Hứa Lăng cười trừ, rất tự nhiên mà chuyển hướng câu chuyện:
- Vị trưởng quan nhà tôi vốn không phải người dễ quản, xin ngài cứ rộng lượng bỏ qua cho.
符铮 còn chưa kịp đáp lời, lão Hướng đã trợn tròn cả mắt.
Cậu nhóc này gan to đến thế là cùng, lại dám ăn nói tùy tiện ngay trước mặt người này! Vị ngồi đây chính là tổng trưởng quân bộ, người đứng đầu năm vị đại tướng, nắm giữ quyền lực tối cao trong quân bộ! Ngay cả lão thái gia họ Hướng khi gặp cũng phải kính trọng ba phần.
Thế nhưng, có vẻ như Phù Tranh đã quá quen với phong cách của Hứa Lăng, chỉ cười mắng:
- Cậu thì còn vượt xa cái mức không khiến người ta bớt lo ấy chứ.
Lão Hướng thầm nghĩ, vị tổng trưởng này thế mà không nổi giận, sao trông hai người bọn họ cứ như thân thiết lắm vậy.
Sau màn ăn nói lung tung, Hứa Lăng bỗng thấy hơi chột dạ, bèn rụt rè hỏi:
- Tôi lỡ làm nổ tung cả mặt đất rồi, chắc không phải đền tiền đâu nhỉ?
- Hừ, thao trường sinh ra vốn dĩ là để cho người ta phá mà, quân bộ tuy nghèo nhưng chút kinh phí ấy thì vẫn lo nổi.
Phù Tranh phất tay ra vẻ không để ý, rồi tiện miệng hỏi:
- Nhắc đến mới tthế, cậu thấy buổi tuyển chọn vừa rồi thế nào?
Vẻ mặt Hứa Lăng bỗng trở nên nghiêm túc:
- Không khả quan lắm đâu. Phần trả lời câu hỏi thì còn tạm ổn, không quá khó, nhưng bài kiểm tra thực chiến thì tôi thấy mình làm tệ quá, mới qua một chiêu rưỡi là tôi đã ngã gục rồi.
Phù Tranh nheo mắt lại.
Cậu nhóc này đang tính diễn trò gì đây? Bộ đề thi của hắn khó hơn người khác không biết bao nhiêu lần mà hắn lại bảo là tạm ổn; trái lại, Tần Dương đánh giá rất cao màn thực chiến của hắn, bảo rằng chiến lực thực tế vượt xa chỉ số, thế mà hắn tự thấy mình làm không tốt.
Tuy nhiên, với tư cách là tổng trưởng, Phù Tranh không thể tiết lộ quá nhiều về kết quả tuyển chọn, đành chuyển sang hỏi chuyện khác:
- Trước khi tới đây, Chúc Đạp Lam có hé lộ gì về nội dung bài thi không?
Hứa Lăng chần chừ giây lát rồi đáp:
- Trưởng quan có cho tôi mượn một cuốn sách về chiến lược chỉ huy, bảo khi nào rảnh thì lấy ra đọc. Nhưng chuyện đó từ mấy tháng trước rồi, còn những vấn đề khác thì ngài ấy tuyệt đối không nói nửa lời.
Đây là sự thật. Dù những câu hỏi Phù Tranh đưa ra quả thực do Chúc Đạp Lam cung cấp, nhưng vị đó hoàn toàn không hề thiên vị, ngược lại còn dùng tiêu chuẩn khắt khe hơn để thử thách hắn.
Bởi vì với độ tuổi và kinh nghiệm của Hứa Lăng, xét theo lý thì dù thế nào cũng không có khả năng được đề cử. Chúc Đạp Lam làm vậy vốn đã phải chịu áp lực rất lớn, thế nên quá trình tuyển chọn tự nhiên phải ngặt nghèo hơn, vừa để bịt miệng kẻ khác, vừa là một bài thử lửa thực sự.
Phù Tranh rất tin tưởng Chúc Đạp Lam, lúc nhận được những câu hỏi kia chưa từng nghĩ đến chuyện lộ đề, bởi vốn dĩ chẳng cần thiết phải làm đến mức đó.
