Đài Kính.
Vương Thủ quỳ trên chiếu, chậm rãi lấy từ trong ngực ra một chiếc túi gấm. Hắn cẩn thận mở túi, lấy ra một chiếc lược bí.
Chiếc lược đã cũ, mép còn gãy mất mấy răng.
Vương Thủ tháo mũ, để tóc xõa xuống. Nắng rọi vào trong cửa. Hắn cúi đầu, chậm rãi chải tóc.
Thuở nhỏ, nhà hắn không giàu có nhưng đầm ấm. Hôm nào trời đẹp, mẹ thường bảo hắn ngồi lên chiếc ghế con, rồi ngồi phía sau, dịu dàng chải tóc cho hắn.
Vương Thủ khẽ hát:
- Con ngoan của mẹ, sang năm lớn thêm…
- Giám môn!
Phía sau chẳng biết từ lúc nào đã có một gã đàn ông gầy nhẳng đứng đó.
- Hoang Hoang, thế nào rồi?
Vương Thủ cẩn thận cất chiếc lược vào túi gấm.
Hoang Hoang đáp:
- Lương Tĩnh tiếp người nhà họ Dương vào trong. Ta ném một hòn đá, người bên ta nghe động liền đuổi theo. Còn Lương Tĩnh, ta đã thả hắn về.
Vương Thủ bắt đầu gom tóc, khẽ ừ một tiếng.
Hoang Hoang nói tiếp:
- Ta nhân lúc hỗn loạn, lẻn xuống rãnh nước. Quý phi vừa ra, ta liền đánh úp…
Vương Thủ không nhúc nhích.
- Chưa giết được chứ?
Hoang Hoang tỏ vẻ tiếc nuối:
- Có người cản tay. Đòn đầu ta đã thu sức, chẳng ngờ thiếu niên kia cũng chẳng yếu, chỉ bị đánh bật ra, miệng phun máu. Đòn thứ hai ta dùng thêm sức, hắn bị đánh văng đi, sống chết chưa rõ. Nhưng người Đài Kính kéo đến, ta chỉ đành bỏ chạy.
Vương Thủ búi tóc lên.
- Việc liên minh giữa Quý phi và nhà họ Dương bị phá mới là chuyện lớn. Phải rồi, không ai phát hiện ra ngươi chứ?
Hoang Hoang lắc đầu:
- Người Đài Kính đuổi không kịp ta.
Vương Thủ ngẩng lên:
- Nhà họ Dương, bọn ta vẫn đang dõi theo các ngươi. Năm tháng dài đằng đẵng, các ngươi phải sống cho tốt. Nhất định phải sống cho tốt, chờ bọn ta…
Lúc này, một người đàn ông khác cũng lặng lẽ vào cung.
Hoàng đế đang xem tấu chương, khi thì nhíu mày, lúc lại cười lạnh.
Người kia bước vào, cúi đầu thưa:
- Bệ hạ.
Hoàng đế không ngẩng lên:
- Thế nào rồi?
Người đàn ông đáp:
- Người nhà họ Dương tìm đến là một mưu sĩ của Dương Tùng Thành, võ công khá cao. Nô tỳ vốn định ra tay, làm kinh động người Đài Kính, nhưng đã có kẻ ra tay trước. Kẻ đó sau đó lặng lẽ lẻn vào. Nô tỳ theo sau, tận mắt thấy hắn đánh úp Quý phi…
Hắn liếc nhìn hoàng đế rồi nói tiếp:
- Nô tỳ vốn định đợi thêm một lúc mới ra tay, nào ngờ có người chặn tên thích khách, đỡ hai nhát đao. Thích khách liền bỏ chạy…
Hoàng đế vẫn chăm chú xem tấu chương:
- Đồ ngu! Dân chúng sắp làm phản đến nơi, các ngươi còn chẳng biết đề phòng!
Người đàn ông đứng khép nép, không dám lên tiếng.
Hoàng đế phê vào tấu chương, rồi đưa tay day nhẹ giữa trán.
- Người của ai?
- Kẻ đó đã vào Đài Kính.
- Trẫm biết rồi.
