- Được rồi, Linh nhi, không có gì phải lo. Dù Diệp Hưng không địch nổi, vẫn còn ta.
Diệp Linh khẽ thở dài. Nàng rất lo cho Diệp Kiếm, nhưng Diệp Hào cũng chẳng phải kẻ tầm thường.
Diệp Huyên băng qua đám đông, chạy thẳng về phía núi Hắc Nha.
Mọi người lần lượt ngồi xuống. Kẻ uống rượu cứ uống rượu, người chuyện trò cứ chuyện trò. Đại sảnh lại rộn ràng hẳn lên.
- Không biết Diệp Kiếm có thật sự lợi hại như lời đồn không?
- Khó nói lắm. Nhưng Thái thượng trưởng lão đã đồng ý gọi hắn đến, ta đoán thực lực ắt phải rất mạnh.
- Chắc vậy. - Có người mong chờ, cũng có kẻ lo lắng. - Nếu Diệp Kiếm vẫn không địch nổi thì lần này bản gia mất mặt quá. Sau này đối diện với nhánh Diệp gia ở nước Lạc Hãn, chúng ta chẳng còn chút thế mạnh nào.
- Đúng thế!
Trong đại sảnh, từ người già đến lớp trẻ, ai nấy đều ghé tai bàn tán.
Diệp Thanh thấy vậy cũng không nói gì, chỉ đăm chiêu, vẻ mặt nặng nề.
Diệp Huyên lên núi Hắc Nha, đi thẳng tới hang Âm Phong. Nàng gọi mấy tiếng, nhưng chẳng thấy bóng người đâu.
- Lạ thật, hắn đi đâu rồi?
Nàng cau mày lẩm bẩm, rồi quay người bước vào rừng.
Ánh trăng rải xuống, bóng cây lay động chập chờn. Màn u tối tĩnh mịch bao trùm, khiến Diệp Huyên bất giác thấy sợ. Đến lúc này nàng mới biết, từ trước tới giờ Diệp Kiếm vẫn tu luyện trong cảnh hoang vắng thế này.
Nàng thầm nghĩ, nếu đổi lại là mình, chắc chưa đầy ba ngày đã phát điên mất.
- Xem ra ý chí của mình vẫn chưa đủ vững.
Diệp Huyên cắn răng, nắm chặt tay, gắng khơi dậy lòng can đảm.
Vút!
Đúng lúc ấy, một bóng áo xanh chợt hiện ra trước mặt. Diệp Kiếm đứng ngay trước mắt nàng, xuất hiện nhanh như ma quỷ khiến Diệp Huyên kinh hãi, theo bản năng lùi liền mấy bước.
Diệp Kiếm chắp tay, bình thản nhìn vẻ mặt hoảng hốt của nàng.
- Tiểu thư không sao chứ?
- Không… không sao. - Nhận ra người trước mặt là Diệp Kiếm, Diệp Huyên mới thở phào. Vừa rồi nàng còn tưởng gặp phải ma quỷ.
- Tối nay trong nhà mở tiệc, sao tiểu thư lại đến đây? Người ngoài thường không được phép lên núi.
Diệp Huyên hít sâu một hơi, rồi kể lại đầu đuôi chuyện xảy ra trong bữa tiệc.
Nghe xong, Diệp Kiếm khẽ hừ.
- Các ngươi đều không địch nổi, ta xuống đó thì ích gì?
Hắn hiểu rõ bản gia đang tính toán điều gì. Nhưng phô bày thực lực trước mặt người khác quá nhiều, ắt sẽ khiến kẻ ta ghen ghét. Hắn không muốn trở thành mục tiêu ám sát.
- Thực lực của huynh mạnh như vậy, xuống đó nhất định sẽ áp đảo đám Diệp Hưng. - Diệp Huyên nhìn hắn đầy mong đợi.
Thế nhưng Diệp Kiếm vẫn thản nhiên, chẳng hề tỏ vẻ hứng thú với cuộc tỷ thí.
- Tiểu thư về đi. Thái thượng trưởng lão đã ra lệnh, trong thời gian bị phạt cấm túc, ta không được tự tiện rời khỏi ngọn núi này.
Nói rồi, hắn đi đến gốc cây gần đó, dựa vào rễ cây nằm xuống.
- Lần này chính Thái gia gia bảo ta đến tìm huynh. - Diệp Huyên bước mấy bước tới gần, đi theo bên cạnh hắn.
