Vừa tới trấn Vĩnh An, Hứa Lăng xuống xe, lập tức bị một đám ông bà vây lấy chẳng khác gì những hành khách khác.
- Có cần chỗ trọ không?
- Tám mươi tệ một đêm.
- Bao ăn bao ở, một trăm hai.
- Ngủ không, anh bạn? Có muốn ngủ không?
Nhưng so với cảnh ở ga tàu trong thành phố, các ông bà ở trấn Vĩnh An còn biết chừng mực hơn. Dù sao, người tới đây phần lớn đều là võ giả. Lỡ va quệt làm ai bị thương, e rằng chẳng thể nằm lăn ra đất ăn vạ được, bởi ngay bên kia là biên giới. Một khi đã vượt qua đó, muốn tìm người cũng khó.
Hứa Lăng vừa xua tay vừa len khỏi đám đông, đi ra phố.
Trái với dự liệu của hắn, trấn Vĩnh An náo nhiệt hơn tưởng tượng nhiều. Người đi săn tinh thể tụ tập đông, ắt kéo theo đủ nhu cầu ăn, mặc, ở, đi lại. Nơi này chẳng khác gì những trấn du lịch cổ kính, hai bên phố đầy khách sạn lớn nhỏ và nhà nghỉ. Xen giữa là các cửa tiệm phục vụ võ giả.
Ra khỏi biên giới là nơi ma thú hoành hành. Đánh nhau đổ máu vốn là chuyện thường, mà đã giao chiến thì khó tránh khỏi bị thương. Bởi vậy, các phòng khám và hiệu thuốc mọc lên nhan nhản.
Ngoài ra còn có cửa hàng bán đồ dùng sinh tồn nơi hoang dã, nào lều bạt, quần áo, giày mũ dã ngoại, đèn đuốc kim loại gọn nhẹ, rồi cả tiệm binh khí.
Nhà nước khuyến khích võ giả săn ma thú, thu thập tinh thể ma hóa. Vì thế, ở vùng biên giới không cấm binh khí lạnh. Nếu muốn, ngay cả Thanh Long Yển Nguyệt Đao cũng mua được, chỉ có điều loại binh khí khác thường ấy phải đặt trước.
Hứa Lăng lo chỗ nghỉ trước. Hắn tìm một nhà nghỉ ở nơi khá khuất. Đã đến đây kiếm tiền thì chẳng cần kén chọn điều kiện.
Cất hành lý xong, hắn ghé vào quán ăn gần đó.
Lúc này đã quá trưa, trong quán chẳng có khách nào. Thấy hắn bước vào, ông chủ niềm nở đón tiếp.
- Cứ ngồi tự nhiên, muốn ăn gì?
Hứa Lăng gọi hai món. Ông chủ xào xèo xèo một hồi rồi mang lên, nhưng không đi mà tự tiện ngồi xuống bàn bên cạnh.
- Cậu em trông còn trẻ quá, đến biên giới săn tinh thể đấy à?
- Ừ.
Hứa Lăng cẩn thận không nói nhiều, nhưng cũng chẳng cố che giấu. Người tới chốn này hẳn không phải để du lịch.
Biên giới khác xa những thành phố trong đất liền. Hạng người nào cũng có, an ninh lại kém hơn nhiều. Để khỏi lộ thêm tin tức, hắn quyết định làm theo một kế: không nói gì, cứ giả làm cao thủ.
Thấy hắn im lặng, ông chủ cũng chẳng bận tâm, vẫn tự mình thao thao:
- Khá đấy. Còn trẻ mà biết cẩn thận như vậy thì cơ hội sống sót sẽ cao hơn. Cậu không biết đâu, tôi mở quán ở đây mười năm rồi, gặp không ít người trẻ trạc tuổi cậu. Than ôi, phần lớn hoặc chết, hoặc tàn phế.
- Sao các cậu phải khổ thế? Tiền thì quý thật, nhưng mạng còn quý hơn. Ra ngoài đánh nhau sống chết chưa chắc đã kiếm được gì. Chỉ sơ sẩy một chút thôi là toi mạng.
