dần trở nên quái dị: "Cuối cùng, chúng ta có thể mang Người trở lại rồi."

Dứt lời, ông ta tiến thẳng qua cánh cổng đá, đoàn người mười mấy người rầm rập bước theo. Lê Ngọc Nam cũng bị thô bạo đẩy mạnh về phía trước. Anh hung hăng trừng mắt nhìn kẻ bên cạnh mình, chỉ là không ngờ bả vai lại bị bóp một cái thật mạnh. Còn định lớn tiếng, nhưng trong khoảnh khắc đó anh chợt sững lại. Bởi vì ánh mắt của kẻ này, dường như đã từng gặp qua ở đâu rồi. Cảm giác quen thuộc nhất thời khiến anh đơ người ra mất vài giây. Thế nhưng kẻ kia đã nhanh chóng đẩy mạnh vai, khiến anh ngã dúi dụi trên mặt đất.

"Đi mau, đứng đấy làm gì." Kẻ này nói.

Giọng nói cũng quá quen rồi đi. Lê Ngọc Nam còn chưa kịp nghi ngờ bản thân thì đã có người đứng chắn trước mặt.

Phạm Anh Khoa cẩn thận đỡ anh dậy, ánh mắt tăm tối quét qua những kẻ phía sau. Dù hắn không nói lời nào, nhưng lũ người kia cũng tự động cúi đầu không dám nhìn tới.

"Cậu có ổn không?" Hắn đối với Lê Ngọc Nam giảm hẳn một nửa sát khí. Anh liếc xuống bàn tay cũng đang không ngừng chảy máu của hắn, nhẹ lắc đầu. Lại nghe hắn khẽ nói: "Tôi sẽ đưa cậu ra khỏi chỗ này. Tin tôi, được không?"

"Chúng ta sẽ không chết chứ?"

Trong vô thức, anh nhắc đến "chúng ta". Không chỉ là hắn, không chỉ là mỗi anh, mà là hai người bọn họ.

Hắn không đáp lời, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lành lặn của anh, mạnh mẽ tiến về phía trước. Ngạn Pa cũng vì vụ lộn xộn vừa rồi mà dừng lại. Nhưng khi ánh mắt lão ta chạm tới nơi hai bàn tay bọn họ đang nắm chặt, một tia giận dữ loé lên, không gian liền tràn ngập sát khí. Phạm Anh Khoa chẳng thèm để tâm đến điều ấy, hắn lần nữa lãnh đạm đối mặt với ông nội mình. Cuối cùng lão ta "hừ" lạnh một tiếng, xoay người dẫn đầu đoàn người rầm rập tiến vào trong hang động.

Đi xuống tầm chục bậc đá nhẵn nhụi đã thấy khoảng không rực đỏ phía trước. Nếu không có Phạm Anh Khoa đứng cạnh, có lẽ anh đã bị dọa cho hồn bay phách lạc.

Hóa ra thứ ánh sáng rực đỏ đằng sau vách đá chính là dung nham.

Phía trước là một cây cầu đá rộng tầm ba mét dẫn tới tế đàn hình lục giác nằm cheo leo giữa trung tâm của hang động. Bên dưới là dòng chảy cuồn cuộn của dung nham, hơi nóng phả lên khiến mắt Lê Ngọc Nam bắt đầu đau rát. Nếu có nhỡ trượt chân rơi khỏi cầu đá thì chỉ có nước chết không bao giờ thấy xác.

Giữa tế đàn có một thảm thực vật màu đỏ kỳ lạ. Xung quanh cái nóng muốn rộp cả da như vậy mà chúng vẫn không có dấu hiệu héo tàn. Chúng mọc chụm lại với nhau, đan thành một chiếc giường nhỏ, càng nhìn càng giống giàn hỏa thiêu dành cho người chết nhiều hơn.

Nối tiếp ngay sau tế đàn là bảy bậc thang đá dẫn đến vị trí bức tượng mèo đen khổng lồ tạc nổi trên vách núi. Mắt mèo loang loáng ánh sáng đỏ, trên mình khoác lên tấm áo choàng với chi chít những hình khắc kỳ dị. Cứ như lịch sự huy hoàng của cả một bộ tộc đều đã được tỉ mỉ đục khoét lên vách hang. Những vết khắc ấy phát ra ánh sáng đỏ rực, như được dòng chảy của dung nham không ngừng di chuyển qua, làm cho chúng từ huyền ảo trở nên quá đỗi chân thực.

"Cuối cùng, chúng con cũng trở về bên Người rồi." Ngạn Pa lên tiếng, giọng lão ta méo mó kỳ dị, "Con đã chờ ngày này rất lâu rồi."

Vị trí ngay dưới chân của tượng mèo đen, có một kẻ đã ngồi đó sừng sững từ bao giờ.

Kẻ này ăn vận cực kỳ giống bức tượng đá khắc nổi trên vách núi ban nãy, chỉ có điều cả gương mặt đều bị che kín bởi mặt nạ mèo đen. Áo choàng đen chùm kín cơ thể, chẳng thể nhận ra là người hay quỷ. Thứ khiến Lê Ngọc Nam cảm thấy lạnh sống lưng, đó chính là đằng sau lưng kẻ này mọc ra bảy cánh tay xám ngoét. Bảy bàn tay này thoạt nhìn rất giống của con người, nhưng bàn tay lại to và dài đến bất thường. Phía bên trên phủ một tầng lông tơ xám ngoét, móng cũng dài nhọn thâm đen. Không biết là anh có mệt quá mà hoa mắt không, nhưng dường như trong khoảnh khắc nào đó, những ngón tay kia khẽ khẽ duỗi ra.

Kẻ này ngồi khoanh chân trên một đài hoa xếp bằng xương người. Không rõ là bao nhiêu cái đầu lâu, chỉ biết là tất cả những bộ xương này đều đã chuyển sang màu đen bóng dị thường.

Theo quan niệm dân gian, bốc mộ mà thấy xương đen là điều không tốt. Người xưa tin rằng, đây chính là do người đã khuất đang trách móc, nổi giận vì sự bất cẩn của người sống khi xây dựng mộ phần. Ví dụ như quan tài không tốt, do đất và hoặc chất thải của động vật làm ảnh hưởng. Cũng có truyền miệng rằng, đây chính là điềm báo về vận rủi của gia đình, của bộ tộc người đã chết.

Nhưng nhìn những bộ xương này, rõ ràng không giống những nguyên nhân bên trên. Mà có lẽ những người này khi sống đã bị ép đưa vào cơ thể một loại dược kịch độc nào đó, nguyên nhân vì sao thì chỉ có bộc tộc tà ác này mới rõ được.

Lê Ngọc Nam cùng Phạm Anh Khoa bị đẩy ra giữa tế đàn, những kẻ còn lại đứng một vòng tròn vây quanh. Chiếc gậy trên tay bọn chúng đồng đều đập xuống dưới đất, tia lửa từ mũi giáo lóe lên. Trong tức khắc, những tiếng gào thét ai oán từ dưới vực thẳm dội lên, gió nóng thổi bụi dung nham bay vào không trung khiến Lê Ngọc Nam gập người ho khù khụ. Đầu lại bắt đầu đau nhức, tiếng xì xào giống ban nãy lại thú.c mạnh vào tai.

"Đừng nghe. Cố gắng tập trung, đừng để những giọng nói ấy chi phối." Phạm Anh Khoa áp bàn tay rắn rỏi lên tai anh, những âm thanh bên ngoài lập tức bị chặn lại. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của hắn, hít một hơi thật sâu, gật đầu ra hiệu rằng mình ổn. Hắn chầm chậm buông tay, để anh dần quen với thứ âm thanh không hề dễ chịu này. Hắn nói: "Đó là oán niệm của những tà hồn đã bỏ mạng tại nơi này, nếu cứ cố gắng lắng nghe chúng, cậu sẽ chết rất đau đớn."

Ngạn Pa lúc này đang cẩn thận tiến lên những bậc thềm dẫn tới đài hoa, gương mặt lão hỗn loạn cảm xúc. Lão quỳ rạp xuống dưới chân của kẻ đang ngồi trên đài hoa, trong tay từ lúc nào đã nâng lên hai chiếc chuông máu. "Hôm nay con đã trở về bên Người, mang cả đứa cháu Kế Thừa bộ tộc tới để trình tội với Người đây. Con sẽ mang Người trở lại, sẽ đem bộ tộc ta trở lại hưng thịnh như xưa."

Lão ta vừa dứt lời, đã có hai kẻ bước tới giữ chặt lấy Phạm Anh Khoa, tách bọn họ ra một khoảng. Chúng cưỡng ép hắn ngồi lên một chiếc ghế đá ở bậc thềm thứ ba - đối diện với đài hoa xương người, tay bị trói chặt bằng một loại dây thừng giống như được bện bằng loài thực vật đỏ như máu giữa tế đàn kia. Hắn hung hăng giật tay ra nhưng bất thành, liền trừng mắt nói lớn: "Ông muốn làm gì? Muốn ép cháu lấy chiếc chuông kia ư? Đừng hòng!"

Tới lúc này, Lê Ngọc Nam mới để ý trên cổ của các xác đang đeo một chiếc chuông màu đồng. Từ vị trí của anh không thấy rõ họa tiết khắc trên chiếc chuông ấy, nhưng trông nó cũng tương tự những chiếc chuông máu mà anh cùng cái Linh đã phá hủy trong trận pháp Truy Hồn.

Kẻ này, lẽ nào chính là vị pháp sư tối cao của bộ tộc Mao Khê?! Vậy đây chính là mộ thất của ông ta ư?

Thế nhưng còn chưa kịp nghĩ thêm gì, đã có vài kẻ đẩy ngã anh, quấn chặt anh bằng sợi dây màu đỏ. Lúc này anh mới hốt hoảng phát hiện, sợi dây này được bện bằng dải hoa đỏ như máu, trên cánh hoa có một tầng lông tơ mỏng ngoe nguẩy. Vừa siết vào cơ thể anh, bọn chúng lập tức tỏa ra, trườn tới vết thương hình con mắt trên cổ tay. Bị động vào vết thương trên tay, anh tái dại cả người, quắc mắt lên quát: "Đ mẹ lũ điên này, chúng mày muốn gì?"

Đám thực vật này quấn lấy bàn tay của Lê Ngọc Nam, không ngừng di chuyển quanh vết máu, nhưng tuyệt nhiên không chạm vào chiếc nhẫn kia. Dường như chúng đối với thứ này có chút kiêng dè.

Trong thoáng chốc, cơ thể anh đã bị sợi dây này kéo lên cách mặt tế đàn một đoạn. Chân lơ lửng trên không trung, toàn bộ quang cảnh dưới vực thẳm liền rơi vào đáy mắt.

Chỉ không ngờ tới, trên dòng dung nham đỏ rực đang cuồn cuộn bên dưới tế đàn, có hàng trăm ngàn gương mặt và những cánh tay đang giãy giụa gào thét. Những cột sóng dung nham đập vào chân vách núi, vùi những gương mặt quỷ dị kia trong biển lửa. Thế nhưng chúng không chết - mà ngược lại dường như còn chồm lên hung hăng hơn, giận dữ bám vào vách đá dưới chân tế đàn. Làn da bỏng rộp chảy xệ, kẻ này dính vào kẻ kia, không ra hình dạng của con người nữa.

Lê Ngọc Nam bị cảnh tượng kia dọa cho hãi hùng, cơ thể cứ run lên bần bật. Lại nghe giọng nói của Phạm Anh Khoa ở phía trước vọng lại: "Đừng nhìn xuống, mặc kệ chúng."

Phía dưới tế đàn, mười mấy kẻ đeo mặt nạ lại đứng quây thành vòng tròn quanh cái giàn hỏa thiêu. Chúng găm mũi giáo ở đầu cây gậy gỗ xuống mặt sàn, nơi đó liền lõm xuống, một làn khói đen túa ra, thoáng chốc đã lan rộng khắp sàn tế đàn.

Ngạn Pa bắt đầu đi quanh đài hoa, mỗi bước đi, hai chiếc chuông trên tay liền rung lên một hồi, miệng lão ta không ngừng lẩm bẩm. Mỗi lần chuông rung lên, xung quanh hang động những làn khói đen bay ra càng nhiều. Cùng theo đó là những tiếng gào thét mỗi lúc một lớn hơn.

Đám khói đen ấy đã bắt đầu vây lấy Phạm Anh Khoa, thô bạo xuyên qua cơ thể hắn. Hắn gồng người, hai tay bị trói giữ chặt vào thành ghế, dường như đang đau đớn lắm. Những đường hắc tuyến đã nổi lên rõ mồn một ở cánh tay, bắt đầu từ Ấn Quỷ. Hắn hét lên, âm thanh ấy như dội thẳng vào tim của Lê Ngọc Nam.

Cái con mắt trên cổ tay anh cũng đã bắt đầu nóng lên. Anh cố giãy giụa hòng thoát khỏi sợi dây, nhưng càng giãy chúng càng quấn lấy anh chặt hơn. Sợi dây này không có ròng rọc để kéo, mà chính là loài thực vật kinh khủng kia treo anh lơ lửng lên không trung. Muốn thoát khỏi nó, chỉ có thể chặt từ gốc bên dưới mà thôi.

Tiếng hét đau đớn của Phạm Anh Khoa khiến Lê Ngọc Nam giật mình, vội đưa tầm mắt hướng đến.

Chiếc chuông trên tay của Ngạn Pa đã rơi xuống vỡ toang, cũng là lúc đám khói đen ngùn ngụt kia thô bạo thu hết vào cơ thể của Phạm Anh Khoa. Chỉ một cái chớp mắt, tất cả trở nên tĩnh lặng, đám khói nghi ngút ấy đã biến mất. Cái xác trên đài hoa gục đầu xuống, bảy cánh tay kì dị dần thu lại sau lưng.

Đổi lại, chiếc áo đang mặc trên người Phạm Anh Khoa liền bị xé toạc. Làn da màu đồng vừa lộ ra, trên lưng đã xuất hiện bảy vết nứt toác. Hắn ngẩng mặt, tiếng gào thét vang dội khắp mộ thất. Gương mặt hắn hiện tại quá nửa đã vằn viện những tia máu đen, con ngươi xám ngoét chẳng còn chút sinh khí.

Bảy vết nứt trên lưng hắn chậm rãi mọc ra những nhánh cây nhọn hoắt, máu đen tanh tưởi túa ra không ngừng. Thoạt nhìn vô cùng giống với loài thực vật đang bám trên cơ thể của Lê Ngọc Nam, thế nhưng thứ kia còn kinh khủng hơn gấp cả trăm lần. Trên những nhánh cây tua tủa những móng vuốt vô cùng sắc nhọn, so với thứ ở trên lưng cái xác kia đúng là trùng khớp không hề sai lệch.

Trong đầu Lê Ngọc Nam liền thoảng qua suy nghĩ khiến lòng anh chùng xuống: Liệu tà hồn của vị pháp sư tối cao kia có phải đã dùng thân xác của Kẻ Kế Thừa để trở lại nhân gian hay không?

Nếu đúng vậy, linh hồn của Phạm Anh Khoa hẳn sẽ lành ít dữ nhiều rồi.

Ngạn Pa chậm rãi bước xuống bậc thềm, lại gần chiếc ghế đá của Phạm Anh Khoa. Sợi dây trói hắn không biết từ lúc nào đã biến mất, chỉ còn hai cánh tay rắn rỏi đang đặt trên thành ghế đá. Đầu hắn gục xuống, bảy nhánh cây nhơm nhớp máu thịt khẽ chuyển động theo nhịp thở nặng nhọc của hắn.

"Khoa?" Ngạn Pa cẩn thận hỏi.

Tiếng cười khùng khục phát ra từ cổ họng của Phạm Anh Khoa, một giọng nói sắc lạnh vang lên ngay sau đó: "Đến cả tên của ta, con cũng quên rồi hả?"

Nghe đến đây, Lê Ngọc Nam đã không còn cảm thấy nghi ngờ về suy đoán của mình nữa. Tim anh như thắt lại, chỉ biết trân trân nhìn theo nhất cử nhất động của kẻ kia.

Hắn đứng khỏi ghế, không vì những vết nứt sau lưng mà vơi đi tà khí. Gương mặt hắn nghiêng nghiêng đầy sát khí, ánh mắt xám ngoét chầm chậm di chuyển xuống dưới tế đàn.

Ngạn Pa hơi ngẩn người, nhưng một vài giây sau liền tức khắc quỳ rạp xuống mặt đất. Lão ta hô lên thống thiết: "Đà Phổ chủ tể, Người đã trở lại với chúng con rồi."

Lão vừa dứt lời, những kẻ đeo mặt nạ dưới tế đàn liền phủ phục xuống đất. Bọn chúng đồng thanh hô lên: "Đà Phổ chủ tể!"

Vẫn là gương mặt của Phạm Anh Khoa, nhưng hiện tại đã trở nên đầy tử khí. Đôi mắt hắn xám ngoét nhìn ra xung quanh, gương mặt vằn viện tia máu đen đầy tận hưởng. Hắn từ từ dang rộng cánh tay, như muốn ôm cả giang sơn vào trong lòng, chiếc mũi cao cao không ngừng hít thở bầu không khí hầm hập nóng. Phạm Anh Khoa - hay lúc này phải gọi là Đà Phổ, cất giọng đầy âm trầm: "Ta ở đây đợi các con đã quá lâu rồi."

Ngạn Pa vẫn quỳ rạp dưới đất không hề dám ngẩng đầu lên. "Thưa chủ tể, là chúng con kém cỏi, khiến Người phải đợi lâu. Xin Người trách phạt." Lão ta nói.

Đà Phổ không đáp, hắn xoay người bước lên bậc thềm.

Hắn đứng nhìn cái xác đang gục trên đài hoa thật lâu, rõ ràng là hỗn độn cảm xúc. Bàn tay hắn vu/ốt ve những chiếc đầu lâu đen bóng, như một kẻ từ nơi địa ngục trở về trần gian mà chầm chậm đi xung quanh thưởng thức. "Ta ở đây chịu đày đọa cả trăm năm, trong khi các con ở bên ngoài ăn sung mặc sướng. Khi ta trở về, đến cơ thể cũng phải mượn của kẻ khác, năng lực tà thuật của các con khiến ta quá thất vọng." Hắn lạnh giọng lên tiếng.

Lúc này, Ngạn Pa vội vàng ngẩng đầu, giọng lão ta run lên: "Thưa chủ tể, những trận pháp cất công mở ra đều bị nhúng tay. Trong bộ tộc ta đã có kẻ phản bội..."

Đà Phổ đưa bàn tay lên, Ngạn Pa tức khắc im bặt. Hắn chạm tay vào chiếc chuông đang đeo trên cổ cái xác, khóe miệng nhếch lên: "Đứng dậy hết đi. Các con nhớ lấy, kẻ nào dám ngáng đường ta, chỉ có một kết cục duy nhất." Dứt lời, hắn giật mạnh chiếc chuông khỏi cổ cái xác.

Làn gió lạnh lẽo hun hút thổi tới, cuốn tung bụi tro tàn vào không trung. Trên vách hang động, cứ cách một đoạn lại lộ ra những cái đầu mèo đá. Từ chiếc miệng đang há ngoác của chúng liền tuôn ra dòng dung nham nóng bỏng. Đám thi thể dưới dòng dung nham cuồn cuộn dần lộ ra, mỗi lúc càng dâng cao hơn. Chẳng mấy chốc nơi này cũng sẽ bị nhấn chìm trong biển lửa.

Lê Ngọc Nam như hít phải mấy ngụm khí lạnh. Anh co rồi lại duỗi người, cố gắng tách cơ thể khỏi đám thực vật kinh dị đang quấn xung quanh mình. Mồm miệng không ngừng chửi bậy: "Một lũ điên, mẹ chúng mày thả bố mày ra. Tao mà có con dao ở đây là tao chém không đứa nào kịp thở."

Ấy là anh nói với đám cây hoa đỏ này, nhưng mà lại để Đà Phổ phát giác. Hắn ngẩng đầu nhìn anh, con ngươi u tối chậm rãi dò xét. Lê Ngọc Nam bị cái nhìn đầy độc địa của hắn làm run lên, trong chốc lát liền thôi giãy giụa.

Vẫn là gương mặt của Phạm Anh Khoa đấy, nhưng chỉ còn lại toàn lạnh lẽo chết người.

Đà Phổ từ từ đi xuống bậc thềm, tiến lại gần vị trí của anh. Những kẻ đeo mặt nạ liền cúi đầu tránh đường cho chủ tể. Đôi mắt hắn dừng lại ở chiếc nhẫn trên tay của anh, rồi lại nâng bàn tay đang đeo nhẫn của Phạm Anh Khoa lên, khe khẽ thở dài: "Ngạn Pa, con đúng là không biết dạy dỗ cho cẩn thận Người Kế Thừa bộ tộc."

"Xin chủ tử trách phạt. Thằng bé còn ngây dại, chưa hiểu hết được những việc cao cả mà Người đã làm cho bộ tộc." Ngạn Pa đi phía sau vẫn vô cùng khúm núm, trái ngược với phong thái của lão ta mới cách đây vài giờ, "Giờ Người đã trở lại, thiết mong Người chỉ đường dẫn lối, sắp đặt cho thằng bé yên bề gia thất, xây dựng bộ tộc lớn mạnh như xưa."

"Ta đương nhiên sẽ có sắp xếp. Nhưng trước tiên, ta phải đem bọn họ trở lại."

Đà Phổ đã đeo chiếc chuông trở lại trên cổ. Bảy nhánh cây sau lưng như rùng mình, những làn khói đen không ngừng bốc ra.

Nhìn máu thịt lẫn lộn trên cơ thể của Phạm Anh Khoa, Lê Ngọc Nam nhịn không được mà lớn tiếng quát: "Anh ấy nói rồi, anh ấy sẽ không cưới người chết làm vợ. Còn ông nữa Ngạn Pa, ông còn tình người không vậy? Ngang nhiên đem thể xác cháu ruột bán cho quỷ dữ, ông không sợ trời phạt à?"

"Đừng có mà ăn nói hàm hồ trước mặt Người." Ngạn Pa rống giận.

Trái lại, Đà Phổ lại bật cười. Hắn phất tay ý bảo Ngạn Pa im lặng, còn mình thì thích thú nhìn Lê Ngọc Nam mà nói: "Ngươi đã gặp bà ta rồi sao?"

"Ai cơ?!" Anh nghi hoặc hỏi.

"Nhưng cho dù đã được kéo dài tuổi thọ, thì đáng tiếc, hôm nay ngươi vẫn phải chết."

Còn chưa để Lê Ngọc Nam hiểu rõ sự tình, Đà Phổ đã xoay người bước trở lại đài hoa dưới chân tượng mèo. Hắn cao ngạo quét ánh mắt xuống đám người bên dưới, như tận hưởng cảm giác thống trị. Ngạn Pa cùng những kẻ đeo mặt nạ đứng ngay ngắn trên tế đàn, ánh mắt lão nhìn về Đà Phổ đầy hân hoan. Niềm vui sướng không gì che đậy trên gương mặt già nua của lão. Lão ta nói: "Chúng con đợi chủ tể phân phó."

Đôi mắt Đà Phổ trong tức khắc liền ngùn ngụt sát khí. Hắn lạnh giọng: "Đem vật tế vào, bắt đầu nghi thức Triệu Hồn."

Dứt lời, những khối thi thể dưới vực dung nham lại gào thét.

Lê Ngọc Nam liền trợn mắt kinh hoàng. Đừng bảo là Triệu Hồn vào những cái xác dưới kia, thế thì chẳng khác gì một đội quân đến từ địa ngục. Hơn nữa, vật tế mà hắn nói, có phải là đứa bé nguyền rủa hay không?

Có lẽ nào...

Dòng suy nghĩ bị cắt ngang khi trên cây cầu đá xuất hiện hai kẻ đeo mặt nạ. Chúng đang khiêng vào tế đàn một cái ngáng, ở bên trên có người mặc tấm áo choàng đen, mặt mũi bị che kín không nhận dạng.

Như một kịch bản đã tập qua từ trước, kẻ nào kẻ nấy im lặng nhưng đều đồng nhất hành động. Chúng đặt vật tế nằm ngay ngắn trên giàn hỏa thiêu, những nhánh cây lập tức trườn lên cơ thể của người này.

Giây phút mà khăn che mặt của người này được kéo xuống, Lê Ngọc Nam dường như còn nghe thấy từng nhịp tim dội vang trong lồ.ng ngực mình. Anh cứng người, mắt kinh hoàng nhìn kẻ nằm trên giàn tế.

Là Huỳnh Đan Chi.

Con bé nằm đó, mắt nhắm nghiền, gương mặt tái nhợt chẳng có chút sức sống. Ngạn Pa cầm một bó nhang lớn, vẩy quanh cơ thể nó. Trong thoáng chốc, Đan Chi đã bị bao bọc bởi một tầng khói nhang mờ mịt.

Lão ta rạch hai đường sâu hoắm vào lòng bàn tay của con bé, sau cùng nhỏ từng giọt máu tươi vào trong chiếc thau đồng đang bốc nghi ngút khí đen. Lê Ngọc Nam ở phía trên đã chứng kiến tất cả những hành đông man rợ của đám người kia, chẳng nhịn được mà quát: "Đừng có mà giết người, luật pháp sẽ không tha cho chúng mày đâu."