- Không cần đâu. Tiểu thư cứ xuống núi đi, ta không tham gia cuộc tỷ thí này.
Diệp Kiếm hiểu rõ được mất, dứt khoát từ chối. Hơn nữa, hắn đâu phải đệ tử bản gia, việc gì phải ra sức vì họ?
- Huynh…
Diệp Huyên cau mày, tức tối nhìn hắn.
- Đó là lệnh của Thái gia gia. Chẳng lẽ huynh đến cả lời Thái gia gia cũng không nghe?
- Tiểu thư cứ xuống đi. Nói với Thái thượng trưởng lão rằng muốn ta ra tay thì phải hủy bỏ hình phạt, đồng thời cho ta tự do ra vào hang Âm Phong.
Diệp Kiếm nhìn nàng, miệng nở nụ cười ranh mãnh.
- Huynh… huynh còn dám ra điều kiện với Thái gia gia sao?
Diệp Huyên sững sờ. Nàng không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy, hoàn toàn khác với điều nàng đã nghĩ.
- Được rồi, ta xuống thử xem.
Thấy Diệp Kiếm chẳng buồn để ý đến mình, Diệp Huyên giận dậm chân, quay người chạy thẳng xuống núi.
Nàng vừa khuất bóng, Diệp Kiếm lập tức mở mắt. Ánh sáng trong mắt hắn khẽ lay động. Hắn đứng dậy, bóng người vụt lên rồi biến mất.
…
- Hừ, Diệp Kiếm chết tiệt! Diệp Kiếm đáng ghét!
Diệp Huyên vừa xuống núi vừa lầm bầm.
Nàng vốn tưởng Diệp Kiếm ít nhiều cũng nể mặt mình. Ai ngờ đến cả thể diện của Diệp Thiên Hạo hắn cũng chẳng để vào mắt.
Nhìn đại sảnh đã ở ngay trước mặt, Diệp Huyên càng thêm bực bội. Nỗi ấm ức vì trước đó đánh ngang tay với Diệp Hiền cũng theo đó trào lên.
…
Trong đại sảnh, Diệp Huyên đứng bên cạnh Diệp Thiên Hạo, kể lại yêu cầu của Diệp Kiếm. Mọi người nghe xong đều sững sờ.
Một lúc lâu sau, một trưởng lão Diệp gia đứng dậy, sa sầm mặt nói:
- Thái thượng trưởng lão, Diệp Kiếm cậy tài khinh người, chẳng coi lệnh của ngài ra gì. Kẻ có tính nết như vậy, không đến cũng chẳng sao.
Diệp Thiên Hạo nhìn người kia. Đó là trưởng lão thường qua lại thân thiết với Diệp Bính Khôn. Ông chẳng buồn để ý, chỉ quay sang nhìn Diệp Thanh.
- Mọi việc xin ông nội quyết định. - Diệp Thanh vội gật đầu.
Diệp Hòe Thủy ngồi bên cạnh Diệp Thiên Hạo, cười khẩy:
- Đại gia gia, tên Diệp Kiếm này cũng thật là… Chậc chậc, ta lại càng muốn gặp hắn.
Dưới sân, Diệp Hưng bỗng đứng bật dậy:
- Gia chủ, ta thấy hắn rõ ràng sợ rồi, không dám đến!
- Nói láo! Ai sợ ngươi?
- Phải đấy! Chờ Diệp Kiếm đến rồi, đừng có khóc lóc van xin!
Đám đệ tử nhánh Diệp gia nước Triệu vốn chẳng quen biết Diệp Kiếm, vậy mà lúc này đều nhất loạt lên tiếng bênh hắn, dù trong lòng họ cũng chẳng hài lòng với cách làm của hắn.
Diệp Hưng lạnh lùng hừ một tiếng, rồi ngồi phịch xuống ghế, vẻ mặt đầy tức tối.
Diệp Hào lạnh nhạt nói:
- Diệp Hưng, đám phế vật ấy chẳng đáng để ngươi nổi giận.
Câu nói ấy lập tức chọc giận mọi người dưới sân. Tiếng chửi bới lại nổi lên ầm ĩ. Bao nhiêu lời khó nghe, trừ chuyện lôi tổ tông mười tám đời ra mắng, họ đều đổ cả lên đầu Diệp Hào.
Diệp Hào chỉ mỉm cười, chẳng bận tâm.
