Sáng sớm.
Tri huyện Diên Sơn Phùng Tốn đã có mặt ở nhà khách từ tinh mơ. Sau lưng ông ta là đông đảo sĩ tử.
Phí Ánh Hoàn đợi đến ngáp lên ngáp xuống, trong bụng không ngừng mắng viên tuần phủ. Nếu tộc trưởng và cha ruột không dặn đi dặn lại, hắn chẳng buồn theo hầu tên ngốc ấy phí thời giờ.
Chẳng biết qua bao lâu, một tên sai vặt mở cửa. Tuần phủ Ngụy Chiếu Thừa thong thả bước ra, phía sau chỉ có một người hầu trung niên.
Chủ tớ hai người ăn mặc giản dị, từ đầu đến chân đều phô ra vẻ thanh liêm.
- Thật hổ thẹn, thật hổ thẹn. Để mọi người chờ lâu rồi.
Ngụy Chiếu Thừa chắp tay, cười nói.
Tri huyện Phùng Tốn vội bước lên, cười nịnh nọt:
- Dao Hải công chớ tự trách. Chỉ tại chúng tôi đến sớm thôi.
- Bái kiến Dao Hải công!
Các sĩ tử đồng loạt hành lễ.
Ngụy Chiếu Thừa vuốt râu, đưa mắt nhìn quanh, mỉm cười gật đầu:
- Nhân tài trong huyện hôm nay hình như lại đông thêm mấy vị.
Phùng Tốn vội giới thiệu người mới:
- Đây là cử nhân Hồ Mộng Thái trong huyện, tự Hữu Lý.
Hồ Mộng Thái chắp tay vái:
- Vãn bối bái kiến Dao Hải công.
Thấy y ăn mặc tuy bình thường, miếng ngọc đeo bên hông lại đáng giá không nhỏ, Ngụy Chiếu Thừa biết ngay y xuất thân từ nhà quyền thế trong vùng. Nụ cười trên mặt ông ta càng thêm thân thiết. Ông ta nắm tay Hồ Mộng Thái, nói:
- Hữu Lý tướng mạo đường hoàng, tuổi trẻ đã đỗ cử nhân. Sau này ắt là rường cột của nước nhà!
- Dao Hải công quá lời, vãn bối hổ thẹn không dám nhận.
Hồ Mộng Thái khiêm nhường đáp.
Hàn huyên một hồi, Phùng Tốn lại giới thiệu:
- Đây là học trò được cấp gạo trong huyện, Nhậm Y Tiết…
- Có phải hậu duệ của Tư Am công Nhậm Hy Di không?
Ngụy Chiếu Thừa vội hỏi.
Nhậm Y Tiết không giấu nổi vẻ tự hào, chắp tay thưa:
- Hậu học vãn sinh bái kiến Dao Hải công.
Ngụy Chiếu Thừa lập tức nắm tay y, ân cần khích lệ:
- Tư Am công là bậc công thần của đạo học. Ngươi phải chăm chỉ học hành, chớ làm hoen ố danh tiếng tổ tiên.
Nhậm Hy Di từng là học trò thân truyền của Chu Hy. Thụy hiệu của Chu Hy, Chu Đôn Di, Trình Hạo, Trình Di, Trương Tải và những bậc danh nho khác đều do ông dâng sớ xin bàn định. Vì vậy, ông được xem là người có công lớn với đạo học.
Là hậu duệ của Nhậm Hy Di, Nhậm Y Tiết vội đáp:
- Lời dạy tận tình của bậc tiền bối như tiếng chuông lớn ngân vang. Vãn bối muôn phần chẳng dám quên.
Màn khách sáo giả tạo ấy vẫn tiếp diễn.
Phí Ánh Hoàn đứng trước cửa nhà khách, chỉ muốn tuốt kiếm chém phăng viên tuần phủ. Lề mề, thích mua danh, khiến người ta buồn nôn!
Hai hôm trước, ở nhà tổ tại Hoành Lâm, hắn cũng bị Ngụy Chiếu Thừa nắm tay như thế.
Ban đầu, hắn còn hơi được sủng mà lo. Chẳng mấy chốc, hắn nhận ra hễ sĩ tử nào xuất thân từ nhà quyền thế đều bị Ngụy Chiếu Thừa nắm tay, kéo lại trò chuyện hồi lâu.
Hỏi thăm kỹ mới biết, hóa ra đây là tay mới lên như diều gặp gió ở triều đình.
Tuần phủ Giang Tây năm ngoái là Dương Bang Hiến. Ông ta xa kinh thành, chẳng hay triều chính đổi thay, lại dám mời Chu Đôn Di, Trình Hạo, Trình Di ra khỏi miếu Tam Hiền, đưa tượng Ngụy Trung Hiền vào trong. Thế là miếu Tam Hiền ở Giang Tây biến thành miếu thờ sống Ngụy công công.