Chẳng kẻ nào để ý tới Lê Ngọc Nam, chúng bắt đầu xếp vòng tròn quanh giàn hỏa thiêu. Tay kẻ này chạm úp vào lòng bàn tay kẻ kia, mắt nhắm lại. Ngạn Pa cầm chiếc thau đồng đi xung quanh đàn tế, mỗi bước đi lại vẩy một ít nước xuống dòng dung nham bên dưới vực thẳm. Vách núi dội lên tiếng động rầm rầm, dường như có những âm hồn đang ẩn mình bên trong muốn vươn ra ngoài.

Đà Phổ lúc này đã khoác lên mình tấm áo choàng uy nghiêm. Hắn đứng trước đài hoa, mắt nhắm lại, những mạch máu đen trên gương mặt dường như đang chuyển động, chẳng khác nào những con rắn giận dữ. Bàn tay gân guốc úp lên nhau, ngón trỏ đặt trên Ấn Quỷ, miệng hắn bắt đầu đọc những câu thần chú không thể hiểu. Chiếc chuông trên cổ như sáng loé lên, cứ vài giây lại vang lên một tiếng kêu thánh thót. Thứ âm thanh này xuyên thẳng qua tai, khiến tim Lê Ngọc Nam như vọt ra khỏi lồ.ng ngực. Dù không ở khoảng cách gần, nhưng anh cũng cảm nhận được âm vực quá đỗi dị thường của chiếc chuông ấy.

Giống như gọi tà hồn vậy.

Đột nhiên giàn hỏa thiêu phía dưới bùng lên một ngọn lửa màu đen tuyền, chỉ vài giây sau liền lan rộng. Những nhánh cây đỏ rực bị vùi trong ngọn lửa, nhưng chúng không hề đau đớn, mà trái lại còn vươn lên đầy kiêu ngạo.

Lê Ngọc Nam nhìn gương mặt tĩnh lặng của con bé Đan Chi phía dưới, trong lòng vô cùng hoảng hốt. Ngọn lửa gần như nuốt trọn đám cây xung quanh nó rồi, chẳng mấy chốc cũng bén lên tới chỗ anh thôi. Tuy không cảm thấy sức nóng tỏa ra từ ngọn lửa đen tuyền này, nhưng mà chắc chắn là chẳng phải thứ hay ho gì rồi. Anh gào lên: "Đan Chi, tỉnh dậy đi. Đan Chi!"

Trong khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, một tiếng "Đoàng" vang lên.

Trên vai của Đà Phổ, một vệt máu đen chảy xuống, hắn kinh ngạc mở mắt. Tất cả sự chú ý liền dồn về phía cây cầu đá dẫn vào tế đàn.

Đó chính là viên đạn cuối cùng trong khẩu súng này.

Trương Mỹ Linh vẫn giữ nguyên tư thế ngắm bắn, đôi mắt cô vằn viện tia máu. "Thả anh trai tôi và Đan Chi ra." Cô gằn từng chữ một, giọng nói đã trở nên giận dữ khác thường.

Từ lúc bước vào gian mộ thất này, nghe được đoạn đối thoại của những kẻ kia, cô mới biết người trước mặt không còn là Phạm Anh Khoa nữa rồi. Lúc này, kẻ kia liền bật cười khùng khục, viên đạn từ từ chồi ra khỏi vết thương, rơi leng keng xuống mặt đất. Hắn quét ánh mắt tàn ác về phía nhóm người Trương Mỹ Linh, gương mặt dường như thêm mấy phần giễu cợt: "Cả Lệ Quỷ ư?"

Ngọc Út đứng bên cạnh Trương Mỹ Linh sắc mặt không đổi, móng tay nàng dần chồi ra.

"Ngươi nghĩ thứ vũ khí kim loại ngu ngốc này có thể hạ gục được bọn ta sao?"

Hắn vừa dứt lời, khẩu súng trên tay Trương Mỹ Linh như có ai đập vào thật mạnh văng ra xa, trượt xuống dòng dung nham cuồn cuộn phía dưới. Ngạn Pa liền phất tay, những kẻ đeo mặt nạ liền nhấc gậy giáo lên, không chút cảm xúc rầm rập tiến tới cây cầu đá.

"Vậy thứ này thì sao?"

Giọng của thầy Dự vang lên phía sau lưng của Trương Mỹ Linh. Ông nâng cây kiếm trên tay, mạnh phóng nó vào giàn hỏa thiêu. Những nhánh cây như phải bỏng, chúng gào lên rin rít, ngọn lửa đen cũng theo đó mà dần lụi tàn.

Tia kinh ngạc ẩn hiển trong đáy mắt của Đà Phổ, hắn nhìn cây kiếm đen bóng đang găm thẳng đứng trên giàn tế, khóe miệng nhếch lên: "Thanh kiếm này đi cùng với Hỏa Xích, ông cũng khá thật đấy, đem nó về từ tay Bà Phát Thọ."

Hỏa Xích mà hắn nhắc đến, hẳn chính là thứ mà ban nãy nhà sư đã sử dụng để cứu Trương Mỹ Linh. Nghĩ đến đây, lòng cô lại chùng xuống, hai bàn tay khe khẽ siết chặt.

Ngạn Pa quắc mắt: "Thầy Dự, ông cùng kẻ phản bội kia hôm nay tận số rồi."

Lão ta vừa dứt lời, hàng loạt những mũi giáo đã phóng tới. Mười mấy kẻ đeo mặt nạ đồng loạt xông lên. Thanh kiếm lại trở về trong tay thầy Dự. Từ một thanh kiếm gỗ ban đầu đã chuyển sang một màu đen bóng sắc lẻm. Máu từ lòng bàn tay thầy rơi xuống lưỡi kiếm, lập tức một ngọn lửa bùng lên, chạy dọc theo từ chuôi đến đầu kiếm. Ông đứng chắn trước mặt Trương Mỹ Linh, trực tiếp chém vụn những mũi giáo kia làm mấy mảnh. Đầu giáo và lưỡi kiếm chạm nhau tóe lửa, những tia đỏ bắn ra rơi vào một vài kẻ đeo mặt nạ, làn da nơi tiếp xúc của bọn chúng liền bốc cháy. Một mùi cháy khét lẹt quyện vào không trung, bọn chúng nhất thời bị phân tán.

Đôi mắt của Ngọc Út trắng dã đầy oán hận. Nàng nhanh như chớp né được những mũi giáo, ngược lại áp sát lũ người kia. Có kẻ bị nàng hất rơi xuống vực thẳm, chỉ nghe tiếng kêu la thảm thiết rồi tắt ngấm. Có kẻ pháp lực cao hơn, hắn tung ra một lá bùa, yểm nó bay tới chỗ nàng. Lá bùa cháy bừng lên ngọn lửa đen, nàng đưa tay gạt đám tro tàn sang một bên, thì kẻ kia lại nhân cơ hội mà phóng sợi dây thừng bện bằng Huyết Ngải tới. Đám dây nhanh chóng trói chặt nàng, một vài tên đeo mặt nạ liền cầm dây trói giữ nàng ở giữa. Trương Mỹ Linh hét lên, cô cầm mũi giáo lao tới, không cần biết ai với ai, cứ xiên chúng một cái thật mạnh vào lưng. Kẻ này lập tức ngã ra đất, máu nhuộm đỏ vạt áo choàng. Vòng vây bị phá vỡ, Ngọc Út dùng hết sức lực xoay người một cái, hất tung những kẻ đang giữ sợi dây ra thật xa.

Lão Trư từ lúc cùng thầy Dự trở lại không hiểu vì lý gì mà lại nhìn thấy được cả Ngọc Út, thậm chí còn hung hăng định bóp cổ nàng. May mà Trương Mỹ Linh gọi một tiếng, hắn mới như sực tỉnh ra, con ngươi đằng đằng sát khí liền trở nên ôn hoà. Hắn nhìn bàn tay cô một hồi, đáy mắt dường như lóe lên ánh sáng xám ngoét. Trương Mỹ Linh tuy thấy lạ lùng, nhưng không có tâm trí để hỏi thêm, thẫn thờ ngồi một chỗ để hắn sơ cứu qua vết thương. Mà sức khỏe của hắn dường như cũng mạnh một cách khác thường. Ban nãy hắn đánh gục những kẻ đứng canh gác quanh gian nhà sàn chỉ trong tích tắc, miệng còn nhoẻn lên cười rất man rợ. Hiện tại, Lão Trư chỉ dùng tay không đã giật hết đám Huyết Ngải ra khỏi cơ thể của Ngọc Út, thậm chí còn kinh dị đưa đám ngải vào miệng nhai ngấu nghiến. Cô còn nghe ra âm thanh đầy thích thú phát ra từ cổ họng hắn: "Đám oán hồn giẻ rách mà dám đụng tới tao!"

Thầy Dự lia thanh kiếm, vẽ một vòng tròn âm dương rực lửa trên cầu đá. Mắt ông sáng quắc lên, tay thoăn thoắt lia những đường lửa tới đám người phía trước. Bọn chúng đứng chụm vào nhau, cùng tạo một vòng khói đen vây quanh, không thể nhìn ra tình hình bên trong. Thế nhưng Ngọc Út đã kịp thời lao đến, hai bàn tay trắng dã đưa ra. Một trận gió bụi thổi tung, đám tà khí ấy đã bị hút hết vào trong cơ thể nàng. Tia lửa từ thanh kiếm của thầy Dự được đà phá vỡ vòng bảo vệ của đám người. Bọn chúng bị bắn ra xa, kẻ hộc máu nằm xụi lơ trên sàn, kẻ bị bỏng giãy giụa đến phát điên.

Trương Mỹ Linh cùng Lão Trư nhân cơ hội ấy liền chạy nhanh về tế đàn. Ngạn Pa dường như không mảy may để ý tới trận chiến lộn xộn phía trước mà vẫn bình tĩnh cầm thau nước ngùn ngụt khí đen đi quanh tế đàn, vẩy xuống những gương mặt gớm ghiếc bên dưới. Đà Phổ lúc này đã bước xuống bậc thềm, miệng không ngừng lẩm bẩm thuật pháp. Trong chốc lát, ngọn lửa màu đen lại bùng lên, rừng rực bao phủ lấy cơ thể của Đan Chi.

Đoàng, đoàng, đoàng.

Ba tiếng súng vang lên khiến Trương Mỹ Linh sững người. Nhánh dây đang quấn quanh Cò Chó chảy ra chất lỏng sền sệt, một vài đoạn rơi xuống sàn tế mà héo rũ. Cò Chó bị treo lơ lửng trên không trung liền ngã xuống bên dưới. Anh phản ứng vô cùng nhanh nhẹn, trong khoảnh khắc đám dây buông lỏng liền ôm lấy cơ thể của con bé Chi, lăn ra khỏi giàn hỏa thiêu.

Ngạn Pa bị một viên đạn găm vào tay, chậu nước rơi xuống mặt tế đàn vang dội. Lão ta nhìn người vừa nổ súng, lắp bắp: "Mày... sao mày dám..."

Người vừa nổ súng là một trong những kẻ đeo mặt nạ. Anh ta vẫn lăm lăm cây súng chĩa thẳng về phía Đà Phổ, thận trọng tiến đến bên cạnh Trương Mỹ Linh. Khoảnh khắc người này tháo mặt nạ xuống, Trương Mỹ Linh gần như không thể tin nổi.

"Tất cả đứng yên, cảnh sát đây!"

Anh ta chính là Chu Nam Cường.

Lúc này thầy Dự cùng Ngọc Út cũng đã tiến đến bên cạnh. Nàng lo lắng hỏi: "Em có sao không?"

Trương Mỹ Linh vội lắc đầu, nhìn những kẻ khác bị đánh cho thảm hại nằm dưới đất mà cực kỳ muốn tán dương vợ mình.

Mặt khác, Đà Phổ dường như cũng trúng một viên đạn xuyên cổ. Thế nhưng vết thương ấy đã mau chóng lành lại, hơn hết lại còn đẩy mảnh đạn rơi leng keng xuống mặt đất. Tuy miệng vẫn nhếch lên cười, nhưng ánh mắt hắn đã đằng đằng sát khí. "Loài người rẻ mạt, ngu ngốc!"

"Tôi bảo đứng yên!" Chu Nam Cường gằn giọng.

Đương nhiên, sức người không thể nào so được với tà thuật của bộ tộc Mao Khê này, khẩu súng trên tay Chu Nam Cường bị hất văng. Đà Phổ nâng tay lên, một lực khí mạnh kéo Ngạn Pa về bên cạnh. Nhưng trong giây lát, tia nham hiểm xuất hiện trên gương mặt hắn. Hắn không do dự, dùng sức ném Ngạn Pa về phía nhóm người của Trương Mỹ Linh.

Lão già ú ớ không nói nên lời, hẳn cũng chẳng nghĩ tới chủ tể mà lão luôn tôn sùng lại đem mình ra làm khiên chắn. Chu Nam Cường là cảnh sát, cho nên sinh mệnh con người vẫn được anh ưu tiên hàng đầu. Mắt thấy Ngạn Pa theo đà sắp ngã khỏi tế đàn, anh vội vàng lao người đến giữ lấy lão.

Đà Phổ nhân lúc mọi người phân tán liền phóng đến chỗ Đan Chi. Cò Chó hớt hơ hớt hải ôm con bé lăn lộn trên sàn tế đàn. "Đ mẹ nó, sao hắn bay nhảy như yêu tinh vậy?!" Anh gào lên.

Trương Mỹ Linh trong lúc nguy cấp, cô không nghĩ ngợi nhiều, vội vàng tay không giữ lấy những nhánh cây mọc trên lưng Đà Phổ. Gai nhọn đâm vào da thịt đau nhói, như những nọc độc xuyên thẳng vào trong xương. Cô cắn chặt răng, dồn hết sức để giảm tốc độ của hắn. Ngọc Út thấy vậy cũng vội vàng giữ lấy lưng Đà Phổ, móng tay nàng găm vào một trong những nhánh cây nhọn hoắt kia. Nhưng có lẽ cũng giống Trương Mỹ Linh, nàng lập tức bị nó cuốn lấy. Một quầng sáng đỏ rực liền xuất hiện, thứ dây nhọn hoắt kia thô bạo xuyên qua cổ tay Ngọc Út.

Nàng hét lên đầy đau đớn. Trương Mỹ Linh vội vã buông tay, định ôm lấy nàng. Thế nhưng tay cô cứ như kết dính vào nhánh cây kia, có rút thế nào cũng không thể thu về.

Nguy rồi, thứ này gần giống với loài ký sinh ban nãy!

Đà Phổ cười vang, âm thanh khùng khục qua cổ họng như thể của hàng trăm giọng nói khác. "Các ngươi rồi cũng sẽ trở thành một phần của ta mà thôi." Hắn vừa dứt lời, cơ thể Trương Mỹ Linh cùng nàng liền bị nhấc khỏi mặt đất.

Phía trước, Lão Trư từ lúc nào đã nhanh tay kéo Cò Chó và Đan Chi ra chiếc cầu đá. Đôi mắt xám xanh của hắn ngùn ngụt tà khí, chỉ dùng tay không liền xé tan xác những sợi ngải vẫn đang bám chặt trên cơ thể hai người kia. Lại nghe giọng thầy Dự vang lên: "Hải, hủy những sợi nhánh sau lưng Đà Phổ."

Dứt lời, thầy lao đến, dùng thanh kiếm rực lửa chém phăng những đoạn dây đang siết lấy Trương Mỹ Linh và Ngọc Út. Khí đen ngùn ngụt bốc ra, Đà Phổ thô bạo xoay người, hất cô một cái thật mạnh. Trương Mỹ Linh lưng đập vào đài hoa, hàng trăm chiếc sọ người liền rơi ra lăn lông lốc. Lục phủ ngũ tạng đảo lộn, Trương Mỹ Linh lồm cồm bò dậy, húng hắng ho ra máu. Lúc này cô mới chú ý đến cái xác đang ngồi trên đài hoa, một ý nghĩ kỳ lạ chợt thoáng qua.

Mà ở dưới tế đàn, thầy Dự đang dùng kiếm chặn đường tiến của Đà Phổ. Bàn tay thầy run lên, có vẻ như đã dần kiệt sức. Đà Phổ cười lớn, hắn dùng bàn tay thâm đen giữ lấy lưỡi kiếm. Ngay tức khắc, lửa trên thanh kiếm dần dần lụi tàn.

"Ông già, ông cũng khá đấy." Tay hắn thô bạo đập mạnh vào giữa ngực của thầy Dự. Ông lập tức bị bắn về phía trước, thanh kiếm trong tay văng đến tận bậc thềm dẫn lên đài hoa.

Ngọc Út ở phía sau lưng hắn đã dần rơi vào tĩnh lặng, ánh mắt nàng vô thần. Dường như Đà Phổ không có ý muốn buông tha cho một linh hồn mạnh như Lệ Quỷ. Đoạn nhánh cây bị thầy Dự chém đứt vừa thu lại, đã có một nhánh cây nhọn hoắt khác đêm xuyên qua vai nàng.

Chu Nam Cường lúc này đã kéo được Ngạn Pa trở lên tế đàn. Thấy tình hình không ổn, anh liền nâng ngọn giáo rơi gần phía mình lên, dùng hết sức ném về phía Đà Phổ. Trong khoảnh khắc hắn ta vung tay gạt chiếc gậy giáo, Lão Trư hung hăng xông đến, tay không chọc thẳng vào ngực hắn.

Cò Chó hốt hoảng kêu lên: "Đừng giết anh ta. Đó vẫn là Phạm Anh Khoa mà!"

Giây lát nghe thấy giọng Cò Chó, dường như con ngươi tràn đầy sát khí của Đà Phổ khẽ giao động. Nhưng rất nhanh, nụ cười trên gương mặt hắn liền trở nên nham hiểm. Hắn rút tay của Lão Trư ra khỏi ngực mình, vặn cổ tay anh đến rắc một cái. Lão Trư ngược lại có vẻ không hề thấy đau đớn, ánh mắt xám xanh dần trở nên thích thú.

Đà Phổ bóp lấy cổ Lão Trư, kéo anh gần lại. Giọng hắn trở nên âm trầm: "Hồn Ngải ư? Thằng oắt con này cũng kiềm chế được mày sao? Quay trở lại với ta, chủ nhân thực sự của mày đi."

Hắn vừa dứt lời, từ sau lưng của Lão Trư dường như xuất hiện một gương mặt quỷ dị. Ả ta tứ chi quắp chặt lấy Lão Trư, cái đầu chậm rãi ngúc ngắc tiến lại gần Đà Phổ. Cứ như vậy, ả ta ôm lấy đầu hắn. Một làn khói đen dày đặc vây kín, sức nóng của nó khiến những người kia phải lùi về sau mấy bước chân. Thoắt một cái, đã không thấy bóng dáng ả đàn bà.

Tình thế trở nên nguy cấp, Cò Chó quát ầm lên: "Phạm Anh Khoa!"

Thế mà Đà Phổ cũng sững người lại, bàn tay như gọng kìm buông khỏi cổ Lão Trư. Rõ ràng phần tiềm thức trong con người của Phạm Anh Khoa vẫn còn đó, chỉ là anh ta đang cố gắng vùng vẫy để không bị tà hồn mạnh như Đà Phổ nắm giữ mà thôi.

Lão Trư không chần chờ, vội chồm lên lưng Đà Phổ, giật phăng nhánh cây đang giữ lấy cơ thể của Ngọc Út. Nàng ngã xuống sàn, gương mặt trắng dã dần trở nên tỉnh táo hơn.

"Cậu cảnh sát, mau mang con bé Đan Chi ra khỏi đây." Thầy Dự chống tay đứng dậy, lúc này mồ hôi đã ướt nhẹp trên trán, "Nam, cháu cõng cái Chi, đừng để Đà Phổ đuổi kịp."

Cò Chó vẫn còn lưỡng lự: "Nhưng..."

"Đi thôi, đừng chậm trễ."

Chu Nam Cường quả quyết đỡ Đan Chi dậy. Hai người họ một người cõng con bé, một người dẫn đường. "Mọi người cố gắng chạy tới tế đàn bên ngoài ngôi làng, tôi sẽ trở lại ngay lập tức." Chu Nam Cường hô lên, nhanh chóng cùng Cò Chó chạy ra khỏi mộ thất.

Ở phía sau, Đà Phổ tức giận gầm lên.

Dòng dung nham nóng chảy đã cuộn đến gần sát tế đàn. Hơi nóng hầm hập phả lên khiến ai cũng có cảm giác ngạt thở. Đà Phổ hướng hai lòng bàn tay lên trên trời, gân đen đã nổi ngang dọc. Mắt hắn tối lại, miệng gầm lên. Một trận gió ập tới, đem theo những tiếng gào thảm thiết quật ngã từng người trên tế đàn. Xung quanh hang động, từng cột sóng dung nham dâng lên cao vút, như chỉ trực chờ mệnh lệnh của chủ nhân, sẽ ập xuống bất cứ lúc nào.

"Ông nói loài người? Vậy khi sống, ông là cái gì vậy?"

Bất chợt, giọng nói của Trương Mỹ Linh từ trên đài hoa vang vọng khắp gian mộ thất. Cô nâng thanh kiếm sắc lẹm của thầy Dự lên, nắm lấy lưỡi kiếm, chậm rãi tuốt một đường trong lòng bàn tay. Máu chảy đến đâu, lưỡi kiếm như lóe lên đến đấy. Để rồi khi cô hạ thanh kiếm xuống mặt đất, nó đã chuyển sang màu đỏ rực.

"Ngươi muốn làm gì?!"

Đà Phổ xoay ngoắt người lại nhìn Trương Mỹ Linh. Chỉ không ngờ, cô lại thấy nét hoang mang tột độ dâng lên trong mắt hắn. Từ vị trí của cô nhìn xuống, hiện tại hắn ta đúng là thật bé nhỏ. Hóa ra, cảm giác thống trị là như vậy?

"À, tôi quên mất. Giờ ông chỉ là một cô hồn, làm gì còn thân xác nữa đâu?"

Lời vừa dứt, Trương Mỹ Linh lạnh lùng nâng thanh kiếm lên, phạt một đường vào chân tượng mèo. Đầu kiếm liền bừng lên tia lửa đỏ, rừng rực cháy lan ra cả chuôi kiếm.

"Không!"

Ngạn Pa hét lên, lão hoảng hốt lao đến, nhưng đã không còn kịp nữa. Trương Mỹ Linh xuyên thanh kiếm rực lửa qua đầu cái xác. Chỉ trong giây lát, ngọn lửa đã bùng lên, lan rộng và nuốt trọn đài hoa xương người.

Cơ thể của Phạm Anh Khoa đột nhiên bốc lên làn khói đen đặc. Từ ngón tay của hắn, những bụi tro dần tản mác vào không trung. Đà Phổ trợn mắt, hắn nâng hai bàn tay lên, từng mảng khói đen đặc ngùn ngụt thoát ra.

"Không, không được!" Ngạn Pa vừa bò vừa chồm lên đống lửa. Lão ta cố gắng đạp đổ hết những bộ xương người, ánh mắt dần trở nên ngây dại, "Không được làm tổn hại tới chủ tể, không được!"

Lão rút thanh kiếm ra khỏi cái xác, cánh tay và gương mặt đã bị bỏng rộp. Mùi thịt cháy khét lẹt bốc lên trong không trung. Ông ta nâng cây kiếm lên, nhắm thẳng vào đầu Trương Mỹ Linh mà chém xuống. "Tất cả là tại mày, tại cái làng họ Trương chúng mày!" Lão hét lên man rợ, đôi mắt long lên sòng sọc.

Dường như thanh kiếm ấy không nghe lời Ngạn Pa, sức nặng của nó khiến cơ thể lão ngã dúi dụi. Nhưng không dễ dàng để cho Trương Mỹ Linh chạy thoát, lão rút một con dao trong người, nắm lấy cổ chân cô, kéo ngã cô trên bậc thềm.

"Mày chết đi, con điếm." Lão vùng dậy, đâm vào cổ chân của Trương Mỹ Linh.

Máu tươi trào ra, cô hét lên đau đớn, chân còn lại ra sức đạp vào vết bỏng trên gương mặt lão ta. Thế nhưng lúc này Ngạn Pa đã hoàn toàn mất lý trí, lão làm gì còn cảm thấy đau đớn nữa. Hắn giữ lấy cổ chân còn lại của Trương Mỹ Linh, ánh mắt điên dại đầy sát khí. Nhưng trước khi lưỡi dao kia hạ xuống, bàn tay đầm đìa máu của cô đã khua được chuôi kiếm.

Trong khoảnh khắc khi bàn tay cô chạm vào thanh kiếm, ngọn lửa đỏ lại bừng lên. Lưỡi kiếm bóng loáng, phản chiếu ánh mắt vằn viện tia máu của Trương Mỹ Linh. Chẳng hiểu vì sao lúc này, cô lại cảm thấy trong người như có ngọn lửa thiêu đốt. Một luồng khí nóng truyền tới từ cổ tay thẳng đến đỉnh đầu, khiến hai mắt tối lại. Cô nâng thanh kiếm lên, phạt ngang một đường trên ngực lão già.

Máu tươi hắt lên mặt, cái mùi nồng tanh khiến Trương Mỹ Linh càng thêm giận dữ. Cô đạp ngã Ngạn Pa, bỏ qua ánh mắt không thể tin được của lão mà kéo lê thanh kiếm xoàn xoạt trên mặt đất.

