Mười hai tấm da hươu là toàn bộ hàng dự trữ của nơi trú ẩn. Trong đó, ba tấm là Sở Quang moi được từ tay nhà họ Dư, sau khi lão đỉa già đổi chác với họ.
Da hươu không có gì để chê, từ màu lông đến độ nguyên vẹn đều thuộc hạng thượng phẩm. Lý Tư Đặc cân nhắc hồi lâu, cuối cùng miễn cưỡng gật đầu.
- Thành giao.
Hai bên trao đổi hàng hóa.
Trước lúc lên đường, Lý Tư Đặc bắt tay Sở Quang, cố nặn ra một nụ cười có vẻ thân thiện.
- Tạm biệt, anh bạn. Nếu còn gặp lại, chắc cũng phải đến mùa xuân năm sau.
Sở Quang cũng mỉm cười nhàn nhạt.
- Chúng tôi vẫn ở đây. Bảo trọng.
- Các anh cũng vậy.
Chợt nhớ ra chuyện gì, Lý Tư Đặc nói tiếp:
- À phải, tôi nghe nói phía bắc đường trên cao dẫn ra khỏi thành có một bộ lạc cướp bóc, hình như tên là tộc Huyết Thủ. Chúng có khoảng sáu, bảy chục tên. Ở đây dựng nhà không phải ý hay đâu. Dù chúng thường cướp phá về phía bắc, sớm muộn gì cũng sẽ phát hiện ra các anh… Tóm lại, cứ cẩn thận thì hơn. Hẹn ngày gặp lại!
Để lại lời ấy, Lý Tư Đặc dẫn đoàn lái buôn lên đường.
Sở Quang nhìn theo cho đến khi đoàn người khuất dạng giữa rừng, rồi quay vào trong tường thành tiền đồn.
Hắn đương nhiên biết nơi này không phải chỗ an thân lý tưởng.
Nếu được chọn, Sở Quang chắc chắn sẽ tìm nơi kín đáo hơn để dựng nhà. Tốt nhất là vùng đất vừa tiện trồng trọt, khai mỏ, vừa chẳng có hiểm nguy quanh mình.
Đáng tiếc, đây đâu phải trò chơi “Văn Minh”, cứ nhìn quanh ba ô không thấy ba món xa xỉ phẩm với hai mỏ quặng là có thể bấm góc phải màn hình để chơi lại. Nơi trú ẩn đã được xây từ hai thế kỷ trước. Giờ có hối hận cũng chẳng kịp.
Vừa vào trong tường, Sở Quang nhìn Dư Hổ, móc trong túi ra một đồng thẻ trắng đưa cho hắn.
- Cảm ơn. Cậu giúp tôi một việc lớn.
Thấy Sở Quang lấy thẻ ra, Dư Hổ biến sắc, vội xua tay.
- Không được, không được! Ngài làm gì vậy, tôi không thể nhận đâu.
Nói rồi, hắn chợt nhớ ra điều gì, lục lọi trong túi một hồi, lấy ra một miếng lá nhôm nhỏ bằng móng tay cái.
- À phải, bệnh của anh cả tôi khỏi rồi. Cha tôi bảo tôi đem chỗ thuốc còn lại đổi cho ngài…
Thấy hắn nhất quyết không chịu nhận, Sở Quang thở dài, cất đồng thẻ đi.
- Được, cậu đã nhất quyết như vậy thì tôi cũng không khách sáo nữa. Nhưng thuốc cứ giữ lại đi. Tôi không thiếu thứ đó.
Mất một hồi, Sở Quang mới thuyết phục được chàng trai thật thà ấy. Nhìn hắn khuất bóng trong rừng, hắn nghĩ có lẽ mình nên lấy thêm ít thuốc ra bán.
Nghe đồn những nơi trú ẩn lớn và vừa khác thường buôn bán thuốc men nhiều hơn?
Dẫu sao nơi trú ẩn nào lớn một chút cũng có phòng pha chế thuốc. Nghe nói có nơi còn có kho thuốc dự trữ rất lớn.
