Đại ý trong thư là khuyên hắn cứ sống cho yên ổn, bớt lời, bớt ham muốn, chăm học hành, chuyên tâm đèn sách.
Trần Phong đọc xong, lập tức đem lá thư đốt đi.
Trên đường trở về, hắn nhận ra đất Biện Kinh có rất nhiều chốn thanh lâu.
Không ít người, thậm chí cả các sĩ tử, đã đến đây từ sớm. Họ tụ tập từng nhóm, ngâm thơ đối câu, trao đổi chuyện học hành, bàn bạc đề thi.
Ai nấy đều nóng lòng muốn biết lần này mình có đỗ hay không.
Trong kỳ thi này, điều Tăng Bố có thể giúp Trần Phong nhiều nhất cũng chỉ là bảo đảm cho hắn đỗ tiến sĩ. Còn có giành được danh hiệu Hội nguyên hay không, phải xem ý của Tống Huy Tông.
Đến kỳ thi trước điện mới phân định được ai là Trạng nguyên.
Chuyện ấy vẫn phải trông vào ý vua Tống Huy Tông.
Về vị hoàng đế này, Trần Phong từng đọc sử sách nên biết rất rõ. Tống Huy Tông là một ông vua nghệ sĩ điển hình. Tài nghệ thuật của ông ta quả thật không tầm thường, nhưng nói đến việc trị vì thiên hạ thì lại hoàn toàn mù mờ.
Chính tay Tống Huy Tông đã khiến Đại Tống mất nước. Bản lĩnh diệt quốc của ông ta quả thật chẳng nhỏ. Nếu có người phỏng vấn ông ta xem làm cách nào để diệt một nước, hẳn ông ta sẽ thao thao bất tuyệt, kể ra được cả đống kinh nghiệm.
Đối với vị hoàng đế này, Trần Phong khá am hiểu. Muốn đỗ Trạng nguyên, hắn phải tìm cách bắt đầu từ ông ta.
Muốn đánh động đến hoàng đế, điều quan trọng nhất chính là nghệ thuật.
Như đã nói, Tống Huy Tông đặc biệt coi trọng nghệ thuật, lại rất thưởng thức người có tài. Cao Cầu chỉ nhờ đá cầu giỏi mà từng bước leo lên chức Thái úy, đủ thấy điều đó.
Thử nghĩ mà xem, sau khi Tống Huy Tông lên ngôi, trước mặt là cả triều văn võ với những gương mặt xa lạ. Ông ta có thể tin ai?
Đương nhiên là những người thân cận bên mình. Hơn nữa, ông ta vốn thích vui chơi nghệ thuật, nên đám bạn bè quanh mình lần lượt được đưa lên địa vị cao. Cuối cùng, triều đình vì thế mà rối ren.
Muốn khiến hoàng đế chú ý, hiện giờ Trần Phong đã có sẵn một cách. Đó là chữ viết.
Tuy trường thi có quy định nghiêm ngặt về kiểu chữ, nhưng chỉ cần điểm thêm đôi nét chữ gầy vàng, cũng chẳng đến mức phạm quy. Đến lúc Tống Huy Tông nhìn thấy bài thi, lập tức sẽ nảy sinh cảm giác thân thuộc, tựa như gặp người quen. Khi ấy, bài của Trần Phong nhất định sẽ được ông ta để mắt.
Dĩ nhiên không thể viết quá lộ liễu. Chỉ cần phảng phất đôi nét của lối chữ gầy vàng là đủ.
Kỳ thi đầu tiên trước đó, hắn không dám dùng cách này. Nhưng giờ muốn tìm đường từ chỗ hoàng đế, hắn đành phải thử một phen.
May mà triều Tống chưa có lệ sao chép bài thi. Đời sau, để tránh giám khảo nhận ra nét chữ của sĩ tử, người ta thường sai người chép lại toàn bộ bài rồi mới trình lên. Thời này chưa có lệ ấy, Trần Phong liền có thể dựa vào nét chữ mà làm nổi bật bài thi của mình.