Một lát sau, Quý phi hồi cung. Hoàng đế an ủi nàng đôi câu, rồi nổi trận lôi đình, lệnh cho Đài Kính và Kim Ngô Vệ tra xét thích khách.
Dương Huyền được đưa về phường Trần Khúc. Sau đó, quà ban thưởng của Quý phi ùn ùn kéo tới.
- Thế nào rồi?
Di Nương hỏi.
Tào Dĩnh vừa bước ra, đáp:
- Thầy thuốc nói thương thế không nhẹ…
Ngực Di Nương phập phồng dữ dội, mắt đỏ hoe. Tào Dĩnh cũng lặng lẽ lùi ra xa, sờ lên bao da bọc cánh tay phải.
Lão Tặc ở tiền viện thở dài:
- Nếu lang quân có mệnh hệ gì, lão phu biết tìm đâu ra chức quan? Chẳng lẽ lại đi trộm mộ? Mà trộm mộ ai đây? Lang quân nghèo, đồ tùy táng chắc chẳng có bao nhiêu…
Dương Huyền chẳng mấy chốc đã tỉnh lại.
- Lang quân!
Thầy thuốc đi rồi, Di Nương nghiến răng nghiến lợi:
- Lang quân cứu con tiện nhân ấy làm gì?
Trong mắt Di Nương, người của hai đời ngụy đế Lý Nguyên và Lý Bí đều là phường đáng ghét.
Tào Dĩnh đứng bên cạnh giải thích:
- Lang quân mới mười lăm tuổi. Nếu cứ thăng quan từng bước, phải đợi đến bao giờ mới có thể một mình nắm quyền một phương? Lang quân cũng bất đắc dĩ thôi!
- Nhảm nhí! - Di Nương trừng mắt nhìn hắn. - Năm mươi tuổi dẹp loạn cũng còn kịp.
Tào Dĩnh cười khổ:
- Năm mươi tuổi mới dẹp loạn, vậy đến bao giờ lang quân mới lên ngôi?
- Làm hoàng đế, hưởng thú một phen là được rồi.
Di Nương nhìn gương mặt trắng bệch của Dương Huyền mà xót xa, chỉ hận không thể tát chết hoàng đế hiện giờ rồi đẩy Dương Huyền lên thay.
- Hưởng thú một phen rồi chết. - Hôm nay Chu Tước xem ra chọn đúng cái nết độc miệng.
Dương Huyền biết lần này mình liều lĩnh thật. Nhưng như Tào Dĩnh đã nói, hắn không thể cứ thăng tiến từng bước như vậy. Muốn lên quan nhanh, cách tốt nhất là được người có quyền cất nhắc.
Ai có thể cất nhắc hắn?
Chính là người được hắn cứu.
Vì thế, hắn mới mạo hiểm ra tay.
- Lang quân, người thấy trong mình thế nào? - Di Nương sốt ruột không yên.
- Hơi khó chịu.
Nội tức của thích khách sắc bén, chỉ hai nhát đao đã đánh văng Dương Huyền.
- Thầy thuốc này không được. Gọi thêm hai người nữa tới!
Di Nương cuống đến mất bình tĩnh.
Dương Huyền nói:
- Đến Quốc Tử Giám… mời Chu Ninh.
Hắn nhớ đến người có bàn tay chữa lành như mưa xuân kia.
- Chị đẹp, khi dịu dàng lúc lạnh lùng. - Chu Tước lên tiếng.
Dương Huyền chẳng còn sức đấu khẩu với nó, chỉ nằm im như xác chết.
Chu Ninh đến rất nhanh, đi cùng còn có Bào Đông.
- Không sao chứ? - Bào Đông thấy mặt hắn trắng bệch, lo lắng hỏi.
- Chưa chết được. - Dương Huyền cười khổ. - Việc làm ăn thế nào rồi?
Bào Đông đắc ý đáp:
- Hồi Xuân Đan còn hiệu nghiệm hơn. Nói cho ngươi nghe, đàn bà thật ra phần nhiều chẳng để tâm mấy chuyện ấy, nhưng đàn ông lại thấy mất mặt…
Hắn chợt nhận ra sắc mặt Dương Huyền khác thường, bèn chậm rãi quay đầu.
- Ra ngoài!
