Trịnh Xá vẫn luôn cảm thấy mình đã chết từ lâu, chết ngay giữa cuộc sống thực tại. Ngày ngày đi làm rồi tan sở, ăn uống, bài tiết, ngủ rồi thức dậy. Hắn chẳng hiểu đời mình có ý nghĩa gì. Chắc chắn không phải nằm trên khuôn mặt cười nịnh bợ bóng nhẫy mỡ của trưởng phòng, càng không phải trong thân thể mấy cô nàng tự xưng là dân công sở hắn quen ở quán rượu, cũng chẳng phải giữa khu rừng thép mênh mông, vô tận của thành phố hiện đại này.
Trịnh Xá cảm thấy mình sắp mục ruỗng. Từ năm hai mươi bốn tuổi, hắn cứ thế mục ruỗng cho đến lúc già, rồi hóa thành đất bùn, để lại một cái tên. Không, ngay cả cái tên cũng chẳng còn, vì chẳng ai nhớ đến hắn. Sẽ chẳng có ai nhớ một nhân viên văn phòng nhỏ nhoi. Dù hắn thật sự tao nhã hay chỉ giả vờ sống kiểu tiểu tư sản, hắn vẫn chỉ là hạt bụi giữa cõi đời.
Hắn muốn thay đổi điều gì đó. Hắn muốn đời mình có ý nghĩa…
“Ngươi đã hiểu ý nghĩa của sinh mệnh chưa? Ngươi có muốn thật sự… được sống không?”
Hôm nay, Trịnh Xá vừa mở máy tính ở công ty thì trên màn hình bỗng bật lên dòng chữ ấy. Rõ ràng đây chỉ là trò vặt của một tên tin tặc non tay, cố tình giăng mồi nhử người khác. Dù chọn “Có” hay “Không”, kết quả cũng chỉ là tải vi-rút về máy. Trịnh Xá bật cười khinh khỉnh, định tắt nó đi, nhưng vừa chạm tay vào chuột, một cơn hồi hộp kỳ lạ chợt khiến hắn khựng lại.
“Ngươi đã hiểu ý nghĩa của sinh mệnh chưa? Ngươi có muốn thật sự… được sống không?”
Trịnh Xá bỗng thấy lòng mình mờ mịt. Một sức hút không sao tả xiết khiến hắn đặt ngón tay lên nút chuột trái. Rồi hắn khẽ nhấn vào chữ “Có”. Chớp mắt, hắn mất hết tri giác…
Lạnh buốt, rung lắc…
Vừa tỉnh lại, Trịnh Xá đã bật phắt dậy khỏi mặt đất. Hắn hoảng hốt nhìn quanh. Khung cảnh văn phòng trong đầu và nơi hắn đang đứng chồng lấn lên nhau, nhưng chỉ vài giây sau, hắn đã tỉnh táo trở lại.
- Khá lắm. Trong đám người mới lần này, ngươi là kẻ có tố chất tốt nhất.
Một giọng nói lạnh lùng vang lên.
Trịnh Xá quay đầu nhìn, chỉ thấy một thanh niên tóc đen đang cười nhạt. Hắn ta chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, diện mạo tầm thường, nhưng trên mặt có mấy vết sẹo cắt ngang, nom dữ tợn đáng sợ.
Thanh niên tóc đen cầm điếu thuốc, rít một hơi thật sâu rồi nhìn qua vai Trịnh Xá. Lúc ấy Trịnh Xá mới nhận ra bên cạnh mình còn có năm người đang nằm, ba nam hai nữ. Ngoài ra, trong không gian kín này còn có hơn chục người nước ngoài.
Đây là một toa tàu đang chạy, tốc độ rất nhanh. Cái lạnh buốt và rung lắc chính là cảm giác truyền đến từ toa tàu.
- Đây là đâu? Các người là ai? Sao tôi lại ở đây?