Nếu Hứa Lăng không có đủ năng lực, tin rằng đối phương cũng chẳng đời nào đẩy hắn lên bằng được.
Phù Tranh gật đầu bảo:
- Thôi, đừng bận tâm nữa, quân bộ sẽ thông báo kết quả sau, cậu cứ thể hiện cho tốt là được.
Nghe vậy, Hứa Lăng lại tưởng kết quả thực sự không khả quan, đối phương chỉ đang nói lời an ủi trước mà thôi.
Dù vậy, hắn cũng không để bụng quá nhiều. Dù rất cần tiền, nhưng những người tham gia tuyển chọn đều có thâm niên cao hơn hắn, bị loại cũng là chuyện bình thường.
Chỉ là lão đại sẽ phải thất vọng rồi.
Hắn thầm nghĩ trong lòng.
Phù Tranh đứng bên cạnh khách sáo vài câu với lão Hướng, đoạn cất lời:
- Hai người đã ăn gì chưa? Chưa thì cùng xuống nhà ăn đi.
Lão Hướng theo phản xạ muốn từ chối khéo. Thân phận đối phương quá cao, ngồi ăn chung thực sự khiến người ta thấy áp lực.
Nhưng Hứa Lăng chẳng nghĩ ngợi nhiều, gật đầu đồng ý ngay. Trước kia, tính cả Chúc Đạp Lam, nhóm bọn họ từng dùng cơm chung mấy lần, sớm đã quen với việc này rồi.
Đến nhà ăn ngồi xuống, Hứa Lăng bỗng nhớ ra một chuyện, bèn nặn ra nụ cười lấy lòng rồi hỏi:
- Tổng trưởng lão đại, nghe nói đoàn điều tra ngoài cảnh vừa phát thông báo mở rộng biên chế phải không ngài?
Phù Tranh điềm nhiên gật đầu:
- Phải, sao thế?
- Hì hì, không có gì ạ.
Hứa Lăng vẫn giữ nguyên vẻ mặt cợt nhả:
- Tôi còn nghe nói, sắp tới định cải tổ đoàn điều tra thành quân viễn chinh phải không ngài?
Một người như Phù Tranh đời nào chịu tiết lộ tin cơ mật trước thời hạn, liền hừ lạnh một tiếng:
- Không biết.
Mặt Hứa Lăng đen sì lại.
Lừa quỷ à! Qua loa thế là cùng! Ngài đường đường là tổng trưởng quân bộ mà lại có chuyện gì mà ngài không biết cơ chứ?!
Nhưng thấy đối phương đã bày tỏ thái độ không muốn nói, hắn cũng đành thôi không gặng hỏi nữa.
Ngược lại, Phù Tranh lúc này mới hỏi:
- Rốt cuộc cậu muốn thăm dò điều gì? Chuyện cải tổ hay không thì liên quan gì đến cậu?
Khuôn mặt vừa đen lại của Hứa Lăng lập tức bị nụ cười nịnh nọt chiếm lĩnh trở lại:
- Dạ, chuyện là thế này, tôi có một đứa em gái, nó đang phục vụ trong lực lượng nhiệm vụ ngoài cảnh ở Xuân Lâm. Mới tốt nghiệp năm nay, chưa được mấy tháng…
- Ồ, nó muốn vào đoàn điều tra ngoài cảnh à?
Phù Tranh lập tức hiểu ngay ý hắn, khóe môi thoáng hiện nụ cười đầy hứng thú.
Lão Hướng ngồi một bên lặng lẽ cặm cụi ăn cơm, trong lòng vô cùng kính畏 vị tổng trưởng các hạ này.
Dù tuổi tác thực tế còn lớn hơn đối phương, áp lực trong lòng hắn vẫn cực kỳ lớn, bởi hắn từng chứng kiến thái độ của lão gia nhà mình khi nói chuyện với người này. Ngay lúc đó, hắn đã hiểu rõ Phù Tranh, một cột trụ của quốc gia, có địa vị vượt xa tầm với của những gia tộc như bọn họ.
Ban đầu hắn chỉ chực ăn nhanh để còn chuồn lẹ, thế nhưng ngồi bên cạnh nghe hai người đối thoại hồi lâu, hắn càng lúc càng cảm thấy kỳ lạ.