Tất nhiên, lời đồn ngoài vùng đất chết cứ nghe cho biết vậy thôi.
Ngay cả thời đại thông tin ngập tràn cũng chẳng thể bảo đảm tin nào cũng thật, huống hồ nơi này.
Mấy ngày nay, người chơi khá chăm chỉ. Trung bình mỗi ngày họ kiếm được năm đến bảy điểm thưởng, cộng lại đã có hai mươi hai điểm.
Sở Quang giao nhiệm vụ lắp ráp máy phát điện cho người chơi rồi quay về nơi trú ẩn.
Hắn mở hệ thống, vào trang “Nhật ký quản lý”, một khung thông báo xanh nhạt lập tức hiện ra trước mắt.
【Nhiệm vụ phụ đã hoàn thành.】
【Phần thưởng: Cộng 100 điểm thưởng.】
Sở Quang sững người trước món quà từ trên trời rơi xuống.
Hay thật.
Nhiệm vụ phụ kéo dài lâu đến mức hắn chỉ nhớ tiền đồn còn thiếu máy phát điện, suýt nữa quên bẵng phần thưởng nhiệm vụ.
- Phất lên rồi!
Trong bụng mừng rơn, chân trước còn chưa đứng vững trong nơi trú ẩn, chân sau Sở Quang đã quay ra ngoài.
- Phải rửa mặt bên ngoài trước đã!
Rương mù cao cấp!
Chuyện này không thể làm qua loa!
…
Cách phía bắc công viên đất ngập nước hồ Lăng khoảng 1,7 cây số.
Một toán đàn ông ăn mặc bằng da thú, mặt bôi màu đỏ đen, dáng vẻ hung hãn, đang men theo đống đổ nát của đường trên cao dẫn ra khỏi thành, tiến về phía nam.
Trong tay chúng là những khẩu súng ống sắt hình thù kỳ dị. Chúng không đeo súng sau lưng, mà chĩa sẵn ra trước, trông như đã chuẩn bị đánh nhau, khí thế hùng hổ.
Chuột biến dị trên đường chạy tán loạn. Thỉnh thoảng có vài con gián biến dị to bằng chó con lao tới, cũng bị chúng giẫm chết hoặc dùng báng súng đập nát đầu.
Đám người ấy gây ra không ít tiếng động.
Thêm nữa, chúng chẳng có kỷ luật gì đáng nói, dọc đường cứ cười nói ầm ĩ, từ xa cũng nghe rõ.
Mấy người chơi đang vận chuyển đá từ công trường nhanh chóng phát hiện ra chúng. Họ lập tức bỏ xe goòng bên đường, nấp vào chỗ khuất.
- Bọn kia là ai vậy? Có mười tên, còn dắt theo ba con chó… Tôi cứ thấy chúng chẳng phải hạng lành. - “Thiếu niên công trường và gạch” nhìn toán người ở đằng xa, khẽ nói.
- Tôi cũng thấy vậy… Trông hơi giống bọn cướp bóc. - “Lướt rìa” căng thẳng nhìn theo, siết chặt con dao nhỏ trong túi.
Dù làm thế cũng chẳng khiến hắn yên tâm hơn được bao nhiêu.
- Chết tiệt, thật sự có sự kiện vây thành à?! Tên thiết kế game mua nhà trên diễn đàn rồi chắc?
- Bình tĩnh phân tích nào… Câu vừa rồi của ông chắc hắn nghe thấy rồi.
- Cha thiết kế, con lạy cha!
- Suỵt, hai ông im đi. - “Mắt to mắc nợ” liếc hai đồng đội bên cạnh, hạ thấp giọng. - Gạch, ông đi báo tin.
- Chết tiệt, sao không phải ông đi?
- Tôi theo hệ trí lực! Chạy thì chạy được ai? Ông cẩn thận chút, người theo hệ sức mạnh chạy đường dài còn khá đấy.
- Thế sao không để Lướt rìa đi?
