Công viên đất ngập nước Lăng Hồ.
Bên một dòng sông vô danh, bùn đất cùng thân cây chung quanh đều cháy sém đen sì.
Đám lửa khi trước đã được dập tắt. Những ngọn đuốc cắm thành vòng quanh bãi đất trống, vây ở giữa là hai mươi chín tên tù binh đang cúi gằm mặt, ủ rũ như gà mắc mưa.
Lúc này đã quá nửa đêm. Chỉ vài giờ nữa trời sẽ sáng.
Dạ Thập đứng bên cạnh canh chừng, ngáp một cái rồi quay sang hỏi Lão Bạch:
- Ngài Quản Lý còn bao lâu nữa mới về?
- Không biết.
- Còn Cuồng Phong đâu?
Phương Trường hất cằm về phía căn hang lò đào dở bên bờ sông.
- Chiều nay hắn còn phải lên lớp. Ngủ trong đó rồi.
Thoát game kỳ thực khá tiện. Ngoài chuyện chỉ có thể an toàn đăng xuất ở điểm hồi sinh, bất cứ nơi nào cũng được, miễn là mất ý thức thì sẽ tự động ngắt kết nối.
Bị người ta đánh ngất cũng được, ngủ bình thường cũng xong.
Chỉ có điều, thoát theo kiểu này sẽ không lưu lại tiến độ giải mã chuỗi gene.
Nghe nói Cuồng Phong còn chạy đi dạy học, Dạ Thập ngạc nhiên hỏi:
- Chẳng phải hắn gửi giáo án cho trợ giảng rồi sao?
- Không biết. Có lẽ hắn không nỡ bỏ mặc học trò. Dù sao trận đánh cũng xong rồi, ta thấy hắn cứ ngẩn ngơ như mất hồn nên bảo hắn thoát game trước, lo việc của mình. Đợi hắn tỉnh lại thì vừa hay thay ca cho chúng ta.
Là một trong những người gia nhập nhóm trâu ngựa từ sớm nhất, Lão Bạch cũng là người quen Cuồng Phong lâu nhất, hiểu hắn nhất.
- Đừng thấy ngày thường Cuồng Phong cứ lên nhóm khoác lác với các cậu. Ngoài đời hắn là người thật thà, ít nói, làm việc thì chăm chỉ hết mức. Ngoài chơi game ra, hắn chẳng có thú vui nào khác.
Dạ Thập cười khẩy.
- Thật thà thì ta chưa nhận ra, nhưng vẻ ngoài nghiêm túc, bên trong lẳng lơ thì thấy rồi đấy.
Lão Bạch bật cười:
- Ha ha, nhân lúc hắn không có mặt thì cứ tranh thủ nói xấu đi!
Dạ Thập chợt hỏi:
- Nói mới nhớ… nhân vật trong game sau khi thoát mạng, dù có làm gì cũng không phản ứng à?
- Đại khái là vậy. Cho nên đăng xuất ở nơi không an toàn khá nguy hiểm, nếu chẳng có ai trông chừng. Ngươi định làm gì?
Phương Trường liếc Dạ Thập một cái.
Dạ Thập đảo mắt, làm ra vẻ vô tội:
- Ta có định làm gì đâu. Chỉ đang nghĩ… nếu tất cả chúng ta đều thoát game, chẳng phải NPC có thể muốn làm gì với cơ thể chúng ta trong khoang dưỡng cũng được hay sao?
Ý nghĩ kỳ quặc ấy khiến Lão Bạch và Phương Trường cùng sặc nước bọt.
- Phụt!
- Khụ! Thôi đi. Đừng lấy cái đầu óc bẩn thỉu của ngươi mà suy bụng ta ra bụng người. Hơn nữa, đoán mò như vậy chẳng đem lại ích lợi gì. Ngươi không có bằng chứng để chứng minh, cũng chẳng có bằng chứng để phủ nhận. Những chuyện tương tự còn bao gồm việc người ngoài hành tinh có luôn ở ngay cạnh chúng ta hay không, thế giới của chúng ta có thật ra chỉ là một trò chơi hay không, nền khoa học hiện tại có còn đúng bên ngoài “chân trời quan sát” hay không. Cứ nghi ngờ mãi chỉ tổ tự làm khổ mình, trừ phi ngươi tìm được bằng chứng đáng tin.