Vết thương trên ngực lão ta dù không chí mạng, nhưng cũng chẳng hề nhẹ. Lão vừa ôm vết thương, vừa lùi lại phía sau đài hoa đang rực cháy.

"Cái này là vì Na, vì bà của tôi!"

Trương Mỹ Linh chém thêm một đường kiếm. Ngạn Pa gào lên thảm thiết, lão ta đưa tay lên đỡ. Lưỡi kiếm sắc gọt một đường, cánh tay hắn gần như đứt lìa. Máu tươi chảy ra lênh láng, xương trắng ởn lộ ra lủng lẳng. Lão ta gào lên: "Con chó, sao mày dám?"

Nhìn lão ta hiện giờ thật sự đáng thương, nhưng lại dậy lên trong đôi mắt tăm tối của Trương Mỹ Linh toàn là căm phẫn.

"Cái này, là vì chị ấy. Vì người con gái mà tôi thương!"

Dứt lời, Trương Mỹ Linh cầm chuôi kiếm, dồn hết sức định cắm xuống ngực của Ngạn Pa.

"Mình à, dừng lại!"

Thanh âm nức nở của Ngọc Út như kéo Trương Mỹ Linh sực tỉnh. Lưỡi kiếm dừng lại chỉ cách lồ.ng ngực của Ngạn Pa một xăng ti mét, lão ta nằm dưới đất run lên lập cập.

Đôi mắt nàng đẫm lệ nhìn Trương Mỹ Linh đầy khẩn thiết. Nàng chầm chậm bước lên bậc thềm, ánh lửa hắt lên đôi mắt trong veo ngập nước, như làn sóng biển vùi xuống đau đớn đang truyền từ tim ngược lên trí óc. Nàng đưa bàn tay run rẩy về phía trước mặt Trương Mỹ Linh, giọng nàng nghẹn ngào: "Em không giống ông ta, em không phải kẻ giết người. Mình à, em chỉ là Linh, chỉ là Linh của chị thôi."

Thanh kiếm trong tay Trương Mỹ Linh hạ xuống, cô nhìn Ngạn Pa đang nằm lê lết trên mặt đất, hai hàng nước mắt tuôn dài. "Người như ông, không xứng đáng." Dứt lời, cô đá lão ta lăn xuống bậc thềm, còn mình nắm lấy bàn tay của Ngọc Út.

Nàng mỉm cười, ôm chầm lấy Trương Mỹ Linh.

"Người chị thương là em, mình à. Sẽ mãi là như vậy..." Nàng dịu dàng nói.

Chỉ cần như vậy thôi, rốt cuộc Trương Mỹ Linh đã có câu trả lời. Mắt nhòe lệ, vậy mà trên môi không cưỡng lại được một nụ cười thật tươi.

Mặt khác, phía dưới tế đàn, cơ thể của Phạm Anh Khoa đã bay ra những mảng nghi ngút tro tàn. Khói đen bốc lên không ngừng, cả gương mặt người đàn bà gớm ghiếc kia cũng xuất hiện đằng sau lưng Đà Phổ. Hai tà hồn dường như đều rất đau đớn, da thịt đã xuất hiện những vết bỏng lớn nhỏ.

Lão Trư thương tích không hề nhẹ, thế nhưng hắn vẫn gồng mình giữ chặt những nhánh cây, không cho Đà Phổ bước tới gần đài hoa. Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út lúc này cũng phóng tới, người giữ vai, kẻ giữ tay, ở sau lưng Đà Phổ vô cùng hỗn loạn.

Linh hồn của Đà Phổ đang dần rời khỏi thể xác của Phạm Anh Khoa. Làn khói đen dần dần tách biệt, kéo theo cả hình dáng của Hồn Ngải ra bên ngoài. Thế nhưng Đà Phổ vốn là tà hồn độc ác, hắn kiềm lại Hồn Ngải, để linh khí của bản thân có thể duy trì sức mạnh cho riêng mình. Ả đàn bà đau đớn lắm, tiếng gào thét vang lên không ngừng.

Cột sóng dung nham đã dội xuống, phá hủy một phần cây cầu đá và bức tượng mèo sau lưng. Tiếng ầm ầm vang lên, vết nứt trên tường mộ thất ngày càng lớn. Một vài tảng đá đã rơi xuống tế đàn làm mặt sàn bắt đầu rạn vỡ, có những tảng lớn rơi xuống dòng dung nham, khiến chúng bắn lên cao, tạt vào vách những luồng khí nóng như thiêu đốt.

Lúc này, Đà Phổ vừa thở mạnh vừa gào lên vang dội, hắn hất cả ba người xuống khỏi lưng. Trương Mỹ Linh bị rơi xuống sát mép tế đàn, vết thương ở tay và cổ chân đau đớn khiến cô hít phải mấy ngụm khí lạnh. Lồm cồm bò dậy, đưa mắt nhìn xuống dòng dung nham bên dưới, những gương mặt gớm ghiếc đã gần chạm tới sàn tế đàn. Chúng khua những cánh tay lên bám vào vách đá, giận dữ muốn kéo những kẻ ở phía trên xuống địa ngục.

"Thế đất đã bị phá vỡ rồi, nơi này không trụ được lâu nữa đâu."

Thầy Dự hô lên, đoạn rút những cây kim thật dài trong vải bố giắt bên hông, đổ một lọ nước trong veo lên trên. Thầy nhắm mắt, miệng lẩm bẩm niệm những câu chú không thể nghe ra. Mắt thầy hằn nguyên ngọn lửa rừng rực trước mặt, tay nhanh thoăn thoắt cắm những chiếc kim dài lên trên đầu và sau gáy của Phạm Anh Khoa.

Phạm Anh Khoa trong giây lát gục quỳ trên tế đàn, hắn ngẩng đầu gào lên. Một luồng khí đen lạnh lẽo ngùn ngụt thoát ra khỏi cơ thể hắn. Ngay khoảnh khắc đó, Trương Mỹ Linh đã nhìn thấy một gương mặt trắng bệch già nua đầy dữ tợn trong làn khói. Gương mặt ấy như phỏng nặng, những mảng da trên má thủng lỗ chỗ. Đà Phổ đang cố gắng bám lấy cơ thể của Phạm Anh Khoa, nhưng cứ nhập vào lại bị đánh bật ra.

Lúc này, Ngọc Út liền đứng bật dậy, đôi mắt nàng trở nên trắng dã. Nàng giơ móng vuốt lên trên đỉnh đầu của Phạm Anh Khoa, tức khắc một làn tà khí theo ngón tay nàng thoát ra ngoài. Vầng trán của anh ta đã không còn thấy những tia máu đen vằn viện nữa, đôi mắt cũng dần trở nên mơ hồ.

Cả thầy Dự cùng Lão Trư liền xông tới, giữ lấy cơ thể của Phạm Anh Khoa. Họ cắn răng nhịn lại cơn đau từ vết thương chằng chịt trên cơ thể, dồn hết sức kéo Phạm Anh Khoa ra khỏi tà hồn của Đà Phổ.

Trương Mỹ Linh không chần chờ. Mắt thấy tà hồn của Đà Phổ sắp văng ra ngoài, nhưng vẫn thô bạo cố nắm lấy chiếc chuông đeo trên cổ của Phạm Anh Khoa, cô nâng cây kiếm trong tay tập tễnh bước tới. Lưỡi kiếm rực đỏ, mang theo tiếng gió vun vút xé toạc không trung. Đường kiếm chặn đứng tà hồn của Đà Phổ, gã chính thức bị đẩy khỏi thân xác của Phạm Anh Khoa.

Ngọc Út hét lên một tiếng đau đớn, nàng ngã xuống tế đàn. Trương Mỹ Linh vội ôm nàng vào lòng, hốt hoảng gọi: "Út ơi, Út có sao không vậy?"

Hàng mi nàng nặng nhọc nhướn lên, vẫn là con ngươi trắng dã, nhưng đã đổ xuống hàng lệ đỏ: "Mình ơi, kết thúc chưa?"

"Sắp rồi, chúng ta cùng ra khỏi đây nhé?" Trương Mỹ Linh vô cùng đau lòng hôn lên mí mắt nàng.

Lão Trư và thầy Dự bị đẩy về phía sau, trượt dài trên cây cầu đá. Phạm Anh Khoa húng hắng ho ra một bụm máu đen, hắn chống tay ngồi dậy. Trên lưng lúc này đã không còn những nhánh cây nhọn hoắt, mà thay vào là những vết rạch nứt toác đang không ngừng rỉ máu tươi.

Tà hồn của Đà Phổ quét theo một đường gió lạnh, trở về bên cái xác đang rực cháy trên đài hoa. Linh hồn hắn vừa nhập vào cái xác, bảy cánh tay sau lưng lại chồi ra, ngọn lửa liền chuyển sang màu đen tuyền. Cái đầu đang gục xuống ngúc ngoắc ngẩng dậy. Bàn tay khẳng khiu của gã tháo chiếc mặt nạ xuống, một gương mặt thối rữa lộ ra. Hắn há miệng, gầm lên một tiếng vang vọng. Những mảng da bỏng rát trên gương mặt rơi xuống lả tả, theo tro tàn bay vào không trung.

"Con mẹ, thằng cha này sao sống dai như đỉa vậy?" Lão Trư vội đỡ Phạm Anh Khoa đứng dậy, hắn gầm lên, "Linh, chạy mau em."

Vừa dứt lời, Đà Phổ đã nhảy xuống khỏi đài hoa. Hắn giơ tay lên, những cột dung nham lại trỗi dậy. Trương Mỹ Linh nghiến răng nghiến lợi, nhằm vào tim hắn ném mạnh thanh kiếm trên tay.

Khi lưỡi kiếm chỉ còn cách Đà Phổ khoảng chục xăng ti mét, lại bị thuật pháp của hắn chặn lại. Thanh kiếm lơ lửng trong không trung, ngọn lửa đỏ rực chuyển dần sang màu đen hung ác. Mũi kiếm chậm rãi xoay đầu, nhắm thẳng vào Phạm Anh Khoa ở phía trước.

"Cẩn thận!" Thầy Dự hoảng hốt hô lên.

Thế nhưng, đã có kẻ chặn đứng thanh kiếm lại.

Ngạn Pa đứng chắn trước mặt của Đà Phổ, lưỡi kiếm ngọt sắc xuyên qua tim. Miệng lão ta nôn ra ngụm máu tươi, đôi mắt đỏ ngầu quay lại nhìn Phạm Anh Khoa lần cuối. "Chạy... đi..." Miệng Ngạn Pa mấp máy, một giọt nước mắt tràn ra khỏi khóe mi.

Đà Phổ dường như không thể tin nổi, gã gầm lên, chất giọng trầm đục như âm hồn dưới địa ngục vọng đến: "Sao ngươi dám phản bội ta?!"

Dứt lời, gã cầm lấy chuôi kiếm, một đường dứt khoát chém đôi cơ thể của Ngạn Pa.

"Ông ơi!" Phạm Anh Khoa ở phía trước gào lên, nước mắt trào ra đầm đìa trên mặt. Dường như hắn muốn quay trở lại bên đài hoa, thế nhưng đã bị thầy Dự cản lại: "Ông ấy đã đi rồi, Khoa. Giờ cháu phải ra khỏi đây, phải sống cháu có biết không?"

Phạm Anh Khoa cắn chặt môi đến bật cả máu. Hắn nhìn thi thể của Ngạn Pa lần cuối, rồi bám vào vai Lão Trư, tất cả cùng dùng hết tộc lực chạy ra khỏi mộ thất.

Trương Mỹ Linh và Ngọc Út theo sát phía sau, cô không quên ngoái đầu lại nhìn.

Mộ thất đang sụp xuống, những tiếng đổ vỡ ầm ầm đinh tai. Đà Phổ bước đi trong ngọn lửa, dù những mảng da thịt vẫn lả tả rơi xuống như tro tàn, vẫn không làm giảm bớt sát khí ngùn ngụt trong con mắt đỏ ngầu của gã.

Cây cầu đá đã sập sau lưng, Đà Phổ bật nhảy trên không trung, thấm thoắt đã gần bám sát nhóm bọn họ.

Tiếng súng lại lần nữa "đoàng, đoàng" vang lên bên tai, Chu Nam Cường từ lúc nào đã đứng trên tế đàn, bên cạnh anh là những sợi cáp vô cùng rắn chắc. Anh hét lên: "Nhanh lên, nơi này sắp sập rồi."

Những ngôi nhà sàn dần lún xuống, dòng dung nham đỏ rực trườn lên. Tế đàn cũng bắt đầu rạn nứt, sức nóng dội lại khiến da thịt bắt đầu phỏng lên.

Đà Phổ bị trúng một loạt đạn, nhưng cũng chỉ làm hắn chậm lại một chút. Nhân cơ hội này, tất cả mọi người cùng nắm chặt lấy dây cáp, không kịp thắt bảo hộ quanh người đã nhanh chóng được kéo lên. Dường như ở bên phía trên cái giếng trời còn có người khác nữa, ánh đèn rọi xuống sáng trưng.

Trương Mỹ Linh ôm lấy Ngọc Út, giữ nàng thật chặt ở trong lòng. Vách giếng truyền đến những tiếng ầm ầm, vết nứt ngày càng rộng hơn. Đã có một vài tảng đá rơi xuống, kéo theo hàng loạt những cái xác mèo chôn vùi trong lòng dung nham nóng chảy.

"Mình, hắn đang tới." Ngọc Út bất ngờ hô lên.

Chỉ còn cách ánh sáng phía trên một đoạn thôi, Trương Mỹ Linh cắn răng, đẩy nàng lên phía trước. Nàng hốt hoảng: "Mình làm gì vậy? Không được, đừng có làm bậy."

"Thanh kiếm kia là thứ duy nhất mà Đà Phổ kiêng dè. Nếu nó rơi vào tay hắn, thì sẽ không có cách nào giết được hắn đâu." Cô đáp.

Mà dường như, chỉ có Trương Mỹ Linh hoặc thầy Dự mới cầm được thanh kiếm ấy.

"Không được. Nếu đi, chúng ta cùng đi." Nàng bật khóc, giữ chặt lấy eo của Trương Mỹ Linh.

Phía trên dần thấy một vài gương mặt xa lạ, họ đều đang mặc cảnh phục. Cò Chó xuất hiện ngay bên cạnh, anh gào lên: "Mau mau, hắn ta sắp bắt kịp rồi. Lên hết đi, để mấy đồng chí này dội cho hắn quả boom chết tươi."

Phạm Anh Khoa và Lão Trư được kéo lên đầu tiên, tiếp đến là Chu Nam Cường. Đà Phổ dùng bảy cánh tay găm lên vách giếng, bò nhanh thoăn thoắt như một con nhện khổng lồ. Loạt đạn nã tới chỉ càng khiến hắn thêm giận dữ mà chồm đến nhanh hơn.

Lúc này Trương Mỹ Linh mới nhìn rõ, ở trên lưng hắn xuất hiện bảy gương mặt méo mó vô cùng kinh dị. Những gương mặt này nhô lên khỏi lớp da nhăn nhúm, gào thét như muốn thoát ra.

"Nếu hắn ra khỏi đây, sẽ không có cách nào giết được hắn cả."

Thầy Dự đột nhiên lên tiếng. Lúc này thầy đang bám vào dây cáp, ở phía dưới cách Trương Mỹ Linh và Ngọc Út chỉ một đoạn. Cô nhìn vào đôi mắt hoe đỏ của thầy, một dự cảm chẳng lành dấy lên: "Thầy? Thầy định làm gì vậy?"

Giọng thầy vẫn ấm áp như trước đây, ngữ điệu đối với các con luôn luôn dịu dàng. Thầy mỉm cười, một giọt lệ trào ra khỏi đôi mắt mờ đục: "Linh, con đã vất vả rồi. Thầy thương con, cũng xin lỗi con rất nhiều."

Dứt lời, thầy Dự buông tay, cơ thể rơi trở lại lòng giếng.

"Thầy, thầy ơi!" Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út cùng đồng thanh hét lớn, thế nhưng không thể giữ lại thầy nữa rồi.

Đà Phổ bị bất ngờ, những cánh tay đang bám trên tường buông lỏng. Thầy Dự cùng hắn rơi xuống, chỉ thấy thanh kiếm trở lại trên tay thầy rực cháy, trong giây lát liền xuyên qua tim của Đà Phổ.

Gã gào lên, đôi mắt đỏ ngầu dường như không thể tin được. Bảy cánh tay sau lưng đã bị thầy dự chém nát, những gương mặt gớm ghiếc bị giam hãm liền đua nhau chọc thủng lưng gã chồi ra. Những cái gương mặt ấy như thỏa thích cắn nát tà hồn của Đà Phổ, khiến gương mặt thối giữa của hắn co lại vì đau đớn.

Hai bên vách đá tảng rơi xuống rào rạo, tiếng thét vọng khắp giếng trời. Thầy Dự giữ chặt lấy Đà Phổ, cùng gã chìm vào trong biển lửa.

Một tiếng nổ vang lên, lửa ngùn ngụt cháy đến. Cũng là lúc, Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út được kéo ra khỏi cái giếng trời.

Ánh sáng ấm áp rọi tới, gió rừng thổi qua rào rạo, vậy mà tim cô như chết lặng.

Xung quanh đều là những gương mặt xa lạ, tiếng huyên náo của con người không ngừng vang lên. Thế nhưng, Trương Mỹ Linh cứ như chẳng nghe thấy điều gì hết nữa.

Cô bò trở lại bên miệng giếng trời, vì vết thương đau mà mấy lần đổ nghiêng, nhưng cô vẫn cố chấp tiến lại gần vị trí vừa được kéo lên ban nãy. Cô nghe giọng mình run rẩy vọng xuống biển lửa cùng đống đổ nát kia: "Thầy... thầy ơi... thầy..."

Ngọc Út tiến đến bên cạnh, nàng bật khóc, vòng tay ôm lấy cơ thể không ngừng run lập cập của Trương Mỹ Linh. Cổ họng nghẹn đắng, tim nhói lên buốt đau. Cô đấm thùm thụp vào ngực trái, nước mắt mặn đắng không thể chảy ra được nữa rồi.

Đau lắm, thầy ơi.

Thầy đi rồi, thực sự đi rồi.

- Hết chương 33 -


Chương 36 - Đại Kết

Một tháng sau.

Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út ngồi lặng lẽ trên cánh đồng hoang cằn cỗi. Ánh chiều tà vàng ruộm rải xuống mặt đất, làn gió nhẹ thổi lay đám cỏ dại, mùi hương ngai ngái quyện vào không trung. Chẳng ai nói lời nào, cứ để cái bình yên của hiện tại xoa dịu nỗi đau đã đi qua.

Ở phía trước, một nhóm người không ngừng đào bới. Những người này là nhóm thợ bốc mộ trước đây làm việc cùng thầy Dự. Khoảng sau nửa nén nhang cháy, một người đàn ông liền hô lên: "Tìm thấy rồi."

Bờ vai nàng khe khẽ run lên. Trương Mỹ Linh nhẹ nắm lấy tay nàng, nhỏ giọng nói: "Chúng mình cùng tới đó nhé?"

Đôi mắt nàng đã phủ ngập nước, nhưng vẫn kiên định gật đầu.

Cái hố đào ra rộng vừa phải, nhưng lại rất sâu. Trương Mỹ Linh đỡ nàng leo xuống một cái thang mà mấy người thợ bốc mộ đã dựng sẵn ở đấy, trong cô là vô số những cảm xúc chẳng thể gọi tên. Nơi họ đặt chân đất vô cùng mềm xốp, hơi ẩm của nước phả vào da dễ chịu vô cùng. Có lẽ vì tà thuật yểm lên nhiều năm nên bề mặt phía trên mới thành đất độc đến như vậy.

Ở giữa cái hố được đào, một cái hũ sành cũ kỹ lộ ra. Vải bọc bên ngoài đã mủn nát từ lâu, duy chỉ có cái hũ là vẫn y nguyên như vậy sau bao nhiêu năm tháng.

Trương Mỹ Linh nhìn hũ tro cốt của bà ấy thật lâu, rốt cuộc thở ra một hơi nhẹ nhàng: "Cháu tới rồi. Cháu mang bà trở về với ông nội đây..."

Giống như có tảng đá đè nặng trong lòng bấy lâu được trút bỏ, nàng khuỵu gối xuống bên cạnh hũ tro cốt, bật khóc nức nở. "Na ơi, Na..." Nàng nghẹn ngào gọi. Đôi tay nàng run rẩy đặt lên hũ tro cốt, nhẹ nhàng v;uốt ve, cứ như là đã rất lâu rồi không gặp lại. "Em ở ngay bên cạnh, mà chị cũng không hề hay. Giờ chị tìm thấy em rồi, Na à."

Nghe từng lời thống khổ của nàng, trái tim của Trương Mỹ Linh cũng nặng trịu. Cô lén gạt đi giọt nước mắt đang trào ra khỏi khóe mi, ngồi xuống nhẹ vuốt sóng lưng nàng. "Đừng khóc nữa, em thương. Mình cùng mang bà ấy về nhà nha Út?"

Nàng ôm hũ tro cốt vào trong lòng, nước mắt không ngừng trào ra. Vầng trán nàng gục xuống nắp hũ tro của bà ấy thật lâu, môi mọng khe khẽ thì thầm: "Chị xin lỗi Na rất nhiều. Hãy yên nghỉ, em nhé?"

Chôn cất cho bà ấy xong, bầu trời đã phủ đầy sao. Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út thắp nén nhang lên ngôi mộ mới đắp, rồi nắm tay nhau đứng lặng lẽ thật lâu.

"Cháu mang bà Na trở về cạnh ông rồi đây, ông hãy yên lòng ông nhé. Em gái của ông đã được trở về nhà rồi." Cô mỉm cười nhìn hai ngôi mộ đứng bên nhau, trong lòng lúc này mới thực sự an ổn.

Sau sự kiện xảy ra ở hang động Sơn Đoòng, nhóm người Trương Mỹ Linh phải nằm viện gần một tháng, năn nỉ gãy lưỡi các phụ huynh mới cho xuất viện.

Sự ra đi của thầy Dự cũng như nhà sư chính là cú sốc lớn đối với bọn họ, thế nên vừa điều trị vết thương thể xác, vừa phải mỗi ngày gặp bác sĩ tư vấn tâm lý. Đối với riêng Trương Mỹ Linh, cái chết của thầy Dự sẽ vĩnh viễn là vết hằn sâu trong tâm hồn, chẳng có một loại thuốc nào có thể chữa lành được. Cô không ăn uống, không nói chuyện suốt mấy ngày trời. Chỉ đến khi nàng bật khóc nức nở, ôm lấy Trương Mỹ Linh vào lòng, van xin cô đừng mãi như vậy, cô mới lặng lẽ chảy nước mắt. Cô thống khổ thì thào với nàng: "Út ơi, Út rồi cũng sẽ bỏ em mà đi như thầy phải không?"

Nàng không đáp lời, nhưng nước mắt lạnh buốt đã thấm vào vai áo Trương Mỹ Linh.

Đối với đội trưởng đội cảnh sát hình sự như Chu Nam Cường, vụ án này không mang tính chất hình sự như các vụ án bình thường khác. Nhưng chính anh cũng không có cách nào viết những thứ đã tai nghe mắt thấy ngày hôm đó vào lời khai được, thế nên tất cả cùng thống nhất lời khai để khép lại vụ án với tình tiết kẻ sát nhân hàng loạt đã tử nạn trong hang động Sơn Đoòng.

Hỏi ra mới biết, sau khi điều tra được số tài khoản từ nước ngoài đã giao dịch với ông lão bán vải, kẻ sát nhân tại chung cư của Trương Mỹ Linh cũng như trưởng làng họ Trương, là của một người tên Cathérine Toussaint. Người phụ nữ này đã qua đời tại Pháp không lâu trước khi có phát sinh những giao dịch qua lại với những kẻ nêu trên. Qua điều tra và tìm hiểu, phía cảnh sát phát hiện ra chồng của bà ấy - Phạm Anh Tuấn đã kế thừa lại cả gia sản và toàn bộ tài khoản ngân hàng sau khi bà qua đời. Và từ đây, họ phát hiện rằng ông ta chính là Trương Văn Miến, kẻ cũng đã từng dính líu tới hàng loạt vụ mất tích của rất nhiều chuyên án đang bỏ ngỏ chưa được phá năm xưa. Chỉ là anh thật không thể tin được, tại sao lão ta lại sống lâu đến như vậy, điều này là hoàn toàn không khả thi. Nhưng sau khi nhận được cuộc gọi của Tham mưu trưởng Huỳnh Bảo Ân, anh buộc lòng phải tin rằng bộ tộc Mao Khê mà Trương Mỹ Linh đã từng nói qua trước đây là có thật.

