Trên những sườn núi nối tiếp nhau, cỏ nuôi gia súc mọc xanh tốt, béo mượt lạ thường.
Cách đó không xa lại có mấy con suối nhỏ róc rách chảy qua. Phần lớn nước suối tan ra từ những núi băng, vừa đúng mùa này thì tưới mát cả vùng đất. Cũng nhờ thế mà nơi đây mới có đồng cỏ phong phú đến vậy.
Hôm nay đường đi khá dài, bầy ngựa đã mệt rã rời.
Dĩ nhiên, đây cũng xem như một thử thách nho nhỏ.
Nhóm của Hứa Linh Quân là một trong những nhóm đến trước, được quyền chọn chỗ tốt trước tiên.
Hứa Linh Quân nhìn quanh một lượt, rồi ghé tai nói nhỏ với Phùng Lợi Quốc mấy câu.
Phùng Lợi Quốc gật đầu, cưỡi ngựa sang xem khu đất phía đông.
Lát sau quay về, hắn lập tức tìm đội trưởng Vương Phúc Hưng.
Chẳng có nguyên do gì khác. Bãi chăn phía đông nằm sát rừng, địa thế khá ổn. Hai con suối nhỏ chảy xuyên qua, đồng cỏ cũng xanh tốt, màu mỡ. Tuy không bằng khu trung tâm, nhưng chênh lệch chẳng bao nhiêu.
Có điều, bãi giữa thì chẳng ai dám chọn. Nơi ấy đương nhiên phải để dành cho đội trưởng và những người phụ trách.
Quan trọng nhất là khu phía đông nằm ngay cạnh rừng.
Vừa rồi Hứa Linh Quân đã nói với hắn, nếu có dịp thì muốn vào rừng đào ít thảo dược, biết đâu còn săn được vài món thịt rừng.
Nghe vậy, Phùng Lợi Quốc lập tức động lòng.
Hắn chợt nhớ đến viên Tỏa Dương đan công hiệu thần kỳ cùng bát canh cá hôm qua.
Vì thế, Phùng Lợi Quốc sang tận nơi xem xét một lượt.
Dù rất ưng ý, hắn cũng không quên việc chính của mình. Sau khi đi quanh quan sát kỹ càng, thấy khu đất ấy quả thật không tệ, hắn mới đồng ý với đề nghị của Hứa Linh Quân.
Đợi Phùng Lợi Quốc quay về, mấy người lập tức thúc ngựa đến bãi chăn phía đông.
Vì nhóm họ đến trước nên được quyền ưu tiên lựa chọn. Những nhóm tới sau thì không may mắn như vậy, chỉ có thể đi đến những nơi xa hơn.
Đừng xem nhẹ chuyện này. Đến nơi xa hơn đồng nghĩa với việc sáng hôm sau phải xuất phát sớm hơn. Buổi chiều còn phải chở số cỏ đã cắt về trước giờ quy định. Tính cả quãng đường đi lẫn về, họ sẽ mất thêm không ít thời gian.
Bầy ngựa cũng vì thế mà hao sức nhiều hơn.
Ngoài những điều ấy, còn phải xét đến độ xanh tốt của đồng cỏ, nguồn nước và đủ thứ chuyện khác.
Mỗi năm lên núi cắt cỏ, nửa ngày đầu tiên cũng xem như một lần thử sức. Nhóm nào nuôi được ngựa khỏe hơn thì có thể chọn bãi chăn tốt hơn trước. Nhóm nào nuôi ngựa kém thì càng ít chỗ để lựa chọn.
Đây cũng là một cách cạnh tranh nho nhỏ của đội bảy.
Đến chân rừng, Hứa Linh Quân và mấy người vội thả đàn ngựa ra cho chúng tự do gặm cỏ.
Lúc này, khá nhiều ngựa con và ngựa cái đã mệt đến mức không đứng vững.
Hôm nay vẫn còn nửa ngày làm việc, nhưng mọi người chưa chia nhau ra từng khu riêng.
Còn một nguyên do nữa, đó là cả bọn vẫn đang chờ ăn hai con cá kia.
Nhớ đến bát canh cá hôm qua, Hứa Linh Quân vội giằng lấy cá từ tay Quách Tán Tử, người đang định bắt tay vào làm.