Phương Trường nói một thôi một hồi, giọng điệu chẳng khác gì Cuồng Phong.
Dạ Thập trợn mắt:
- Bẩn thỉu chỗ nào? Tò mò cũng không được à? Chẳng lẽ lúc đứng gác lại ngồi ngẩn ra? Với cả giọng dạy đời của ngươi càng lúc càng giống Cuồng Phong rồi đấy.
Phương Trường nhún vai.
- Không có gì. Chỉ là ta thấy ai nghĩ đến chuyện đó thì đầu óc chắc chắn có vấn đề.
Lão Bạch gật đầu lia lịa, còn bồi thêm một câu:
- Đúng vậy. Mà ta thấy chẳng ai thèm làm gì cơ thể ngươi đâu.
Dạ Thập lập tức kêu lên:
- Ta nói là giả sử thôi! Giả sử! Haiz, đúng là không thể nói chuyện với đám già các ngươi.
Phương Trường im lặng.
Lão Bạch cũng im lặng.
Đúng lúc ấy, Tây Hồng Thị Xào Trứng cùng ba người chơi khác từ xa đi tới.
Chớp được cơ hội, Dạ Thập lập tức đổi đề tài:
- Ồ, huynh đệ Xào Trứng, sao ngươi lại tới đây?
- Ta tới thay ca. Chẳng phải ngài Quản Lý đã dặn sau hai giờ thì ta đến canh gác sao? Xào Trứng nhìn quanh, thấy thiếu mất một người thì tò mò hỏi: Cuồng Phong đâu rồi?
- Mất kết nối rồi. Ngoài đời có chút việc, lát nữa chúng ta khiêng hắn về.
Xào Trứng hiểu ra, gật đầu:
- À à.
Có người tới thay ca, cả bọn nhẹ nhõm hẳn.
Vừa hay có thể thoát game ăn uống, nghỉ ngơi một lát rồi quay lại.
Lão Bạch vác Cuồng Phong lên vai, dặn dò Xào Trứng và mấy người kia vài câu về việc trông chừng tù binh, sau đó cùng Dạ Thập và Phương Trường rời đi.
Lần này đến lượt nhóm Xào Trứng buồn chán.
Ban đầu, bốn người chơi nhỏ còn đứng nghiêm chỉnh canh gác. Nhưng thấy đám tù binh đều đã ngủ say, họ bèn tụ lại tán gẫu để giết thời gian.
- Sơ suất rồi. Biết trước đứng gác chán thế này thì đã vào kho mua ít thịt với than, mang ra nướng ăn.
- Đúng đó. Mà này, huynh đệ Xào Trứng, thịt tê giác ngon không?
- Ta đã bao giờ được ăn thứ đó đâu…
- Ngươi chẳng phải đầu bếp à?
- Nhà hàng nào dám bán món ấy hả?
- Ta nghe nói tê giác thuộc danh sách loài động vật nằm trong Phụ lục I của Công ước quốc tế về buôn bán các loài động thực vật hoang dã nguy cấp. Tội buôn bán chắc ít nhất cũng năm năm tù, nặng thì chưa biết đâu mà lần. Trong nước hình như không còn tê giác hoang dã, muốn ăn thì phải sang Nam Phi.
- Khụ… Trong game chắc không sao đâu nhỉ?
Đám người chơi đang tán chuyện thì trong rừng bên cạnh bỗng vang lên tiếng sột soạt.
Cả nhóm lập tức căng thẳng, nắm chặt súng trong tay. Nhưng chẳng bao lâu sau, họ đã thả lỏng.
Người tới là người phe mình.
- Tình hình đám tù binh thế nào?
- Tất cả vẫn còn ở đây, thưa ngài Quản Lý đáng kính.
- Tốt lắm.
Sở Quang gật đầu, rồi quay sang dặn mấy người chơi đi bên cạnh:
- Đưa bọn chúng theo.
Một người đang trực hưng phấn hỏi:
- Mang về treo cổ ạ?
Từ trước đến nay họ vẫn làm như vậy!