Sau khi nhận lệnh tìm kiếm cháu gái đang mất tích của Tham mưu trưởng, anh dẫn theo một đội cảnh sát đặc nhiệm cũng như một số chiến sĩ quân đội ưu tú từ Huỳnh Bảo Ân, rò được những thông đạo không hề đơn giản trong lăng mộ ở Sơn Đoòng. Cả đội đi vào mười mấy người đều hi sinh, chỉ còn một mình Chu Nam Cường sống sót trở ra sau khi lén hạ gục được một kẻ đeo mặt nạ trong bộ tộc Mao Khê và trà trộn vào mộ thất. Cũng may những chiến sĩ quân đội phía Huỳnh Bảo Ân đã kịp thời lần theo định vị duy nhất còn xót lại trên người của Chu Nam Cường mà tìm đường ứng cứu. Sau đó thì Huỳnh Đan Chi được ông của mình đem về điều trị tại gia. Nghe nói khi tỉnh lại, con bé hoàn toàn không nhớ được chuyện gì đã xảy ra. Chỉ biết rằng ngày hôm đó, lái xe của ông nội đến đón, rồi ngủ gục từ lúc nào chả hay. Tỉnh lại đã ở nhà của ông nội rồi.

Thế cũng hay, mọi người cùng thống nhất không để nó biết những chuyện đã xảy ra, cho nó sống một cuộc đời vô âu lo sau này. Kể từ ngày đó, Trương Mỹ Linh cũng chỉ một, hai lần gọi điện hỏi thăm, sau đó cũng không còn liên lạc nữa.

Về phần Phạm Anh Khoa sau khi rời khỏi mộ thất, mê man gần một tuần mới tỉnh lại. Bác sĩ chuẩn đoán có thể do lượng độc tố gyromitrin bị ép đưa vào cơ thể chuyển hóa thành monomethylhydrazine. Độc tố nói trên ảnh hưởng chủ yếu đến gan, đôi khi tác động đến hệ thần kinh và thận. Các bác sĩ đã điều trị theo phác đồ sốc phản vệ, xử lý tim mạch, hô hấp, tổn thương do thiếu máu kéo dài và đưa huyết áp của hắn trở về bình thường. Tuy giữ được mạng sống, nhưng sức khỏe sau này chắc chắn là bị ảnh hưởng không hề ít. Các bác sĩ cũng không lý giải được nguyên nhân vì sao mà trong cơ thể Phạm Anh Khoa lại có nhiều độc dược đến vậy. Chỉ riêng những người trong cuộc đều tự hiểu với nhau, có lẽ chính là một loại tà thuật nào đó của bộ tộc Mao Khê gây ra mà thôi.

Nguyên một tuần đó, Cò Chó ngày nào cũng ghé sang thăm hắn, nhiều khi Trương Mỹ Linh còn bắt gặp anh ngủ gục trên mép giường bệnh, miệng không ngừng tóp tép. Nhìn Phạm Anh Khoa sắc mặt tuy kém, nhưng trông vô cùng thanh thản và bình yên, Trương Mỹ Linh cũng tự giác mỉm cười.

Quá khứ cũng là quá khứ rồi, để cho nó ngủ yên thôi.

Sau khi tỉnh lại, Phạm Anh Khoa liền đến gặp Trương Mỹ Linh. Hắn tháo chiếc chuông trên cổ, đưa cho cô mà nói: "Cái này giao cho em, mọi chuyện cũng kết thúc được rồi."

"Anh định sau này thế nào?" Cô hỏi.

Hắn cười cười: "Còn sao nữa? Học cho xong đại học rồi đi làm thôi."

Lão Trư vẫn hậm hực chuyện hôm đó bị Đà Phổ vặn tay rồi cho một trận te tua lắm, anh hằn học liếc Phạm Anh Khoa: "Suy cho cùng vẫn là ông đánh tôi. Cái tay tôi mà bị phế là sau này tôi khỏi làm bác sĩ luôn."

Phạm Anh Khoa cũng áy náy lắm, hắn đáp: "Tôi xin lỗi, tiền viện phí lần này tôi sẽ trả."

"Tiền nong, đúng là người giàu chỉ nghĩ được như vậy."

Lão Trư "hừ" lạnh rồi xoay người bỏ ra khỏi phòng bệnh. Cò Chó nhìn theo, gãi gãi đầu nói: "Thằng Hải nó cục cằn vậy thôi, nhưng mà bụng dạ không xấu tính như con Linh đâu."

"Ê, tôi không có nha." Trương Mỹ Linh vội cãi.

"Tự mày biết mày sao nha em."

Lại nhớ trong lúc nguy cấp nước sôi lửa bỏng tại Sơn Đoòng, Trương Mỹ Linh vẫn còn bụng dạ để tâm đến việc Lão Trư hùng hồn xuất hiện rồi thô bạo bóp cổ của Ngọc Út. Cô nói: "Tôi không có xấu tính đâu."

Trương Mỹ Linh nhăn mặt, khoác khẩu súng lên vai, đoạn quay người ngáng chân Lão Trư một cái. Hắn té chổng vó trên mặt đất, trợn mắt trân trối nhìn con em. "Mồm mày vừa phát ngôn gì đấy? Biết đánh lén hèn lắm không em?"

Mấy người đằng trước vì vụ lộn xộn của hai anh em nhà họ Trương mà dừng lại. Trương Mỹ Linh nhún vai đáp: "Vốn tôi có sang đâu, lấy vợ xong càng hèn. Nữ tử có thù phải báo ngay, ông nghe bao giờ chưa?"

"..."

Tuy lần này mạng lớn, nhưng trở về cũng bị phụ huynh rầy la một trận ra trò. Trương Mỹ Linh sau khi xuất viện, lại sợ bố mẹ cùng bên nội tiếp tục một bài ca, nên cô cùng Ngọc Út quyết định trở về làng. Cũng không hẳn vì sợ bị rầy la, mà bởi theo Phạm Anh Khoa nói, nếu muốn gặp Bà Phát Thọ, thì chỉ cần đến nơi giao thoa mạnh nhất giữa âm và dương khí. Mà làng họ Trương thì chính là một nơi như vậy.

Hiện tại đã bước sang ngày mười lăm âm lịch của tháng.

Trương Mỹ Linh dựng chiếc xe đạp, cùng Ngọc Út đứng trên con đường làng đất đỏ. Hai bên là cánh đồng rộng mênh mang, gió lạnh thổi hun hút. Trăng lên cao, bóng trăng tròn vành vạnh. Đèn điện vẫn như cũ sáng lập lòe, thi thoảng chớp chớp mấy cái như chực tắt. Ngọc Út nép vào gần Trương Mỹ Linh, nàng hỏi: "Liệu bà ấy có xuất hiện không mình?"

"Cứ đợi thêm một lát xem sao." Trương Mỹ Linh đáp lời.

Khoảng chừng mười mấy phút sau, dãy cột điện cách nhau một khoảng dài đều đồng loạt kêu lên roèn roẹt, chập chờn mấy giây rồi tắt ngấm. Cả ngôi làng chìm vào trong bóng tối.

Con đường làng vắng lặng vang lên âm thanh lọc cọc, mùi thơm phưng phức của bánh khúc theo gió thoảng qua cánh mũi. "Bà ta tới rồi." Ngọc Út thì thào.

Theo ánh đèn từ điện thoại trên tay của Trương Mỹ Linh, một chiếc xe đạp cũ kỹ kèn kẹt tiến lại gần. Dù trời không mưa, Bà Phát Thọ vẫn cầm chiếc ô màu đen che kín mặt mũi. Giống như hai lần gặp trước kia, trên người ba ta vẫn mặc bộ quần áo liệm của người chết. Một tay cầm ô, một tay thong dong dắt chiếc xe chở bánh khúc tiến lại gần.

Bà Phát Thọ chậm rãi buông chiếc ô xuống, gương mặt tái nhợt như người chết hiện ra dưới ánh sáng đèn pin khiến Ngọc Út giật mình vội nấp sau lưng của Trương Mỹ Linh. Khóe miệng bà ta cứng ngắc cử động, đôi mắt xám ngoét nhìn hai người họ mà nói: "Lâu rồi không gặp, cháu vẫn ổn chứ?"

Trương Mỹ Linh đã quen với việc này, cô siết nhẹ bàn tay lạnh ngắt của nàng, đoạn quay sang đáp lời Bà Phát Thọ: "Tôi đã lấy được chiếc chuông cho bà rồi, nhưng bà phải trả lời tôi mấy câu hỏi đã."

Bà ta mỉm cười cứng ngắc, gương mặt trắng bệch không chút ăn nhập với nụ cười kia. "Được."

Cũng không nghĩ bà ta đồng ý nhanh đến vậy, Trương Mỹ Linh hơi ngẩn ra một chút. Thế nhưng cô rất nhanh hít một hơi sâu, chậm rãi hỏi: "Đà Phổ đã từng gặp bà rồi phải không?"

Bà Phát Thọ gật đầu.

"Vậy tại sao lão già đấy sống dai đến vậy? Chẳng phải bà sẽ lấy đi tuổi thọ của những kẻ bất lương hay sao?"

Mùi thơm của bánh khúc nồng nàn, bà ta vỗ vỗ lên chậu bánh nóng hổi đằng sau, giọng nói như vọng lại từ một nơi xa thẳm. "Có chứ. Nhưng hắn ta vốn dĩ là một pháp sư đại tài, dù không lấy được bánh tuổi thọ từ bà, thì hắn vẫn có cách cướp nó từ những người khác."

Hóa ra là vậy. Pháp sư tối cao gì chứ, cũng chỉ là một kẻ ăn trộm thôi.

Bà ta nhìn Trương Mỹ Linh, dường như biết cô còn có điều muốn hỏi, nên đứng lặng lẽ chờ bên cạnh. Cô hơi tần ngần một chút, rốt cuộc vẫn thở dài, "Vậy... thầy Dự và nhà sư, họ thật sự đã... đã chết rồi ư?"

Không gian yên ắng, chỉ còn nghe nhịp tim Trương Mỹ Linh đập vang dội trong lồng ngực. Ngọc Út nhẹ cọ ngón tay vào lòng bàn tay của cô, tay còn lại vuốt sóng lưng cô khe khẽ. Nàng biết là cô cố chấp lắm, nhưng thật sự cô chỉ muốn một lời khẳng định mà thôi.

"Linh hồn của Hỏa Xích và Linh Kiếm đã không còn trên thế gian, hai ông lão ấy đã thật sự ra đi rồi."

Dù đã biết trước câu trả lời, nhưng Trương Mỹ Linh vẫn không tránh được đau lòng. Lặng một lát, cô mới hỏi tiếp: "Tại sao hai người họ lại có những thứ này? Không phải chính là bà đưa cho họ đấy chứ?"

Bà Phát Thọ lắc đầu. "Hỏa Xích và Linh Kiếm là hai loại vũ khí được tu luyện từ hàng trăm năm trước. Để có được sức mạnh diệt tà ma trừ đạo ác, hai vị pháp sư mạnh nhất lúc bấy giờ đã dùng linh hồn và máu thịt chính mình, rèn chúng bảy bảy bốn mươi chín ngày trong hỏa lò. Trải qua hàng trăm năm, số kẻ có thể cầm vào chúng chỉ có ba người mà thôi. Một là hai vị tướng quân năm đó xuất trận trên chiến trường, sau này là thầy Dự cùng nhà sư ấy. Cháu chính là người thứ ba được Linh Kiếm chọn lựa. Là chúng tự chọn chủ nhân, chứ bà không giao chúng cho kẻ nào hết."

Trương Mỹ Linh vô cùng kinh ngạc trước câu trả lời của Bà Phát Thọ. Lại nghe bà ta nói tiếp: "Những loại vũ khí có linh tinh mạnh đến vậy nếu để vất vưởng trong nhân gian, sẽ trở thành đại họa. Có những kẻ tà tâm, sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để thu phục chúng. Nếu thật sự như vậy, dần dần chúng sẽ trở nên tà tính, chuyện máu chảy thành sông chắc chắn sẽ chẳng tránh được."

"Chính vì vậy bà mới cất giấu chúng ư?" Ngọc Út lên tiếng.

Bấy giờ, Bà Phát Thọ mới nghiêng đầu nhìn nàng, gương mặt chẳng có chút cảm xúc. "Đúng vậy. Chúng không thể bị phá hủy, nếu linh hồn của chúng chưa thực sự muốn rời đi. Vậy nên bà sẽ cất chúng ở một nơi không kẻ nào có thể cướp đi được."

Dứt lời, bà ta chìa bàn tay trắng nhợt về phía Trương Mỹ Linh. "Đến lúc giao cái chuông ra cho bà rồi."

Trương Mỹ Linh móc chiếc chuông đồng trong túi áo khoác, nhìn thứ ánh sáng âm u phát ra từ nó mà chỉ cảm thấy thật buồn. Cô thở dài, đặt nó vào tay của Bà Phát Thọ, "Không hẹn gặp lại." Cô nói.

Bà Phát Thọ lật nồi bánh thơm phức, giấu chiếc chuông thật kỹ dưới cái thúng. Xong xuôi, bà ta mở ô, nhìn Trương Mỹ Linh nở nụ cười cứng ngắc. "Sinh tử là lẽ tự nhiên không tránh được, có gặp gỡ ắt có chia ly. Người đã đi rồi, đừng quá đau lòng."

Chỉ là trước khi rời đi, bà ta đột ngột nghiêng mặt, giọng nói vọng lại như từ cõi hư không. "Cô Út, không phải cũng đến lúc đi rồi hay sao?"

Xung quanh đèn đường lại bật sáng, vẫn cái không gian tĩnh lặng êm ả của màn đêm như lúc đầu. Thoáng một cái đã không còn thấy bóng dáng Bà Phát Thọ đâu nữa.

Gương mặt nàng thoáng ngẩn ngơ, nhưng Trương Mỹ Linh đã nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nàng, khe khẽ chà chà. "Ở đây lạnh quá, mình về nhà đi."

Nàng mỉm cười: "Đã lạnh còn nắm tay chị, không phải sẽ càng lạnh thêm hay sao?"

"Vợ đẹp nên lạnh cách mấy em cũng chịu được."

Nàng bật cười, ngồi lên yên sau xe đạp, nhẹ vòng tay ôm lấy eo của Trương Mỹ Linh. Chiếc xe đạp lọc cọc chạy trên con đường làng đất đỏ. Bốn bề tĩnh lặng bình yên, chỉ nghe tiếng nàng khe khẽ hát: "Gió đánh cành tre, gió đập cành tre, chiếc thuyền em vắng le the, em đợi nàng. Gió đánh cành bàng, gió đập cành bàng, dừng chèo em hát cô nàng ấy nghe..."

Đây là bài hát mà Trương Mỹ Linh đã từng hát cho nàng nghe, không ngờ là nàng vẫn còn nhớ. Cô mỉm cười, ngồi đằng trước nhẹ nắm lấy bàn tay của nàng đang đặt trên eo, kéo nàng sát lại mình hơn. Hơi lạnh quen thuộc bao phủ, khiến cho bộn bề suy nghĩ trong lòng dần trở nên nhẹ nhàng. Cô nói: "Sau này chỉ hát cho mình em nghe thôi nhé?"

Hình như nàng đang úp mặt vào lưng áo cô, giọng nàng khe khẽ truyền đến: "Em phải ăn uống đầy đủ, ngủ đúng giờ đừng thức khuya. Trời nóng đừng thốc quạt vào mặt lúc ngủ, lạnh thì đừng mặc áo cộc tay phong phanh ra ngoài..."

Rất, rất nhiều điều nàng dặn dò, nhưng Trương Mỹ Linh đã không còn chú tâm nữa. Chỉ nghe giọng nàng dịu dàng như thế, mắt cô đã sớm nhòe đi.

"Nha mình?" Nàng vuốt nhẹ sóng lưng của Trương Mỹ Linh, "Em có nghe không đó?"

Ngồi đằng trước, Trương Mỹ Linh đã nước mắt lăn dài. Thế mà cô vẫn bật cười, cố gắng che giấu âm thanh nghẹn ngào của bản thân: "Đương nhiên rồi, Út đừng lo. Sau này, Út sẽ nấu cơm thật ngon cho em ăn nhé?"

Nàng không đáp lời, nhưng sau lưng Trương Mỹ Linh đã cảm thấy ẩm ướt.

Chặng đường về ngôi nhà gỗ hai tầng khang trang thật sự muốn kéo dài thật dài. Trương Mỹ Linh cũng không biết nữa, trong cô chỉ là hỗn độn những suy nghĩ thật buồn. Thẳng tới lúc dựng xe vào trong sân, cô vẫn còn cứ đứng ngẩn ngơ ra đó.

Dưới ánh trăng, gương mặt nàng thật dịu hiền. Chóp mũi hồng hồng vì lạnh, gò má cũng ửng cả lên. Nàng hỏi: "Em mệt chưa?"

Trương Mỹ Linh lắc đầu: "Không đâu, em còn muốn đạp xe chở chị đi thật nhiều chỗ nữa."

Sương đêm rơi xuống đã ẩm ướt mái đầu. Nàng vuốt vuốt mái tóc rối bời của cô, dịu giọng trách móc: "Em cứ như vậy sẽ ốm đấy. Lên nhà nghỉ nha mình."

Vẫn là căn phòng gọn gàng ngăn nắp ấy, nhưng sao hiện tại Trương Mỹ Linh lại cảm thấy thật trống trải. Hai người nằm trên chiếc giường gỗ thật lâu, thao thức không ngủ nổi. Trương Mỹ Linh cựa mình, vòng tay ôm nàng chặt hơn. Cô sợ nếu mình ngủ quên đi, một mai thức giấc sẽ không còn thấy nàng nữa.

Dường như cảm nhận được suy nghĩ hỗn loạn trong đầu của cô, Ngọc Út trở mình, mặt đối mặt với Trương Mỹ Linh. Nàng vu;ốt ve gò má của cô, chạm thật nhẹ từ hàng lông mày, đôi mắt, chiếc mũi rồi xuống môi. "Em phải sống thật tốt, được không mình?"

Ánh trăng rọi qua cửa sổ, đem hàng nước mắt của Trương Mỹ Linh nhạt nhòa chảy xuống gối.

"Mình ơi, chị sắp phải đi rồi."

Rốt cuộc, điều gì đến cũng sẽ đến, cách biệt âm dương, chia ly là điều đã lường trước. Vậy mà, Trương Mỹ Linh vẫn không nén được mà khóc nấc lên. Cô ôm chặt lấy nàng, vội lắc đầu: "Út đừng đi, Út đừng bỏ em lại mà. Em không cho chị đi đâu cả, chị ở lại với em."

Nàng nhẹ hôn lên trán của Trương Mỹ Linh, dịu dàng như cái cách nàng vẫn làm mỗi tối trước khi đi ngủ. Nàng nói: "Chị thương em, nhiều lắm, Linh của chị."

"Thương em thì ở lại với em, được không Út?"

Nàng đã không còn oán niệm, đã không còn day dứt với chốn nhân gian từ lâu rồi. Chỉ là Trương Mỹ Linh biết, nàng tới giờ này vẫn chưa rời đi, là vì còn có cô.

"Ngoan, ngủ một giấc, ngày mai sẽ tốt hơn." Nàng cũng khóc rồi, nhẹ xoa mái đầu của Trương Mỹ Linh mà thì thầm, "Đừng nghĩ ngợi nữa, nha?"

Đầu của Trương Mỹ Linh đã bắt đầu đau buốt, mắt như trĩu nặng. Chẳng biết đã qua bao lâu, cô mệt lả thiếp đi trong vòng tay của nàng. Trước khi tiến vào giấc ngủ sâu, cô mơ hồ cảm nhận được nụ hôn nhẹ trên môi. Hình như còn nghe giọng nàng khe khẽ bên tai nữa: "Mình ơi, chị thương em nhiều lắm đấy."

Nước mắt Trương Mỹ Linh lại trào ra, nhưng đầu cô đã đau đến mức không thể nhướn nổi mi nữa. Chỉ còn nghe giọng chính mình khóc nấc lên: "Em cũng vậy, Út ơi... Đừng đi..."

"Nếu có kiếp sau, mình hãy lại bên nhau em nhé. Làm một người bình thường thôi, nhưng thương nhau đến tận cuối đời."

Khi ánh nắng mặt trời rọi thẳng xuống mặt, Trương Mỹ Linh mới nặng nề thức giấc. Cô trở mình, bên cạnh đã không còn nàng nữa.

Căn phòng trống trải, hơi lạnh quen thuộc cũng chẳng còn. Trương Mỹ Linh run rẩy gọi một tiếng: "Út ơi?"

Nhưng lần này, đã không còn ai đáp lời nữa. Nàng đã đi thật rồi.

Cô nằm trên giường, nước mắt lăn dài xuống hai bên thái dương. Bên ngoài tiếng chim hót như khúc nhạc êm ái, hòa quyện trong ánh nắng ấm áp của mặt trời sớm mai.

Chỉ là, nàng đã không còn bên cô nữa rồi.

*

Trương Mỹ Linh được các bác sĩ chuẩn đoán có khối u ác tính bên thùy não trái, đã phát triển đến ung thư giai đoạn không thể cứu chữa được nữa rồi. Vào những ngày tháng cuối, cô mất đi khứu giác, teo dây thần kinh thị giác, hiện tại hai mắt đã không còn thấy được gì. Chỉ là những cơn đau vẫn cứ liên tục hành hạ, khiến cô ngày càng gầy rộc đi.

Đây dường như là cú sốc vô cùng lớn đối với gia đình cũng như bạn bè. Bố mẹ khóc hết nước mắt, chạy vạy đủ đường tìm bác sĩ giỏi nhất, nhưng ai cũng lắc đầu. Đến cả Lão Trư cũng bật khóc mà bảo: "Hiện giờ nếu cố chấp phẫu thuật, thì khả năng sống không còn nữa đâu cô chú ơi."

Chỉ đến lúc Trương Mỹ Linh nắm lấy bàn tay mẹ, nhẹ mỉm cười nói: "Mẹ ơi, hiện tại con đau lắm rồi, con không muốn tiếp nhận thứ hóa trị nào vào người nữa đâu. Mẹ để con sống thật tốt và cảm nhận nốt cuộc sống đẹp đẽ này nha mẹ?" Lúc bấy giờ, mẹ cô mới bật khóc nức nở, ôm cô vào lòng: "Con gái của mẹ, sao con lại khổ như thế này. Cả nhà biết làm sao đây con ơi?"

"Là con bất hiếu, con chưa báo đáp được công ơn của bố mẹ ngày nào cả. Con xin lỗi cả nhà mình nhiều lắm."

"Con ơi, mẹ yêu con, bố mẹ thương con nhiều lắm."

Những ngày cuối cùng được về nhà, Trương Mỹ Linh chỉ có thể nằm một chỗ. Cô lắng nghe tiếng chim hót ngoài cửa sổ, ngâm nga bài hát "Gió đánh đò đưa" mà ngày hôm đó nàng đã hát cô nghe.

Cánh cửa phòng nhẹ mở, có người đặt thứ gì đó lên trên giường của cô.

"Hoa sữa ư?" Cô cười cười, ôm bó hoa vào trong lòng, "Anh Khoa hả?"

Phạm Anh Khoa không đáp lời, hình như vừa kéo ghế ngồi xuống cạnh bên giường của cô. "Tới mùa hoa sữa rồi, thấy em có vẻ thích, nên anh mang tới cho em." Hắn nhẹ giọng nói.

Dù không nhìn thấy, cũng không ngửi được mùi hương nữa, nhưng Trương Mỹ Linh biết, đóa hoa trong lòng mình thực sự rất đẹp.

Như nàng, như con người của nàng vậy.

"Em đau nhiều lắm phải không?" Phạm Anh Khoa nhẹ xoa xoa đầu cô, giọng hắn thật nhiều day dứt, "Đợi một chút, Nam đang đi mua ít đồ cho em. Nghe mẹ em nói dạo này em ăn không được gì, chỉ nói là thèm tí ngọt ngọt thôi."

"Mua ít thôi, em ăn không nổi đâu."

"Anh biết mà."

Hai người cùng im lặng, mỗi người đuổi theo một suy nghĩ riêng. Thật lâu sau, Trương Mỹ Linh mới lên tiếng: "Anh Khoa này."

"Anh đây?" Hắn đáp.

"Ừm, hôm ấy, nhớ đặt lên mộ của em một đóa hoa sữa nhé."

Trương Mỹ Linh mỉm cười thật tươi, và đó cũng là lần cuối cùng mà cô ở trên thế gian này mỉm cười.

Tang lễ của Trương Mỹ Linh diễn ra vào một ngày nắng đẹp. Bình yên và thanh thản hệt như cách cô rời khỏi cuộc đời này vậy.

Mộ của cô được xây ngay cạnh bên mộ của nàng. Nơi ấy, gia đình cô đã trồng thêm hai cây hoa sữa thật lớn, đủ để phủ bóng mát xuống cả hai ngôi mộ sát bên nhau.

Phạm Anh Khoa cùng Lê Ngọc Nam nắm tay bé Mộc Trà, dắt cô bé đến trước di ảnh của Trương Mỹ Linh. Giữa hai ngôi mộ, bố mẹ cô còn đặt khung ảnh mà chính Trương Mỹ Linh đã vẽ nàng và cô ngồi bên cánh đồng. Ai cũng bật khóc, thương tiếc cho tuổi đời còn quá trẻ và bao nhiêu hoài bão chưa thể thực hiện của Trương Mỹ Linh.

Kẻ đầu bạc tiễn người đầu xanh, còn gì đau lòng hơn nữa. Hai người bà của cô khi biết chuyện đều khóc ngất, đứng trước mộ của cháu vẫn phải có người dìu.