- Anh Quách, cứ để em làm cho. Em bỏ thêm ít thảo dược vào, bảo đảm cá không tanh mà còn ngon nữa.
- Được rồi, nhưng chú đừng nấu hỏng đấy nhé!
Quách Tán Tử vẫn chưa tin Hứa Linh Quân cho lắm.
Hắn nghĩ bụng, Hứa Linh Quân nuôi ngựa thì giỏi, học hành cũng giỏi, lại biết chữa bệnh, biết bắn cá. Chẳng lẽ đến nấu ăn cũng làm được hay sao?
Hứa Linh Quân cầm cá ra bờ suối rửa thật kỹ, móc sạch mang cá cùng những thứ bên trong.
Lúc này hắn mới hiểu vì sao bát canh hôm qua lại tanh đến thế.
Mang cá còn chẳng móc ra, bảo sao không tanh cho được!
Thời buổi này, người ta hiếm khi được ăn món ngon. Dầu mỡ đã thiếu, gia vị cũng chẳng có bao nhiêu, nên người bình thường chỉ biết nấu hoặc hấp cá, rất ít khi làm được món gì khác.
Điều kiện nơi đây lại càng gian khổ, Hứa Linh Quân chỉ có thể nấu theo cách đơn giản nhất.
Xử lý cá xong, hắn cho vào nồi nhôm, đổ nước rồi bắc lên nấu. Chẳng qua lần này hắn cho thêm khá nhiều gia vị, nào là nước tương, muối, hoa hồi và vài thứ khác.
Chỉ cần đặt nồi nhôm lên bếp dã chiến là được.
Còn lương thực chính, mỗi người đều mang theo ít lương khô. Lát nữa ăn kèm với canh cá là xong.
Chiều nay, Tần Đại Như và Ngưu Phượng Anh sẽ chính thức dựng bếp. Bữa tối do đội lo liệu, còn những bữa khác, ai mang theo lương thực thì có thể đưa cho hai người họ nấu giúp.
Đây cũng xem như một phúc lợi nho nhỏ của đội.
Sang hôm sau, mọi người lại mang phần lương khô ấy theo bên mình. Dĩ nhiên, ai không muốn thì có thể tự nấu bên ngoài.
Hứa Linh Quân xếp củi vào dưới chiếc bếp ghép bằng đá.
Muốn nấu một nồi canh cá ngon thì phải hầm thật chậm. Thấy lửa đã bén, hắn nhét thêm mấy cục phân ngựa khô vào để giữ lửa, rồi để nồi từ từ sôi.
Món ngon không sợ chờ lâu, mấy người cũng chẳng vội.
Nhân lúc chờ cơm, mỗi người tìm một chỗ rồi bắt đầu cắt cỏ.
Dù hôm nay chỉ làm nửa ngày, đội vẫn yêu cầu họ phải nộp đủ một lượng cỏ nhất định. Nếu không, họ chỉ được tính công cho nửa ngày.
Bởi vậy, thời gian của cả bọn vẫn vô cùng gấp gáp.
- Không được rồi, không được rồi! Thơm quá đi mất! Đứng cách xa thế này mà tôi đã ngửi thấy rồi!
Quách Tán Tử cắt cỏ được một lúc thì ngửi thấy mùi thơm. Hương cá lập tức khơi dậy cơn thèm trong bụng hắn.
Sáng nay vốn chưa ai ăn gì, giờ đã gần trưa, bụng đói đến mức dính sát vào lưng. Thêm vào đó, mọi người đều chờ ăn cá nên chẳng ai lấy lương khô ra ăn trước.
Mùi thơm vừa bay tới, bụng Quách Tán Tử đã réo ùng ục.
- Anh Hứa, cá chín chưa? Bụng tôi réo đến nơi rồi!
Quách Tán Tử còn chưa kịp hỏi thì từ đằng xa, Lý Đại Bằng đã gân cổ gọi vọng lại:
- Anh Hứa, cá chín chưa? Bụng tôi réo đến nơi rồi!
Có phải trông bọn họ hơi huênh hoang không?
Hôm qua còn lén la lén lút, chỉ sợ người khác biết chuyện. Hôm nay lại công khai gào lên gọi nhau ăn cá.