Trịnh Xá liên tiếp hỏi mọi người. Vì có người nước ngoài, hắn còn cố ý dùng tiếng Anh.
Đám người kia chỉ nhìn hắn rồi quay đi. Chỉ có thanh niên tóc đen rít thêm một hơi thuốc, đáp:
- Nghĩ kỹ lại đi. Hẳn mọi chuyện đã được cấy vào đầu ngươi rồi.
Nghĩ kỹ lại? Trịnh Xá cố nhớ những gì đang có trong đầu. Hắn chỉ nhớ mình nhìn thấy dòng chữ “Ngươi đã hiểu ý nghĩa của sinh mệnh chưa? Ngươi có muốn thật sự… được sống không?”, rồi nhấn vào chữ “Có” trên màn hình máy tính, sau đó ngất đi…
Khoan đã. Trịnh Xá chợt nhận ra trong đầu mình như có thêm thứ gì đó. Sống sót và sinh mệnh…
Đây là một trò chơi. Ai tạo ra nó đã không còn quan trọng. Có lẽ là thần linh, cũng có thể là ác quỷ, người ngoài hành tinh, hoặc con người trong tương lai. Tóm lại, hắn là một thành viên của trò chơi này, nói đúng hơn, giờ hắn đã bị kéo vào cuộc chơi.
Những người sống giữa thành phố, cảm thấy đời mình mờ mịt và mục ruỗng, sẽ được đưa đến các bối cảnh phim kinh dị sau khi chọn tham gia trò chơi.
- Lần này là phần một của “Resident Evil”. Đám lính mới, vận may của các ngươi khá đấy. Vừa vào lần đầu đã gặp bộ phim kinh dị nhẹ nhàng thế này. Dù có chết thì cũng được chết nhanh thôi.
Thanh niên tóc đen rít nốt hơi thuốc cuối cùng, rồi nghiến mạnh đầu lọc vào lòng bàn tay.
Một gã béo lùn bên cạnh Trịnh Xá ngồi bệt dưới đất, hỏi:
- Ý anh là chúng ta chỉ đưa ý thức vào máy tính, giống như chuyện trong tiểu thuyết huyền ảo ấy à? Chỉ cần chơi xong trò này, thể ý thức sẽ trở về thân thể, rồi chúng ta sống lại?
Thanh niên tóc đen rút từ trong áo ra một khẩu súng ngắn Desert Eagle, vừa mở súng kiểm tra vừa nói:
- Có phải thể ý thức hay không, ta không biết. Nhưng ngươi sẽ cảm thấy đau, sẽ bị thương, sẽ chết. Với lại ngươi nói sai rồi. Hoàn thành trò chơi lần này, ngươi sẽ tiếp tục bước vào một bộ phim kinh dị chưa biết tên. Bộ phim ấy có thể ngươi đã xem, cũng có thể chưa. Mỗi lần, “Chúa Tể” đều đưa thêm người mới vào, bù cho những kẻ mới chết trong bộ phim trước. Mỗi lượt có từ bảy đến hai mươi người. Nói cách khác, phần một của “Resident Evil” lần này nguy hiểm rất thấp, nên tổng cộng chúng ta chỉ có bảy người.
Gã béo cười khẩy:
- Sao anh biết những người chết không phải đã trở về thân thể rồi? Biết đâu chính họ chọn cái chết thì sao?
Thanh niên tóc đen đột ngột ngẩng đầu. Ánh mắt hắn lóe lên lạnh lẽo. Trong khoảnh khắc ấy, hắn như hóa thành một con báo đen. Mọi người chỉ thấy hắn co chân bật dậy. Giây sau, hắn đã đè lên người gã béo, dí khẩu Desert Eagle vào miệng gã.