Còn về Tăng Bố, chỉ cần viết theo đúng quan điểm của ông ta thì hẳn sẽ không xảy ra chuyện gì.
Điều Trần Phong muốn đâu phải chỉ là đỗ tiến sĩ. Hắn nhắm đến ngôi Trạng nguyên đứng đầu bảng.
Muốn vượt lên trên tất cả, phải bỏ thêm tâm sức mới được.
Kỳ thi vẫn còn cách một khoảng thời gian.
Trần Phong cũng chẳng vội. Những nội dung cần thi, kho sách trong đầu hắn đã thuộc nằm lòng, không còn gì đáng lo. Chỉ có điều, cứ ngồi chờ mãi thì hơi buồn chán.
Lúc này bụng hắn cũng đã đói. Trần Phong bèn cùng Triệu Tam đi vào một tửu lâu.
Hai người đi suốt dọc đường, chỉ thấy tửu lâu trước mắt là cao lớn nhất.
Vậy thì chọn nơi này.
Triệu Tam nhìn lên lầu, rụt rè nói:
- Lão gia, tửu lâu này lớn quá, thức ăn chắc chắn đắt lắm. Hay là chúng ta đổi sang chỗ khác?
Trần Phong lắc đầu.
- Đi thôi, chúng ta đâu thiếu tiền.
Triệu Tam nghẹn lời.
Hai người bước vào trong. Quả nhiên, bên trong xa hoa lộng lẫy đến mức khiến người ta hoa mắt.
Nơi Trần Phong chọn chính là Phàn lâu nổi danh ở Biện Kinh.
Tửu lâu này nằm ngay khu vực phồn hoa nhất trong thành.
Phàn lâu còn gọi là Phàn lâu đá, vốn là chốn thanh nhã có tiếng. Nơi đây có rượu ngon, món ăn quý, lại có vô số mỹ nhân. Đám quan lại quyền quý trong thành thường thích đến đây vui chơi.
Trong số đó có cả Tống Huy Tông, vị vua đang ngồi trên ngai vàng.
Hậu cung của Tống Huy Tông có vô số phi tần, vậy mà ông ta vẫn thường lén cải trang đến Phàn lâu gặp danh kỹ Lý Sư Sư.
Dĩ nhiên, lúc này có lẽ Tống Huy Tông còn chưa đạt được ý nguyện. Lý Sư Sư vốn nổi tiếng chỉ bán tiếng đàn tiếng hát, không bán thân, mà Tống Huy Tông cũng không thể ngang nhiên ép buộc nàng.
Phàn lâu còn gắn với một câu chuyện khác.
Cao Nha Nội, con trai của gian thần Cao Cầu, từ lâu đã thèm muốn phu nhân của Lâm Xung. Đám tay chân của gã muốn giúp chủ chiếm đoạt người đàn bà ấy, bèn cố ý lừa Lâm Xung đến Phàn lâu uống rượu.
Những chuyện đó không khiến Trần Phong bận tâm. Bước vào bên trong, hắn chỉ biết thầm than trước cảnh phồn hoa nơi này.
Một chén trà, một món ăn bình thường trong tửu lâu, giá thấp nhất cũng vài trăm đồng, thậm chí có món lên đến vài lạng bạc.
E rằng chỉ những đại phú hộ và quan viên giàu có mới đủ sức tiêu dùng ở đây.
Phàn lâu đứng đầu trong bảy mươi hai tửu lâu của Biện Kinh. Theo ghi chép đương thời, việc buôn bán ở đây cực kỳ phát đạt. Mỗi ngày, riêng tiền thuế rượu nộp cho quan phủ đã lên đến hai nghìn đồng. Còn số rượu bán ra mỗi năm thậm chí đạt tới năm vạn cân.