Ngự tỷ đẩy gọng kính đồi mồi trên sống mũi, lạnh nhạt lên tiếng.
- Vâng, Chu trợ giáo.
Đứng trước vị trợ giáo từng cứu mình, Bào Đông chẳng dám hé răng.
- Phiền cô rồi.
Dương Huyền vừa dứt lời đã ho sù sụ, máu rịn ra bên môi.
Di Nương vội lau cho hắn:
- Cẩn thận!
Dương Huyền thở dốc:
- Phun mãi rồi cũng quen.
Chu Ninh đưa tay vỗ lên ngực hắn.
- Ọe!
Dương Huyền phun ra một ngụm máu, trước mắt tối sầm, sao bay loạn xạ.
Chu Ninh hỏi, chẳng buồn để tâm đến ánh mắt giận dữ của Di Nương:
- Bị làm sao?
Dương Huyền thở một lúc mới đáp:
- Bị người ta chém hai nhát, đánh văng ra.
Chu Ninh đưa tay ra, những ngón tay hơi lạnh đặt lên cổ tay hắn. Một lát sau, nàng nói:
- Người không liên quan ra ngoài.
Di Nương chần chừ. Dương Huyền gật đầu, lúc ấy nàng mới chịu đi ra.
Tào Dĩnh bực bội nói:
- Nữ nhân này lạnh lùng quá.
Di Nương lại trầm ngâm. Một lúc lâu sau, nàng mới lên tiếng:
- Y thuật của nàng ta giỏi thật…
- Làm phi tần thì còn gì bằng. - Tào Dĩnh nói nốt điều nàng định nói. - Có điều, thận của lang quân cũng nên bồi bổ một chút chứ?
- Để ta kiếm ít đồ tốt cho lang quân ăn.
Di Nương nghĩ ngợi rồi nói tiếp:
- Nhưng chỉ sợ nàng ta bỏ thuốc. Trong cung tranh sủng, lặng lẽ ra tay, biến lang quân thành một hoạn quan không bị thiến. Thế là từ nay chẳng ai phải tranh nữa.
Bên trong, Chu Ninh tập trung tinh thần, hai tay liên tục xoay chuyển trước ngực.
Dương Huyền nhìn nàng. Bỗng nhiên, hắn nhận ra ngắm nữ nhân từ dưới lên cũng có cái thú riêng.
Một cảnh che hết mắt, mặt cũng chẳng nhìn thấy.
Sau đó, hắn chìm vào giấc mộng.
- Con trai!
Một người đàn ông trung niên mỉm cười, vẫy tay với hắn.
Trong cung điện, gương mặt các đại thần đều nhòe mờ.
- Con định đi đâu?
Dương Huyền đáp:
- Con muốn đi ngắm thiên hạ này.
Người đàn ông trung niên cười nói:
- Thiên hạ chẳng phải đang nằm trong tay con sao?
Dương Huyền cúi đầu, lật hai bàn tay lên nhìn. Những đường chỉ chằng chịt trong lòng bàn tay tựa như núi sông trùng điệp.
Gió thổi qua, các đại thần tan biến.
Người đàn ông trung niên vẫn còn đó, nhưng thân hình đã chao đảo trong gió.
Dương Huyền bỗng đau nhói trong lòng, như thể người ấy sắp rời xa hắn.
- Cha định đi đâu?
Người đàn ông trung niên mỉm cười:
- Cha phải đi một nơi rất xa. Con trai, nhớ đừng quá nhân từ. Nhớ kỹ…
- A!
Dương Huyền chợt tỉnh, ngẩng đầu nhìn quanh.
Trời đã tối. Di Nương ngồi bên giường thiếp đi, nghe động liền giật mình tỉnh giấc, ngơ ngác ngẩng đầu:
- Lang quân tỉnh rồi. Thương thế thế nào?
- Đỡ hơn nhiều rồi.
Dương Huyền thấy ngực bụng nhẹ nhõm hơn hẳn.
- Quả là nữ nhân vượng phu. - Di Nương mừng rỡ. - Chu trợ giáo bảo mấy ngày này người không được ăn thịt dê, ta bèn nấu cháo gà… Để ta đi làm cơm.
Dương Huyền chỉ biết trợn mắt.