- Vậy ngươi muốn thử chết không? Ngươi tưởng tượng nổi nỗi kinh hoàng bất tận ấy không? Ta đã trải qua ba bộ phim kinh dị. Bộ đầu tiên là “A Nightmare on Elm Street” phần một, có mười lăm người mới tham gia, ngoài ra còn có hai kẻ từng sống sót qua hai bộ phim. Nhưng ngươi biết kết cục thế nào không? Tất cả đều bị giết trong mơ, chỉ còn ta và một người khác sống sót. Ngươi muốn biết cảm giác bị một giấc mộng hoang đường giết chết ra sao không? Ngươi muốn nhìn mọi thứ quanh mình biến thành những khối thịt thối nhầy nhụa, giữa nhà máy âm u lạnh lẽo, tận mắt thấy chính thân thể mình bị kéo nghiền nát từng chút một bằng một chiếc kéo, đau đớn đến mức nào không? Đồ khốn! Ngươi muốn chết à?
Thanh niên tóc đen gào lên điên cuồng, sát ý trong mắt lộ rõ. Gã béo sợ đến bủn rủn, miệng còn bị nhét nòng súng nên chẳng thể cầu xin.
Trịnh Xá cùng hai nam hai nữ còn lại vội can ngăn, tách hai người ra. Thanh niên tóc đen cười lạnh rồi trở về chỗ ngồi ban nãy, tiếp tục nghịch khẩu súng.
- Trong phim kinh dị, chết là chết thật. Còn bị lũ ác quỷ trong đó hành hạ đến chết thì các ngươi sẽ chết thảm vô cùng. Nếu không quyết tâm sống tiếp, đổi lại là ta, ta sẽ tự sát ngay.
Một cô gái trẻ đeo kính bên cạnh lên tiếng:
- Vậy chúng tôi không thể trở về thân thể mình nữa sao?
Thanh niên tóc đen cười lạnh:
- Ta đã nói mãi rồi. Các ngươi không phải chỉ đưa ý thức vào máy tính. Các ngươi nghĩ trò chơi này là thứ công nghệ loài người có thể làm được sao? Không. Đây là kiệt tác của thần linh. Trong mắt chúng, chúng ta chẳng khác nào lũ sâu bọ. Chúng bắt chúng ta ném vào phim kinh dị, để chúng ta giãy giụa mua vui. Thân thể lẫn tinh thần của chúng ta đều đã vào thế giới này. Không thể quay về nữa, ít nhất ta cho rằng chúng ta không thể quay về.
Cô gái đeo kính có vẻ rất bình tĩnh. Nàng suy nghĩ một lúc rồi hỏi:
- Nghe giọng anh, hình như vẫn còn hy vọng trở về?
Thanh niên tóc đen liếc cô gái trẻ đeo kính:
- Đám người mới lần này khá lắm… Đúng vậy, quả thật vẫn có hy vọng trở về.
Lời vừa dứt, cả sáu người, kể cả Trịnh Xá, đều nín thở, chăm chú nhìn thanh niên tóc đen.
- Mỗi lần hoàn thành nhiệm vụ, tức là sống sót qua một bộ phim kinh dị, các ngươi sẽ nhận được một nghìn điểm thưởng. Số điểm ấy có thể đổi lấy rất nhiều thứ, chẳng hạn quyền sống thêm một trăm ngày trong thế giới của bộ phim này…
Một người đàn ông trung niên đứng cạnh cô gái đeo kính nói:
- Ai lại điên đến mức muốn sống thêm ở một thế giới kinh hoàng như thế? Khác nào tự tìm đường chết?