Bé Mộc Trà đặt bó hoa sữa xuống mộ của Trương Mỹ Linh, cô bé thì thầm: "Chồng bà Út đã hết đau chưa?"

Nhưng không ai nghe ra lời của cô bé.

Trên đường trở về, bé Mộc Trà bỗng nhiên sững lại, ánh mắt cô bé hướng ra phía đình làng. Phạm Anh Khoa kỳ lạ cúi người bế bé lên, đoạn hỏi: "Cháu nhìn gì thế?"

Cô bé chỉ lắc đầu.

Trước khi bước vào nhà, bé Mộc Trà ngoảnh lại nhìn thêm lần nữa. Cô bé mỉm cười, đoạn nắm lấy tay của Lê Ngọc Nam và Phạm Anh Khoa mà líu lo hát.

Hôm đấy là một ngày thật đẹp.

*

Trương Mỹ Linh hớt hơ hớt hải dắt xe đạp chạy ù té trên con đường làng đất đỏ. Trước cổng đình, nàng vẫn đang đứng đợi.

Từ xa thấy cô, nàng đã lo lắng gọi: "Chậm thôi, mình à. Làm gì mà vội vàng thế, ngã ra bây giờ."

Dừng lại bên cạnh nàng, Trương Mỹ Linh cười toe toét: "Vợ đợi em lâu chưa? Mệt không đó?"

Ngọc Út lắc đầu, nàng nắm lấy bàn tay của Trương Mỹ Linh.

"Mình đi thôi." Cô nói.

Hai người họ cùng nắm tay nhau thật chặt, dắt chiếc xe đạp cũ kỹ bước ra khỏi cổng làng họ Trương, cùng tan biến vào trong ánh nắng rực rỡ.


Chương 37 - Ngoại Truyện 1. Cháy

"Mình ơi, chị thương em nhiều lắm đấy."

Trương Linh Nhiên giật mình choàng tỉnh. Nặng nề đưa mắt nhìn quang cảnh xung quanh phòng họp, cô mới biết mình vừa gặp lại giấc mơ kỳ lạ đó. Đứng dậy vặn người mấy lần, lại động vào vết phỏng trên vai, cô khe khẽ nhăn mặt.

Hôm nay là ngày mười lăm tháng bảy âm lịch, đã có tới bốn đám cháy lớn xảy ra trong nội thành Hà Nội.

Từ lúc nhận được tin báo cháy, toàn đội của cô sẵn sàng lên đường cứu cháy và cứu hộ nạn nhân chỉ trong vòng chín mươi giây. Trương Linh Nhiên là lính cứu hỏa, tinh thần trực chiến luôn sẵn sàng, cho nên thời gian nghỉ ngơi gần như là không có. Hai giờ chiều, vừa mới trở về từ đám cháy, chợp mắt một chút là giấc mơ kia quay lại.

Trong mơ, cô thấy mình nắm tay một ai đó, ngồi trên cánh đồng bao la giữa ánh hoàng hôn rực đỏ. Người này nhìn mơ hồ lắm, không rõ dáng vẻ. Thế nhưng mỗi khi cô đưa tay lên, muốn chạm vào gương mặt của người bên cạnh, thì sẽ lại giật mình thức giấc. Chỉ còn nghe câu nói của người con gái ấy cứ mãi văng vẳng bên tai: "Mình ơi, chị thương em nhiều lắm đấy."

Cảm giác ấy rất chân thật, đến mức tim cô cứ loạn lên trong lồng ngực mỗi khi gặp người đó. Có những lần tỉnh dậy giữa đêm, nước mắt đã rơi đầy mặt.

Chuông báo có đám cháy lại bất ngờ réo inh ỏi, Trương Linh Nhiên vội ôm lấy mũ bảo hộ. Một đồng đội chạy ngang phòng họp hô lên: "Báo cáo đội phó, cháy trường đại học X rồi."

Năm nay Trương Linh Nhiên ba mươi ba tuổi, là Đại úy kiêm đội phó Đội phòng cháy chữa cháy và cứu nạn cứu hộ - Công an quận HBT. Cô cũng là nữ lính cứu hỏa duy nhất trong đội, được mệnh danh là "Bông Hồng Thép", sẵn sàng lao vào biển lửa cứu người mà không quản nguy hiểm, khó khăn.

Xe cứu hỏa rú còi vang trời. Ngồi phía trên, đội trưởng không ngừng nhắc loa: "Đề nghị các phương tiện giao thông giảm tốc độ, di chuyển về phía bên phải, nhường đường cho xe chữa cháy đi làm nhiệm vụ." Đám cháy trường đại học X có vẻ vô cùng nghiêm trọng, đội của Trương Linh Nhiên sau khi nhận lệnh đã xuất năm xe cứu hỏa tức tốc đến hiện trường. Ngoài ra đội số ba và số năm cũng đang trên đường tới hỗ trợ, dưới sự chỉ huy của đội trưởng - Trung tá Trần Văn Lâm.

Với tình trạng giao thông ở nội đô, phải gần mười lăm phút sau xe cứu hỏa mới vất vả di chuyển được đến trường đại học X. Từ xa đã thấy khói đen mịt mù, Trương Linh Nhiên vội hạ cửa kính, ngó đầu ra quan sát.

Khuôn viên trường đại học này thiết kế theo hình chữ U, mỗi tòa xây ba tầng, tất cả các tòa đều thông với nhau. Thế nên lửa cháy rừng rực ở khu nhà A đã mau chóng lan rộng sang khu nhà B rồi. Sinh viên hốt hoảng túa ra rầm rập, người la hét người khóc lóc... Quang cảnh vô cùng hỗn loạn.

Vậy mà ngoài cổng trường ùn ùn những người dân hiếu kỳ. Họ túm năm tụm ba chắn hết lối đi, tràn cả ra lòng đường, thậm chí còn có người lấy điện thoại ra phát trực tiếp lên mạng xã hội nữa. Mặc cho xe chữa cháy mở còi cùng đèn khẩn cấp inh ỏi, giọng của đội trưởng Lâm cáu giận vang lên trên loa, mọi người vẫn bình thản bất chấp nguy hiểm phía trước. Trương Linh Nhiên cau mày, cô vỗ mạnh vào cửa xe, la hét xin nhường đường, vậy mà cũng không khả quan. Xe cứ vậy nhích từng chút một vào hiện trường, các chiến sĩ trên xe dần trở nên nóng ruột. Lại mất thêm gần mười phút đồng hồ, khi Cảnh sát trật tự đến phân luồng, xe cứu hỏa mới nhanh chóng chạy vào được trong sân trường.

Sân trường hỗn loạn, sinh viên từ trong các tòa nhà túa ra mỗi lúc một đông. Đội trưởng Lâm chia đội thành ba tổ: tổ số một triển khai trinh sát đám cháy, tổ thứ hai triển khai đội hình dập lửa và chống cháy lan. Trương Linh Nhiên dẫn đầu tổ số ba, hỗ trợ cứu người bị nạn còn mắc kẹt trong đám cháy.

Xung quanh các chiến sĩ cảnh sát đã thực hiện hướng dẫn cho các nạn nhân chạy thoát ra khỏi vùng nguy hiểm, một đội xe cứu thương cũng vừa tiến vào hiện trường. Ngọn lửa đã bao vây tầng một của tòa A và B, buộc những sinh viên còn lại phải rời khỏi tòa nhà từ cầu thang bên hông nhà C. Nhưng hơi nóng đã tỏa ra ngùn ngụt, khói đen xộc đến che kín hết khu nhà C, hoàn toàn không nhìn rõ được tình hình. Đội trưởng Lâm hô to vào bộ đàm: "Tổ thứ hai chú ý, các xe phóng nước!"

Các vòi nước cứu hỏa lập tức phóng mạnh vào ngọn lửa bốc cao ở tầng một nhà A. Sau khi tổ trinh sát xác nhận không có nạn nhân nào ở tầng một, toàn tổ của Trương Linh Nhiên dẫn đầu vội lao lên cầu thang, nơi ngọn lửa vừa được tổ hai đẩy lùi trong khoảnh khắc. Tiếp cận tầng hai của dãy nhà, lửa đã vây kín các gian phòng học, khói đen dày đặc bốc lên. Có tiếng kêu cứu vang lên từ cuối hành lang, Trương Linh Nhiên nói: "Tình hình trong này vô cùng phức tạp, gần như phòng học nào cũng đã bị bắt lửa. Tổ chúng ta chia làm hai nhóm, ba cậu sang phía bên trái tìm kiếm người mắc kẹt, tôi và Thành cùng Thái sẽ sang bên phải."

Dứt lời, tất cả cùng nhanh chóng chia ra hành động theo sự chỉ huy của Trương Linh Nhiên.

Nhóm của cô nhanh chạy về phía vừa phát ra tiếng kêu cứu.

Đó là phòng y tế, ngay sát khu vực nối liền với hành lang của tòa B, nhưng đã bị lửa cản đường. Có lẽ vì vậy mà những sinh viên đang ở trong này không còn lối nào để chạy nữa. Vừa nhìn thấy Trương Linh Nhiên, hai nữ sinh viên đang co ro ở góc nhà ho lên khù khụ, muốn nói nhưng đã ngạt đến mức không thể thở ra hơi. Cô vội tháo bình cứu hỏa, dập tắt đám lửa nhỏ đang vây quanh hai nạn nhân. Khói trắng tỏa ra, mấy người họ lao tới, kẻ cõng, người bế hai nữ sinh rời khỏi căn phòng.

Trương Linh Nhiên nói vào bộ đàm: "Bên nhóm Hòa với Trí báo cáo nhanh tình hình."

Bộ đàm vang lên tiếng rè rè, giây lát sau người bên kia đã đáp lời: "Báo cáo đội phó, tình hình vô cùng nguy cấp. Phòng 205 có ba người, hơi thở yếu, cần thêm hỗ trợ."

"Được, tôi qua ngay." Cô ngắn gọn nói.

Lửa bùng lên mỗi lúc một lớn, có những tiếng đổ rầm rầm từ tầng ba vọng xuống. Không gian dày đặc mảng khỏi đen, hơi nóng ập đến vô cùng đau rát. Đồng đội của Trương Linh Nhiên vô cùng nhanh nhẹn cõng nạn nhân băng qua những đám lửa, chạy xuống tầng một. Nhưng trước khi bọn họ tách nhau ra hành động, nữ sinh trên lưng thiếu úy Thành bất ngờ níu lấy cánh tay cô. Cô bé khó khăn truyền đạt: "Út My... cái My... còn... tầng trên..."

Chỉ nghe có vậy, Trương Linh Nhiên đã nắm được tình hình. Cô đưa mắt lên nhìn cầu thang dẫn lên tầng ba, bộ đàm lại vang lên rè rè: "Đội trường, trên tầng ba vẫn còn có người. Tầng hai cần chi viện gấp, phòng số 205 có ba người bị kẹt."

"Được." Đội trưởng Lâm đáp.

Tắt bộ đàm, Trương Linh Nhiên không nghĩ ngợi thêm, cô lao mình qua ngọn lửa, nhảy lên bậc thềm trên cầu thang. Nói thì dông dài nhưng cả thảy chỉ vài chục giây kể từ lúc phát hiện ra nạn nhân mắc kẹt. Hiện cô đã lên tới tầng ba của tòa nhà A rồi.

Cả dãy hành lang chìm trong biển lửa, những phần da thịt bị lộ ra đã dần phỏng rộp lên. Con đường duy nhất thông sang tòa nhà B, tường gạch đã đổ sập chắn hết, thi thoảng vẫn còn nghe âm thanh nứt vỡ ầm ầm. Lối thang dẫn lên tầng thượng bị nhà trường khóa chặt, có lẽ đã lâu không sử dụng nên khóa sắt cũng trở nên hoen gỉ.

"Đội phó Nhiên báo cáo tình hình." Giọng nói gấp gáp của đội trưởng Lâm vang lên trong bộ đàm.

"Tầng ba lửa cháy lớn, các lối thoát bị bít kín, không thể dùng xe thang trực tiếp tiếp cận." Cô vừa nói vừa nhanh chóng di chuyển tìm kiếm nạn nhân ở các phòng học, "Đề nghị bố trí đệm hơi trước và sau tòa nhà."

Vừa dứt lời, trần nhà phía thang bộ đã đổ sụp xuống. Nhìn kết cấu thì dường như trường đại học X mới được tu sửa gần như toàn bộ cách đây không lâu. Trong thực tế, các tòa nhà hiện đại sẽ bốc cháy và sụp đổ nhanh hơn những tòa nhà được xây dựng cách đây hơn sáu mươi đến một trăm năm. Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng, đám cháy trong các tòa nhà cao tầng hoặc khu dân cư, lửa khó thoát ra và có nhiều khả năng bùng cháy và lan rộng nhanh hơn. Trường đại học X chính là một điển hình như vậy.

"Có ai không?!"

Trương Linh Nhiên hô to, nhưng tuyệt nhiên chẳng có ai đáp lại. Cô tiến vào trong thư viện, nơi lửa đang bùng cháy dữ dội nhất.

Giấy và gỗ đều là những vật dụng dễ bắt lửa, Trương Linh Nhiên phải sử dụng bình cứu hỏa để mở lối đi. Ở trong góc phòng, đằng sau chiếc bàn đọc sách, một thiếu nữ đang nằm sấp xuống sàn nhà. Mái tóc dài đen nhánh của em đổ xuống vai, gương mặt nghiêng nghiêng tĩnh lặng. Trái tim Trương Linh Nhiên đột nhiên run lên, cứ như vậy ở trong biển lửa mà thất thần mất vài giây.

Bất chợt, một mảng tường phía trên trần nơi nữ sinh viên đang nằm rạn nứt rồi sụt xuống. Trương Linh Nhiên phản ứng nhanh, vội lao người lên che chắn cho cô bé. Khối gạch đá rơi xuống lưng, bụi bay mịt mù, nhưng lúc này cô đã không còn cảm thấy đau đớn nữa. Nhìn gương mặt nhỏ nhắn của người con gái đang thiếp đi trong lòng mình, những cảm xúc không tên như trào dâng. Bên tai lại như văng vẳng giọng nói của người con gái trong giấc mơ ấy: "Mình ơi..."

Em hơi cựa mình, hàng lông mày thanh tú khẽ nhăn lại, hơi thở yếu ớt phả vào cổ Trương Linh nhiên. Cô vội đỡ cô bé nằm ngửa, nhường bình dưỡng khí trên người cho em.

Bộ đàm lại rè rè vang lên: "Đội phó Nhiên, tình hình trên tầng ba thế nào rồi? Lửa cháy dữ dội chặn đứng lối lên, đội chi viện không thể tiếp cận."

Trương Linh Nhiên nhìn xung quanh, đã không còn đường thoát ra nữa. Cô nói: "Đã kiểm tra kỹ, hiện tại chỉ có một nạn nhân mắc kẹt. Toàn đội rút khỏi nhà A."

Dứt lời, cô bế xốc em ấy trên tay. Em theo phản xạ, nép vào lòng Trương Linh Nhiên, bàn tay nhiều vết phỏng rộp nhẹ nắm lấy ngực áo bảo hộ của cô.

Những giá sách bắt đầu đổ nát, từng hàng đè lên nhau. Khói bốc lên nghi ngút, Trương Linh Nhiên vội tiến lại bên cửa sổ.

"Cần hỗ trợ ở cửa sổ phía Đông." Cô nói vào bộ đàm.

"Rõ!"

Góc tòa nhà nằm ở phía bên trong, xe thang không thể tiến vào, chỉ còn cách đặt đệm hơi để thoát. Hơn nữa lửa cũng đã bùng lên ở ngay phía tầng dưới, cửa kính rơi vỡ lả tả, không thể tiếp cận trực tiếp cứu người được.

Trương Linh Nhiên mở cửa sổ, ôm cô bé dứt khoát trèo lên bậu cửa. Bên dưới đồng đội đã dựng đệm hơi, mất ba mươi bảy giây để bơm phồng. Hàng mi em hơi hé mở, chỉ trong giây lát thôi đã khép lại tĩnh lặng. Nhưng như vậy cũng đủ để Trương Linh Nhiên nhìn ra con ngươi màu đen trong trẻo xinh đẹp của em.

"Đã sẵn sàng." Giọng đội trưởng Lâm vang lên.

Lửa đã bùng tới sau lưng, Trương Linh Nhiên không chần chừ ôm chặt cô bé mà nhảy xuống. Ngay khi cô vừa rơi xuống mặt đệm hơi, tầng ba khu nhà A liền phát nổ. Những mảnh vỡ cùng bụi cát bắn ra, khói đen bốc lên mịt mù. Trương Linh Nhiên lại một lần nữa dùng thân mình che chắn cho cô bé. Nhìn em nằm yên trong lòng, bỗng nhiên cô có cảm giác thật lạ.

Cứ như, họ đã từng gặp gỡ trước đây.

"Báo cáo, hoàn thành cứu nạn." Trương Linh Nhiên thì thầm, rõ ràng chính cô cũng không biết là đang nói với đồng đội, hay là với em.

Em được xe cứu thương vội vã chở tới bệnh viện. Trương Linh Nhiên nhìn theo chiếc xe hồi lâu, sau đó mới đội lại mũ bảo hộ, tiếp tục lao vào đám cháy cứu người.

Gần hai giờ đồng hồ sau, đám cháy về cơ bản được khống chế. Đến bảy giờ tối, ngọn lửa chính thức được dập tắt, mọi công tác cứu hộ cứu nạn mới hoàn thành. Nhìn chung, không có người thiệt mạng, số nạn nhân phải đưa đi cấp cứu là sáu người, không có ai nguy kịch. Còn lại những sinh viên bị thương nhẹ đã được đội ngũ y tế sơ cứu ngay sau khi thoát ra khỏi đám cháy. Nguyên nhân gây cháy ban đầu được xác định là do một giảng viên nào đó đã cắm sạc điện thoại và để quên trong phòng họp. Điện thoại phát nổ bất ngờ, và bén lửa sang những vật dụng dễ gây cháy khác. Khi phát hiện ra sự cố, công tác phòng cháy chữa cháy của nhà trường còn yếu kém, mới dẫn tới vụ việc nguy hiểm như trên.

Trương Linh Nhiên mồ hôi ướt sũng quần áo, cô dựa lưng vào cửa xe cứu hỏa, ngửa cổ tu chai nước suối vừa được các nhân viên hỗ trợ mang tới. Đội trưởng Lâm cũng mệt không kém, anh đứng cạnh cô, mặt cứ nghệt ra.

"Đồng chí có điện thoại kìa." Trương Linh Nhiên nhắc nhở.

Anh gật đầu, vỗ vai cô: "Làm tốt lắm!" Dứt lời, anh cầm điện thoại, xoay người đi ra nơi khác nói chuyện.

Trương Linh Nhiên lúc bấy giờ mới lôi điện thoại ra kiểm tra. Có tổng cộng gần chục cuộc gọi nhỡ của mẹ, kèm theo cả tin nhắn: "Con ơi, chiều nay vụ cháy đội con có đi không?", "Con ơi, mẹ thấy con trên thời sự. Hoàn thành nhiệm vụ gọi lại cho mẹ, mẹ lo lắm.", "Nhiên ơi, mẹ thương con..."

Dù đã trải qua không biết bao nhiêu đám cháy, nhưng mẹ vẫn cứ lo lắng cho Trương Linh Nhiên như ngày đầu. Bố cô trước đây là lính cứu hỏa, đã hi sinh trong khi làm nhiệm vụ năm cô vừa tròn bốn tuổi. Kể từ đó, mẹ một mình tần tảo sớm khuya nuôi cô khôn lớn. Khi cô quyết định kế nghiệp bố, mẹ lúc đầu cũng phản đối dữ lắm. Cái nghề ra sinh vào tử, đối mặt đầy rẫy hiểm nguy, Trương Linh Nhiên lại còn là con gái nữa, đương nhiên là mẹ không đồng ý cũng dễ hiểu. Nhưng cái nết của cô ương ngạnh, đã quyết rồi là không ai cản được cả, cuối cùng mẹ cũng phải thỏa hiệp. Mẹ nói: "Con muốn làm gì thì làm, mẹ không ngăn cấm con nữa. Nhưng con nên nhớ rằng, mẹ chỉ có mình con thôi. Con là tất cả của mẹ, làm gì cũng phải nghĩ đến mẹ nữa." Lời của mẹ, Trương Linh Nhiên luôn khắc ghi trong lòng. Thế nên dù công việc có bận rộn thế nào, cô cũng sắp xếp thời gian về làng thăm mẹ.

Còn chưa đọc hết tin nhắn, màn hình đã báo có cuộc gọi đến. Là của mẹ.

"Con đây mẹ, con vừa xong nhiệm vụ, đang tính gọi lại cho mẹ." Trương Linh Nhiên mỉm cười.

Mẹ thở phào nhẹ nhõm, qua điện thoại cũng có thể mường tượng ra gương mặt lo âu của bà. "Con có sao không? Cháy lớn quá, mẹ thấy người ta đưa tin trên thời sự nên lo sốt vó. Ban nãy lên hương, khấn xin trời Phật, tổ tiên phù hộ độ trì cho con."

"Con ổn mà mẹ, chỉ bỏng nhẹ chút thôi. Trời hanh khô nên cũng dễ xảy ra hỏa hoạn. Mẹ ở nhà cũng nhớ cẩn thận điện đóm nhé."

Trong nhà có vẻ đông người lắm, tiếng nói chuyện ồn ào phát ra. Trương Linh Nhiên kinh ngạc hỏi: "Mẹ đang ở đâu vậy? Sao nghe ồn thế mẹ?"

"À, mấy cô chú hàng xóm đấy con ạ." Giọng mẹ thay đổi, vừa mừng lại có chút hãnh diện, "Ban nãy cô bé My mà con cứu ra khỏi đám cháy ấy, là con của dì Tư trong làng. Bây giờ người nhà em ấy đang qua nhà mình vừa khóc vừa cám ơn quá con ạ. Mẹ không nhận quà cáp gì cả, mẹ bảo cứu được người là tốt rồi, còn hơn xây bảy tòa tháp."

"Dạ? My?" Trong đầu Trương Linh Nhiên bất chợt thoảng qua gương mặt tĩnh lặng của em. Tim cô lại bỗng nhiên trở nên rộn ràng.

"Đúng rồi, Trương Thị Út My ấy con. Con rảnh thì cũng vào thăm em ấy xem thế nào con nhé. Người cùng làng mình đó."

"À... Dạ vâng, con biết rồi mẹ."

Tắt máy, Trương Linh Nhiên vẫn còn ngẩn ngơ. Làng họ Trương tuy không lớn, nhưng cũng chẳng nhỏ, thế nên cái việc cô không biết em ấy cũng là chuyện bình thường mà thôi. Chỉ là lần đầu gặp, lại cứ như đã quen biết gương mặt ấy từ rất lâu trước vậy.

"Đội phó, chúng ta di chuyển về thôi."

Một thành viên trong đội ngó đầu ra ngoài cửa kính xe cứu hỏa mà gọi Trương Linh Nhiên. Cô cũng thôi không nghĩ ngợi, nhìn ngôi trường hoang tàn phía sau lưng, thở dài một tiếng rồi cũng leo lên xe.


Chương 38 - Ngoại Truyện 2. Trong Ánh Lửa

Ngày hôm sau, Trương Linh Nhiên thu xếp công việc, rồi mua một ít hoa quả tươi vào viện thăm Út My. Dù sao cũng là người cùng làng, nên cô thiết nghĩ vẫn nên đến thăm hỏi động viên cho đúng lẽ thường tình.

Vừa đẩy cửa bước vào, những người trong phòng bệnh đã lập tức nhận ra Trương Linh Nhiên. Bố mẹ của Út My có lẽ đã thức nguyên cả một đêm để trông con gái, đôi mắt sưng lên vì khóc. Thấy cô, họ vội vã ra đón. "Cháu đấy à Nhiên? Ôi, sao lại còn mang cả hoa quả nữa làm gì. Người cùng làng cả, đừng câu nệ." Mẹ Út My đỡ lấy cánh tay cô, nước mắt lại trào ra trên gương mặt hiền lành, "May là nhờ có cháu, nếu không con bé nó đã..."

Trương Linh Nhiên vội vã ngắt lời: "Dì đừng nói như vậy, âu cũng là công việc của chúng cháu mà. Em không sao là tốt rồi."

Bố của Út My đặt túi hoa quả lên trên kệ tủ, ánh mắt ông nhìn con gái vẫn còn thiêm thiếp trên giường bệnh mà lo âu: "Con bé đến tận giờ vẫn chưa tỉnh nữa."

Ánh nắng len qua cửa sổ, rọi xuống làn da trắng ngần của Út My. Em nằm đó, gương mặt xinh đẹp như thiên thần. Hàng mi cong dài nhắm chặt, che giấu đôi mắt trong veo tựa ngọc. Trương Linh Nhiên ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường bệnh, ánh mắt không rời được khỏi em. Tim cô đập loạn nhịp, thứ cảm xúc khó tả giống hôm qua lại dội lên trong lòng như đợt sóng thủy triều. Cô khẽ nhíu mày, cố gắng kiềm lại mong muốn mãnh liệt được chạm vào em. Quay sang nhìn gương mặt mỏi mệt của bố mẹ em, Trương Linh Nhiên có chút không đành lòng mà bảo: "Chú dì cứ nghỉ một lát đi, để cháu ngồi đây với em."