Ruồi nhặng vẫn chỉ là ruồi nhặng, có kêu váng trời cũng chẳng ảnh hưởng gì đến hắn.
- Khụ khụ!
Diệp Thiên Hạo hắng giọng. Đại sảnh tức thì lặng xuống.
- Đã vậy thì ta nhận lời hắn.
Diệp Huyên nghe thế, mừng như vừa được tha tội. Nàng vừa vui cho Diệp Kiếm, vừa mong hắn có thể thay bản gia ra mặt tỷ thí. Diệp Tinh cùng những người khác cũng vui mừng chẳng kém.
- Tên Diệp Kiếm này đúng là biết bày trò. - Diệp Tinh khẽ lẩm bẩm, nhưng ai cũng nghe ra trong giọng nàng có ý mừng.
- Hắn có tư cách ấy. - Diệp Bá Thiên đứng bên cạnh khoanh tay, vẻ mặt cũng đầy phấn khởi.
Chỉ có Diệp Oánh vẫn thản nhiên như thường, không rõ nàng thật sự chẳng quan tâm đến chuyện này, hay chỉ vì chưa từng gặp Diệp Kiếm nên còn xa lạ.
Diệp Hưng nhìn Diệp Tinh và những người khác ở đằng xa, cười khẩy đầy ngạo mạn:
- Cứ vui vẻ đi. Dù người đến là ai, ta cũng sẽ khiến hắn phải cúi đầu ủ rũ mà trở về!
- Hay quá, Thái gia gia! Để cháu đi tìm huynh ấy ngay!
Diệp Huyên vui mừng khôn xiết, còn mừng hơn cả lúc nàng giành được hạng nhất trong cuộc tỷ thí của gia tộc. Nàng nhảy chân sáo định chạy lên núi Hắc Nha, khiến mọi người trong sảnh đều ngạc nhiên nhìn theo. Đây còn là Tam tiểu thư mà họ vẫn biết sao?
- Được rồi, Huyên nhi. Hắn đến rồi.
Diệp Thiên Hạo mỉm cười, đưa tay giữ Diệp Huyên lại, rồi nhìn về góc tối nơi con đường dẫn ra sau núi rẽ khuất.
Mọi người cũng nhìn theo ánh mắt ông.
Một thiếu niên thanh tú mặc áo xanh đang chắp tay bước tới. Hắn có đôi mày sắc như kiếm, đôi mắt sáng ngời, khí thế sắc bén tỏa ra khắp người.
- Ừm?
Diệp Văn ngồi trong hàng ngũ nhánh Diệp gia nước Lạc Hãn khẽ cau mày, nhưng rất nhanh đã giãn ra. Gã không biết rằng trong lúc mình chú ý đến Diệp Kiếm, Diệp Kiếm cũng đã nhận ra gã.
Diệp Kiếm đưa mắt quét khắp đại sảnh. Có người hắn quen, có người hắn chưa từng gặp. Nhưng hắn không thấy ông cháu Diệp Bính Khôn, khiến hắn hơi lấy làm lạ. Rồi hắn cũng chẳng nghĩ ngợi thêm.
Diệp Thiên Hạo khẽ cười, vuốt râu, nhìn Diệp Kiếm từng bước tiến lại gần.
- Võ giả tầng thứ tám?
Diệp Hòe Thủy cau mày, khẽ nói:
- Đây là nhân vật mà các ngươi nhắc đến đấy sao? Ha ha ha…
Dưới sân lập tức xôn xao. Ai nấy đều nhìn Diệp Kiếm, ghé tai bàn tán.
Diệp Kiếm khẽ nhíu mày, nhìn về phía Diệp Hòe Thủy trên ghế đầu. Trong lòng hắn chợt dấy lên nỗi chán ghét.
Hắn không ghét người trông thật thà, cũng chẳng ghét kẻ lanh lợi như khỉ. Hắn chỉ ghét loại người ngoài mặt chất phác, trong bụng lại đầy mưu mô.
- Ừm?
Diệp Hòe Thủy cảm nhận được ánh mắt hắn, cũng cau mày. Lão hừ lạnh, quay đầu nhìn sang hướng khác, không nói thêm lời nào.
Diệp Hưng bước tới, săm soi Diệp Kiếm từ đầu đến chân, nhíu mày hỏi:
- Ngươi chính là Diệp Kiếm trong lời đồn?
- Không dám nhận. Nếu ở đây không có người thứ hai tên Diệp Kiếm, chắc ngươi đang nói ta.