Thanh niên tóc đen chỉ cười lạnh, không đáp. Cô gái đeo kính lại đưa tay xoa trán rồi nói:
- Không, tôi nghĩ mình hiểu ý anh ta rồi. Phim kinh dị cũng có nhiều loại. Loại như “Resident Evil” là phim kinh dị khoa học, mọi chuyện bên trong đều có thể giải thích bằng khoa học, chẳng có gì ma quái hay quỷ dị cả. Nói cách khác, ngoài nơi câu chuyện đang diễn ra, những vùng khác hẳn vẫn là thế giới bình thường…
Thanh niên tóc đen búng ngón tay:
- Chính xác! Đúng rồi. Một trăm ngày được đổi thêm quả thật là một trăm ngày sống bình thường ở những nơi khác trong thế giới này. Thử nghĩ xem, sau khi trải qua bao phen sống chết, có thể yên ổn sống ở một vùng bình thường, không còn phải lo lắng gì, thì hạnh phúc biết bao…
Trịnh Xá rúng động. Hình như hắn đã hiểu mục đích tồn tại của thế giới này. Đúng vậy, chính vì cuộc sống nhàm chán nên hắn mới cảm thấy mình đang mục ruỗng. Sau khi trải qua bao nỗi kinh hoàng và chết chóc, cuộc sống bình lặng mới thật sự là điều đáng mong đợi nhất.
Thanh niên tóc đen nói tiếp:
- Ngoài số ngày sống thêm, các ngươi còn có thể đổi lấy rất nhiều thứ. Chẳng hạn khẩu Desert Eagle với số đạn vô hạn này, chỉ cần một trăm điểm, tức quyền sống mười ngày, là đổi được. Ngoài ra, tố chất trung bình của một người gồm sáu hạng mục: trí lực, tinh thần lực, sức sống tế bào, tốc độ phản ứng thần kinh, sức mạnh cơ bắp và sức miễn dịch. Mỗi ngày quyền sống thêm có thể đổi được một điểm vào một hạng mục. Một người bình thường có điểm số một trăm ở cả sáu hạng mục. Nói cách khác, chỉ cần sống sót qua bộ phim kinh dị lần này, các ngươi có thể khiến sức mạnh của mình tăng gấp đôi. Chỉ cần sống sót qua một trăm bộ phim, các ngươi sẽ trở thành siêu nhân!
Cô gái đeo kính bình tĩnh hỏi:
- Vậy muốn trở về nơi mình bắt đầu, trở lại thế giới cũ, cần bao nhiêu điểm thưởng?
- Năm vạn điểm!
Thanh niên tóc đen lại rút một điếu thuốc trong áo ra, châm lửa rồi rít một hơi.
- Không dùng điểm thưởng nào, ngươi phải sống sót qua năm mươi bộ phim kinh dị mới có thể trở về.
Mấy người lập tức lặng thinh. Theo lời thanh niên tóc đen, muốn sống sót qua năm mươi bộ phim mà không dùng điểm thưởng để tăng cường bản thân thì gần như chuyện không thể.
- Tất nhiên, sống sót qua mỗi bộ phim được một nghìn điểm chỉ là phần thưởng cơ bản. Trong phim kinh dị cũng có thể kiếm thêm. Chẳng hạn lúc nãy ta giải thích mọi chuyện cho các ngươi, theo quy định của “Chúa Tể”, giải thích luật chơi cho người mới sẽ được thưởng một trăm điểm. Ngoài ra, chắc các ngươi cũng nhận ra mình đang đeo một chiếc đồng hồ kỳ lạ chứ?
Thanh niên tóc đen giơ tay trái lên. Trên cổ tay hắn là chiếc đồng hồ đen bằng kim loại nguyên khối, kiểu dáng cổ xưa, giản dị.
Mọi người đều nhìn xuống tay trái mình. Mặt đồng hồ hiện mấy dòng dữ liệu. Một dòng đang đếm ngược, còn ba giờ bảy phút. Những dòng khác ghi tên các hạng mục, chẳng hạn số lượng xác sống, số lượng kẻ bò trườn, số người mới…
- Cứ giết mười xác sống thì được một điểm thưởng. Giết một kẻ bò trườn thì được một trăm điểm. Giết một người mới… được một nghìn điểm.
Nói xong, thanh niên tóc đen nhìn Trịnh Xá cùng mấy người còn lại bằng ánh mắt đầy ẩn ý. Trong số họ, chỉ có Trịnh Xá và cô gái đeo kính bình tĩnh nhìn lại hắn.
