- Đồ khốn! Đồ khốn! Trần Hóa đúng là con sói mắt trắng, dám quay lại cắn ta!
Mã Khốc tức đến nỗi đập vỡ hết bình hoa, đồ sứ trong thư phòng.
Mấy hôm trước, hắn tìm cách vào phủ Trang Thân vương giảng hòa nhưng bất thành. Thế mà hắn vẫn chưa chịu bỏ cuộc, chạy khắp nơi nhờ người quen đứng ra làm trung gian.
Ban đầu, trong triều quả thật có không ít người giúp hắn xoay xở. Nào ngờ Trang Thân vương mềm rắn đều không nghe.
Mã Khốc chỉ cho rằng đối phương đang lúc nóng giận, bèn không ngừng tăng thêm điều kiện. Tuy phủ Thụy Quốc công đã sa sút, nhưng vẫn còn vài món vốn liếng để đem ra mặc cả.
Chẳng ngờ trong buổi chầu hôm nay, có vị quan chuyên can gián dâng sớ tố cáo phủ Thụy Quốc công hắn cấu kết với quan ngoài, cậy thế hiếp người, ép mua đồ cổ, khiến người ta phải bỏ mạng.
Chuyện ấy có đáng là gì với đám công thần quyền quý như bọn họ?
Vốn chẳng đáng gì cả. Năm nào cũng có vài vị quan can gián dâng sớ tố cáo các nhà công thần quyền quý. Sau đó, họ cãi vã với phe công thần trong triều suốt một hai tháng. Cuối cùng, Lịch đế đứng ra dàn xếp, mọi chuyện lại chìm xuồng.
Mã Khốc cũng tưởng lần này chỉ đến lượt phủ Thụy Quốc công nhà mình, chẳng phải chuyện lớn lao gì. Cùng lắm vài hôm nữa bị gọi lên trước điện hỏi tội, nhân đó diện kiến hoàng đế một phen, rồi chịu phạt bổng lộc, đóng cửa tự kiểm điểm là xong.
Ai ngờ lần này, Trần Hóa, tri phủ Nam Hiên, vào kinh báo cáo công việc rồi được chuyển sang Đại Lý Tự ở kinh thành làm quan. Chẳng biết kẻ nào lo liệu, hắn lại thành quan ở kinh. Mã Khốc vốn định ít hôm nữa đến thăm, nào ngờ đúng lúc vị quan kia dâng sớ tố cáo, Trần Hóa cũng nộp thêm một bản tấu.
Trong đó nói nhà họ Mã dụ dỗ con em thế gia đánh bạc, chiếm đoạt con gái nhà lành làm thiếp, lại cho vay nặng lãi để bóc lột người ta.
Lần này, triều đình lập tức dậy sóng, các phe phái đều bị lôi vào cuộc.
Phe công thần quyền quý dĩ nhiên ra sức bảo vệ phủ Thụy Quốc công, cùng là người trong phe mình. Nhưng quan văn quan võ bên kia ép quá gắt, phe công thần cũng không chống đỡ nổi.
Bình tĩnh lại, Mã Khốc hiểu rằng Trần Hóa hay vị quan can gián kia đều không phải kẻ đứng sau.
- Trang Thân vương.
Mã Khốc nghiến răng thốt lên.
Nhìn thế nào cũng thấy rõ. Mấy hôm nay, hắn chỉ đắc tội với một mình Trang Thân vương. Nếu không phải ông ta thì còn ai vào đây?
Huống hồ phủ Thụy Quốc công nhà hắn tuy mang tước quốc công, có vốn liếng và thế lực trong triều, nhưng tất cả đều dựa vào các nhà công thần quyền quý mà có.
“Nhưng chuyện này thật sự chỉ vì Trang Thân vương thôi sao?”
Mã Khốc lặng thinh. Lần này sự việc náo loạn quá lớn, vậy mà Lịch đế dường như chẳng có động tĩnh gì. Trong lòng hắn dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Ngoài cửa, viên quản gia vội vã gọi vọng vào:
- Lão gia, trong cung có người đến truyền chỉ, xin lão gia mau ra tiếp chỉ!
Tim Mã Khốc thót lại. Hắn vội chỉnh đốn quần áo, ra đón thánh chỉ.
Khi hắn đến đại sảnh, viên hoạn quan đã chờ sẵn. Thấy Mã Khốc tới, y lấy thánh chỉ ra, bắt đầu đọc.
Thánh chỉ đọc một tràng dài những lời lẽ khuôn phép. Cuối cùng, hoạn quan tuyên bố kết quả:
- Phụng mệnh hoàng đế… tước bỏ tước quốc công, giáng xuống huyện công, bãi chức Phấn Uy tướng quân tam phẩm. Khâm thử.
Mã Khốc ngây người. Chuyện gì thế này? Sao lại nhanh đến vậy?
Bãi quan, giáng tước, chưa điều tra gì đã định tội ngay. Mắt Mã Khốc tối sầm, suýt nữa đứng không vững.
Giọng the thé của viên hoạn quan kéo hắn tỉnh lại:
- Mã đại nhân, còn không mau tiếp chỉ?
- Thần xin tiếp chỉ.