Đúng là kẻ hồ đồ, kết cục ra sao cũng có thể đoán được.
Tả phó Đô ngự sử Lục Văn Hiến kế đó được chọn làm tuần phủ Giang Tây, nhưng chưa ra khỏi kinh thành đã bị đàn hặc, cách chức.
Hữu phó Đô ngự sử Trương Dưỡng Tố tiếp nhiệm. Ông ta ít ra cũng rời được Bắc Kinh, chỉ tiếc đi được nửa đường lại chẳng hiểu sao bị đàn hặc, cách chức nốt.
Còn tên Ngụy Chiếu Thừa này, bản thân giữ chức Hộ khoa Đô cấp sự trung, thầy hắn lại là Trần Vu Đình, Hữu Đô ngự sử ở Nam Kinh.
Sau khi Sùng Trinh lật đổ Ngụy Trung Hiền, Trần Vu Đình tham gia việc xét quan lại ở Nam Kinh, còn Ngụy Chiếu Thừa phụ trách thống kê quan viên trong thiên hạ.
Việc thống kê vừa xong, Ngụy Chiếu Thừa thăng liền tám cấp, nhảy một bước lên chức khanh ở Thái Thường tự!
Như vậy vẫn chưa đủ. Hắn lần lượt hạ bệ hai vị phó Đô ngự sử, cuối cùng cũng đạt được ý nguyện, chạy đến Giang Tây làm tuần phủ.
Tri huyện đích thân làm hướng dẫn, sĩ tử trong huyện đi theo suốt chặng đường, phía sau còn có đông đảo người hầu của họ.
Thêm nha dịch mở đường, hộ tống, đoàn người kéo dài đến hai ba dặm.
Dẫn tuần phủ đến một con ngõ dân cư, tri huyện Phùng Tốn chỉ vào ngôi đình thấp, nói:
- Dao Hải công, đây chính là Báo Bản phường nổi danh.
Ngụy Chiếu Thừa vội chỉnh lại áo mũ, bước tới xem biển đề trên đình, mừng rỡ nói:
- Quả nhiên là bút tích của Chu Tử. Ta phải lạy một lạy!
Ông ta vén vạt áo, quỳ xuống trước dòng chữ của Chu Hy. Đám sĩ tử phía sau cũng đành cúi lạy theo.
Lạy xong, Ngụy Chiếu Thừa đứng dậy định đi, chợt thấy cạnh đình có tấm bia đá, trên bia còn khắc một cây cải thảo.
Ông ta cau mày hỏi:
- Đây là đình phường có đề chữ của Chu Tử, kẻ nào dám tự tiện dựng bia ở đây?
Phùng Tốn đáp:
- Việc này do tri huyện tiền nhiệm làm.
- Đập đi!
Ngụy Chiếu Thừa quát.
Phùng Tốn vội hạ giọng nhắc:
- Dao Hải công, không thể đập được. Nếu không, ắt khiến dân chúng phẫn nộ.
Ngụy Chiếu Thừa khựng lại, đành hỏi:
- Nói rõ xem.
Phùng Tốn giải thích:
- Mười năm trước, Diên Sơn gặp nạn đói lớn, khắp nơi mất mùa, lại bị tăng thêm thuế quân lương gửi sang Liêu Đông. Khi ấy, dân Diên Sơn chỉ còn hai vạn người, riêng khoản thuế tăng thêm đã lên tới ba vạn lạng bạc. Tri huyện Đát Kế Lương khắc bia hình cây cải, đề rằng: “Làm cha mẹ dân, chẳng thể không biết vị này; coi dân như con đỏ, chẳng thể để họ mang sắc mặt này.” Ông cùng nha lại ăn ngũ cốc thô, uống canh rau, khuyên các nhà quyền thế mở kho phát lương cứu dân. Nhờ vậy, cả vùng mới được yên ổn.
Ngụy Chiếu Thừa bỗng im bặt, không biết nên nói gì. Chuyện này rắc rối hơn ông ta tưởng nhiều!
Kinh tế huyện Diên Sơn phồn thịnh, sao có thể chỉ còn hai vạn dân?
Ắt hẳn có không ít người nương nhờ các nhà quyền thế, không được ghi vào sổ hộ tịch của quan phủ.
Còn chuyện khuyên các nhà quyền thế mở kho phát lương cứu dân ư?
E rằng khi ấy đã có đao kiếm kề cổ, tri huyện phải dùng đến bàn tay sắt!