Diệp Kiếm đáp lại không kiêu ngạo cũng chẳng nhún nhường.
Diệp Hưng lại nhìn hắn một lượt rồi nói:
- Ngươi nên về đi. Mới ở tầng thứ tám cảnh giới võ giả, ngươi không phải đối thủ của ta đâu.
Nói rồi, gã quay người bỏ đi.
- Ha ha, đúng là kẻ ngạo mạn.
Diệp Kiếm khẽ thở dài, quay sang Diệp Thiên Hạo trên ghế đầu.
- Điều kiện của ta, ông đã đồng ý rồi chứ?
- Đồng ý rồi. - Diệp Thiên Hạo khẽ gật đầu, giọng điệu thân tình như đang nói chuyện với người cùng vai vế. - Nhưng ta có thêm một điều kiện.
Ông nhìn Diệp Kiếm, vẻ mặt như con cáo già.
- Điều kiện gì?
- Giành hạng nhất. Nếu không, mọi chuyện coi như chưa từng nói.
Diệp Thiên Hạo nói với giọng không cho phép từ chối.
- Được, ta sẽ cố hết sức.
Diệp Kiếm chẳng cần nghĩ ngợi, lập tức nhận lời.
Cuộc đối thoại giữa hai người ngắn gọn, dứt khoát, cứ như chẳng coi nhánh Diệp gia nước Lạc Hãn ra gì.
- Hừ, ngông cuồng! Để Diệp Hiền ta thử sức với ngươi!
Bị Diệp Kiếm coi như không khí, Diệp Hiền tức giận bừng bừng. Hắn lướt người một cái, nhảy thẳng lên võ đài.
Võ đài vừa được sửa chữa sơ qua, giờ đã sáng sủa như mới.
Diệp Kiếm liếc Diệp Hiền, khẽ nói:
- Ngươi đang bị thương, không phải đối thủ của ta.
- Ngông cuồng!
Lần đầu bị người ta coi thường, Diệp Hiền giận dữ. Hắn đã đạt đến cảnh giới võ giả tầng thứ chín, giữa kỳ. Tuy bị thương đôi chút, thương thế ấy vẫn chưa ảnh hưởng nhiều đến thực lực của hắn.
- Đỡ chưởng của ta!
Diệp Hiền lách bước, lao vọt về phía Diệp Kiếm, tung một chưởng dữ dội. Một chưởng ấy dồn hết sức lực toàn thân.
- Không ổn, mau tránh đi!
- Sao hắn còn đứng yên vậy?
Đám đệ tử dưới sân thấy Diệp Kiếm không né tránh, ai nấy đều sốt ruột. Họ chẳng tin hắn có thể xoay chuyển tình thế, nhưng cũng đâu muốn hắn thua nhanh đến thế.
- Hỏng rồi, lần này bản gia lại mất mặt!
Không ít người không nỡ nhìn Diệp Kiếm thua cuộc, vội quay mặt đi.
Diệp Hưng nâng chén rượu trên bàn tiệc, nhìn chưởng kình của Diệp Hiền sắp giáng xuống người Diệp Kiếm, cười thầm:
- Hắn phen này hết đường né rồi.
Diệp Linh thì cau mày, vẻ mặt đầy lo lắng.
Diệp Bá Thiên cũng nhíu chặt mày, lo đến mức chỉ muốn mình hóa thành Diệp Kiếm, xông tới đấm một quyền.
- Thua đi!
Nụ cười đắc thắng hiện lên trên mặt Diệp Hiền. Chưởng kình của hắn giáng thẳng vào ngực Diệp Kiếm.
Diệp Kiếm khẽ thở dài.
- Haiz, việc gì phải khổ thế.
Hắn chậm rãi đưa tay phải ra, bàn tay kéo theo một chuỗi tàn ảnh.
Chớp mắt, những bóng tay chập chờn hiện lên trước ngực. Bàn tay phải của Diệp Kiếm đã chộp lấy cổ tay Diệp Hiền, ngay lúc chưởng kia sắp giáng xuống.
Vù!
Bốn bề bỗng lặng ngắt.
Mặt Diệp Hiền trắng bệch. Hắn muốn rút tay về, nhưng gắng sức thế nào cũng không nhúc nhích được.
Nhìn đôi mắt sáng ngời của Diệp Kiếm, Diệp Hiền thử thêm mấy lần rồi khẽ thở dài, thấp giọng nói:
- Ta nhận thua!