- Đừng chỉ ăn, nghe lời anh nói có lý chứ? Vẫn phải cẩn thận. Cậu còn trẻ, đường đời phía trước còn dài. Dù không chết ở bên kia biên giới, lỡ tàn phế thì cũng uổng lắm.
Hứa Lăng nhịn mãi, cuối cùng vẫn không nhịn nổi:
- Ông chủ, quán mình thường ngày buôn bán không khá lắm nhỉ?
- Đúng rồi. Ủa, sao cậu biết? Bao năm nay tôi nghĩ mãi mà chẳng tìm ra nguyên do.
- Tôi có lời khuyên này. Ngày thường cứ lo bán hàng cho tử tế, không có việc thì đừng nói gì, có khi việc làm ăn sẽ khá lên.
- Sao lại thế? À, tôi hiểu rồi. Người tới đây đều là võ giả săn tinh thể, mệt quá nên thích yên tĩnh, đúng không? Ừm… có lý, có lý. Cảm ơn cậu nhé!
- Không có gì.
Hứa Lăng không giải thích thêm. Dù sao kết quả cũng vậy, ông chủ hiểu sai đôi chút cũng chẳng hại gì.
Trước khi đi, ông chủ lắm lời còn cho hắn một tin khá hữu ích:
- Cậu em, nếu thật sự muốn ra ngoài săn tinh thể thì cứ ghé quảng trường nhỏ trong trấn xem sao. Ngày nào cũng có người tìm đồng đội cùng đi.
Ban đầu Hứa Lăng không định tìm người đi cùng. Nhưng buổi chiều chỉ còn nửa ngày, không tiện không xong. Ra khỏi biên giới thì không kịp quay về trước khi trời tối, còn ở lại thì cũng chẳng có việc gì. Đã biết tin này, hắn nghĩ chi bằng cứ đến xem thử.
Trên đường thong thả bước tới quảng trường, Hứa Lăng đầy mong đợi.
Trong đầu hắn toàn cảnh chiêu mộ lính đánh thuê trong những cuốn truyện kỳ ảo kiểu cũ. Cao thủ tứ phương tụ hội, chiến binh đầu trọc, đạo tặc gầy gò, nữ pháp sư tóc vàng mắt xanh xinh đẹp.
Nào ngờ đến nơi, cảnh tượng trước mắt khiến hắn đứng ngây ra hồi lâu.
- Thế này thì tầm thường quá thể…
Quảng trường lát gạch vỡ đúng là có không ít người, nhưng chẳng thấy đâu phong thái của những nhà thám hiểm như hắn tưởng tượng. Người săn tinh thể ngồi tụm năm tụm ba, người phủ bụi đất, kẻ co ro trong áo bông, áo lông vũ, xoa hai bàn tay cho ấm. Chỗ nào cũng lố nhố từng nhóm.
Bên cạnh mỗi nhóm là một tấm bìa cắt từ thùng giấy, trên đó dùng bút lông ghi yêu cầu tuyển người.
[Chỉ số võ lực trung bình 1,88. Đã có 3 người, đủ 5 sẽ xuất phát. Ưu tiên người luyện công pháp hệ Hỏa.]
[Cao thủ 2,13 dẫn đội, chỉ thiếu một người. Thật lòng muốn đi thì ai cũng được.]
[Người cũ, chỉ số trung bình 1,68, đang tìm người dẫn đội. Yêu cầu từ 1,80 trở lên, được chia năm phần.]
Hứa Lăng gãi đầu. Hóa ra những gì hắn đọc trong bài hướng dẫn vẫn còn dè dặt. Không ngờ chỉ số võ lực của những người săn tinh thể này lại thấp đến vậy.
Thật ra, hắn quen sống trong trường võ thuật nên mới nhìn lệch. Xung quanh toàn những kẻ cứng cỏi như La Tri Hành, Ninh Thanh Sương. Ngay cả học sinh bình thường cũng có chỉ số võ lực quanh mức 1,0.