- Đương nhiên, đó là điểm thưởng âm.
Thanh niên tóc đen nhìn Trịnh Xá và cô gái đeo kính, cười lạnh:
- Được rồi, còn câu hỏi gì thì hỏi mau. Bộ phim kinh dị này sắp bắt đầu rồi.
Cô gái đeo kính nhìn Trịnh Xá. Hắn khẽ gật đầu, nàng bèn hỏi tiếp:
- Tôi còn hai, ba câu hỏi. Tôi từng xem bộ phim “Resident Evil” phần một. Đoạn cuối, vi-rút T trong phòng thí nghiệm xâm nhập thành phố Raccoon. Vậy trước đó, chúng ta ngồi toa tàu này chạy khỏi phòng thí nghiệm, chẳng phải sẽ dễ dàng sống sót sao?
Thanh niên tóc đen gật đầu:
- Nhìn đồng hồ đi. Góc trên bên trái có một cái tên phải không? Đọc lên.
- Matthew Addison!
Mấy người đồng thanh đọc tên. Rồi họ kinh ngạc nhìn thấy một người đàn ông da đen trong nhóm người nước ngoài phát ra ánh sáng mờ nhạt. Ánh sáng chỉ lóe lên một lúc rồi tắt, người kia lại trở về như bình thường.
Thanh niên tóc đen giải thích:
- Hắn là đội trưởng đội lính đánh thuê trong phim. Đây là phim kinh dị giới hạn trong một khu vực nhất định, câu chuyện chỉ diễn ra trong phòng thí nghiệm này. Để giữ độ khó, “Chúa Tể” không cho chúng ta rời khỏi khu vực cốt truyện quá xa. Nếu cách Matthew Addison hơn một trăm mét, chúng ta sẽ… bùm một tiếng, biến mất sạch, hiểu chưa? Khi nhân vật trong cốt truyện chết, giới hạn này sẽ chuyển sang nhân vật khác, cứ thế nối tiếp nhau. Chúng ta chỉ có thể liều mạng sống sót trong bộ phim này.
Trịnh Xá chợt hỏi:
- “Chúa Tể” là gì? Anh cứ nhắc đến cái tên đó mãi.
Thanh niên tóc đen giơ tay lên:
- “Chúa Tể” hẳn là thứ quản lý vòng lặp đưa chúng ta vào các bộ phim kinh dị. Nó ban điểm thưởng cho chúng ta, việc đổi thưởng cũng diễn ra ở chỗ nó. “Chúa Tể” là một khối sáng. Thật ra ta chẳng biết rốt cuộc nó là thứ gì.
Cô gái đeo kính gật đầu:
- Câu hỏi cuối cùng… con số này có nghĩa gì?
Nàng chỉ vào dòng số đang đếm ngược trên đồng hồ.
Thanh niên tóc đen rít một hơi thuốc:
- Đó là thời gian các ngươi phải ở lại trong bộ phim kinh dị này. Khi thời gian kết thúc, các ngươi sẽ sống sót trở về chỗ “Chúa Tể”, nhận phần thưởng, rồi đối mặt với bộ phim tiếp theo.
Đúng lúc ấy, toa tàu bắt đầu giảm tốc. Thanh niên tóc đen rít mấy hơi hút cạn điếu thuốc, lấy khẩu Desert Eagle ra khỏi áo rồi nói:
- Được rồi, cốt truyện bắt đầu từ bây giờ. Từ lúc này, bọn họ đã có thể nghe thấy chúng ta nói chuyện. Nhớ kỹ, để họ nghe được chuyện chúng ta đang bàn, mỗi câu sẽ bị trừ mười điểm. Điểm âm sẽ khấu trừ vào phần thưởng nhận được lần sau. Đám lính mới… sống cho tốt vào!