Dù đám nhân viên sơn trang mừng rỡ khi thấy hắn đổi ý, Linh Thanh biết mình chẳng còn thời gian giúp họ trấn an bầy thú dữ.
Mấy ngày sau đó, hắn dùng điểm trên nền tảng đổi vật phẩm của Cục Đặc Sự để mua một cây gậy làm từ gỗ bạch dương sắt, loại gỗ lấy ra từ phó bản.
Thứ gỗ này cứng chẳng kém sắt thép, được xếp vào hàng những loại gỗ rắn chắc nhất. Dùng nó làm vũ khí cho thuật sĩ tự nhiên thì còn gì hợp hơn.
Thời gian còn lại, hắn cứ miệt mài trồng cây.
Ngày tháng trôi qua nhanh như bóng câu ngoài cửa sổ.
Đầu tháng chín, nhằm ngày mồng chín.
Đây là ngày tính theo lịch âm, còn gọi là lịch Tử Kim.
Trong Kinh Dịch, số chín thuộc về dương. Hai số chín chồng lên nhau thành “trùng dương”, vì thế ngày này được gọi là Tết Trùng Dương.
Cái tên ấy còn ngụ ý chín lần quy về một, mở đầu một vòng mới, muôn vật cùng đổi thay.
Đạo gia cho rằng vào ngày này, khí trong bay lên, khí đục chìm xuống. Nơi nào càng cao, khí trong tụ lại càng nhiều, người ta có thể thuận theo luồng khí ấy mà bay lên trời.
Đó là thời điểm thích hợp nhất để “thăng thiên thành tiên”.
Bởi vậy, Thượng Thanh Cung trên núi Lao Sơn đã chọn ngày này làm ngày mở phó bản.
Hôm kia, mồng bảy tháng chín, Linh Thanh cùng Điền Dũng và những người khác đã đến nơi. Hôm qua mọi người nghỉ ngơi, thả lỏng tinh thần. Còn hôm nay chính là ngày mở mảnh vỡ thời gian.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc Linh Thanh vừa đến gần Lao Sơn hôm kia, mục phó bản vốn trống không bỗng hiện lên một dòng thông tin:
“Đạo sĩ Lao Sơn, chưa đủ điều kiện mở.
Độ khó thử thách: 1 đến ?”
Nhìn thấy vậy, Linh Thanh mừng thầm.
Quả nhiên, trái tim thuật sĩ tự nhiên trong cơ thể hắn có thể cảm nhận dao động khi phó bản sắp mở, đồng thời cho phép hắn tự mình quyết định có bước vào hay không.
Như vậy, chỉ cần biết nơi nào từng mở phó bản, hắn liền có thể dò ra thông tin liên quan.
Cụm “chưa đủ điều kiện mở” hoặc là vì chưa đến giờ, hoặc là cần một vật dẫn, một nghi thức đặc biệt nào đó. Dù thế nào, thứ cần có hẳn cũng liên quan đến phó bản.
Phó bản “Bóng ma thị trấn nhỏ” lần trước rất khó tìm được manh mối hữu ích. Nhưng “Đạo sĩ Lao Sơn” lại khác hẳn.
Những thần thoại truyền thuyết ai ai cũng biết như thế này, chỉ cần chịu khó nghiên cứu và tìm kiếm, hẳn không khó tìm ra vật dẫn để mở phó bản.
Còn dòng “độ khó thử thách: 1 đến ?” lại khiến Linh Thanh càng thêm thận trọng.
Dấu hỏi kia chắc chắn không phải lỗi hiển thị. Nó cho thấy giới hạn cấp bậc cao nhất vẫn chưa thể xác định.
Nói cách khác, trong phó bản này có thể gặp kẻ mới nhập môn ở cấp một, cũng có thể chạm trán những bậc cao nhân đã vượt khỏi giới hạn mà hệ thống từng ghi nhận.
Biết đâu đạo sĩ lôi thôi nằm bên đường lại là một chân nhân đã đắc đạo thành tiên. Còn lão tăng mày trắng ngày ngày ăn chay niệm Phật trong ngôi chùa cổ, rất có thể chỉ là tinh quái trên núi giả dạng, chuyên ăn thịt người.