- Hắn theo hệ cảm giác, đi cái nỗi gì! Đừng lắm lời nữa, mau lên. Báo tin có giá trị sẽ được thưởng, quên rồi à?
Nghe nhắc đến phần thưởng, Thiếu niên công trường và gạch mới chịu đi.
Tim đập thình thịch, hắn nấp sau khung biển quảng cáo, vòng một quãng đường dài đến hai trăm mét. Mãi đến khi toán người kia khuất khỏi tầm mắt, hắn mới cắm đầu chạy vào rừng.
Khi hắn tới tiền đồn, đám người mới đang đốn cây, người chơi lâu năm thì vác con mồi săn được trở về. Cũng có người bày sạp ở đầu chợ, vừa treo máy vừa loay hoay tính chuyện nấu bữa trưa.
Mọi thứ yên bình như thường.
Thiếu niên công trường và gạch chẳng kịp lấy hơi, lao đến cổng, chống hai tay lên gối rồi gào lớn:
- Bọn cướp bóc! Có cướp bóc kéo tới!
Nghe tiếng hắn, mọi người quanh tường thành đều ngơ ngác, chưa hiểu đầu đuôi ra sao.
- Gì cơ? Cướp bóc nào?
- Quản lý đâu rồi! Mau, mau đi báo ngài ấy! - Thiếu niên thở dốc, nói đứt quãng.
- Tôi ở đây. - Sở Quang bước ra khỏi cổng, lông mày còn đọng nước, nghiêm mặt nhìn người chơi trước mặt. - Cậu nói có cướp bóc à?
- Đúng vậy! Một toán người, chính xác là mười tên! Chúng đang men theo đường trên cao phía bắc tiến về đây. Tên nào cũng có súng, còn dắt theo ba con chó!
Sắc mặt Sở Quang thoáng đổi. Hắn chẳng còn bụng dạ nào nghĩ đến chuyện quay thưởng, lập tức ra lệnh cho người chơi bên cạnh:
- Gọi tất cả người chơi quanh tiền đồn trở về! Mau lên!
- Rõ!
Mấy người chơi phấn khởi chạy đi, trên mặt chẳng thấy chút lo lắng nào, trái lại còn có vẻ háo hức.
Đánh thành!
Không ngờ tên thiết kế game lại bày ra cho họ một màn hoành tráng thế này!
Nhưng họ đâu biết lúc này, có một tên thiết kế game còn đau đầu hơn cả họ.
Sở Quang sải bước đến tiệm vũ khí, tóm bà chủ đang ngủ gật lên vai, tiện tay xách luôn hai cây nạng của ả.
- Á! Anh, anh làm gì vậy, giữa ban ngày ban mặt… - Hạ Diêm vừa tỉnh ngủ đã bị hành động bất ngờ ấy dọa ngây người, mặt đỏ bừng, vùng vẫy mấy cái. Nhưng Sở Quang chẳng buồn để ý.
- Im đi.
Hắn vác ả đến bên thang máy ở tầng một viện điều dưỡng rồi đặt xuống. Sở Quang trả nạng cho Hạ Diêm, để ả vịn tường đứng vững, sau đó nghiêm nghị nhìn bộ dạng ngơ ngác của ả.
- Lát nữa nếu chúng đánh tới tận cửa, cô vào thang máy chờ. Tôi sẽ quay lại đưa cô xuống dưới. Nếu tôi không quay lại, cô cũng đừng lên tiếng, cứ yên lặng nấp đi.
Thang máy dẫn xuống dưới cần quản lý cho phép mới khởi động được. Sở Quang tạm khóa nó lại, bởi đó là đường lui hắn chừa cho riêng mình.
Hạ Diêm gật đầu lia lịa, vẻ mặt chẳng mấy hoảng hốt, ít ra cũng không hoảng như lúc đối diện với hắn.
- Tôi biết rồi… Khoan đã, đánh tới đây á? Ai đánh tới?