Cái tên Hứa Lăng này rõ ràng chẳng có bối cảnh gì đặc biệt, dẫu cho năng lực võ đạo có mạnh đi chăng nữa, thì cũng đâu đến mức có thể đứng trước mặt đại tướng Phù Tranh mà nói cười rôm rả ở cái tuổi này chứ?
Thế mà sự việc lại cứ diễn ra ngay trước mắt, khiến mọi thứ càng thêm khó tin.
Thực ra, lão Hướng chỉ là đang suy nghĩ quá phức tạp lên mà thôi.
Trong các gia tộc lớn, đấu đá nội bộ vốn nhiều, làm việc gì cũng câu nệ thân phận địa vị, quan hệ lại rắc rối chồng chéo, thế nên hắn đã quen nhìn nhận mọi chuyện từ góc độ lợi ích.
Còn Hứa Lăng thì hoàn toàn chẳng nghĩ ngợi xa xôi đến thế. Hắn quen biết Chúc Đạp Lam trước, rồi thông qua Chúc Đạp Lam mà biết đến Phù Tranh. Sự kính trọng tối thiểu dành cho bậc trưởng bối, cho cấp trên thì chắc chắn có, nhưng sau sự kính trọng ấy, hắn chẳng hề có những phản ứng thái quá nào khác.
Nào ngờ cách xử sự ấy lại vô tình trúng ý. Không phải vị quan lớn nào cũng thích kẻ nịnh hót, đối với một người thực tế như Phù Tranh, việc một hậu bối có thể giữ tâm trạng bình thản để đối thoại sòng phẳng với mình lại khiến ông ta cảm thấy đánh giá cao hơn.
Lão Hướng không thông suốt được điểm mấu chốt này. Con người ta sống trong một môi trường quá lâu, tự khắc sẽ bị đồng hóa theo.
Hắn thì ngồi ngây ra đấy, chứ Hứa Lăng nào có rảnh rỗi. Hắn vẫn muốn tranh thủ nói thêm vài câu cho em gái, liền thuận theo câu hỏi của Phù Tranh mà đáp:
- Vâng chứ ạ, nó vẫn luôn nuôi chí hướng gia nhập đoàn điều tra ngoài cảnh từ bé, muốn góp sức cho đất nước mà.
Phù Tranh ừ một tiếng:
- Thế còn cậu? Cậu cũng đồng ý để nó rời xa quê nhà, đến vùng đất giá lạnh cách đây hàng nghìn dặm để chịu khổ đấy à?
- Tôi á? Tôi vẫn luôn ủng hộ nó, chưa từng phản đối bao giờ. - Hứa Lăng đáp tỉnh bơ.
- Vậy thì cứ bảo nó đăng ký đi.
Phù Tranh cũng không bày tỏ thái độ gì thêm:
- Tuy nhiên, điều kiện tuyển mộ lần này sẽ thấp hơn nhóm của các cậu một chút.
Nhận được ám thị, Hứa Lăng lập tức thấy chắc dạ. Em gái chính là học viên tốt nghiệp cấp năm do một tay hắn nuôi dưỡng, lại chủ động lựa chọn lực lượng nhiệm vụ ngoài cảnh nguy hiểm vất vả; tính về điều kiện hay giác ngộ tư tưởng chắc chắn đều thuộc hàng top, muốn vào chắc chẳng thành vấn đề.
Cơm nước xong xuôi, Phù Tranh không nán lại lâu mà quay thẳng lên lầu. Với một người như ông ta, thời gian dành cho việc nghỉ ngơi chẳng có là bao.
Lão Hướng cuối cùng cũng được giải thoát khỏi trạng thái căng như dây đàn.
- Sao cậu lại quen biết đại tướng Phù Tranh thế hả?
Hắn thắc mắc từ nãy đến giờ.
Hứa Lăng xoa cằm:
- Ừm… người của đoàn điều tra ngoài cảnh bọn tôi ai mà chẳng quen ngài ấy.
Da mặt nhăn nheo của lão Hướng giật giật. Ý tôi là cái kiểu quen biết này chắc, nếu nói như cậu thì cả nước người ta đều quen cả đấy thôi.