Thượng Thanh Cung trên núi Lao Sơn là đạo quán tùng lâm duy nhất trong vùng.
Đạo quán tùng lâm không nhận đệ tử riêng, tài sản trong quán cũng không được truyền lại cho hậu nhân. Tất cả đều thuộc về đạo chúng trong thiên hạ.
Nhưng trước mắt, nơi đây phần lớn đã thuộc quyền quản lý của ngành du lịch, mở cửa đón khách như một khu tham quan.
Đương nhiên, đó là chuyện trước khi phó bản xuất hiện. Sau này nơi này sẽ biến thành thế nào, Linh Thanh cũng chẳng thể đoán được.
Hôm nay, Thượng Thanh Cung đóng cửa không tiếp khách. Không những vậy, toàn bộ khu thắng cảnh Lao Sơn cũng ngừng mở cửa.
Làm thế là để hạn chế tối đa số người thường bị cuốn vào tai họa.
Còn việc họ có vì thế mà mất đi cơ hội đổi đời hay không, mỗi người tự có cách nhìn riêng.
Ít nhất, Cục Đặc Sự cho rằng tính mạng vẫn quan trọng hơn. Người thật sự có thiên phú thì lần sau vẫn còn cơ hội.
Khu thắng cảnh đóng cửa, cả vùng núi trở nên vắng vẻ. Nhưng bên trong Thượng Thanh Cung lại chẳng hề yên tĩnh.
Trước điện Tam Thanh, tiếng người râm ran không dứt. Khoảng sân nhỏ chật kín người, ai nấy ghé tai bàn tán.
Linh Thanh cũng đứng trong đám đông ấy. Hắn cầm lá cờ chữa bệnh đã được thay cán bằng gỗ bạch dương sắt, trên người mặc một bộ trường bào mộc mạc nhưng dễ chịu, sau lưng vẫn đeo chiếc hòm thuốc được gia cố bằng những nhánh mây.
Hắn cùng mấy người có thiên phú từng quen biết ở sơn trang đoán xem lát nữa nghi thức sẽ diễn ra thế nào.
Bọn họ ăn mặc đủ kiểu, trông chẳng khác gì một buổi hóa trang cổ trang quy mô lớn.
Trước kia, hai bên vốn không hề biết đối phương cũng nhận được cơ hội. Nhưng giờ gặp nhau, họ vẫn tự nhiên, không hề lúng túng.
Chưa nói đến chuyện có quan hệ đặc biệt hay không, người được phép đến đây chắc chắn đều đã qua sự công nhận của Cục Đặc Sự. Muốn sống sót trong một phó bản lớn như thế này, ít nhất cũng phải có thực lực nhất định.
Linh Thanh không chỉ dựa vào mối quan hệ với Điền Dũng và hai người kia.
Viên thuốc trừ quỷ có công hiệu kinh người, thân thể chẳng kém võ giả hạng ba, cùng hai thuật pháp đã luyện đến thuần thục, tất cả đều giúp hắn đứng vững trước cánh cửa của Cục Đặc Sự.
Quan trọng hơn cả là khả năng nhận biết cây cỏ và khiến muông thú nảy sinh thiện cảm với hắn. Đó mới là chỗ dựa để hắn được bước qua cánh cửa ấy.
Nếu chỉ xét sức mạnh, hắn chưa chắc hơn được ai. Nhưng xét khả năng sinh tồn, Linh Thanh vẫn thuộc nhóm khá trong số những người có mặt.
Chủ yếu là vì người tài trong Cục Đặc Sự quá nhiều.
Khác với hắn, Điền Dũng cùng những người đủ tư cách như mình, hơn trăm người cả thảy, đã đứng thành vòng quanh quảng trường.
“Đùng!”
Tiếng chuông vừa vang lên, cả quảng trường lập tức im bặt. Một đoàn người từ trong điện Tam Thanh tràn ra.
Dẫn đầu là một đạo sĩ mặc áo choàng, đầu đội khăn đạo sĩ. Mặt y trắng trẻo, không để râu, trông chừng ba mươi tuổi.
Hẳn y chính là đạo nhân Linh Quan, người chủ trì phó bản lần này.