- Bọn cướp bóc…
Lời còn chưa dứt, phía xa đã vang lên một tiếng súng. Ngay sau đó là hai tiếng nữa, từ đằng xa vọng lại. Nghe chừng cách đây hai, ba trăm mét.
Sở Quang nghiêm mặt. Máu trong người hắn bắt đầu sôi lên.
Bọn cướp bóc!
Chúng tới rồi!
…
Bên ngoài cổng bắc.
Bọn cướp bóc dàn thành một hàng, chĩa súng trong tay về phía trước, vừa ầm ĩ la hét vừa tiến về cổng bắc, nổ súng bắn những người sống sót đang bỏ chạy.
Đám súng bát nháo trong tay chúng đủ loại. Có khẩu súng trường ổ xoay nhặt được từ tay lái buôn, có khẩu bán tự động cướp của lính đánh thuê, cũng có những khẩu súng ống sắt do chúng tự chế.
Dù là loại nào, ở địa hình rừng rậm này, bắn trúng mục tiêu cách xa hơn hai trăm mét cũng chẳng dễ dàng.
Quả nhiên, sau mấy tiếng súng, không ai ngã xuống. Vài người sống sót bên tường thành chạy biến vào trong cổng. Chỉ có mấy sạp gỗ ngay cửa bị đạn bắn hỏng.
Nhưng thắng bại trong trận chiến vốn không nằm ở số người bị bắn chết, mà ở chỗ có khiến kẻ địch thôi chống cự hay không.
Bọn cướp bóc am hiểu điều đó hơn ai hết.
Chúng đã biến nghệ thuật gieo rắc nỗi sợ thành sở trường.
Tiếng súng dồn dập cùng làn đạn áp chế gần như có thể đánh sụp tinh thần của những người chẳng phải lính chuyên nghiệp.
Một căn cứ người sống sót chỉ có ba mươi người, kẻ có thể chiến đấu nhiều lắm cũng chỉ một phần ba, cao lắm là một nửa.
Chẳng cần bắn chết những người đang chạy trốn. Đám “chuột nhắt” ấy sẽ tự bỏ chạy tán loạn, mang theo nỗi sợ như một thứ dịch bệnh về hang ổ, rồi đánh mất sạch ý chí kháng cự.
Những cộng đồng nhỏ bị chúng cướp phá, số người sống sót thật sự chết trong trận đấu súng thường chưa đến một phần mười.
Có lẽ vài người sẽ lấy hết can đảm, nấp sau chỗ chắn, bắn trả lấy lệ. Nhưng chẳng bao lâu, tinh thần sẽ tan rã, ai nấy bỏ chạy qua những cổng khác.
Đến lúc ấy, người già, trẻ nhỏ, phụ nữ sẽ bị bỏ lại. Thanh niên khỏe mạnh chạy trốn cũng chẳng thể nhanh hơn lũ chó săn chúng mang theo.
Những căn cứ người sống sót như vậy thường chỉ có một kết cục.
Hoặc bị giết sạch.
Hoặc bị bắt làm nô lệ!
- Ha ha ha! Nhìn lũ hèn nhát kia kìa, súng vừa nổ đã chạy như chuột!
Gã đàn ông cởi trần cầm khẩu súng ống sắt cỡ chín trong tay, vừa nổ súng vừa cười lớn. Gương mặt dữ tợn của gã đỏ rực dưới ánh lửa.
Gã là toán trưởng mười người của tộc Huyết Thủ, tên là Lửng, cái tên do chính thủ lĩnh ban cho. Chín kẻ dưới trướng gã phần lớn là họ hàng hoặc thân tín.
Dòng máu trong các bộ lạc cướp bóc thường rối ren. Chúng không làm lụng, tôn sùng bạo lực, sống bằng cướp bóc và tống tiền. Vì vậy, chúng không có khái niệm gia đình như thường tình, càng chẳng có vợ chồng hay bạn đời.
