Hứa Lăng ngồi trên ghế trong đại sảnh chính quyền bỏ hoang, nay đã được dùng làm nơi hội họp của bộ tộc Cổ Lý Ngũ Thập. Hai tay hắn nâng chén trà, vẻ mặt nhàn nhã.
Lò sưởi này đúng là dễ chịu thật.
Cách hắn không xa, Chúc Đạp Lam đang trò chuyện với đại tế tư Cổ Lý Ngũ Thập. Hai bên đã hàn huyên đầy đủ, giờ chuyển sang bàn về tình hình quanh vùng.
Hứa Lăng chăm chú lắng nghe, cuối cùng cũng hiểu ra vài điều khiến hắn thắc mắc.
Trên vùng tuyết nguyên của nước Mùa Đông, còn có hàng chục bộ tộc lớn nhỏ, sống rải rác giữa những tàn tích thị trấn như người Cổ Lý Ngũ Thập. Họ săn những ma thú yếu để sống qua ngày, nhưng cũng bị những con ma thú mạnh hơn săn đuổi.
Vậy mà ngay từ lúc mới gặp những người này, Hứa Lăng đã nhận ra quần áo trên người họ tuy có không ít da thú, lông thú, nhưng cũng lẫn nhiều món đồ sản xuất bằng máy móc, từ quần áo, ủng da đến vũ khí và vật dụng sinh hoạt.
Điều khó hiểu là một bộ tộc sống nay đây mai đó như họ lẽ ra không thể có nền tảng công nghiệp.
Những lời đại tế tư nói tiếp đã giải đáp thắc mắc ấy:
- Chúng tôi săn được quái vật, à không, theo cách gọi của các vị là ma thú. Sừng, móng, mắt, cả những viên đá quý trong cơ thể chúng, đều có thể mang đến thành Bất Diệt đổi lấy mọi thứ chúng tôi cần, trừ sự che chở.
Thành Bất Diệt nằm giữa vùng tuyết nguyên, chính là thành phố từng làm thủ đô nước Mùa Đông. Suốt trăm năm qua, nơi ấy đã được mở rộng gấp mấy lần trước kia.
Hiện giờ, thành bị bộ tộc Toái Nhãn tự xưng hoàng tộc nắm giữ. Các bộ tộc khác muốn có vật dụng, lương thực hay vũ khí đều phải đem nguyên liệu từ ma thú hoặc tinh thể ma lực đến đổi.
Còn giá cả thì chẳng dính dáng gì đến hai chữ công bằng.
Càng nghe, Hứa Lăng càng thấy chuyện thật khó tin. Hắn không ngờ nước Mùa Đông sau khi bị ma hóa lại biến thành thế này.
Bộ tộc hoàng tộc tự xưng kia chẳng khác nào bắt hàng chục bộ tộc khác làm thuê cho mình. Mà cái giá họ phải trả không phải thời gian hay sức lực, mà là mạng sống.
Người trong bộ tộc như Tự Liệt Đặc quanh năm lưu lạc trên tuyết nguyên. Tích cóp đủ nguyên liệu, họ lại đến thành Bất Diệt “nộp cống”, đổi lấy ít đồ dùng hằng ngày hoặc những thứ thiết yếu như lúa mì, muối.
Có lẽ vì muốn vét cạn mà vẫn giữ được nguồn để vơ vét lâu dài, thành Bất Diệt từ chối cho bất kỳ bộ tộc nào vào thành trú ẩn, mặc cho họ chịu giày vò cả thể xác lẫn tinh thần giữa tuyết nguyên.
Đem mạng đồng bào đổi lấy tài nguyên, chuyện ấy đến tay nhà tư bản cũng khiến họ đau lòng, chủ nô nhìn thấy cũng phải rơi lệ.
Nhưng như vậy lại nảy ra một vấn đề mới…
- Các anh có nhiều bộ tộc, còn họ chỉ có một. Sao không liên thủ đánh vào, giành lại cái thành kia?
Muốn rút ngắn khoảng cách giữa đôi bên, Hứa Lăng cố ý dùng tiếng nước Mùa Đông học được trên đường.
Nghe hắn hỏi, người Cổ Lý Ngũ Thập trong đại sảnh đều nhìn nhau lạ lùng, thậm chí có kẻ còn bật cười khẩy.
Cậu thiếu niên tóc đỏ Gia Lý Lạc hừ một tiếng, nhìn chằm chằm xuống sàn, lạnh lùng nói:
- Cậu đúng là chỉ biết mơ mộng hão huyền.