Nhưng hắn lười đôi co với đối phương. Vừa về đến chỗ ở, hắn liền giục Hứa Lăng lập tức đưa mình xuất cảnh, vì sợ lão vợ lại phái người đến lôi về bắt trọn.
Hứa Lăng đành chịu thua, đành kiêm luôn chân tài xế, hôm sau lái xe thẳng tiến vùng quản chế quân sự.
Đen đủi thay, dẫu lão Hướng có tinh thần trốn chạy hừng hực thế nào, thì đoàn xe đi Culiwus cũng phải hai ngày nữa mới khởi hành. Và trong khoảng thời gian này, người nhà họ Hướng cuối cùng cũng tìm tới cửa.
Lão Hướng nơm nớp lo sợ, cứ tưởng sắp bị lôi về mắng cho một trận tơi bời, nào ngờ người đến chỉ là một hậu bối trẻ tuổi, mang theo một bọc lớn quần áo, thuốc men cùng đủ thứ vật dụng lặt vặt.
Nhìn những món đồ trong bọc, quả nhiên chỉ có người bạn đời đầu gối tay ấp với mình cả đời mới có thể chu đáo đến mức này.
- Chậc… thế này lại đâm ra không nành lòng đi nữa rồi. - Lão Hướng lầm bầm lẩm bẩm.
Hứa Lăng khoanh tay đứng một bên:
- Thế thì đừng đi nữa. Tuổi này rồi, ở nhà hưởng phúc chẳng sướng hơn sao.
Lão Hướng nghiêm mặt lắc đầu:
- Không được, tôi có lý do buộc phải đi.
- Ơ? Có thể chia sẻ chút với tài xế Tiểu Hứa đây nghe được không?
Có lẽ vì tâm trạng lúc này đang có phần xao động, lão Hướng vậy mà không hề qua loa cho qua chuyện, ngược lại còn hiếm hoi bộc bạch tâm tư:
- Chắc cậu không rõ đâu, người đang chèo chống nhà họ Hướng bọn tôi hiện tại là lão thái gia, cũng chính là bác cả của tôi.
Hứa Lăng lặng lẽ gật đầu, hắn biết vị gia chủ họ Hướng sống rất thọ này.
- Đến thế hệ của tôi, có tổng cộng bảy người nắm giữ kỹ thuật chế tác bí truyền của gia tộc, ai nấy đều là thợ rèn danh tiếng lừng lẫy, ngoại trừ tôi ra.
Hứa Lăng không kìm được mà nhướng mày, hắn biết lão Hướng là kẻ sĩ diện, rất hiếm khi thừa nhận bản thân kém cỏi trước mặt người khác.
- Thú thực, tôi vẫn luôn tự nhận tay nghề của mình chẳng thua kém gì bọn họ, nhưng trong cái ngành này, mọi thứ đều phải nói chuyện bằng tác phẩm. Bác cả của tôi tự tay đúc ra một thanh trường kiếm cấp tám, chính là thanh mà tướng quân Chúc đang đeo đấy; anh hai tôi đúc cho nhà họ Tạ một cây trường cung chuẩn cấp tám, mấy người anh em khác cũng đều có thành tựu riêng. Còn trong tay tôi, chỉ có nổi một món vũ khí miễn cưỡng chạm mốc cấp bảy.
Hứa Lăng gãi đầu, hắn vốn chẳng giỏi khoản an ủi người khác cho lắm.
Dù sao thì lão Hướng cũng chỉ tìm người để trút bầu tâm sự, chẳng cần hắn phải đáp lại.
- Thế nên, thời gian dành cho tôi chẳng còn lại bao nhiêu nữa. Trong quãng đời ít ỏi còn lại, tôi hy vọng mình cũng có cơ hội tự tay chế tác ra một món đồ cấp tám.
Hứa Lăng cười bảo:
- Chuyện đó có khó gì đâu, đoàn điều tra của bọn tôi có biết bao nhiêu cao thủ, ngài cứ sang đó thể nào cũng có cơ hội.
Lão Hướng lắc đầu thở dài:
- Đâu có đơn giản thế.
- Sao lại không?