Thật ra, bãi chăn mà mỗi nhóm được chia đều rất rộng. Nếu không, làm sao họ có thể chăn thả gia súc và thu gom cỏ suốt hơn hai mươi ngày?
Nói cách khác, trong phạm vi hàng chục dặm quanh đây chỉ có mấy người bọn họ.
Năm người cùng ăn cá, chẳng ai ra ngoài bép xép. Vậy thì còn phải kiêng dè gì nữa?
- Để tôi xem nào, chắc cũng gần chín rồi đấy.
Hứa Linh Quân đi đến bên bếp, mở nắp nồi ra xem. Cá đã nấu vừa tới, có thể ăn được rồi.
- Chín rồi, mọi người mau lại đây ăn đi!
Hứa Linh Quân gọi lớn một tiếng.
Đến lúc này hắn mới hiểu vì sao người dân trên thảo nguyên ai cũng có giọng nói vang như chuông.
Không còn cách nào khác. Đây là thời đại muốn truyền tin thì phải dùng miệng mà gọi. Huống hồ nơi này đất rộng người thưa, nếu không có giọng khỏe thì gọi ai nghe thấy cho được?
Hứa Linh Quân vừa dứt lời, mấy người lập tức bỏ việc trên tay, chạy như bay về phía hắn.
Không đúng, phải nói là chạy thẳng về phía nồi cá mới phải.
Hứa Linh Quân lấy mấy cọng hành dại vừa tìm được, rửa sạch, thái nhỏ rồi cho vào nồi.
Hành dại vừa bỏ vào, mùi thơm của nồi canh cá lập tức dậy lên ngào ngạt.
Mấy người lấy bát gỗ ra, quây quần ngồi quanh nồi. Hứa Linh Quân múc cho mỗi người một muôi lớn.
Lúc này thịt cá đã mềm nhừ, khẽ chạm vào là tơi ra thành từng mảnh nhỏ.
Bọn họ chẳng buồn chờ nguội, người nào cũng cúi xuống húp ngay một ngụm canh cá trước.
Vị canh thơm ngọt đến mức khiến người ta ăn rồi vẫn còn nhớ mãi.
Mấy người chẳng ai rảnh nói chuyện, chỉ nghe tiếng húp canh xì xụp vang lên liên hồi.
- Hà…
Quách Tán Tử uống cạn bát canh cuối cùng, quệt miệng rồi khoan khoái nói:
- Bao nhiêu năm nay coi như tôi sống uổng rồi. Không ngờ canh cá lại có thể nấu ngon đến thế!
Hắn vẫn luôn cho rằng cơm vợ mình, Ngưu Phượng Anh, nấu đã rất ngon.
Bát canh cá hôm qua cũng được mọi người khen nức nở.
Nhưng đem so với món Hứa Linh Quân nấu hôm nay, một bên trên trời, một bên dưới đất, hoàn toàn không thể sánh bằng.
- Hà… Đúng vậy, đây mới gọi là canh cá chứ!
Phùng Lợi Quốc cũng uống hết một bát. Hắn nhấm nháp dư vị rồi nói:
- E rằng đầu bếp trong thành cũng chẳng nấu ra được hương vị này.
Lý Đại Bằng bị bỏng đến mức chẳng nói nổi câu nào. Hắn giơ tay lên, hướng ngón cái về phía Hứa Linh Quân.
Phùng Lợi Dân cũng chẳng khá hơn.
Ánh mắt gã nhìn Hứa Linh Quân tràn đầy khâm phục, chẳng khác nào một cậu em nhỏ gặp được thần tượng.
- Đồ ăn ở quán trạm ven đường, chúng ta đâu phải chưa từng ăn. Làm gì có món nào ngon bằng món Linh Quân nấu.
Quách Tán Tử tuy cũng biết đôi chút chuyện đời, nhưng hiểu biết của hắn có hạn. Hắn cho rằng được vào quán trạm trong thành ăn một bữa đã là hưởng đủ sơn hào hải vị.
Dẫu vậy, người trong làng vẫn rất ngưỡng mộ hắn.
Bởi thế, Quách Tán Tử thường nhắc đi nhắc lại chuyện mình từng đánh xe vào quán trạm trong huyện ăn cơm.