Hắn dùng một câu thành ngữ khiến Hứa Lăng nghe không hiểu. Hắn đành cười gượng, đưa mắt cầu cứu người phiên dịch.
Người phiên dịch thoáng ngập ngừng, sau cùng chỉ nói giảm nói tránh:
- Ý cậu ta là chuyện này rất khó.
Hứa Lăng nhún vai, lẩm bẩm:
- Khó thì cứ nói khó, làm gì mà dữ vậy.
Tự Liệt Đặc giờ đã xem Hứa Lăng là bạn, bất mãn quát cậu thiếu niên:
- Gia Lý Lạc, ăn nói cho cẩn thận. Các vị nước Hạ là bạn của chúng ta, họ rất mạnh.
Câu này Hứa Lăng nghe hiểu. Hắn cũng đoán được cậu tóc đỏ kia hẳn chẳng nói lời tử tế gì. Nhưng hắn không bận tâm, chỉ kéo tay áo Tự Liệt Đặc, ra hiệu rằng không sao.
Tự Liệt Đặc được chọn làm một trong mười hai dũng sĩ, dĩ nhiên có địa vị nhất định trong bộ tộc. Bị hắn quát một trận, Gia Lý Lạc lại hừ một tiếng, nhưng không dám nói thêm.
Đại tế tư và Chúc Đạp Lam là những người có địa vị cao nhất tại đây. Thấy cảnh ấy, hai người chỉ cười gượng nhìn nhau, rồi tiếp tục trò chuyện.
Thật ra, điều Hứa Lăng vừa hỏi cũng là điều Chúc Đạp Lam thắc mắc. Vì vậy, ông lựa lời hỏi:
- Thưa đại tế tư đáng kính, thành Bất Diệt có điểm gì đặc biệt sao?
Đại tế tư đã từng trải, nghe ra ý trong lời ông, bèn đáp:
- Tướng quân Chúc, có lẽ ngài chưa rõ. Nói thành Bất Diệt là một thành phố thì chưa đúng, phải gọi nó là một pháo đài mới phải.
- Họ xây tường thành cao ngất, dựng súng pháo uy lực cực mạnh. Đừng nói mấy chục bộ tộc chúng tôi, dù cả trăm bộ tộc liên thủ cũng chẳng thể xông vào.
Hứa Lăng cau mày.
Tường thành? Súng pháo? Những thứ ấy vốn chẳng thể đe dọa ma thú hay võ giả.
Dù Tự Liệt Đặc và những người kia chưa từng luyện công pháp, chỉ riêng sức mạnh thân thể cũng đủ chịu trúng một quả rốc-két chống tăng. Huống chi, thứ vũ khí ấy vốn chẳng thể bắn trúng hắn nếu đối đầu trực diện.
Thấy đoàn điều tra ai nấy đều lộ vẻ nghi hoặc, đại tế tư vội nói thêm:
- Đừng nói chúng tôi, ngay cả những con quái vật, những vua tuyết nguyên, cũng bị pháo binh của họ đánh bị thương.
Lượng tin tức quá lớn, Hứa Lăng nhanh chóng sắp xếp lại mọi chuyện trong đầu.
Trong lúc trò chuyện trước đó, họ đã xác định vua tuyết nguyên mà người Cổ Lý Ngũ Thập nhắc đến hẳn là vua thú từ bậc Bảy trở lên. Súng pháo thông thường tuyệt đối không thể làm một ma thú mạnh như vậy bị thương. Mà đại tế tư, với tư cách người đứng đầu bộ tộc, cũng chẳng có lý do gì để lừa họ.
Vậy chân tướng chỉ có một: súng pháo của thành Bất Diệt không phải loại bình thường.
Hắn quay sang nhìn Chúc Đạp Lam. Trên mặt ông không có vẻ gì ngạc nhiên, trái lại như thể đã biết chuyện từ lâu. Hứa Lăng lập tức hiểu ra, trước đó Tự Liệt Đặc hẳn đã kể cho đoàn điều tra nghe rồi.
Giờ hỏi lại có lẽ chỉ là muốn xác minh thật giả. Dù hiện tại xem ra Cổ Lý Ngũ Thập chỉ là một bộ tộc nhỏ trên tuyết nguyên, họ cũng không thể khinh suất. Dẫu sao đây vẫn là địa bàn của người ta.
Đại tế tư nói tiếp:
- Hơn nữa, trong suốt trăm năm qua, các bộ tộc chia rẽ không phải chưa từng thử liên thủ. Nhưng chúng tôi chẳng bao giờ thật sự đoàn kết được. Cứ vì lý do này hay lý do khác mà nảy sinh mâu thuẫn, cuối cùng lại chẳng đi đến đâu.