Nhưng lần này, ngài Quản Lý dường như đã có tính toán khác.
- Đưa chúng tới nhà máy lốp xe bỏ hoang cách đây bốn cây số. Nơi đó có ngục đất do chính bọn chúng đào. Sở Quang liếc đám cướp một cái, thản nhiên nói: Chết thì quá nhẹ nhàng cho chúng. Quãng đời còn lại, chúng sẽ sống trong mỏ ở trấn Hồng Hà.
Mỏ ở trấn Hồng Hà chẳng phải mỏ thật. Phần lớn nơi đó vốn là bãi chôn rác cũ.
Chỉ có trời mới biết người ta sẽ đào được thứ gì trong lòng đất. Đào trúng cả chất thải hạt nhân bị chôn trái phép cũng chẳng có gì lạ.
Đám nô lệ làm việc tại đó đều bị xem như đồ dùng một lần. Rất ít người sống nổi quá mười năm, kẻ xui xẻo thì chỉ hai, ba năm đã không chịu nổi.
Nhưng ai quan tâm chứ?
Trên vùng đất hoang, ngày nào cũng có người chết.
Đám tù binh đang gà gật đều bị đánh thức. Hơn hai mươi người bị xỏ chung vào một sợi dây, kéo thành hàng dài ngoằng.
Hơn chục người chơi vác súng áp giải bên cạnh, chẳng sợ chúng bỏ chạy.
Đi theo đường cao tốc trên cao ra khỏi thành phố chừng bốn cây số, đoàn người rẽ vào một con phố, chẳng mấy chốc đã tới nhà máy lốp xe bỏ hoang.
Thấy trên bức tường bao quanh sào huyệt cũ đã có người đứng canh, mặt mũi đám cướp lập tức xám ngoét, ai nấy đều lộ vẻ tuyệt vọng.
Trong trại, những tù binh được giải thoát vẫn ngơ ngác đứng trên bãi đất trống. Nhìn đám cướp quay về, bản năng khiến họ sợ hãi, định tìm đường bỏ chạy.
Nhưng khi nhìn thấy sợi dây trói quanh người đám cướp cùng những chiến binh đang áp giải chúng, những con người khốn khổ ấy lại lần lượt im bặt.
Dù đầu óc có chậm chạp đến đâu, họ cũng đã nhìn ra.
Nơi này đổi chủ rồi.
Sở Quang treo một nhiệm vụ canh giữ với phần thưởng hậu hĩnh, chọn mười người chơi giơ tay nhanh nhất làm những kẻ may mắn ở lại trấn thủ. Sau đó, hắn sai những người chậm tay hơn thu dọn chiến lợi phẩm, đóng gói rồi chất lên xe kéo và xe cút kít mang từ căn cứ tới.
Theo “hợp đồng” giữa hắn và Hải Ân, toàn bộ chiến lợi phẩm này đều thuộc về hắn.
Sắp xếp xong xuôi, Sở Quang đi tới trước mặt Hải Ân, nhìn vị thương nhân lập công lớn rồi hỏi:
- Bao giờ ngươi định lên đường?
Hải Ân cung kính đáp:
- Ta đã phái Ôn trở về trước. Hắn đi rất nhanh, trong vòng bốn ngày hẳn sẽ mang thứ ngài cần về đây.
Sở Quang hỏi:
- Chỉ một mình hắn?
- Dĩ nhiên. Một người thì nhanh nhất. Hắn mang theo tín vật của ta, có ta đi cùng hay không cũng chẳng khác gì nhau.
Vị thương nhân già ranh mãnh chợt nghĩ ra điều gì đó, lập tức nói thêm:
- Ta biết ngài đang lo chuyện gì. Xin cứ yên tâm, ta sẵn lòng ở lại đây làm con tin. Dù ngài không tin nhân phẩm của ta, ít nhất cũng nên tin rằng ta chẳng dại gì đem mạng mình ra đùa.
Sở Quang nhìn lão với vẻ thích thú.
Biết ta đang lo chuyện gì cơ đấy.
Đến ta còn chẳng biết mình đang lo chuyện gì.