Cháo gà hầm rất ngon. Ăn xong, Dương Huyền hỏi thăm tình hình.
- Hai người lại đều đến hỏi rồi. Triệu Tam Phúc bên Đài Kính cũng tới…
- Phải rồi! - Di Nương chợt nhớ ra. - Cái vị Tham quân họ Lương cũng đến. Khiếp thật, hai xe quà, dược liệu đều là hàng thượng hạng, trước kia ta chỉ thấy trong cung. Hắn còn bảo… đợi ngươi khỏe rồi sẽ cùng uống rượu, cùng đi kỹ viện. Hừ!
Lương Tĩnh?
Dương Huyền lặng thinh.
- Bên Quý phi cũng sai người tới hỏi thăm. Nghe nói người đỡ hơn nhiều, họ liền về. - Di Nương có vẻ bất mãn. - Đàn bà của tên ngụy đế ấy, đáng chết hết!
Di Nương vui vẻ đi ngủ. Dương Huyền lại trằn trọc mãi.
Quý phi ư!
Vị sủng phi kia rồi sẽ làm gì?
…
- Thiếu niên ấy quả là gan dạ.
Lương Quý phi đang uống rượu. Hoàng đế bảo nàng cần uống chút rượu nóng cho bớt sợ, nên đã sai người chuẩn bị.
- Ồ! Vậy hẳn hắn trung thành lắm. - Hoàng đế hờ hững đáp.
Lương Quý phi nhấp một ngụm rượu. Gương mặt trắng mịn ửng lên màu hồng. Nàng đưa tay quạt bên má cho bớt hơi men, chép miệng nói:
- Hắn ngã dưới đất rồi, bệ hạ chẳng biết hắn đã nói gì đâu.
- Hắn nói gì? - Hoàng đế đưa chén lên môi, ánh mắt bình thản.
Trong mắt đế vương, thiên hạ chỉ là bầy trâu dê của mình. Biết ơn chúng vừa ngu xuẩn, vừa chẳng ích gì.
Lương Quý phi đáp:
- Hắn nói, nương nương thật đẹp.
Hoàng đế ngẩn ra, nhìn Lương Quý phi.
- Ha ha ha ha!
Dương Huyền cần tĩnh dưỡng. Nhưng với một thiếu niên mới mười lăm tuổi, nằm yên không nhúc nhích chẳng khác nào cực hình.
- Di Nương, ta chỉ ra chợ dạo một vòng thôi.
- Không được!
- Cứ nằm mãi, ta sắp chết đến nơi rồi.
- …
Thế là đến ngày thứ tư sau khi nằm liệt giường, Dương Huyền cuối cùng cũng ra khỏi nhà.
Khổ nỗi Di Nương nhất định bắt hắn ngồi xe bò.
- Khỏi hẳn rồi hẵng tính. - Di Nương gánh hết mọi việc, không chịu nhượng bộ.
Ngồi trên xe bò, Dương Huyền lắc lư ra ngoài.
- Dương soái.
Tạ công ở nhà đối diện nhìn thẳng phía trước, chẳng buồn liếc sang.
- Chào buổi sáng, Tạ công.
Trời còn sớm, Dương Huyền đã tỉnh táo hẳn.
Xe bò ra khỏi phường Trần Khúc, Tào Dĩnh nói:
- Từ ngày biết lang quân là Bất Lương soái, ông ta chẳng dám nhìn Di Nương thêm lần nào.
Bên tai vang lên giọng Chu Tước:
- Mấy lão già miệng lưỡi trơn tru thường nhát gan lắm. Ngược lại, đám đàn ông trông có vẻ chính nhân quân tử mới gan to, chẳng nói gì, cứ thế mà làm.
Ngươi biết nhiều thật.
Dương Huyền liếc Tào quân tử một cái, khiến hắn ngơ ngác chẳng hiểu vì sao.
Đến chợ Đông, Dương Huyền nhìn đống thức ăn ngon mà thèm nhỏ dãi. Chờ Di Nương không để ý, hắn bảo Lão Tặc đi mua một chiếc bánh hồ nóng hổi.
Giả Nhân lén lút mua về, ngửi kỹ một hồi rồi nói:
- Tiểu nhân đáng chết, bên trong là nhân thịt dê.