Người trong đoàn điều tra nước ngoài nghe phiên dịch xong đều thầm nghĩ: tình cảnh này rồi mà họ còn chia rẽ, bảo sao mãi không phục hưng được đất nước.
Đại tế tư nở nụ cười tha thiết, đổi giọng hỏi:
- Tướng quân Chúc, lần này ngài từ phương xa đến đây, không biết đã dẫn theo bao nhiêu tinh binh?
Ông chưa kịp hỏi thêm về tình hình nước Hạ, đã hỏi thẳng điều mình quan tâm nhất.
Chúc Đạp Lam vẫn điềm nhiên, ngón tay khẽ gõ lên tay vịn:
- Ừm… khoảng vài trăm người.
Ông cố ý trả lời mập mờ, hiển nhiên chưa định tiết lộ hết thực lực.
Đại tế tư gật đầu, sau đó đứng dậy, trịnh trọng cúi người:
- Dù lời thỉnh cầu này có phần đường đột, lão cũng xin mặt dày khẩn cầu ngài giúp Cổ Lý Ngũ Thập vượt qua cơn nguy khốn.
Chúc Đạp Lam đỡ ông đứng lên, rồi bình thản nói:
- Tôi vẫn muốn hỏi, vì sao ngài nhất quyết mong nước Hạ ra tay giúp đỡ, thậm chí đặt cược tất cả, phái những dũng sĩ tinh nhuệ nhất của bộ tộc vượt ngàn dặm đến đây? Cơn nguy khốn của các ngài là gì?
Sắc mặt đại tế tư trầm xuống:
- Không giấu gì ngài, một trăm năm trước, bộ tộc Cổ Lý Ngũ Thập chúng tôi có hơn mười vạn người. Nhưng sau từng ấy năm phiêu bạt trên tuyết nguyên, giờ trong thị trấn này chỉ còn hơn một vạn người. Cứ thế này, e rằng chẳng bao lâu nữa bộ tộc sẽ bị diệt vong.
- Còn ngài hỏi vì sao chúng tôi không tiếc mọi giá để cầu viện…
Ông thành kính vẽ một vòng tròn trước ngực:
- Đây là lời chỉ dẫn của Tân Thần.
Lại là một tràng nói năng thần bí.
Chúc Đạp Lam vẫn rất thận trọng, không nhận lời ngay mà chỉ nói:
- Xin cho chúng tôi bàn bạc một chút. Ngài cũng hiểu, đây là chuyện lớn.
Nghe người phiên dịch chuyển lời, đại tế tư gật đầu tỏ ý thông cảm. Nữ tế quan xinh đẹp cũng giữ vẻ bình thản.
Nhưng không ít người Cổ Lý Ngũ Thập đã lộ vẻ bất mãn.
Đại tế tư của họ không chỉ là người cai quản bộ tộc, mà còn chủ trì tế lễ, làm cầu nối với thần linh, là chỗ dựa tinh thần của tất cả mọi người.
Vậy mà giờ đây, chỉ để xin vài trăm người xa lạ giúp đỡ, ông lại phải gượng cười, cúi đầu, khúm núm cầu xin. Người trong bộ tộc không thể chấp nhận cảnh ấy.
Có người không nhịn được, lên tiếng:
- Đại tế tư, ngài không cần phải làm thế. Nhìn họ mà xem, tay chân gầy yếu, vóc người thấp bé. Hơn nữa chỉ có vài trăm người, họ chẳng thể giúp chúng ta thoát khỏi cảnh khốn cùng.
- Đúng vậy. Người Cổ Lý Ngũ Thập kiêu hãnh thà chết trận, chứ không cúi đầu trước người khác.
Lời nói dồn dập quá nhanh, ngay cả người phiên dịch cũng không kịp chuyển lời. Mà cũng chẳng cần dịch, ai nấy đều cảm nhận được cơn giận của họ.
- Câm miệng!
Đại tế tư quát lớn, dập tắt tiếng ồn ào:
- Người đang cầu xin sự giúp đỡ là chúng ta. Hãy bỏ thói kiêu ngạo đi.
Lúc này, vẻ già nua lúc trước đã biến mất. Hai mắt ông lóe sáng, tựa như phong thái thời trẻ đã trở lại.
Cậu tóc đỏ Gia Lý Lạc lại nổi tính bướng bỉnh. Hắn đứng bật dậy, bước lên một bước, nói:
- Người kiêu ngạo là bọn họ!