Phàn lâu tự nấu hai loại rượu ngon. Một loại tên là Mi Thọ, loại kia gọi là Chỉ.
Hai thứ rượu mỗi thứ một vị, hương nồng vị đậm, uống rồi khiến người ta nhớ mãi không quên.
Tóm lại, Phàn lâu quả là một nơi cực kỳ phồn thịnh.
Có người từng làm một bài thơ để tả cảnh nơi đây:
Rượu lầu trong phố ngất trời,
Nấu rồng nấu phượng, thịt tươi vị nồng.
Công Tôn xuống ngựa ngửi nồng,
Say men chẳng tiếc vạn đồng tiền tiêu.
Mời quan quý, đón hiền kiêu,
Trên lầu sáo trúc ngân reo cung đàn.
Trăm món quý, vị ngọc vàng,
Bốn bên lan vẽ, mái hàng rực hoa.
Tửu lâu trong thành Biện Kinh thường chỉ xây ba tầng. Riêng Phàn lâu lại là ngoại lệ.
Vì khách đến vui chơi quá đông, vào thời Tống Huy Tông, Phàn lâu được xây lại thành năm tòa lầu chính, mỗi tòa cao ba tầng. Cả khu lầu son gác tía, nguy nga tráng lệ, khí thế vô cùng.
Để khách ở các tòa lầu có thể qua lại trò chuyện, bên trong Phàn lâu còn dựng rất nhiều cầu bay và lan can. Những dãy lan can nối liền với nhau, đèn đuốc thắp sáng rực, chẳng khác ban ngày.
Bước vào tửu lâu, Trần Phong liên tục buông lời trầm trồ.
Một tiểu nhị chạy tới, tươi cười hỏi:
- Hai vị khách quan dùng cơm ạ?
Trần Phong gật đầu, tiện tay ném cho hắn một mẩu bạc vụn.
Tiểu nhị mừng rỡ ra mặt, thái độ càng thêm ân cần. Hắn dẫn hai người đến một chỗ ngồi gần bờ sông.
Qua khung cửa sổ, có thể nhìn rõ con sông Biện Kinh bên cạnh. Dòng sông chảy xuyên qua cả thành, nối liền khắp nơi, đường thủy thông suốt bốn phương.
Đây chính là cảnh hai bên bờ sông từng được vẽ trong bức tranh nổi tiếng Thanh minh thượng hà đồ.
Gió nhẹ lướt qua. Nhìn cảnh đẹp ngoài cửa sổ, lòng người quả thật khoan khoái dễ chịu.
Trần Phong gọi cả hai loại rượu Mi Thọ và Chỉ nếm thử. Rượu vừa vào miệng đã thơm nồng, vị đậm mà êm, quả nhiên rất ngon.
Đúng lúc ấy, hắn nhìn thấy ba người đi tới rồi ngồi xuống cách đó không xa.
Cả ba đều là đàn ông ngoài ba mươi. Một người trong số đó thân hình vạm vỡ, tướng mạo tuấn tú, thần thái cho thấy hẳn là người có võ nghệ. Người đến Phàn lâu ai nấy đều mặc gấm vóc sang trọng, riêng người này ăn vận khá giản dị.
Người đàn ông tuấn tú lên tiếng:
- Hôm nay chúng ta uống ít thôi. Ta sợ uống nhiều, nương tử ở nhà sẽ không vui.
Lục Khiêm cười lớn:
- Huynh đệ Lâm Xung, đệ sợ gì chứ? Võ nghệ của đệ cao cường như vậy, chẳng lẽ còn sợ nương tử đánh đệ hay sao? Ha ha ha!
Lục Khiêm vốn là bạn xấu của Lâm Xung. Người còn lại là Nghiêm Cương, thuộc hạ bên cạnh Cao Cầu.