"Ai lại như thế chứ. Cháu cũng đã rất vất vả ngày hôm qua mà." Mẹ em đáp.

"Dạ không sao. Dì vừa nói là đừng câu nệ mà, chú dì cứ nghỉ đi ạ."

Nói chuyện một lát, bố mẹ em mới chịu nằm xuống chiếc giường gấp ọp ẹp của bệnh viện để chợp mắt. Trương Linh Nhiên ngồi không cũng chẳng biết làm gì, định bụng ra ngoài mua chút đồ ăn nóng cho hai người. Chắc từ đêm qua đến tận giờ lo lắng cho con gái nên từ quê ra thành phố cũng không đem theo gì trên người cả. Có lẽ cô cũng nên mua cho họ mấy bộ quần áo để thay.

Thế nhưng vừa định đứng lên, bàn tay đặt trên giường bệnh đã đột ngột bị Út My nắm lấy. Trương Linh Nhiên kinh ngạc nhìn gương mặt ửng đỏ của em, nơi tiếp xúc da thịt dần nóng nảy. Mồ hôi của em nhiễu xuống trán, mi tâm khẽ nhíu lại. Dường như em đang gặp ác mộng, bàn tay nắm lấy tay cô thật chặt, từng giây phút chậm rãi trôi qua không hề buông lỏng.

Trương Linh Nhiên lo lắng gọi: "My?"

Không gian tĩnh lặng, đôi môi đỏ mọng của em khẽ mấp máy, Trương Linh Nhiên ghé sát người xuống gần em cũng không thể nghe được. Nước mắt em tràn ra khỏi khóe mắt, nhìn thôi cũng thấy đau lòng. Cô nâng tay, nhẹ lau đi những giọt nước mắt lành lạnh trên mắt em, lòng chùng xuống. "Em đang mơ thấy gì vậy?" Cô khẽ thì thào.

Đột ngột, Út My mở mắt, con ngươi mơ màng nhìn xung quanh. Trương Linh Nhiên giật mình, vội nhổm người dậy hỏi: "Em tỉnh rồi hả? Thấy trong người thế nào?"

Đôi mắt em chậm rãi di chuyển lên gương mặt của Trương Linh Nhiên. Là lần đầu tiên, họ mắt đối mắt, vậy mà cứ như đã trải qua hàng kiếp người.

Khóe môi em run lên, nước mắt lại trào ra trên mặt. Trương Linh Nhiên cảm thấy không ổn, cô vội nói: "Để chị đi gọi bác sĩ."

"Mình ơi..."

Âm thanh nghẹn ngào vội cắt ngang dòng suy nghĩ, Trương Linh Nhiên sững người. Bàn tay vẫn bị em siết chặt lấy, ánh mắt hướng cô không hề gọi sai người.

Chỉ là, sao lại giống giấc mơ đó đến như vậy?

"Mình ơi..." Em lặp lại thêm một lần nữa.

Nước mắt em đã rơi đầy mặt, càng lúc càng trở nên nức nở. Tiếng khóc của em đã đánh thức bố mẹ, họ vội vã đứng bên giường bệnh, mừng rỡ nắm lấy bàn tay của em. "Con ơi, con thấy thế nào rồi? Có mệt nhiều không con?" Bố em hỏi.

Thế nhưng dường như ánh mắt em vẫn chỉ dừng lại trên gương mặt Trương Linh Nhiên. Cô ngại ngùng định đứng dậy, nhưng em đã vội vã nhổm người theo. Nhưng bởi vì chân tay vẫn còn yếu, nên em lại ngã xuống giường. Trương Linh Nhiên vội đỡ lấy em, trong lòng bỗng nhiên đau xót. "Đừng ngồi dậy như vậy, dễ bị choáng lắm." Cô nói.

Út My ở trong lòng cô vẫn không ngừng run lên. Em nâng mắt nhìn cô, bàn tay nhỏ nhắn run rẩy chạm vào má cô. Lại nghe em khe khẽ thì thào: "Mình ơi, chị thương em nhiều lắm đấy."

Bác sĩ chuẩn đoán rằng, có thể đây là hiện tượng rối loạn giấc ngủ sau cơn sốt cao của Út My. Em tỉnh dậy chỉ vài phút, sau đó lại thiêm thiếp đi. Bố mẹ của em lo lắng lắm, cứ níu tay Trương Linh Nhiên mong cô ở cạnh em thêm một chút. Nhưng lúc ấy, cô cũng vừa nhận được điện thoại của đội trưởng, đành phải xin phép trở về làm nhiệm vụ.

Mặc dù các bác sĩ nói, có thể Út My gặp ác mộng, nên vừa tỉnh nhìn thấy Trương Linh Nhiên mới có phản ứng với cô như một chủ thể trong giấc mơ ấy. Nhưng cô biết, không thể nào trùng hợp đến vậy được.

Trong giấc mơ của cô, người con gái ấy cũng nói hệt như em vậy. Chỉ là, cô không có cách nào lý giải được vì sao lại cảm thấy thân thuộc với em đến thế.

Một tuần trôi qua, ngày nào Trương Linh Nhiên cũng tranh thủ ghé thăm Út My. Nhưng khi ấy cũng quá nửa đêm rồi, em cũng đã trong giấc ngủ say. Cô ở lại nhìn em một lúc, trao đổi dăm ba câu chuyện với bố mẹ em, rồi cũng xin phép trở về nghỉ ngơi. Tính ra, cô và em chưa lần nào trực tiếp trò chuyện. Bố mẹ em bảo em cũng ráng thức chờ cô tới lắm, thế nhưng mắt cứ díp lại rồi ngủ lúc nào chẳng hay.

Những ngày sau đó vì công việc bận rộn nên Trương Linh Nhiên cũng không tới bệnh viện được nữa. Cảm giác lạ lùng đối với em cũng tự nhiên bị đẩy lùi.

Cho tới ngày, Trương Linh Nhiên nhận được tin nhắn từ một số điện thoại lạ: "Chị ơi, tới mùa hoa sữa rồi. Chị đã rảnh chưa?" Kèm theo một cái icon rất đáng yêu.

Cô bất giác đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Đúng là đã đến mùa hoa sữa rồi, vậy mà cô không hề để ý tới.

Chuông báo có đám cháy lại reo khẩn cấp, giọng đội trưởng thông báo trên loa tập hợp. Trương Linh Nhiên vội buông điện thoại, lập tức ôm nón bảo hộ rời khỏi phòng nghỉ ngơi.

Cháy trung tâm thương mại lớn nhất nhì thành phố, toàn đội ai nấy đều khẩn trương.

Chín giờ tối, giờ cao điểm nên người tới trung tâm thương mại rất đông. Đội của Trương Linh Nhiên đến vừa lúc lửa đang bốc lên ngùn ngụt tại tầng hai, làm nứt cửa kính, mảnh thủy tinh rơi xuống lòng đường vỡ lả tả. Người dân từ trong trung tâm thương mại túa ra, chạy tán loạn. Gương mặt ai cũng hoảng hốt, có người vừa chạy ra ngoài đã ngất xỉu. Tiếng hô hoán vang dội cả vùng trời.

Cô vẫn dẫn đầu tổ đội, tiến vào trung tâm thương mại để cứu người. Đám cháy được xác định bùng lên từ một gian hàng quần áo, sau đó lan dần sang các gian bên cạnh. Mà nhân viên khi phát hiện lửa bùng lên đã hoảng sợ, vội vàng chạy ra ngoài truy hô. Người người nhà nhà chỉ cắm đầu chạy thoát thân, không ai bình tĩnh được để dùng bình cứu hỏa dập tắt đám cháy. Để tới khi các nhân viên bảo vệ cùng kỹ thuật tòa nhà tới, ngọn lửa đã bùng lên quá tầm kiểu soát rồi.

Hiện tại toàn bộ đèn điện trong tòa nhà đã tắt ngấm, bóng tối bao trùm. Tổ cứu nạn do Trương Linh Nhiên dẫn đầu chia làm ba nhóm, cùng nhau khẩn trương tìm kiếm những người còn mắc kẹt quanh tòa nhà.

"Đội phó, có người kẹt trong thang máy ở phía Tây." Giọng của thiếu úy Hòa vang lên trong bộ đàm.

Trương Linh Nhiên băng qua ngọn lửa, trèo lên bậc thang cuốn đã dừng hoạt động. "Thang máy đang ở đoạn nào?"

"Ở giữa tầng ba và bốn."

"Đồng chí Thành bố trí banh thủy lực. Chị đợi mày ở tầng bốn."

"Rõ!"

Chưa tới mười mấy giây sau, Trương Linh Nhiên đã có mặt ở tầng bốn trung tâm thương mại. Lúc này khói đã bốc lên mù mịt, nếu chậm một chút nạn nhân sẽ bất tỉnh và nguy hiểm đến tính mạng.

Thiếu úy Hòa đang làm công tác trấn an tinh thần của những người bị kẹt. Tiếng ho cùng khóc than vang lên không ngớt.

"Tổng cộng bao nhiêu người?" Trương Linh Nhiên ngắn gọn hỏi.

"Bốn. Hai trẻ em, hai người lớn."

Cô đưa mắt nhìn đám cháy đang dần lan rộng. Vòi nước từ những xe cứu hỏa bên ngoài nỗ lực hướng vào ngọn lửa, nhưng hiện tại không mấy khả quan. Cô nói vào bộ đàm: "Đội trưởng, ngọn lửa bên trong lan rộng quá rồi, cần thêm chi viện từ các đội khác. Bọn em sẽ cứu người ra bằng thang thoát hiểm."

"Đã hiểu." Đội trưởng Lâm đáp.

Trương Linh Nhiên quay lại nói với những người đang kẹt trong thang máy: "Tất cả bình tĩnh, cùng lùi về phía sau giúp chúng tôi. Bây giờ chúng tôi sẽ phá cửa để đưa mọi người an toàn trở ra, không có vấn đề gì hết. Xin hãy tin ở chúng tôi."

Những lúc như thế này, nhân dân hoàn toàn đặt trọn vẹn niềm tin và mạng sống vào người lính cứu hỏa, thế nên nhóm của Trương Linh Nhiên lại càng phải tập trung cao độ.

Cô cùng trung úy Thành đặt banh thủy lực lên cửa thang máy. Ngay lập tức, đầu của máy banh chèn vào khe hẹp giữa hai cánh cửa, tiếng rè rè vang lên. Vài phút trôi qua, cửa thang máy đã nặng nề được đẩy ra một chút.

"Di chuyển máy lên trên." Trương Linh Nhiên nói.

Người ở bên trong thấy cửa dần mở ra, tiếng khóc nức nở vang lên. Cô đổi vị trí cho thiếu úy Hòa, vội cúi người rọi đèn pin vào trong thang máy, chìa tay về những người bên trong: "Ưu tiên trẻ con."

Cô ra hiệu cho đồng đội tạm thời tắt máy, khẩn trương bế hai đứa bé ra ngoài.

"Tiếp tục phá cửa. Tôi đưa hai em bé ra khỏi đây trước."

Mạng sống của người dân luôn được ưu tiên hàng đầu. Thế nên mặc hai đứa bé khóc đòi bố mẹ, Trương Linh Nhiên vẫn bình tĩnh bế xốc chúng lên tay, chạy về phía thang thoát hiểm.

Đến hơn mười hai giờ đêm, đám cháy đã được dập tắt. Toàn bộ những người mắc kẹt trong trung tâm thương mại đều được an toàn cứu ra. Các chiến sĩ phòng cháy chữa cháy ai cũng kiệt sức, ngồi la liệt xung quanh những chiếc xe cứu hỏa. Họ nhận tiếp tế đồ ăn và thức uống từ những nhân viên hỗ trợ, vừa thở vừa rệu rạo nhai nuốt.

Trương Linh Nhiên cũng mệt rã rời, cô cởi mũ bảo hộ, ngồi tựa lưng vào bánh xe cứu hỏa. Mồ hôi ướt sũng người, mái tóc lúc đầu được búi gọi sau gáy cũng rối bời, rũ những sợi dính bết vào má.

Có thứ gì đó chìa xuống trước mặt Trương Linh Nhiên. Cứ ngỡ là đồ của nhân viên hỗ trợ, cô nhẹ giọng cám ơn rồi đưa tay nhận lấy.

Chỉ không ngờ, lần này trong tay lại là một cốc trà dâu mát lạnh.

Trương Linh Nhiên kinh ngạc ngước mắt nhìn người trước mặt. Trong khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, trái tim cô như khẽ run một cái.

"Vất vả rồi, chị Nhiên." Út My mỉm cười.

Một người đứng, một người ngồi, thế giới xung quanh như tan biến. Không còn khung cảnh hỗn độn, chẳng còn tiếng huyên náo ầm ĩ, chỉ có cô và em.

"Chị? Chị có nghe em nói không ấy?"

Giọng nói dịu dàng của em lôi thần trí cô trở về hiện thực. Cô vội vã đứng dậy, nhìn em kinh ngạc hỏi: "Sao giờ này rồi em còn ở đây?"

Em đáp: "À... Cứ như chúng mình có duyên với nhau trong ánh lửa ý chị nhỉ?"

Trương Linh Nhiên ngoái đầu nhìn tòa trung tâm thương mại tối đen bên cạnh, khẽ thở dài một hơi. "Em không bị thương đấy chứ?"

"Dạ không. Ngay từ lúc có cháy, em đã ra ngoài rồi."

"Vậy sao em còn ở đây tới tận giờ này?"

Út My nhìn cô, gò má em bất giác hơi ửng đỏ. "Em chỉ đợi chị thôi."

Cảm xúc kỳ lạ kia lại trào dâng trong lồng ngực. Em cứ thấp nhỏ trước mắt, tự nhiên lại muốn ôm lấy em vào lòng. Trương Linh Nhiên hơi cúi đầu, cố kìm nén lại cái suy nghĩ vô cùng không hợp lý vừa thoáng qua. Cô nói: "Thành phố phức tạp, từ lần sau em đừng lang thang bên ngoài đêm khuya. Em biết chưa?"

"Dạ, em biết rồi ạ."

Bầu không khí thoáng chốc trở nên ngại ngùng. Vẫn là em mở lời trước: "Chị đã ăn gì chưa? Có đói không?"

"Chị cũng không đói lắm. Nếu em đói thì mình cùng đi?"

Em gật đầu cười tươi.

Cả hai tìm một quán ăn đêm gần đó, gọi một đĩa cơm rang thập cẩm cùng một bát phở bò. Em ngồi đối diện cô, gương mặt xinh đẹp ân ẩn sau làn khói nóng. Em xếp bộ đũa thìa ngay ngắn trên đĩa cơm của Trương Linh Nhiên, miệng không ngừng líu lo: "Tính ra đây mới là lần đầu tiên mình cùng nhau gặp gỡ chị nhỉ? Em có nhắn tin cho chị mấy lần, nhưng không thấy chị trả lời."

Trương Linh Nhiên kinh ngạc, rồi lại ngẩn ngơ trong giây lát. Thì ra những tin nhắn tới từ một số lạ đó đều là của em. Mỗi lần xem xong tin nhắn, cô đều vì công việc bận bịu mà quên mất trả lời đối phương. Lúc này nghĩ tới, có chút xấu hổ, "Chị xin lỗi vì đã không để tâm."

Thế mà trái lại, em mỉm cười rạng rỡ: "Không sao ạ, nhớ lưu số của em đó. Từ nay dù bận thế nào, chỉ cần trả lời một tin nhắn của em thôi, em vẫn đợi chị."

"Đã nhớ." Cô thành thật gật đầu.

Cùng là con gái, nhưng sức ăn của Trương Linh Nhiên lại gấp đôi Út My. Bình thường cô cũng không quan tâm đến đồ ăn ngon hay dở, chỉ cần chắc dạ là được. Bởi làm cái nghề của cô vất vả, có ngày trực chiến xuyên suốt hai mươi tư giờ, được lấp cái bụng rỗng là hạnh phúc lắm rồi.

Thói quen của Trương Linh Nhiên trên bàn ăn vô cùng tĩnh lặng, thế nên cô với em không nói lời nào cả. Đến lúc phát giác em đang chăm chú nhìn mình, bát phở trước mặt vẫn còn gần nguyên, cô mới kinh ngạc hỏi: "Không hợp khẩu vị của em hả?"

Em lắc đầu. Lặng một lát, em mới lên tiếng: "Chỉ là... em thương chị vất vả thôi."

Trương Linh Nhiên thừa nhận, cô bởi vì câu nói này của em mà rung động rồi.

"Chị biết không, em đã có một giấc mơ rất lạ. Nó cứ lặp lại, ngày qua ngày càng trở nên rõ ràng hơn." Đôi mắt em đã trong veo ngập nước, em nói, "Trong ánh lửa, chị ôm lấy em, chúng ta cùng rời khỏi hang núi ấy. Thật kỳ lạ đúng không? Em cứ ngỡ mình đã quen chị, từ rất lâu rồi."

Em cũng không biết rằng, từ ngày chị gặp em, giấc mơ của chị cũng trở nên rõ ràng.

Trong ánh hoàng hôn rực đỏ, chị và em ngồi trên cánh đồng. Em nhẹ nắm lấy bàn tay chị, khe khẽ thì thầm: "Mình ơi, chị thương em nhiều lắm đấy."


Chương 39 - Ngoại Truyện 3. Chị Hàng Xóm

Em hỏi: "Chị có tin vào duyên kiếp không?"

Trương Linh Nhiên thành thật đáp: "Chị không rõ."

Sau lần gặp hôm đấy, hai người nói chuyện nhiều hơn, thi thoảng còn hẹn nhau ra ngoài nữa. Đa phần là vỏn vẹn những tin nhắn lúc nửa đêm, có gặp thì cũng chỉ vài phút là Trương Linh Nhiên lại phải đi làm nhiệm vụ ngay. Vậy mà em cũng không giận, chỉ dặn cô chú ý an toàn, rồi còn đứng nhìn theo chiếc xe cứu hỏa tới khi xe khuất dạng mới thôi.

Trương Linh Nhiên cũng từng hỏi hiện tại em đang sống ở đâu, em chỉ đáp rằng đang chuẩn bị chuyển chỗ, khi nào xong xuôi sẽ mời cô tới chơi. Thấy em ngại ngùng, cô cũng không nhiều lời mà đổi chủ đề sang chuyện khác.

Nghe nói, phía đối diện căn hộ của Trương Linh Nhiên có hàng xóm mới chuyển về.

Vì tính chất công việc nên cô thường xuyên trực tại cơ quan, có về nhà cũng là nửa đêm mất rồi, thế nên lỡ mất lần gặp gỡ chào hỏi của cả tầng cuối tuần trước. Nơi Trương Linh Nhiên sống là khu chung cư tầm trung, cách hơi xa trung tâm thành phố một chút nhưng được cái là giao thông thuận tiện. Hầu hết người ở đây đều là các cán bộ Nhà nước đã về hưu, thế nên sống tình cảm lắm. Thấy Trương Linh Nhiên là lính cứu hỏa, mọi người cùng tầng càng thêm nể trọng, lại coi cô như con cái trong nhà. Cứ nhà ai nấu món gì ngon ngon đều sẽ nhắn trước cho cô để tiện về qua lấy, hoặc treo trước cửa nhà nếu cô làm về muộn. Lúc đầu còn ngại ngùng từ chối, chứ lâu dần cũng quen, thậm chí có khi cả tuần chẳng phải nấu cơm bữa nào.

Hôm nay cũng vậy, Trương Linh Nhiên trở về căn hộ của mình cũng quá nửa đêm, trên tay nắm cửa đã treo sẵn một túi đựng cơm hộp giữ nhiệt. Rõ ràng lúc sáng cô có nhắn cho bác Chung trưởng tầng là cô phải làm báo cáo nên sẽ về muộn, các bác đừng phần cơm rồi mà. Thế nên hiện tại nhìn túi cơm kia, trong lòng không tránh được kinh ngạc.

Bên trong chiếc túi nhỏ có một mẩu giấy màu hồng rất xinh, còn đem theo mùi hương thoang thoảng cực kỳ quen thuộc. Trương Linh Nhiên tò mò đưa mẩu giấy lên cánh mũi, chẳng hiểu sao lại nghe ra cái hương vị ngọt ngọt của hoa sữa. Chữ viết bên trên cực kỳ mềm mại, hình như đối phương cũng rất cẩn thận nắn nót từng chữ: "Bận đến đâu cũng vẫn phải ăn uống đầy đủ nha, hàng xóm đối diện ^^!!"

Trương Linh Nhiên mỉm cười, ánh mắt dừng lại ở đôi giày cao gót màu đen xếp ngay ngắn trước cánh cửa đóng kín phía đối diện. Kiểu dáng đơn giản dành cho phụ nữ trung niên, nhưng đến một người chẳng thông thạo đam mê về giày dép như Trương Linh Nhiên cũng tự đánh giá rằng, đôi giày kia không hề rẻ tiền.

Chắc hàng xóm mới cũng là công nhân viên chức lớn tuổi.

Cô không nghĩ nhiều, cầm hộp cơm mở cửa bước vào nhà. Mặc dù Trương Linh Nhiên đã ăn qua loa cùng với các thành viên trong đội rồi, nhưng nhìn những món ăn trình bày cẩn thận như vậy lại không nỡ bỏ tủ lạnh. Thế nên cô quyết định lấy đũa, khoắng một vài đường cơ bản.

Chỉ không ngờ, những món ăn nấu đơn giản lại hợp miệng đến thế. Trong thoáng chốc, hộp cơm trên mặt bàn đã hết veo. Đưa mắt nhìn cánh cửa nhà đối diện, tự nhiên trong lòng lại cảm thấy thoải mái lạ thường. Trương Linh Nhiên vừa ngân nga hát giai điệu của một ca khúc thời xưa, vừa vui vẻ rửa hộp cơm xinh xắn.

"Gió đánh cành tre, gió đập cành tre, chiếc thuyền em vắng le the, em đợi nàng..."

Mặt trời chưa tỏ, Trương Linh Nhiên đã thức giấc xuống sân chạy bộ. Cô theo thói quen mua một hộp cháo của gánh hàng rong bên lề đường, rồi sực nhớ ra gì đó, liền vội bảo người bán: "Cho cháu thêm một phần nữa ạ, bỏ túi riêng giúp cháu nha."

Sáu rưỡi sáng, Trương Linh Nhiên đã sửa soạn xong để đi làm. Cô cẩn thận treo túi cháo cùng hộp cơm đã rửa sạch trước cửa nhà đối diện, kèm một tờ giấy note: "Bữa đêm thật sự rất ngon, cám ơn chị nhiều."

Chiều hôm đó, cô nhận được tin nhắn của Út My. Em hỏi: "Hmmm, tối nay chị có về nhà không ạ?"

Một thoáng kinh ngạc, Trương Linh Nhiên trả lời: "Chắc là có. Sao vậy?"

"Em thích hỏi như vậy, không được hả?" Hình như có chút giận hờn.

Trương Linh Nhiên tủm tỉm cười, toan nhắn lại thì đã nhận được tin nhắn mới từ em: "Chỉ là, em nhớ chị thôi."

Bàn tay đặt trên màn hình điện thoại khựng lại, nơi trái tim như hẫng mất một nhịp. Trương Linh Nhiên tưởng chừng như thời gian chầm chậm quay trở lại, cái ngày ở trong bệnh viện, em ôm chặt lấy cô mà gọi: "Mình ơi..."

Từ sau ngày hôm ấy, cô luôn có cảm giác rằng mình và em đã từng biết nhau qua cả một kiếp người. Nghe có vẻ vô lý, nhưng bản thân Trương Linh Nhiên cũng không thể lý giải nổi.

Cô bối rối trước tin nhắn của em, mấy lần viết hồi đáp, nhưng rồi lại xóa đi. Ở em như có hình bóng của người con gái cô đã gặp trong giấc mơ kỳ lạ kia, không biết bao nhiêu lần. Có lẽ chính vì vậy, cảm giác dành cho em cũng đặc biệt hơn rất nhiều.

Tính ra Trương Linh Nhiên chưa từng yêu đương với một ai, chứ đừng nói là cùng với một người con gái đẹp như em nảy sinh tình cảm. Thật ra ngoài tuổi tác chênh lệch, cô cũng tự ti về ngoại hình của chính bản thân rất nhiều.

"Đội phó làm gì mà ngẩn người ra thế?"

Chẳng biết thằng Thành ở đâu lù lù xuất hiện làm Trương Linh Nhiên giật nảy mình, vội vàng đặt điện thoại sang một bên.

"Sao giống như bà vừa làm chuyện xấu xa vậy? Hay là có người yêu rồi?" Đồng nghiệp vô tâm hỏi, nhưng lại khiến tim cô thót lên. Cô hắng giọng, lấp liếm xấu hổ: "Có chuyện gì thế?"

"Mọi người đang bàn tối đi liên hoan đấy."

"Ừ, biết rồi."

Chờ đồng nghiệp đi rồi, Trương Linh Nhiên mới mở lại đoạn tin nhắn của Út My ban nãy, trong lòng đột nhiên bối rối vô cùng. "Tối đội của chị liên hoan, chắc cũng không về sớm được." Cô nhắn lại cho em.

Chỉ vài phút sau, em đã xem và trả lời: "Dạ, em biết rồi ạ..."