- Đại tế tư, chúng ta đã phái mười hai thần tuyển giả mạnh nhất vượt xa lên phương Bắc, đánh đổi cả tính mạng để cầu xin họ giúp đỡ. Chúng ta đã hạ mình đủ rồi, còn họ thì sao?
- Họ có cả một đội quân hùng hậu, dân số đông không đếm xuể, vậy mà chỉ chịu phái vài trăm người. Rõ ràng họ chỉ chờ xem chúng ta làm trò cười!
Người trẻ tuổi thường chỉ nhìn sự việc từ phía mình. Cơn giận đã làm hắn mờ mắt, khiến hắn chẳng nhận ra người nước Hạ vốn không có nghĩa vụ giúp đỡ họ.
Có lẽ vì chuyện cãi vã lúc trước, khi nói, hắn vẫn trừng trừng nhìn Hứa Lăng.
Nhưng Hứa Lăng đâu phải người dễ bị dồn ép. Gặp kẻ vô lý, vô lễ hùng hổ lấn lướt, hắn chỉ lạnh lùng nhìn trả.
Chúc Đạp Lam lên tiếng giảng hòa:
- Các vị, xin đừng kích động. Nước Hạ luôn dành cho Cổ Lý Ngũ Thập sự kính trọng và thiện chí lớn nhất. Nếu thời cơ thích hợp, chúng tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ.
Người phiên dịch vừa chuyển lời, Gia Lý Lạc đã không chờ đại tế tư đáp lại, hừ lạnh:
- Giúp đỡ ư? Trông các người đâu có khỏe mạnh đến mức giúp nổi chúng tôi. Xin hỏi các người dựa vào đâu? Vài trăm người đang trốn ở đâu đó, hay “dũng sĩ” này, một người có khi còn chưa thấy máu?
Tên này như đã phát điên, cứ nhằm vào Hứa Lăng mãi, thậm chí còn rút đao bên hông chỉ thẳng vào hắn.
Người nước Hạ quả thật trông trẻ hơn người nước Mùa Đông. Trong mắt hắn, Hứa Lăng, kẻ sắp tròn hai mươi tuổi, cũng chẳng lớn hơn mình bao nhiêu.
Còn hắn đã tận tay săn giết hai con ma thú, tự thấy mình đã là người trưởng thành. Cậu thanh niên kia lớn lên trong cảnh yên ổn, chắc chắn không từng trải bằng hắn.
Thật ra không chỉ riêng hắn, những người Cổ Lý Ngũ Thập khác cũng nghĩ tương tự.
Người nước Hạ có thân hình mảnh mai hơn họ, nét mặt thanh tú hơn, chẳng giống những kẻ từng trải qua trăm trận.
Thấy mũi nhọn chĩa về mình, Hứa Lăng khẽ hít vào. Hắn đâu phải người hiền lành gì, nếu là ngày thường, hắn đã bật lại từ lâu.
Nhưng đây là nơi đất khách. Người ta có thể bồng bột, vô cớ nổi nóng, còn hắn đại diện cho quân nhân nước Hạ, không thể hành động theo cảm tính.
Hắn liếc nhìn Chúc Đạp Lam, thấy ông kín đáo nháy mắt với mình.
Nghĩ một lát, Hứa Lăng hiểu ý cấp trên. Ông muốn hắn đóng vai kẻ dữ.
Hứa Lăng vẫn ngồi yên trên ghế, khẽ nâng cổ tay.
- Cậu hỏi tôi dựa vào đâu, phải không? Vậy tôi sẽ cho cậu biết ngay đây.
Phần lớn người Cổ Lý Ngũ Thập có mặt đều không nhìn rõ chuyện gì xảy ra, chỉ thấy như có một vệt sáng bạc lóe lên.
Chúc Đạp Lam vẫn không đổi sắc mặt. Đại tế tư khẽ giật mí mắt.
Nữ tế quan thoáng căng cứng người. Tự Liệt Đặc kinh hãi kêu lên:
- Hứa Lăng, đừng!
Qua mấy nhịp thở, những người khác mới hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Lúc này họ đều nhìn thấy một lưỡi phi đao lạnh sáng đang lơ lửng trước yết hầu Gia Lý Lạc. Chỉ cần tiến thêm một chút, nó sẽ rạch thủng da thịt, lấy mạng hắn.
Cậu thiếu niên vừa lớn tiếng kia thậm chí còn chưa kịp phản ứng, huống hồ né tránh. Hắn biết rõ, nếu đây là chiến trường, mình đã chết từ lâu.
Hứa Lăng cười lạnh:
- Giờ thì hiểu rồi chứ? Tôi dựa vào cái này.