Chu Ninh đã nghiêm cấm Dương Huyền ăn thịt dê trong mấy ngày tới.
Ôi chao!
Dương Huyền biết hễ ăn thịt dê, mùi hôi đặc trưng thế nào cũng bị Di Nương ngửi thấy.
Ngươi bảo mua thịt dê không hôi ư? Thịt dê mà không hôi thì còn gọi gì là thịt dê?
Xe bò tiếp tục đi về phía cổng chợ Đông.
Bên cổng có một gã đàn ông ngoài hai mươi tuổi ngồi xổm. Quần áo hắn rách đến nỗi ăn mày cũng chê, bẩn đến mức chẳng biết nói sao. Tóc tai dựng ngược, trên mặt ngoài răng và mắt còn trắng, chỗ nào cũng đen sì. Hắn ngây ngô nhìn Dương Huyền cười.
Dương Huyền cầm chiếc bánh hồ chẳng biết ăn vào có bổ được gì không, bảo Giả Nhân:
- Trông hắn đáng thương quá. Giả Nhân, đưa bánh cho hắn ăn đi.
Giả Nhân thở dài:
- Người đáng thương như thế này thiếu gì, lang quân. Người giúp được một người, chẳng lẽ giúp hết thảy?
- Gặp một người, ta giúp một người.
Giả Nhân đưa bánh cho gã đàn ông. Hắn nhận lấy, chỉ lên mặt mình rồi cười ngây ngô.
Dương Huyền gật mạnh đầu. Gã đàn ông mừng rỡ, cúi xuống cắn một miếng thật to, rồi ngẩng lên, miệng lúng búng:
- Là thịt! Mẹ ơi, là thịt!
Hắn hét vang trời, nhìn Dương Huyền chằm chằm như vừa gặp thần tiên.
Có người vừa bước vào chợ đã bị tiếng hét làm giật mình. Nhìn thấy Dương Huyền, người nọ bật cười:
- Chà, đây chẳng phải Dương soái sao?
Một gã đàn ông dẫn theo mấy tên tùy tùng đứng bên cổng chợ Đông, cười tủm tỉm chắp tay:
- Dương soái bị ai đánh gãy chân thế? Chà chà, gãy cả hai chân cơ à?
Dương Huyền thấy gã này quen mắt. Nghĩ kỹ lại, chẳng phải tên từng ngăn hắn lúc hắn cản Hà Hoan giết hộ vệ nhà họ Hà ở Yến Thành sao? Đây là… thăng chức rồi ư?
Di Nương nổi giận:
- Trông ngươi cũng ra dáng con người, mở miệng ra đã phun phân. Mau về hỏi mẹ ngươi xem, ngày xưa bà ta mang thai ngươi có sinh nhầm miệng với mông không!
Gã đàn ông sa sầm mặt, cười lạnh:
- Nghe nói phường Trần Khúc, phường Vĩnh Ninh bên kia đang náo loạn lắm. Cẩn thận nhé, kẻo gãy luôn cả cái chân thứ ba.
Dương Huyền nheo mắt nhìn hắn. Lão Tặc phía sau khẽ nói:
- Tiểu nhân nhớ mặt hắn rồi.
Hai bên lướt qua nhau.
Gã đàn ông ăn bánh hồ liếc nhìn Dương Huyền, rồi lặng lẽ đi theo sau mấy tên hộ vệ nhà họ Hà…
Phía trước, Lão Tặc nói:
- Tiểu nhân cứ thấy hôm nay sẽ có chuyện.
Từ sau khi Dương Huyền tỉnh lại, Lão Tặc đã đổi cách xưng hô, tự gọi mình là tiểu nhân.
Tào Dĩnh khinh khỉnh:
- Nói năng vớ vẩn. Có chứng cứ gì không?
Lão Tặc nghiêm túc đáp:
- Tiểu nhân đi trộm mộ, cứ hễ thấy có chuyện là trèo ra ngoài. Quả nhiên sau đó thì hầm mộ sụp, hoặc bên trong xuất hiện thứ gì kỳ quái.
- Thứ gì? - Sống lưng Tào Dĩnh lạnh buốt.
- Thứ đến lão phu cũng chẳng biết là gì.