Trong tộc Huyết Thủ, nếu có đứa trẻ chào đời, bé trai khỏe mạnh sẽ được nhận làm người trong tộc. Những đứa còn lại đều bị biến thành nô lệ, hoặc sai đi làm lụng, hoặc bị dùng làm công cụ sinh con. Bởi thế, trong đám họ hàng thường có người cùng cha khác mẹ hoặc cùng mẹ khác cha.
Những kẻ ấy thường tụ tập hành động như bầy sói. Kẻ gan lì nhất sẽ được thủ lĩnh cắt cử làm toán trưởng mười người. Họ hàng của hắn cũng được hưởng chút lợi, trở thành cướp bóc kỳ cựu hoặc tay chân tinh nhuệ, có thêm quyền định đoạt chiến lợi phẩm của mình.
- Hê hê, còn mặc áo xanh cơ đấy? Có vẻ vào trong sẽ vui lắm đây!
Một gã cao gầy cười khẩy hùa theo, đồng thời lên đạn khẩu súng săn, tiếp tục bắn vào chỗ chắn trên tường thành.
- Theo lệ cũ, giết hết người già trẻ nhỏ, chặt ngón trỏ đàn ông rồi trói lại.
- Đại ca, còn đàn bà thì sao?
- Ai vào cổng đầu tiên được chọn trước. Chúng ta chỉ ở lại hai tiếng. Hết hai tiếng, ai còn sống thì mang đi.
- Hú hú!
Phía bên kia vẫn chưa bắn trả!
Khóe miệng Lửng nhếch lên, lộ vẻ tàn nhẫn.
Gã biết đám người sống sót đang tính gì. Chẳng qua chúng muốn đợi bọn gã ra khỏi rừng rồi nấp sau chỗ chắn trên tường thành bắn trả.
Chắc chắn chúng đã cầm súng, nằm rạp sau những chỗ chắn, chờ sẵn ở đó.
Thế nhưng…
Gã đâu ngu đến mức sai đàn em xông thẳng lên?
- Châm lửa đi, cho chúng vui thêm chút!
- Rõ!
Tên cướp bóc đi đầu khom người, châm lửa chai cháy trong tay. Được đồng bọn bắn yểm trợ, hắn lấy đà ném mạnh chai đi.
Ngọn lửa vạch một đường cong giữa không trung, rơi không sai chút nào xuống chỗ chắn trên bức tường cao ba mét.
Tàn lửa bắn tung. Chỗ chắn hoen gỉ nhanh chóng bốc cháy, nóng rực lên trong ngọn lửa.
Rồi chai thứ hai, chai thứ ba bay tới. Chẳng mấy chốc, lửa đã bén thành một dải trên tường, gần như chẳng còn chỗ nào đặt chân.
Nhưng điều khiến bọn cướp bóc bất ngờ là tiếng kêu la chúng chờ đợi không vang lên, cũng chẳng thấy ai rơi khỏi chỗ chắn.
Cứ như thể…
Ngay từ đầu đã chẳng có ai nấp ở đó.
Lửng cau mày, trong bụng mơ hồ thấy có gì không ổn.
Chẳng lẽ đám người kia đến chống cự cũng không dám?
Đâu đến nỗi chứ?
Ít ra cũng phải bắn trả lấy lệ…
Thoáng bối rối ấy nhanh chóng hóa thành khinh miệt.
Gã đang định sai đàn em tiến lên, dùng thuốc nổ phá cửa gỗ, thì trong rừng bỗng vang lên một tiếng còi chói tai.
Tựa như tín hiệu tiến công!
Gần như cùng lúc, tiếng súng dồn dập như mưa rào bất thần vang lên từ hai bên.
Đạn vút vù, rít lên vun vút, sượt sát da đầu. Gấu hoảng hồn, vội nhào xuống núp sau một gốc cây khá to.
Bắn có ngắm nghía gì đâu.
Nhưng người làm bằng thịt, có giỏi đến mấy cũng sợ bị bắn loạn mà chết.
Gã gần như phải gào khản cả giọng:
- Tất cả tìm chỗ nấp!
- Tản ra, lui một trăm mét rồi tập hợp lại!
- Mau!!!