- Tùy ngươi. Ta chưa từng tin nhân phẩm của ngươi, cũng chẳng bận tâm ngươi định giở trò khôn vặt gì. Lát nữa ta sẽ về tiền đồn. Ngươi định ở lại đây, hay theo ta về?
Trong căn cứ, hắn đã để lại mười người chơi trông chừng, chia thành hai tổ, mỗi tổ năm người thay phiên nhau làm việc. Về cơ bản, hai người đứng trong ngục, ba người canh tường bao cùng cổng trại. Trông chừng chừng ấy tù binh thừa sức.
Đống chiến lợi phẩm này không thể chở hết trong một chuyến. Ban ngày còn phải quay lại thêm vài lần.
Ngày mai, cả bọn người chơi sẽ có việc làm bận tối mắt.
Hải Ân chỉ mất một giây đã quyết định:
- Ta theo ngài về. Ta không muốn ở đây thêm một giây nào nữa.
Đám cướp thường chẳng mấy khi giữ vệ sinh. Trong trại lúc nào cũng phảng phất mùi tanh hôi thối rữa, người bình thường không thể ở lâu. Chỉ có lũ chuột với gián mới thích nơi này.
Sở Quang gật đầu, không nói thêm gì. Hắn ra hiệu cho những người chơi đang kéo xe, đẩy xe đã chuẩn bị xong.
- Đi thôi.
- Mang chiến lợi phẩm của chúng ta theo.
- Về nhà!
…
Khi trở lại tiền đồn, đồng hồ đã chỉ bốn giờ sáng.
Nhìn qua những khe hở giữa rừng cây, có thể thấy nơi chân trời lờ mờ ánh trắng.
Ngoài lính gác trên tường thành và mấy người chơi làm nghề sản xuất đang bận tối mắt trong khu công nghiệp, trong căn cứ hầu như chẳng còn mấy ai.
Nhưng chẳng bao lâu nữa, người sẽ đông lên.
Sở Quang tùy tiện tìm hai căn phòng trống trong tòa nhà chính của viện điều dưỡng, cho Hải Ân và nữ hộ vệ của lão nghỉ tạm.
Sau đó, hắn dặn Lục Ca vừa tỉnh lại chưa lâu để mắt tới hai người kia một chút, rồi ôm Tiểu Thất trở về nơi trú ẩn.
Đặt Tiểu Thất vào góc tường cắm sạc, hắn dặn nó ngày mai phải đúng giờ gọi Hạ Diêm dậy đi làm, nhưng không được để nàng tới quấy rầy mình. Dặn xong, hắn quay về phòng riêng.
Cánh cửa khép lại.
Sở Quang ngồi trên chiếc giường mềm, lấy từ trong túi ra một quyển sổ đã ố vàng.
Đó là thứ hắn tìm thấy trong phòng của “Gấu”.
Trên bìa sổ in dấu bàn tay đỏ như máu. Sở Quang đoán đây hẳn là một loại tín vật của bộ tộc Bàn Tay Máu, nên tò mò nhét nó vào túi.
Nào ngờ khi lật trang đầu tiên, hắn lại phát hiện nội dung bên trong không hề ghi những tập tục quái dị hay truyền thống kỳ lạ như mình tưởng. Nó chỉ đơn giản là một quyển nhật ký.
Ngày mùng 2 tháng 1 năm 229.
- Chiến tranh kết thúc vào cuối năm 22. Năm 229… Nói cách khác, quyển nhật ký này được viết vào năm đầu tiên của Kỷ nguyên Đất Hoang?
Sở Quang rất nhạy với những con số, chỉ cần nhìn qua là gần như không thể quên.
Nghĩ lại, trong tất cả manh mối hắn thu thập được cho đến giờ, chưa từng có thông tin nào liên quan đến cuộc chiến tranh ấy.
Có lẽ quyển nhật ký này sẽ giúp hắn tìm ra chút dấu vết.
Mang theo sự tò mò của người lần theo di tích cổ, Sở Quang mượn ánh đèn dịu trong phòng, nhìn dòng đầu tiên bên dưới ngày tháng.
Đó là một câu khiến người ta phải ngẫm nghĩ rất lâu.
- … Ngày hôm ấy, ta đã sống sót.