Những võ giả tự do này thì khác. Phần lớn hồi trẻ không tốt nghiệp được trường võ thuật, hoặc chưa từng vào trường. Họ mất mười năm, tám năm, thậm chí gần nửa đời người mới nâng chỉ số võ lực lên 1,6 hay 1,7, thực lực miễn cưỡng nhỉnh hơn học sinh đang đi học.
Nhưng tuổi tác đã cao, gần như chẳng còn đường tiến bộ. Quân đội, công ty lớn, các nhà quyền thế đều không nhận. Họ lại chẳng cam lòng vào công ty nhỏ, làm công ăn lương ổn định mà chẳng có cơ hội đổi đời. Thế là họ đành dấn thân ra biên giới, mơ một đêm giàu sang.
Nhìn những tấm bìa lớn nhỏ, Hứa Lăng hơi do dự.
Hắn chưa từng vượt biên, chỉ đọc qua vài điều cần chú ý trong bài hướng dẫn. Nếu gia nhập một đội có kinh nghiệm, hẳn sẽ an toàn hơn nhiều.
Nhưng như thế, tiền kiếm được phải chia cho người khác. Hơn nữa, vượt qua cửa khẩu là bước vào vùng chẳng còn luật lệ. Lỡ gặp kẻ cướp của giết người thì cũng phiền phức.
Những người ngồi co ro trong quảng trường lập tức để mắt tới vị khách trẻ tuổi không mời mà đến. Có kẻ huýt sáo, buông giọng trêu chọc:
- Thời thế đổi thay thật rồi, nhóc con cũng dám mò đến biên giới cơ đấy!
Phần đông những người khác không lên tiếng, chỉ đưa mắt nhìn Hứa Lăng từ đầu đến chân. Ánh mắt chưa hẳn là ác ý, nhưng chắc chắn chẳng thân thiện.
Đám người từng lăn lộn ở biên giới phần lớn đang độ tráng niên, cũng có vài người trung niên lớn tuổi hơn. Họ khó lòng tin một cậu trai trẻ như Hứa Lăng có chỉ số võ lực vượt quá 2,0, nên ít nhiều đều khinh thường, cười nhạo hắn liều lĩnh.
Một người phụ nữ đội mũ nỉ nghe thấy tiếng chế giễu, không khỏi cau mày rồi bước về phía Hứa Lăng.
- Cậu em, đã đủ tuổi trưởng thành chưa mà đòi vượt cửa khẩu săn tinh thể?
- Tôi tốt nghiệp trường võ thuật được nửa năm rồi.
Hứa Lăng từng tìm hiểu chuyện này. Xét theo nguyên tắc, người chưa thành niên không nên tự ý ra khỏi biên giới. Nếu nhất định muốn đi thì tốt nhất phải có người giám hộ dẫn theo. Nhưng đó chỉ là lời khuyên, chẳng ai thật sự kiểm tra chứng minh thư.
Hứa Lăng không muốn rước thêm rắc rối, đành nói mình đã tốt nghiệp và trưởng thành.
- Gan cũng lớn đấy. Vừa tốt nghiệp đã dám đến chốn này. Nghe chị khuyên một câu, về nghĩ cho kỹ đi. Đã ra khỏi biên giới rồi mà hối hận thì muộn mất. Chỉ số võ lực của cậu bao nhiêu? Có được 1,5 không?
Nàng hỏi thế đã là nể mặt hắn rồi. Thật ra nàng còn nghĩ chỉ số của cậu chưa đến 1,3.
- Ừm…
Hứa Lăng cân nhắc có nên nói thật hay không. Đi một mình nơi đất khách, nhập bọn với những người này thì cần giữ lại một lá bài tẩy. Hơn nữa, hắn chưa từng đến Cục Quản lý Võ giả kiểm tra, trong tay cũng chẳng có giấy chứng nhận đóng dấu. Dù có khai đúng chỉ số võ lực, e rằng họ cũng không tin.
Đang nghĩ ngợi, bỗng hắn nghe thấy bên tai vang lên một giọng nói quen thuộc.
- Đây là em trai tôi, không phải đi một mình. Chỉ số của em ấy là 1,35, còn tôi là 2,11. Cho chúng tôi nhập đội được không?