Dấu ba chấm ở đằng sau, có cảm giác em không được vui. Trương Linh Nhiên tựa lưng vào ghế, ngẩn ngơ đọc dòng tin nhắn của em. Ngón tay cô lướt trên phím điện thoại, trong vô thức bấm gửi tin nhắn đi.

Em đã xem rồi, chỉ là dòng tin nhắn Trương Linh Nhiên vừa gửi lại khiến cô giật nảy người.

"Đừng giận, chị cũng rất mong được gặp em."

Cái gì thế này?! Trương Linh Nhiên trợn mắt nhìn tin nhắn gửi cho em, chẳng phát giác gương mặt mình đã chuyển sang màu phiếm hồng.

Em đang trả lời rồi...

Thế mà ngay lúc này, điện thoại của Trương Linh Nhiên lại đột ngột tắt nguồn. Cô tẽn tò nhìn cái màn hình đen xì xì, sau vài phút mới bất lực lẳng nó sang một bên.

Mấy lần trước Út My có nhìn vào điện thoại của cô, nói là mang đi sửa đi hoặc mua cái mới, phải luôn giữ liên lạc với em, vậy mà Trương Linh Nhiên cũng vì công việc bận rộn mà quên mất. Lần này thực sự phải xin lỗi em rồi, có lẽ em sẽ giận lắm.

Cứ như vậy đem tâm trạng thẫn thờ đi cùng cả đội buổi tối.

"Hôm nay chị có tâm sự sao?" Thằng Hòa ngồi bên cạnh gặng hỏi, "Sao chả nói năng gì thế?"

Đội trưởng Lâm cười khà khà: "Ôi dào, chị chúng mày rượu vào là im thin thít, có bao giờ nói được câu nào đâu mà mày hỏi."

Thật vậy, Trương Linh Nhiên mang tiếng là con cháu họ Trương "ngàn chén không say", thế nhưng chưa được hai chén con con là xỉn đần cả mặt.

Cũng chả biết về đến chung cư bằng cách nào, chỉ nghe bên tai giọng mấy thằng em trong đội oang oang khắp sảnh: "Có đi được không đấy bà già? Không thì để bọn em vác lên. Người gì đâu mà uống kém vậy?"

Trương Linh Nhiên xua tay, lặng lẽ bước vào thang máy.

"Ủa, bà ý say thật không vậy?" Này là giọng thằng Tuân đấy, đồng chí này mới phân về đội chưa được bao lâu.

Có vẻ như cả thằng Thành cũng đang đứng đấy, nghe nó đáp: "Nhìn thế thôi, nhưng xỉn ngất rồi."

Thật ra trông cô lúc này thì có vẻ bình thường lắm, mặt còn chẳng đỏ như người ta, hành động cũng chả sỗ sàng, vậy nhưng con ngươi đã mơ mơ màng màng rồi. Theo thói quen mà bước về phía cuối dãy hành lang, Trương Linh Nhiên mò mẫm một hồi túi quần áo mới tìm được chìa khóa cửa nhà. Đầu óc cô đã sớm quay cuồng, loay hoay mãi vẫn không tra được chìa vào ổ. Trước mắt thậm chí còn đếm được hơn ba cái ổ khác nhau đang đảo qua đảo lại nữa, cắm chả trúng cái nào.

Chỉ không ngờ, cánh cửa gỗ trước mặt lại đột ngột bật mở.

"Chị Nhiên? Sao chị lại đứng ở đây vậy? Mùi rượu... chị uống sao?!"

Thật kỳ lạ, sao Trương Linh Nhiên lại nghe ra giọng của em nhỉ? Cô dụi dụi mắt, chỉ thấy hình bóng trước mặt dần dần rõ ra. Bằng một cách nào đó, cô lại nhìn thấy gương mặt xinh đẹp của em.

"Út My? Là em sao?"

Trương Linh Nhiên ngẩn ngơ, ngón tay nâng lên muốn chạm vào gương mặt của đối phương. Cô thở dài, mùi rượu nếp thơm trong hơi thở thoảng vào không gian. "Chị xin lỗi..."

"Chị say đó phải không? Sao tự nhiên lại nói linh tinh gì vậy?" Người phía trước nắm lấy bàn tay chưng hửng của Trương Linh Nhiên, hình như còn vòng tay đỡ lấy eo của cô nữa, "Nào, để em đưa chị về phòng ngủ nha. Sao lại uống tới mức này cơ chứ?"

Nghe người kia nói vậy, Trương Linh Nhiên mới nghi hoặc quay loại nhìn cánh cửa sau lưng, luận mãi mới ra số căn hộ.

Nãy giờ hóa ra nhầm nhà.

Hơ, vậy đây đâu phải Út My...

Trương Linh Nhiên biết mình say rồi, cô vội rời khỏi hơi ấm của đối phương, cúi người xiêu vẹo mà nói: "À, xin lỗi chị hàng xóm. Em... nay em hơi... bất bình thường, chị bỏ qua nha. Chúc chị ngủ ngon."

Nhận nhầm người sao, xấu hổ thật đấy!

Dứt lời còn không để đối phương kịp phản ứng, Trương Linh Nhiên đã lảo đảo quay về trước căn hộ của mình, một hồi loay hoay vẫn chẳng mở được cửa ra. Có tiếng thở dài sau lưng, chìa khóa trên tay bị cướp lấy, vẫn nghe giọng em giận dỗi bên tai: "Lần sau cấm uống rượu bia gì nữa, say còn chẳng biết trời đất gì cả thế này... Nhỡ va vào cô nào khác, thì em mất vợ như chơi ấy."

Cánh cửa được đẩy ra, người kia vẫn một mực ôm lấy Trương Linh Nhiên, đỡ cái thân hình cao cao đổ nghiêng đổ ngả của cô vào trong phòng ngủ.

Nằm trên đệm êm, lúc này cô đã hoàn toàn không phân biệt trời mây trăng sao nữa rồi, mặc cho người bên cạnh muốn làm gì tùy ý.

Trước khi hoàn toàn chìm vào giấc ngủ, cô chỉ mơ hồ nghe thấy giọng em khe khẽ thì thầm: "Sao dạo này lại gầy đến thế, có phải công việc rất bận rộn hay không? An tâm ngủ một giấc thật ngon nha, mình à."

Giấc mơ kỳ lạ lại quay lại, nhưng lần này không giống những lần trước.

Hai người con gái kia thật sự rõ ràng, một người dắt xe đạp thong dong, không phải Trương Linh Nhiên thì là ai nữa? Người con gái đi bên cạnh còn lại ăn vận mộc mạc lắm, gương mặt trong trẻo dịu dàng. Em nhìn cô đầy âu yếm, mười ngón tay đan nhau thật chặt. Đi qua cánh cổng làng họ Trương quen thuộc, cả hai cùng tan biến vào trong ánh nắng rực rỡ...

Trương Linh Nhiên chậm rãi nhướn mi, đón nhận tia sáng bình minh rọi qua cửa sổ. Cô cứ như vậy ngẩn người thật lâu, rốt cuộc không nhịn được mà lẩm bẩm: "Út ơi..."

Không ngờ, lại có người đáp lại: "Dạ mình?"

Cô giật nảy người, vội chống tay ngồi dậy. Thế nhưng đầu đau quá, chưa được mấy giây lại vật ra giường.

"Chậm một chút, chị còn chưa tỉnh rượu đâu đấy." Út My xuất hiện ở ngưỡng cửa, trên tay em vẫn còn cầm một bát cháo nóng hổi bốc hơi nghi ngút. Chẳng để Trương Linh Nhiên kịp phản ứng, em đã tiến tới bên giường, ngồi xuống cạnh cô, "Nào, để em đỡ chị dậy ăn."

"Thôi mà, để chị tự..."

"Không."

"..."

Em dứt khoát, Trương Linh Nhiên nín lặng. Cũng không biết vì sao em lại xuất hiện ở trong nhà của mình, nhìn em có vẻ giận lắm nên chẳng dám mở miệng ra mà hỏi.

"Chị hàng xóm." Em đột ngột lên tiếng, cắt ngang suy nghĩ trong đầu Trương Linh Nhiên, "Chào chị đi."

"Dạ?"

Đầu óc Trương Linh Nhiên tuy khá nhạy bén trong công việc, nhưng đối với những mối quan hệ bình thường không dùng được tốt cho lắm. Thế nên phải để Út My chỉ về phía căn hộ đối diện mà bảo: "Em sống ở đó!", Trương Linh Nhiên mới vỡ lẽ.

"Hôm trước dì em có từ nước ngoài về ghé chơi, ngủ lại một tối ấy. Nên hôm sau chị treo hộp cháo ở cửa cho em, dì còn tưởng là người yêu em quan tâm nữa đấy."

Thì ra đôi giày mà Trương Linh Nhiên nhìn thấy hôm đó lại là của dì Út My. Cô ngại ngùng gãi sống mũi, lại phát hiện ra lời em nói không đúng lắm nên sửa lại: "Nhưng là quan tâm thật mà."

"Chị hàng xóm không thích." Út My vừa thổi thổi thìa cháo, vừa giả bộ lạnh nhạt.

Trương Linh Nhiên bật cười: "Vâng. Thế chị thích như thế nào ạ?"

Nghe đến đây, gương mặtem như bừng sáng. Em đặt bát cháo xuống kệ tủ đầu giường, nghiêm túc nhìn vào mắt cô mà đáp: "Chị thích em."


Chương 40 - Ngoại Truyện 4. Duyên Kiếp Này

Một sáng nọ, mẹ gọi cho Trương Linh Nhiên bảo: "Thứ bảy giỗ tổ làng mình, con nhớ về sớm ra mộ các cụ nhé."

"Dạ, con biết rồi mẹ."

Tắt máy, cô đưa mắt nhìn cánh cửa gỗ nhà đối diện, khoé miệng vô thức nhoẻn lên. Cô gửi tin nhắn cho em: "Sáng thứ bảy em về làng cùng chị nhé?"

Biết giờ này em vẫn còn đang ngủ nướng, Trương Linh Nhiên cũng không nỡ làm phiền, cô liền cất điện thoại vào túi áo. Ấy thế mà không ngờ chỉ chừng vài giây sau, cánh cửa nhà đối diện đã bật mở. Trương Linh Nhiên giật mình nhìn gương mặt ngái ngủ của em, kinh ngạc hỏi: "Sao em dậy sớm vậy?"

Út My dụi dụi đôi mắt mơ màng, em đáp: "Em muốn được thấy chị khi ngày mới bắt đầu thôi."

Chỉ một lời nói đơn giản cũng làm trái tim của Trương Linh Nhiên đập loạn. Mặc dù nhà ở đối diện nhau, nhưng bởi vì tính chất công việc nên thời gian gặp mặt của cô và em thực sự chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Nghe em nói vậy, Trương Linh Nhiên không đành lòng rời đi luôn. Cô ngại ngùng hỏi: "Em có muốn cùng đi ăn gì đó không?"

Gương mặt em như bừng sáng, rạng rỡ mỉm cười. Em đáp: "Chờ em mười phút nha. À không, năm phút thôi, em chuẩn bị xíu á."

"Cứ từ từ, đừng vội..."

Trương Linh Nhiên chưa dứt lời, em đã chạy biến khỏi tầm mắt. Chỉ chừng hơn năm phút sau, em đã xuất hiện trong bộ váy trắng rất xinh. Cô nhìn em ngẩn người, lại khiến hai gò má em đỏ ửng lên.

"Nhìn kỳ cục lắm ạ?" Em xấu hổ hỏi.

"Không phải vậy. Rất đẹp."

Trương Linh Nhiên thành thật đáp. Vì cách em khá nhiều tuổi, nên hồi còn ở trong làng, cô cũng không có nhiều chú ý tới em. Chỉ nghe nói là em rất xinh đẹp, cả làng không chàng trai nào là không xiêu lòng vì em.

Em xuất hiện ở sảnh toà nhà, mới sáng sớm đã kéo theo bao nhiêu ánh mắt của các chàng trai trẻ đi tập thể dục buổi sáng. Trương Linh Nhiên đột nhiên cảm thấy không vui, đi cạnh em dường như có vẻ chẳng tương xứng. Dẫu sao cô cũng đã lớn tuổi rồi, lại chẳng tính là xinh đẹp gì cho cam, cũng bởi bao nhiêu năm làm lính cứu hoả nên dáng người khá thô nữa...

"Chị sao thế? Tự nhiên yên lặng vậy?"

Út My nhanh nhạy cảm nhận được khác lạ của Trương Linh Nhiên. Em bất ngờ đi sát lại gần cô hơn, nhẹ nhàng ôm lấy cánh tay của cô. Em dịu dàng nói: "Mình ơi, có thể nói cho em biết suy nghĩ trong lòng chị được không? Đừng im lặng với em."

Trương Linh Nhiên ngẩn ngơ nhìn em, ánh mắt dừng lại nơi hai bàn tay đang tiếp xúc. Kể từ ngày cô uống rượu say, rồi nhầm Út My thành "chị hàng xóm", được em chăm sóc cả đêm, sáng dậy em còn nói thích mình... thì trái tim bình lặng của cô đã không còn yên ổn nữa. Dù chưa chính thức đáp lại em, nhưng bản thân cô mỗi ngày trôi qua đều thêm mong nhớ, từng giây từng phút đều muốn chạm vào em.

Mình ơi – Em gọi như vậy, không biết vì sao lại cứ cảm thấy thân quen mãi. Có cái gì đó như sóng thuỷ triều cuộn lên trong lòng, nhấn chìm mọi thứ cảm xúc ngổn ngang. Giống như đã trải qua thật nhiều kiếp người, đột nhiên tìm thấy em, muốn ôm lấy em, giữ cho em mãi mãi ở cạnh mình.

Cô nhẹ giọng hỏi: "Sao em lại thích chị?"

"Cần có lý do sao?"

Tiết trời trong lành, cả hai ngồi xuống một quán bánh đúc nóng bên lề đường. Đương còn sớm, quán chưa có vị khách nào, bà chủ nhiệt tình đặt xuống trước mặt họ hai bát bánh đúc đầy ụ nhân thịt.

Em vẫn chăm chú nhìn Trương Linh Nhiên qua làn hơi trắng mờ ảo, thật lâu mới lại lên tiếng: "Chỉ là em cảm giác, bản thân đã đợi chị rất lâu rồi..."

Lời của em khiến Trương Linh Nhiên thoáng khựng lại, môi mấp máy nhưng lại không nói thành lời. Dù không hiểu vì sao em lại nói như vậy, nhưng chính bản thân cô cũng luôn có cảm giác mình đã tìm kiếm bóng hình em từ rất lâu.

"Ừm, thứ bảy em về làng cùng chị nhé?" Trương Linh Nhiên đành chuyển chủ đề.

"Sáng hôm đấy em lại có bài kiểm tra. Chắc phải tới trưa đầu giờ chiều em mới về được ấy."

"Vậy chị đợi em."

Út My lắc lắc đầu: "Không được. Hôm đấy giỗ Tổ mà, chị về sớm đi không bác sốt ruột."

Mặc dù muốn đi cùng em, nhưng Trương Linh Nhiên cũng không phản đối. Vì nhà cô chỉ quanh quanh có hai mẹ con, nếu cố nán lại thành phố rồi về muộn thì mẹ sẽ rất tủi thân.

"Mình này..." Đột nhiên em gọi.

Trương Linh Nhiên theo phản xạ đáp: "Dạ?"

"Tối đó chị với mẹ sang nhà em ăn cơm nha?"

Nhìn ánh mắt em đầy mong chờ, cô ngại ngùng hỏi: "Có được không? Sợ phiền cô chú..."

"Không đâu, ý của bố mẹ em mà. Bố mẹ em cũng ghé nhà chị mời bác rồi. Cơm canh đơn giản thôi, không có gì là làm khách đâu ấy, chị đừng ngại."

Cảm giác cứ như ra mắt bố mẹ vợ vậy – Suy nghĩ này khiến chính bản thân Trương Linh Nhiên bối rối. Cô hắng giọng che đậy xấu hổ, trong lòng thầm nghĩ chắc phải mua gì đó về biếu cô chú, chứ đến tay không cũng không được.

Rất nhanh đã đến thứ bảy, Trương Linh Nhiên đón xe khách về làng từ sớm. Xe thả cô xuống trạm dừng chân trên đường quốc lộ, từ đây đi bộ một chút là vào đến làng họ Trương.

Làng của cô nằm gần như cách biệt với thế giới ồn ào bên ngoài, có những phong tục tập quán từ xa xưa vẫn không thể nào bỏ được. Lại gần hơn một chút đã nhìn thấy mái đình cổ kính ẩn hiện trong làn sương sớm mong manh. Trương Linh Nhiên dừng chân, mỗi lần trở về đều ngẩn ngơ đưa mắt nhìn cây đa hàng trăm tuổi đầu làng một lúc lâu.

Nghe kể rằng, cách đây vài trăm năm, trong làng đã từng xảy ra một câu chuyện tình thật buồn. Nàng bởi vì yêu một cô gái làng bên, bị dân làng bức tới phải treo cổ trên cây đa này. Mà sau khi cô gái kia hay tin nàng đã qua đời, cũng đau buồn mà tự tử theo...

Chuyện trong làng được các cụ truyền miệng từ đời này đến đời khác, cũng không biết là có biến tấu nhiều so với thực tế không, mà có khi cũng chẳng xảy ra thật. Nhưng mỗi lần ngước nhìn cây đa ấy, trái tim Trương Linh Nhiên cứ bất giác run lên, đau đến mức không dám đứng đó thêm giây phút nào nữa. Cứ như cô đã từng thật sự ở nơi này trước đây, nhìn thân hình mảnh khảnh trong tà váy cưới đỏ, đung đưa theo từng đợt gió lạnh...

"Ơ Nhiên, sao về rồi mà con lại đứng thẫn thờ ở đây?"

Giọng nói của mẹ phá vỡ những cảm xúc ngổn ngang trong lòng. Trương Linh Nhiên vội xách đồ cho mẹ, chắc bà cũng vừa đi chợ sớm về.

"Đi, mẹ con mình về nhà xem chuẩn bị còn ra mộ Tổ nữa. Chứ nhà các bác con từ tờ mờ sáng đã ra thăm mộ rồi."

Con đường làng đất đỏ vẫn giữ nguyên truyền thống qua bao nhiêu năm tháng, không lát gạch hay để bê tông như những làng bên. Những ngôi nhà cổ nối nhau san sát, bờ tường rêu phong phủ từng mảng, dưới ánh nắng sớm mai càng làm tôn lên cái vẻ đẹp rất riêng của làng. Mẹ bảo vùng đất của làng họ Trương thiêng lắm, tốt nhất không nên tu sửa gì nhiều, nhỡ lại ảnh hưởng đến đời con đời cháu về sau.

Trương Linh Nhiên dù nghe thì thấy buồn cười, nhưng thôi thì có thờ có thiêng, có kiêng có lành, tư tưởng truyền nối bao năm không phải ngày một ngày hai nói bỏ là bỏ. Cô cũng không phản đối mẹ, chỉ ậm ờ cho qua. So với lúc cô còn nhỏ, thì hiện tại làng họ Trương cũng đổi mới nhiều lắm rồi.

Ngày giỗ Tổ nên mới sớm trên đường làng đã tấp nập người qua lại, ai cũng nhận ra Trương Linh Nhiên. Từ trẻ nhỏ đến các cụ già đều xúm lấy hỏi thăm cô, người cho ít giò nạc, người cho ít hoa quả, có em bé còn dúi vào tay cô mấy cái kẹo... Về tới nhà thì trên tay đã khệ nệ ôm không biết bao nhiêu là quà bánh. Mẹ có vẻ tự hào lắm, bảo cô để đấy, rửa tay chân rồi ra thắp lên bàn thờ của bố nén nhang.

Loanh quanh một lúc lâu sau, hai mẹ con Trương Linh Nhiên mới đem mâm lễ ra mộ Tổ.

Đó là một cánh đồng hoang nằm cuối làng. Ở nơi đó có một cây hoa sữa cổ, chẳng biết qua bao nhiêu mưa gió bão giông, không những không lụi tàn mà ngày một vươn tốt. Đến mức mà người ta còn phải quây rào lại, cắt cử dân làng thường xuyên chăm sóc.

Hai ngôi mộ nằm sát cạnh nhau, giữa cánh đồng mênh mông bát ngát. Các cụ nói, vùng đất này có Thần linh canh giữ, thiêng lắm, tuyệt đối người dân không được phạm. Thế nên qua bao đời, chẳng nhà nào dám xây dựng cơ ngơi hay chăn dắt, thả gia súc quanh nơi này. Dân làng còn xây hàng rào gỗ xung quanh, trồng những loại cây leo rất xinh đẹp bao lấy khu mộ.

Trương Linh Nhiên cùng mẹ tiến vào bên trong. Hai ngôi mộ nằm cạnh nhau đã được lau dọn, đám cỏ dại xung quanh cũng được nhổ sạch. Khói mờ nghi ngút bủa vây, bát nhang trên mộ đã đầy những que hương đương cháy dở. Mẹ nói: "Nhanh lên con, mẹ con mình ra muộn rồi."

Mẹ vội bày mâm lễ, còn cô vò ít giấy đốt một nắm hương. Bức ảnh trên hai ngôi mộ đã phai nhạt theo tháng năm, nhưng vẫn nhìn ra là hai cô gái trẻ còn rất trẻ. Trương Linh Nhiên không phải chưa từng thắc mắc hỏi ông bà, vì sao mộ Tổ lại là hai cô gái, còn cách biệt nhau về năm sinh năm mất nữa. Nhưng mà các cụ cũng chỉ trả lời: "Không rõ, nghe nói là hai cụ ấy từng phải làm nghi thức Âm hôn, một người sống gả cho một người đã mất."

"Sao lại phải làm âm hôn ạ?" Trương Linh Nhiên kinh ngạc.

Khi ấy, ông nội cô bâng quơ đáp: "Hình như là để trả nghiệp do dân làng họ Trương gây ra. Cũng không biết thực hư như thế nào cả, chuyện cũng vài trăm năm rồi."

Vẫn như mọi lần, Trương Linh Nhiên lại đứng ngẩn ngơ nhìn hai cái tên khắc trên bia mộ thật lâu. Cô lẩm bẩm: "Trương Thị Ngọc Út..."

Ấy thế mà sau lưng lại có người nối lời: "Trương Mỹ Linh..."

Là em.

Không biết từ lúc nào, Út My đã tiến đến bên cạnh cô, ánh mắt em mơ màng nhìn tấm hình trên ngôi mộ có khắc tên Trương Mỹ Linh. Em nhỏ giọng nói: "Chỉ là mỗi lần đứng đây, em đều rất muốn bật khóc."

Trương Linh Nhiên không đáp, bàn tay cô vô thức nắm lấy bàn tay nhỏ xinh của em.

"Nhưng có chị ở đây rồi, em không còn thấy buồn nữa. Em thật sự rất hạnh phúc vì đã tìm được chị, mình ơi." Em mỉm cười rạng rỡ, như vệt nắng ấm áp đang rọi xuống cánh đồng.

Trái tim của Trương Linh Nhiên trở nên mềm mại, không còn những ngổn ngang cảm xúc kỳ lạ nữa. Đến lượt cô hỏi em: "Em có tin vào duyên kiếp không?"

Ngón tay em siết lấy ngón tay cô, mười ngón tay đan nhau thật chặt.

Em cười: "Hôm trước em quên mất không đòi chị cho ăn bốn bát bánh đúc."

"Một bát là đủ rồi. Em không ăn, chị cũng mang em về nhà."

Mẹ cùng các chú các bác đã về để chuẩn bị ra hội ngoài đình, trong khu mộ Tổ chỉ còn lại Trương Linh Nhiên và em. Chờ hương trong bát cháy hết hai phần ba, hai người mới dám đem vàng mã đi hóa. Xong xuôi, Trương Linh Nhiên cùng Út My đứng trước hai ngôi mộ, vái lạy lễ tạ rồi xin lộc mang về.

Lần này rời đi, không cảm thấy có quá nhiều luyến tiếc.

Trương Linh Nhiên hỏi: "Cô chú đâu rồi? Sao mỗi mình em ra vậy?"

"Bố mẹ em đi từ sớm tinh mơ rồi ấy. Mẹ bảo mẹ thấy chị cùng bác ra mộ Tổ, nên lấy xe đạp ra với chị."

Út My cẩn thận đặt lộc lễ vào trong giỏ xe. Em ngẩng mặt nhìn Trương Linh Nhiên, dịu dàng nói: "Mình ơi, chị chở em đi một vòng quanh làng đi."

"Lãng mạn vậy sao?"

Miệng thì trêu em như vậy, nhưng Trương Linh Nhiên đã ngồi phía trên cầm lái. Xe đạp cũ kỹ lọc cọc chạy trên con đường đất đỏ, cảm giác vô cùng bình yên, mà cũng quen thuộc đến kỳ lạ. Út My ngồi đằng sau, em vòng tay ôm lấy eo của cô, tựa mặt vào lưng cô mà nói: "Mình này, chị đã thích em chưa?"

"Chị không thích con gái." Trương Linh Nhiên đáp ngay.

Hình như em có hơi hụt hẫng, giọng em buồn thiu: "Dạ..."

Chỉ là...

"Chị thương em nhiều lắm đấy." Cô dịu giọng nói.