Nghiêm Cương nói:
- Lâm huynh là người thế nào, sao lại để bụng chuyện sợ nương tử? Nào, trước hết uống ba chén đã rồi hẵng nói!
Lục Khiêm cũng phụ họa:
- Đúng đúng, cứ uống ba chén trước đi. Tửu lượng của Lâm huynh tốt như vậy, chút rượu này đáng là bao!
Hai người rõ ràng muốn chuốc Lâm Xung say.
Lâm Xung lắc đầu:
- Hôm nay ta thật sự phải uống ít thôi. Lần trước nương tử nhà ta bị Cao Nha Nội làm cho hoảng sợ. Nếu còn về muộn, phen này nhất định sẽ bị mắng. Ta phải về ngay đây!
Nghiêm Cương và Lục Khiêm đưa mắt nhìn nhau. Nghiêm Cương nói:
- Lâm huynh đừng vội. Uống ít đi vài chén cũng được. Huynh cứ giãi bày nỗi bực trong lòng, hai huynh đệ chúng ta sẽ ngồi đây cùng huynh.
Trần Phong ngồi bên cạnh nghe được cuộc trò chuyện, lập tức sững người.
Người đàn ông tuấn tú kia là Lâm Xung sao?
Nếu đúng là hắn, chẳng phải mình đã gặp phải một cảnh nổi tiếng trong Thủy Hử rồi ư?
Cao Nha Nội tuyệt đối không phải hạng người tử tế.
Cao Nha Nội, con nuôi của Cao Cầu, vốn là anh em họ hàng với Cao Cầu. Vì muốn hưởng giàu sang phú quý, gã bất chấp mọi thủ đoạn, thậm chí không tiếc nhận Cao Cầu làm cha nuôi. Chỉ riêng chuyện ấy cũng đủ chứng minh gã là một tên vô lại.
Còn Lục Khiêm cũng chẳng phải người tốt lành gì. Để nịnh bợ Cao Nha Nội, gã cố tình giữ chân Lâm Xung ở đây.
Có lẽ chẳng bao lâu nữa, thê tử của Lâm Xung sẽ bị người ta lừa đến nhà Lục Khiêm, tạo cơ hội cho Cao Nha Nội ra tay.
Theo diễn biến vốn có, Lâm Xung sẽ nhận ra mưu kế của bọn chúng, lập tức quay về, vừa hay bắt gặp Cao Nha Nội đang định giở trò với thê tử mình.
Nhưng nếu xảy ra sơ suất, thê tử của Lâm Xung sẽ bị làm nhục.
Ánh mắt Trần Phong khẽ nheo lại. Hắn cân nhắc xem có nên nhúng tay vào chuyện này hay không.
Chỉ là nếu giúp Lâm Xung, chẳng phải hắn sẽ đắc tội với Cao Nha Nội sao?
Cao Nha Nội tên thật là Cao Khảm, con nuôi của Cao Cầu. Đắc tội với gã cũng chẳng khác nào đắc tội với Cao Cầu.
Trần Phong ngồi chờ thêm một lúc. Nếu Lâm Xung tự mình trở về, hắn không cần phải làm gì.
Nào ngờ Lâm Xung miệng thì cứ nói không được uống nhiều, nhưng lúc nâng chén lại uống một hơi cạn sạch. Chẳng mấy chốc, hắn đã ngà ngà say, đầu óc chếnh choáng.
Ban đầu ba người còn nói chuyện về nương tử của Lâm Xung. Chẳng biết từ lúc nào, câu chuyện đã chuyển sang tình thế hiện tại của Đại Tống, rồi bàn đến đủ thứ chính sách trong triều. Càng nói, bọn họ càng kéo xa chủ đề ban đầu.
Uống đến lúc cao hứng, Lâm Xung đập mạnh tay xuống bàn. Hắn còn lớn tiếng nói rằng mình muốn ra chiến trường giết giặc, tiêu diệt thủ lĩnh nước địch.