- Cậu cũng biết đấy, nguyên liệu ma thú từ cấp bảy trở lên vốn dĩ đã cực kỳ hiếm có. Dù có săn được ma thú cao cấp, vật liệu trên người chúng chưa chắc đã dùng được; mà cho dù dùng được đi nữa, tỷ lệ hỏng hóc khi chế tác cũng rất cao, hoàn toàn không giống mấy thứ đồ cấp bốn cấp năm mà cậu làm chơi ăn thật đâu.
- Cậu thử nghĩ mà xem, ngay cả mấy vị tướng quân kia, khó khăn lắm mới kiếm được một phần nguyên liệu hoàn hảo thích hợp để rèn đúc, liệu họ có ném nó vào tay một thợ rèn chẳng có mấy tên tuổi để đem ra làm trò may rủi không?
Quả thực là vậy, khi đã đạt đến giai đoạn cần vũ khí cấp bảy, cấp tám, thứ bị hạn chế không còn là tiền bạc nữa, mà là vật liệu và kỹ nghệ.
Phải biết rằng tiền thì dễ kiếm, chứ nguyên liệu tốt thì chưa chắc mua nổi. Nếu vất vả lắm mới tìm được một phần nguyên liệu nguyên vẹn dùng được cho việc rèn đúc mà lúc thao tác lại để hỏng mất, thì tổn thất phải gọi là khổng lồ.
Cho nên nếu muốn đúc vũ khí, người ta chắc chắn sẽ tìm những thợ rèn có bề dày kinh nghiệm, chứ đời nào lại chọn một kẻ non tay như lão Hướng.
Khuôn mặt ông cụ thoáng hiện vẻ buồn bã, đây chính là một vòng luẩn quẩn nghiệt ngã: không có tác phẩm thì chẳng ai tìm đến, mà không ai tìm đến thì lại càng chẳng có nổi tác phẩm.
Là một thợ rèn, tâm nguyện lớn nhất cuộc đời chính là để lại một món vũ khí lưu truyền hậu thế, để dẫu trăm năm sau khi nằm xuống, người đời vẫn còn nhớ tới mình.
Nghĩ đến khoảng cách xa vời giữa mình và những người cùng輩 trong tộc, tâm trạng lão Hướng lại càng thêm trĩu nặng.
Đúng lúc ấy, hắn bỗng thấy xuất hiện trước mặt nụ cười quen thuộc mang chút vẻ đểu cáng, chỉ có điều lần này lại trông vô cùng chân thành.
- Đừng nản lòng thế chứ lão Hướng. Yên tâm đi, dựa vào mối quan hệ giữa hai chúng ta, sau này nếu tôi gom đủ nguyên liệu, đừng nói là cấp tám, cho dù là cấp chín, cấp mười hay cấp mười hai đi nữa, tôi cũng sẽ mang hết đến chỗ ngài nhờ đúc.
Lão Hướng sững người. Dù cảm thấy với một kẻ mới mang hàm đại úy như Hứa Lăng, mục tiêu này hãy còn xa vời tít tắp, nhưng tấm lòng của cậu nhóc thì đúng là không có gì để trách.
Thế nhưng, cảm xúc cảm động ấy còn chưa duy trì nổi ba giây, hắn đã nghe thấy thằng nhóc này bồi thêm một câu:
- Thế nên, nể tình nghĩa này, ngài có thể tặng tôi chút nguyên liệu cấp sáu được không?
- Này lão Hướng, đừng đi chứ, ngài còn chưa nói là có đồng ý hay không mà!
- Nguyên liệu cấp sáu thấy tiếc thì cấp năm xài tạm cũng được, sau này tôi lấy cho Tiểu Vũ dùng.
- Cân nhắc chút đi nào, cấp bốn cũng được, không thể bớt hơn được nữa đâu! Đây là đầu tư đấy ngài hiểu không, tương lai của tôi rực rỡ lắm đấy nhé!
- Cút! Tương lai cái con khỉ gì nhà cậu!
Lão Hướng mặc kệ tiếng kêu gọi của Hứa Lăng, cứ thế lủi thủi bước đi. Miệng thì vẫn mắng nhiếc, nhưng khóe môi lại phảng phất một nụ cười nhàn nhạt.