Dừng xe ở bên cánh đồng lộng gió, đôi mắt xinh đẹp của em đã sớm hoen lệ. Trương Linh Nhiên nâng tay lau đi giọt nước mắt vừa trườn ra khỏi khóe mi của em, nhẹ nhàng nói: "Sao mà mít ướt quá vậy? Đừng cắn môi, tật xấu đấy."

Thế mà em cũng ngoan ngoãn nghe theo.

Cả hai ngồi xuống bên cánh đồng, ngẩng mặt nhìn bầu trời bình yên. Út My tựa vào vai cô, em nói đầy mong đợi: "Mình ơi, chị hát cho em nghe một bài đi."

"Hửm? Thật sự không hay đâu."

"Đi mà, bài gì cũng được. Chị hát là em thích hết."

Trương Linh Nhiên bật cười. Cô nắm lấy bàn tay em, bắt đầu cất giọng hát.

Gió đánh cành tre, gió đập cành tre.

Chiếc thuyền em vắng le the, em đợi nàng.

Gió đánh cành bàng, gió đập cành bàng.

Dừng chèo em hát, cô nàng ấy nghe...


Chương 41 - Ngoại Truyện 5. Đừng Rời Xa

Lê Ngọc Nam cắm nhang vào trong bát hương đặt trên hai ngôi mộ. Anh lùi ra đằng sau, thành tâm chắp tay lầm bầm khấn: "Linh ơi, Út ơi, hai đứa sống khôn thác thiêng, phù hộ độ trì cho anh mày đừng nhìn thấy ma nữa. Anh sợ lắm..."

Còn chưa dứt lời, đã nghe đằng sau có tiếng thở dài khe khẽ: "Cậu tới đây mười lần như mười, đều cầu khấn linh ta linh tinh."

Mặc kệ đối phương châm chọc, Lê Ngọc Nam vẫn vững tâm niệm lại thêm ba lần nữa: "Không nhìn thấy ma, không nhìn thấy ma, không nhìn thấy ma."

Xong xuôi đâu đấy, anh mới quay ngoắt lại, hùng dũng cướp lấy cái giẻ lau trên tay người kia mà quát: "Do thằng nào mà ông đây mới nhìn thấy ma? Mẹ nhà anh chứ, hơn hai năm qua cứ sống nơm nớp sợ hãi, ăn không ngon ngủ không yên. Tôi chắc tổn thọ mất mẹ nó chục năm rồi."

Phạm Anh Khoa không thèm liếc anh đến một cái, miệng hắn nhếch lên giễu cợt: "Chứ không phải mới tăng cân à?"

"Anh cút luôn đi, lát tôi tự về một mình."

Dứt lời, Lê Ngọc Nam không thèm để ý tới gã đàn ông kia nữa, anh bắt đầu lau dọn khu mộ của em gái mình.

Đã hơn hai năm kể từ ngày Trương Mỹ Linh không còn trên thế gian, mọi chuyện cũng dần trở về quỹ đạo. Bố mẹ con bé đã nguôi ngoai phần nào, dù anh biết trong lòng họ vẫn tự trách nhiều lắm trước sự ra đi đột ngột của con gái. Bản thân anh cùng con bé trải qua bao chuyện hiểm nguy, những tưởng cứ bình yên mà kết thúc, cuối cùng kẻ ở lại, người thì mãi nằm dưới nấm mồ xanh. Anh nhìn tấm di ảnh của con bé, vẫn là nụ cười rạng rỡ ấy, nhưng đã chẳng bao giờ còn được nhìn thấy nữa rồi...

"Em gái cậu cười lên trông thực sự rất đẹp."

Lê Ngọc Nam khịt mũi, che đậy đi khóe mắt hoe đỏ vừa rơm rớm. Anh gật đầu: "Đúng vậy, nên chỉ có Út mới xứng với nó. Chứ loại đàn ông như anh làm gì có cửa."

"Cậu nói cứ như tôi tệ lắm ấy." Hắn đáp.

"Ngoài giàu ra, anh chẳng có gì cả."

"Có cậu."

Nghe đến đây, gương mặt Lê Ngọc Nam trở nên đỏ lựng. Anh xấu hổ trừng mắt: "Đừng hòng! Anh vẫn còn nghĩ tôi là vợ anh đấy à? Tôi sắp kết hôn, cưới vợ tới nơi."

Vì sĩ diện đàn ông, Lê Ngọc Nam đùng đùng quay người bước đi. Thế mà chưa được bao nhiêu giây đã lại nghe người kia bình thản lên tiếng: "Đi một mình là gặp ma đấy nhé."

Chỉ cần có thế, anh bèn lò dò trở lại bên cạnh Phạm Anh Khoa.

Đúng vậy, kể từ ngày đeo chiếc nhẫn quái quỷ của gã này, anh cũng bắt đầu trở nên giống hắn – có khả năng nhìn thấy mọi loại ma quỷ. Cũng vì thế mà suốt hai năm qua, anh cứ phải kè kè ở cạnh hắn bất kể mọi thời gian. Bởi cứ sểnh ra một cái, Lê Ngọc Nam lại... gặp ma.

Phạm Anh Khoa cười cười: "Sao? Không đi nữa à?"

"Đừng đắc ý. Khi nào tôi không nhìn thấy ma nữa, thì tôi cũng chả cần anh đâu."

"Thật thế à?"

"Ừ. Ai mà thèm ở cạnh hậu duệ của cái bộ tộc ác như nhà anh."

Hai người trừng mắt nhìn nhau hồi lâu, cuối cùng vẫn là hắn không nói lời nào mà xoay người bỏ đi. Lê Ngọc Nam biết bộ tộc Mao Khê chính là tối kỵ trong lòng hắn, mà mỗi lần nhắc đến trong lúc cáu giận, hai người không tránh được đánh nhau một trận sứt đầu mẻ trán. Anh không chịu hắn, thì hắn lại là người chịu, luôn mở lời giảng hòa trước.

Thật ra Lê Ngọc Nam cũng không cố tình muốn làm hắn tổn thương, nhưng cứ nghĩ lại những gì bộ tộc ấy gây ra cho em gái mình và Ngọc Út, anh chẳng tránh được nóng giận. Anh không trách hắn, vì anh biết hắn không có tội tình gì hết. Nhưng mà hết lần này đến lần khác, anh lại giống như đổ mọi trách nhiệm cho hắn: về cái chết của cái Linh, về nỗi đau của người thân trong gia đình, về oan ức tới cùng cực của Út...

Thật ra anh biết, hắn cũng rất cô đơn. Trong suốt khoảng thời gian hai năm qua anh sống cùng hắn, anh nhận ra hắn chẳng có nổi lấy một người bạn, họ hàng thân thích lại càng không. Đúng là nói không ngoa khi bảo cái Linh chính là ánh sáng của cuộc đời hắn, làm cho cuộc sống nhàm chán của hắn trở nên bớt tẻ nhạt. Chí ít là lúc đó hắn có thứ mình thích, có người hắn muốn theo đuổi.

Còn hiện tại, hắn chẳng còn ai, ngoài Lê Ngọc Nam.

Suốt quãng đường rời làng họ Trương về thành phố, cả hai không nói với nhau lời nào. Bầu không khí trong xe ô tô vô cùng gượng gạo, đến mức Lê Ngọc Nam không chịu nổi mà hạ cửa kính xe xuống. Lúc này, Phạm Anh Khoa mới khẽ nhắc: "Cẩn thận cảm lạnh."

Anh bèn kéo kính lên.

Lê Ngọc Nam bản tính chóng giận cũng chóng quên, thế nên anh sớm đã thấy có lỗi với đối phương rồi, chỉ là chẳng dám mở lời thôi. Bởi những lúc Phạm Anh Khoa nổi giận, hắn sẽ im lặng đáng sợ lắm. Nên anh toàn phải đợi hắn chịu nói chuyện mới dám nói lại, chứ không phải là do anh ngang ngạnh không thèm giảng hòa với hắn.

"Anh có muốn ăn gì không?" Anh lựa lời hỏi.

"Cậu đói rồi à?"

"Cũng không hẳn."

Trời mùa đông tối rất mau, mới hơn năm giờ chiều mà dãy đèn cao áp trên đường quốc lộ đã phải bật sáng. Phạm Anh Khoa nói: "Vào trạm dừng nghỉ ăn tạm gì nhé?"

"Không cần đâu, về tới thành phố đi ăn cũng được."

Hắn không đáp, vẫn lẳng lặng cho xe rẽ vào trạm dừng nghỉ trên đường quốc lộ.

Bóng đèn chập chờn rọi xuống khoảng sân vắng lặng trước cửa hàng tiện lợi nhỏ trong trạm dừng chân. Bên ngoài chỉ có một cây xăng cùng người nhân viên đang ngồi ngủ gục, chẳng có bóng dáng chiếc xe nào đỗ lại.

Vắng vẻ đến kỳ lạ.

Lê Ngọc Nam xuống xe, anh nhìn quanh quất một hồi, xác nhận không có lấy một bóng người liền nghi hoặc nói: "Ủa, hình như có mỗi hai chúng ta hay sao ý?"

Trạm dừng chân này tuy vẫn hoạt động, nhưng mà nhìn lại giống như bỏ hoang nhiều hơn. Bình thường bọn họ chỉ đi một mạch từ tỉnh Nam Châu về trong thành phố, chứ chưa từng dừng lại giữa đường lần nào.

Phạm Anh Khoa nheo mắt nhìn cửa hàng tiện lợi, hạ giọng nói: "Tôi đổ xăng rồi chúng ta đi luôn, vào thành phố ăn sau vậy."

"Ừ, thế tôi mua phong kẹo đã."

"Nhanh nhé, đừng la cà."

Nhiều lúc anh nghĩ gã này thật sự coi anh là đứa trẻ cần phải trông chừng. Anh "hừ" một cái, rồi phăm phăm bước về phía cửa hàng tiện lợi.

Đẩy cửa ra vào, chuông cửa kêu leng keng, một mùi ẩm mốc khó chịu xộc thẳng vào mũi. Anh nhăn mày, thử lên tiếng gọi mấy lần nhưng chẳng có ai đáp lời. Ánh điện chập chờn rọi xuống sàn đá hoa nứt vỡ, điều hòa cũ kỹ rè rè chạy phả từng hơi lạnh bất thường vào sau gáy. Lê Ngọc Nam đứng giữa các dãy hàng hóa, cảm giác như có ánh mắt đang nhìn mình chòng chọc, anh theo phản xạ ngoảnh lại đằng sau.

Vẫn chẳng có bóng dáng một ai.

Nghĩ đến những chuyện kỳ lạ mà mình gặp phải suốt quãng thời gian qua, Lê Ngọc Nam rùng mình, anh cúi người nhặt đại một phong kẹo cao su trên kệ, định bước ra quầy thanh toán.

Thế nhưng vừa mới xoay người, anh đã giật mình lùi lại. Bởi không biết từ lúc nào, đứng cách anh chỉ vài bước chân đã xuất hiện một kẻ trông rất kỳ lạ.

Người phụ nữ ấy có nước da tái nhợt, chiếc váy rách nát mặc trên người cũng loang lổ những vệt màu đỏ sậm không rõ là gì. Phía trước bụng hơi phình lớn, dường như là đang mang bầu tháng thứ bảy, tám rồi. Bà ta đứng xoay lưng lại với Lê Ngọc Nam, mặc dù không thấy gương mặt nhưng lại khiến anh có cảm giác chẳng phải một người sống...

Suy nghĩ này khiến bản thân không khỏi kinh hãi, anh nhẹ nhàng lùi chân bước về phía sau. Không cần biết kẻ kia là thế nào, cứ chuồn ra ngoài trước đã.

Còn chưa lùi được mấy bước, trên vai đã như có thứ gì đó nhớp nháp chạm vào lạnh toát. Lê Ngọc Nam nghi hoặc nghiêng đầu nhìn xuống vai. Anh kinh hoàng khi nhận ra, trên vai mình từ lúc nào đã có một bàn tay thô ráp bóp chặt. Những đốt ngón tay gầy trơ cả xương trắng ởn, từng mảng thịt mục nát bốc lên mùi hôi thối nồng nặc.

Mà người đàn bà phía trước cũng đã chẳng thấy bóng dáng.

Gặp quỷ rồi!

Lê Ngọc Nam theo phản xạ gạt phăng cánh tay quỷ dị đang đặt trên vai của mình. Lúc này chẳng cần biết là thứ gì ở sau lưng, anh giơ tay thụi cho nó một đấm.

Hóa ra người đàn bà kia đã xuất hiện ở sau lưng anh từ lúc nào. Cú đấm của anh làm cái đầu của bà ta vẹo hẳn sang một bên. Thế nhưng gương mặt người chết nhợt nhạt cùng con ngươi nhỏ thó vẫn nhìn anh trân trân. Âm thanh tức tưởi phát ra từ khóe miệng thối rữa của người đàn bà: "Con của tao đâu?"

Ánh mắt Lê Ngọc Nam kinh dị nhìn xuống chiếc bụng của bà ta, nơi đó đã bị rạch một đường sâu hoắm. Thứ chất lỏng màu đỏ tanh tưởi cùng nội tạng theo vết rạch mà rơi tuột xuống sàn nhà.

"Con của tao đâu?"

Bà ta hung dữ gào lên, móng nhọn đen xì trên tay nhô ra chọc vào vai anh, hất mạnh một lực khiến anh ngã nhào vào giữa những dãy hàng hóa. Tiếng đồ sứ rơi xuống vỡ loảng xoảng, cứa vào da thịt đau buốt. Vết thương trên vai bắt đầu rỉ ra lỏng màu đen sậm tanh tưởi, Lê Ngọc Nam nén lại cơn đau, anh lồm cồm bò dậy. Mắt thấy mụ đàn bà chầm chậm tiến đến gần, anh chửi bậy một tiếng, vớ ngay con dao rơi gần đấy mà ném về phía bà ta.

Đương nhiên những thứ này làm sao có tác dụng với ma quỷ. Con dao như trượt vào không trung rồi lại rơi leng keng xuống mặt đất.

Lê Ngọc Nam vừa ôm lấy bả vai, vừa bất lực hô lên: "Tôi biết được thế đéo nào con bà ở đâu? Hỏi kẻ gây ra chuyện này ấy."

Anh đã bị dồn vào một góc tường, đằng sau là cánh cửa khóa kín. Bấy giờ anh mới để ý nơi này xung quanh đều có dây phong tỏa hiện trường của cảnh sát. Chẳng lẽ nào...

"Con của tao đâu?"

Vẫn là câu hỏi đấy, nhưng lần này bà ta đã trở nên hung hãn gấp bội. Đôi mắt trắng dã trợn lên, bà ta vun vút lao về phía Lê Ngọc Nam. Anh cắn răng định sống chết với con quỷ này một phen, đằng nào cũng đường cùng rồi.

Thế nhưng trong giây phút nguy cấp ấy, đã có kẻ nhanh chóng đứng chắn trước mặt. Dáng người cao cao của Phạm Anh Khoa che khuất tầm nhìn, một tay hắn bóp lấy cổ của người đàn bà, lực mạnh đến mức còn nghe thấy xương cốt gãy đứt răng rắc. Ánh mắt hắn dừng lại ở vết thương trên vai của Lê Ngọc Nam, gương mặt điển trai trong giây lát trở nên hung ác. Hắn ném mạnh con quỷ xuống sàn, sau đó dùng chân giẫm lên cánh tay của nó.

"Đã chết rồi còn muốn hại người đang sống?"

Nghe giọng của hắn âm trầm còn hơn cả ma quỷ, Lê Ngọc Nam dù đã quen nhưng vẫn không tránh được giật mình sợ hãi. Hắn như vậy là đang nổi giận rồi.

Mụ đàn bà không giãy được khỏi sức mạnh của hắn, chỉ cứng ngắc kéo kéo khóe miệng mục rữa, lặp đi lặp lại câu hỏi: "Con của tao đâu?"

Ánh mắt của Phạm Anh Khoa tối lại, hắn rút trong túi áo khoác ra một con dao gỗ. Lê Ngọc Nam nhìn là biết thứ ấy là gì, anh vội cản lại: "Khoan đã, đừng giết bà ta."

"Giết? Ma quỷ thì đều là kẻ đã chết rồi." Hắn lạnh lùng đáp.

Lê Ngọc Nam biết hắn đang nổi điên, nhưng anh vẫn cố giữ lấy tay hắn: "Đúng là vậy, nhưng mà không phải ma quỷ nào cũng giống nhau."

"Mụ ta làm cậu đau."

Hắn dứt lời, kiên định rút dao gỗ ra khỏi chuôi. Mà Lê Ngọc Nam cũng vì lời này mà ngớ ra mất mấy giây.

Bình thường Phạm Anh Khoa là kẻ rất biết suy nghĩ. Hắn sẽ xem xét kỹ khả năng gây hại của một cô hồn dã quỷ, sau đó mới quyết định cho chúng hồn bay phách tán, hay thu phục đem lên Chùa xá tội rồi cho đi đầu thai.

Nhưng hắn hiện tại đang nổi giận, là vì anh bị quỷ đả thương.

Mắt thấy con dao gỗ sắp găm xuống trán người đàn bà, Lê Ngọc Nam cũng không có thời gian nghĩ nhiều đến thế, anh vội vã vòng tay ôm lấy hắn.

Phạm Anh Khoa cứng người, hành động của hắn cũng vì thế mà dừng lại. Hắn trân trân nhìn anh, cũng không có ý muốn giãy ra: "Cậu... hâm à?"

"Hình như có oan khuất, đừng vội giết bà ấy. Thử tìm hiểu xem sao, được không?"

Anh vô cùng khẩn thiết nói, lựa lời để khiến cho hắn nguôi ngoai. Mắt đối mắt, chỉ không nghĩ là khoảng cách lại gần đến thế. Lê Ngọc Nam từ chỗ muốn cản hắn lại, cuối cùng lại bất động nhìn con ngươi sâu thẳm của hắn mà ngẩn ngơ.

Ánh mắt này là gì vậy? Sao lại có chút... dịu dàng?

Trái tim anh đập thình thịch, trong không gian yên tĩnh còn có cảm giác muốn vang dội nhiều hơn. Cuối cùng, Phạm Anh Khoa lại là người lên tiếng phá tan bầu không khí kỳ lạ: "Cậu thật là... Bà ta cũng biến mất rồi. Ừm, cậu không định buông tôi ra sao?"

Lúc này Lê Ngọc Nam mới bối rối đứng sang một bên, anh giả bộ nhìn đi hướng khác, lảng tránh cảm giác xấu hổ vừa rồi khi ở gần hắn.

"Ra khỏi đây đã." Phạm Anh Khoa nói rồi đi về phía cửa. Nhưng nghĩ thế nào, hắn lại dừng bước lại, đưa tay về phía anh, "Đi cùng tôi, đừng chạy lung tung rồi bị thương nữa."

Bình thường Lê Ngọc Nam chắc chắn sẽ thấy kinh dị với hành động này. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, anh không ngần ngại mà nắm lấy bàn tay chai sạn của hắn. Giống như hai năm trước, khi hắn chìa tay về phía anh, cả hai cùng nhảy khỏi lưng của con Thủy Quái...

Bước ra khỏi cửa hàng tiện lợi, Phạm Anh Khoa đột nhiên ngẩng đầu nhìn lại, ánh mắt đầy tự giễu. Lê Ngọc Nam cũng nhìn theo, kinh ngạc phát hiện ra cửa hàng tiện lợi họ vừa trở ra từ lúc nào đã biến thành một căn nhà bỏ hoang tăm tối chẳng có chút sự sống.

"Đúng là ở cạnh cậu, tôi cũng trở nên hồ đồ rồi." Hắn nói.

"Ơ... ơ hay. Rõ ràng ban nãy còn là cả một cái cửa hàng to đùng mà..."

"Ma che mắt, quỷ dẫn đường."

Lúc này, người nhân viên đổ xăng ban nãy mới hớt hơ hớt hải chạy lại, khiếp sợ kêu lên: "Ôi trời ơi, sao hai cậu lại bước ra từ đấy vậy? Cái chỗ này làm gì còn hoạt động nữa đâu? Từ ngày xảy ra vụ giết người ấy là bị bỏ hoang rồi đóng cửa luôn rồi."

Lê Ngọc Nam kinh ngạc hỏi lại: "Giết người?"

"Hai cậu chắc ở xa nên chưa nghe đúng không? Cách đây một năm, chỗ này có một cô bé nhân viên xinh lắm, cũng bầu bì sắp đẻ đến nơi rồi. Thế mà canh cái đêm trời mưa bão, trạm xăng có mỗi một người trực thì ở tuốt phía xa, chúng nó đi một đám vào cướp hết tiền rồi giết chết con bé. Đứa nhỏ trong bụng còn bao lâu nữa đâu là chào đời, ai ngờ..."

Người nhân viên đưa mắt nhìn căn nhà hoang, thở dài lắc đầu. Phạm Anh Khoa nhíu mày: "Chuyện lớn như vậy sao không nghe báo đài đưa tin?"

"Việc ảnh hưởng đến trạm dừng nghỉ, nên họ ém nhẹm đi. Dù thế nào cũng là của toàn ông lớn đứng sau đầu tư mà."

Nghe đến đây, trong lòng Lê Ngọc Nam dâng lên đầy chua xót. Anh làu bàu: "Một xác hai mạng người, chết oan uổng như vậy cô ấy cũng chẳng siêu thoát. Công việc làm ăn của các người cũng có khá được lên đâu."

"Đúng là kể từ ngày ấy, ai vào nơi này trở ra cũng nói rằng bị thứ gì đó không sạch sẽ phá rối. Thế nên họ cho đóng cửa luôn, để mỗi trạm xăng hoạt động thôi. Chúng tôi thay phiên nhau trực, không dám ở đây một mình vào ban đêm..."

Ông ta dừng lại, nhìn hai người họ trân trân: "Hai cậu... không việc gì đấy chứ?"

Phạm Anh Khoa lạnh lùng hỏi: "Ý ông là sao?"

"Những người từ đó bước ra, không phát điên thì cũng tự làm mình bị thương nặng. Thế nên họ mới đồn đoán nơi này có ma, không ai dám dừng lại ở trạm nữa."

"Vậy ông nhìn chúng tôi là kẻ có bệnh sao?"

Nhân viên trạm xăng liếc mắt nhìn bả vai đang không ngừng rỉ ra chất lỏng màu đen tanh tưởi của Lê Ngọc Nam, rồi lại nhìn tới nơi hai bàn tay đang đan chặt, miễn cưỡng nói: "Hai cậu... có hơi kỳ lạ..."

Tới đây, Phạm Anh Khoa hung ác trừng mắt: "Hai thằng đàn ông yêu đương là kỳ lạ à?"

"Tôi không có ý đấy." Kẻ kia sợ hãi nuốt nước bọt, "À thôi tôi có việc rồi, xin phép hai cậu."

Lê Ngọc Nam cảm nhận được sát khí bừng bừng trên người Phạm Anh Khoa, anh giật mình vội kéo hắn trở lại ô tô: "Thôi thôi, đừng đôi co nữa. Chúng ta rời khỏi đây đi, tôi hơi mệt rồi."

Suốt chặng đường về, hắn một tay cầm vô lăng, tay còn lại vẫn siết chặt lấy bàn tay Lê Ngọc Nam. Bởi vì sợ, nên anh cũng không dám thu tay về.

Bầu không khí kỳ lạ, Lê Ngọc Nam liền giả bộ hỏi vu vơ: "Anh tính làm gì với người phụ nữ đó? Cô ta chết oan, cứ mãi như vậy sẽ thành quỷ dữ mất."

"Không biết, không thích bao đồng." Hắn đáp ngắn gọn.

"Vẫn còn bực bội sao?"

Hắn nhìn vết thương trên vai Lê Ngọc Nam, mắt tối lại: "Trừ khi chủ đầu tư chỗ đó trả tôi tiền, thật nhiều tiền, tôi mới đem cô ta đi. Không thì nghỉ!"

Anh biết hắn chẳng thiếu gì tiền, nhưng phẫn nộ như vậy là vì lo cho anh.

Tự nhiên thấy cũng dễ thương, Lê Ngọc Nam nhìn ra ngoài cửa kính xe, tủm tỉm cười.

Về đến nhà, hắn bắt anh ngồi ngoan ngoãn một chỗ, còn mình thì chạy ra đầu phố mua đồ ăn rồi ít thuốc cho anh. Nhìn thấy bát cháo nghi ngút khói, anh dở khóc dở cười: "Này, tôi có phải ốm liệt giường đâu mà? Tôi muốn ăn thịt."

"Ăn tôi đi." Hắn cộc cằn đáp.

Anh liền nín lặng.

Phạm Anh Khoa kéo ghế ngồi trước mặt anh, cẩn thận kéo vai áo anh xuống, chầm chậm nặn ra thứ nước đen ngòm trên vết thương. Mỗi lần anh nhăn mặt vì đau, hắn đều dừng lại rồi nói: "Xin lỗi, cố chịu đựng một chút, sắp xong rồi."

Khoảng cách thật gần, anh lại nhìn hắn ngẩn ngơ.

Hình như, có chút rung động mất rồi.

Bất chợt, Phạm AnhKhoa thở dài. Hắn vòng tay ôm lấy anh, khẽ nói: "Đừng đi đâu cả, được không? Tôi sẽ rất lo cho cậu."

- Hết-