Mã Khốc run rẩy nhận lấy thánh chỉ. Chuyện xảy ra quá đột ngột, trước sau chẳng qua mới một hai ngày, phủ Thụy Quốc công đã biến thành phủ Thụy huyện công. Chức Phấn Uy tướng quân tam phẩm bị bãi cũng chưa phải điều đáng ngại nhất. Tước vị bị giáng liền hai bậc mới là đòn chí mạng.
Đứng dậy, Mã Khốc móc tờ ngân phiếu trong ngực ra, định nhét vào áo viên hoạn quan.
Hắn muốn dò hỏi nguyên do.
Nào ngờ viên hoạn quan giơ tay chặn lại. Thấy vậy, lòng Mã Khốc càng thêm bất an.
- Mã đại nhân, xin hãy cất đi. Trước khi đến đây, bệ hạ đã dặn nhà ta: lấy vật cũ của cố nhân thì phải trả lại cho người ta.
Nghe vậy, mắt Mã Khốc thoáng hoa lên. Vật cũ của cố nhân?
Hắn không ngờ kẻ mặc giáp kín mít kia lại có địa vị như thế. Rốt cuộc đó là người nào?
- Đa tạ công công nhắc nhở.
Mã Khốc vội đáp. Ý của đối phương rất rõ ràng: nếu hắn không trả đồ, sau này còn có chuyện nữa.
Viên hoạn quan nói tiếp:
- Mã đại nhân, hãy nhớ bảo công tử nhà ngài cam lòng trả lại, chứ đừng ngoài miệng vâng dạ mà trong bụng bất phục. Vị tiên sinh ấy không phải người tầm thường. Chớ giở trò, nếu không, từng chuyện một cộng lại cũng đủ khiến cả nhà Thụy huyện công mất đầu.
Đầu óc Mã Khốc ong lên. Đến lúc này, hắn mới hiểu ra.
Kẻ ra tay vốn chẳng phải Trang Thân vương, mà là đương kim hoàng đế.
- Đa tạ công công.
Mã Khốc nén những suy đoán trong lòng, cung kính đáp.
Hoạn quan vừa rời đi, trong phủ đã rối tung cả lên. Mã Khốc mệt mỏi ngồi phịch xuống ghế chủ tọa.
Quả nhiên, quan can gián hay Trần Hóa tố cáo hắn đều chỉ là cái cớ. Nguyên do thật sự là hắn đã đắc tội với người không nên đắc tội.
“Vật cũ của cố nhân, trả lại cho chủ cũ…”
- Ha, ai ngờ chỉ vì một chiếc bàn cờ đá mà tước quốc công truyền đời của ta bị giáng liền hai bậc.
Hắn hiểu Lịch đế đang chờ thái độ của mình. Trần Hóa vào kinh không chỉ để làm con dao giết hắn. Nếu cách xử trí của Mã Khốc khiến hoàng đế hài lòng, Trần Hóa sẽ thành kẻ chịu tội thay.
- Người đâu, gọi thằng súc sinh ấy tới đây. Ta… thôi, để ta tự sang đó vậy.
Mã Khốc thở dài.
Hắn hiểu rõ con trai mình. Tính nết nó đã bị đám đàn bà trong hậu viện chiều hư. Chuyện này, bàn cờ đá chiếm một nửa nguyên do, đứa con trai xui xẻo của hắn cũng chiếm một nửa.
Nhưng còn làm gì được nữa? Dẫu sao cũng là con hắn, chẳng lẽ lại đánh chết nó?
Ai mà ngờ chuyện lại thành ra thế này. Nếu biết trước, ngay từ đầu hắn đã trả bàn cờ đá cho người ta rồi.
Mã Khốc đứng dậy, đi về phía hậu viện. Con trai hắn vô tâm vô tính, đang quấn quýt với đám đàn bà kia. Nghĩ tới đó, hắn càng đau đầu. Với cái nết ấy, chẳng biết đến bao giờ nó mới gánh vác nổi việc nhà.
Điều đáng lo hơn cả là với tính tình của con trai hắn, sao nó chịu trả món đồ ấy?
Nếu không xảy ra chuyện này thì còn đỡ. Một khi nó nổi tính ngang bướng, lỡ gây ra chuyện gì, cả nhà họ Mã có khi tan cửa nát nhà.
Đừng xem thường Lịch đế. Hoàng đế xuống tay cực kỳ tàn nhẫn.
“Chỉ mong thằng súc sinh ấy biết nghĩ cho người cha này một chút. Nếu không…”
Thụy huyện công có thể vẫn còn đó, nhưng nhà họ Mã đâu chỉ có chi chính của hắn, còn có các chi thứ sống tản mác khắp nơi. Khi ấy, hoàng đế có thể diệt cả nhà chính của họ, rồi chuyển tước vị cho một nhánh xa tít mù khơi. Tước Thụy huyện công vẫn chưa mất, phe công thần quyền quý cũng chẳng cần liều mạng chống đối.
Kẻ chết chẳng qua chỉ là chi chính nhà họ Mã, một nhánh không biết nhìn trước ngó sau, dám đắc tội với hoàng đế mà thôi.