Trong tay y cầm một chiếc chuông đồng chỉ lớn bằng bàn tay. Chuông mang vẻ cổ kính, trang nghiêm. Mỗi lần y khẽ lay, tiếng chuông ngân lên trầm đục và xa xăm, như vọng ra từ một ngôi chùa cổ giữa núi sâu.
Linh Quan dẫn theo ba mươi sáu thiếu niên chừng mười lăm, mười sáu tuổi, đi đến giữa quảng trường rồi dừng lại.
Bọn trẻ ăn mặc gần giống nhau, đều mặc áo quần gọn gàng, sau lưng đeo một bọc vải.
Đứa nào cũng tinh thần phấn chấn, mắt sáng ngời. Bước chân tuy chưa đều tăm tắp như binh lính, nhưng vẫn ngay ngắn, có trật tự. Chỉ nhìn qua cũng biết chúng từng được huấn luyện tập thể.
Cùng lúc đó, mười sáu người khác cũng mặc đạo bào, tay nâng cờ kinh, chuông, khánh, trống, não bạt, bảo kiếm, cờ lệnh, ngọc ấn, ngọc như ý và nhiều pháp khí khác.
Tám người cầm cờ kinh đứng theo tám phương vị của bát quái, vây hơn trăm người, trong đó có cả Điền Dũng, vào bên trong.
Linh Thanh và những người đứng ngoài đành phải lùi thêm mấy bước, nhường ra một khoảng trống.
Những người cầm pháp khí chia thành từng đôi, đứng ở bốn góc đông bắc, đông nam, tây nam và tây bắc. Khi chiếc chuông đồng trong tay đạo nhân ở giữa vang lên, nghi thức lập tức bắt đầu.
Trong chớp mắt, cờ kinh tung bay, trống nhạc cùng lúc nổi lên.
Chẳng biết từ bao giờ, trong tay đạo nhân Linh Quan lại xuất hiện thêm một tấm ngọc bài. Theo tiếng trống nhạc, trên mặt ngọc bài dập dờn những vòng sáng xanh nhạt.
Cùng lúc ấy, một dòng thông báo hiện lên trước mắt Linh Thanh:
“Đã phát hiện thông tin phó bản mở cửa. Nhân vật có muốn tiến vào không?”
“Quả nhiên.”
Linh Thanh nhìn dòng chữ trước mặt, tinh thần lập tức phấn chấn.
Mục “chưa đủ điều kiện mở” trên bảng phó bản đã biến thành đồng hồ đếm ngược quen thuộc.
Hắn ngẩng đầu lên. Đạo nhân Linh Quan và ba mươi sáu thiếu niên ở giữa quảng trường đã biến mất. Điền Dũng cùng những người đứng quanh đó cũng lần lượt tan vào hư không với tốc độ kinh người.
Thấy những người bên cạnh mình cũng bắt đầu biến mất, Linh Thanh lập tức động ý niệm, chọn xác nhận.
Thân ảnh hắn cũng tan biến giữa đám đông.
Màn đen trước mắt dần rút đi. Một bức tranh sơn thủy thủy mặc thanh nhã, trong trẻo hiện ra trước mặt Linh Thanh.
Giữa mây trắng quấn quanh, từng ngọn núi cao vút tận trời sừng sững bên bờ biển xanh thẳm. Hạc trắng chao liệng, vượn linh cất tiếng kêu vang. Khắp nơi toát lên vẻ tiên gia thanh thoát.
Trên những đỉnh núi mờ xa, thấp thoáng cung quán nằm giữa mây trời.
Cùng lúc ấy, một đoạn văn hiện lên trong tâm trí hắn:
Một mình ngồi giữa rừng thông,
Xa trông thuyền trở cuối dòng chiều rơi.
Sóng dồn vỗ bãi chơi vơi,
Đánh tan giấc mộng ông ngư khói đầy.
Tùng già che động xưa nay,
Mây giăng phủ núi, cảnh này u huyền.
Bút tre thong thả cầm lên,
Vẽ mây biến hóa, muôn hình đổi thay.
Bên bờ Đông Hải, giữa muôn ngọn núi, trong một ngôi đạo quán cổ, có đạo sĩ tóc bạc rủ đến vai. Thần thái sáng sủa, dung mạo khoáng đạt.
Y cắt giấy thành hình vầng trăng, mời cung Quảng Hàn hiện đến…