Ngụy Chiếu Thừa nhìn kỹ tên người đề trên bia cải, cố nhớ lại lai lịch Đát Kế Lương. Chẳng mấy chốc, ông ta vỗ tay cười:
- Hóa ra là Đát lang trung. Không ngờ ông ấy từng lập được thành tích như vậy.
Phùng Tốn kinh ngạc hỏi:
- Đát tri huyện làm lang trung rồi sao?
Ngụy Chiếu Thừa đáp:
- Năm nay ông ấy vừa được chọn làm Viên ngoại lang Bộ Hộ. Ta phụng mệnh xét quan lại trong thiên hạ, họ Đát hiếm gặp nên dễ nhớ.
Đát Kế Lương làm tri huyện Diên Sơn sáu năm, khiến các nhà quyền thế trong vùng khổ sở không ít. Thế là họ góp tiền mua cho ông chức tri châu ở Cám Châu.
Miền Nam Cám dân phong dữ dằn, giặc cướp hoành hành, vốn là chỗ làm quan khổ sở. Nào ngờ Đát Kế Lương lại làm nên chuyện, rồi được các nhà quyền thế địa phương góp tiền đưa sang Sơn Tây… Chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, ông đã lên tới chức Viên ngoại lang Bộ Hộ.
Điều thú vị hơn là Ngụy Chiếu Thừa và Đát Kế Lương đều thuộc phái Đông Lâm.
Chỉ có điều, Đát Kế Lương bị phe hoạn quan vu cho là người Đông Lâm. Khi làm quan ở Sơn Tây, ông từng bị tước công danh. Nay phái Đông Lâm lại xem ông là người cùng phe, đưa ông ra dùng.
Nhìn tấm bia cải trước mặt, Ngụy tuần phủ thấy thế nào cũng khó chịu. Ông ta khen qua loa mấy câu rồi vội vã rời đi, không nhắc lại chuyện đập bia nữa.
Đoàn người dài dằng dặc rời huyện lỵ, xuống thuyền đi thăm nhà cũ của Tân Khí Tật.
Vĩnh Bình tương đương trấn đầu huyện Diên Sơn. Chiếc thuyền chở Triệu Hãn đang neo bên bờ ngoài trấn.
Phí Ánh Hoàn đưa Ngụy Kiếm Hùng rời đoàn, chẳng mấy chốc đã về tới thuyền nhà mình. Hắn dặn người cầm lái:
- Theo đoàn thuyền phía trước!
Triệu Hãn, Cầm Tâm, Kiếm Đảm và Tửu Phách vì đêm qua đánh bài quá khuya, lúc này vẫn đang ngủ nướng trong khoang.
Nghe tiếng động, cả bọn lập tức thức dậy, ra bái kiến:
- Công tử, Ngụy thúc!
- Cha, Ngụy gia gia!
Phí Ánh Hoàn vặn cổ, ngồi phịch xuống, mệt mỏi nói:
- Đừng lắm lời, mau lại đây bóp vai đấm chân cho ta.
Triệu Hãn còn chưa hiểu chuyện gì, bộ ba hò hét đã nhanh như chớp xông tới.
Kiếm Đảm và Tửu Phách đứng hai bên, đấm chân cho Phí Ánh Hoàn. Cầm Tâm vòng ra sau bóp vai hắn.
- Ôi, dễ chịu thật!
Phí Ánh Hoàn nhắm mắt hưởng thụ, không nhịn được mà mắng:
- Tên tuần phủ Ngụy này chỉ giỏi làm bộ làm tịch, e là một tên tham quan chỉ biết đấu đá phe phái. Dân Giang Tây phen này khổ rồi.
Triệu Hãn hỏi:
- Chẳng phải người ta đồn tuần phủ Ngụy thanh liêm, tiết kiệm sao?
Phí Ánh Hoàn chép miệng:
- Ta chỉ sợ hắn thanh liêm, tiết kiệm thật đấy!
Thứ miễn phí thường là thứ đắt nhất.
Quan viên cứ rêu rao thanh liêm, đến khi ngấm ngầm tham nhũng thì đủ khiến người ta mất mạng, đâu phải vài quả dưa, mấy quả táo là xong chuyện.
Ngụy Chiếu Thừa hạ bệ hai vị phó Đô ngự sử mới đổi được chức tuần phủ Giang Tây. Nếu không vét cho đầy túi rồi mới chịu đi, lẽ nào hắn cam lòng?
Liếc thấy bộ bài trên bàn, Phí Ánh Hoàn chợt hứng thú:
- Đến mộ Tân Khí Tật còn một quãng đường. Lão Ngụy, mau ngồi xuống đánh bài với ta cho vui.
Ngụy Kiếm Hùng ngồi xếp bằng, cầm bộ bài lên hỏi:
- Sao lắm quân thế?
Tửu Phách như dâng báu vật, hồ hởi nói:
- Anh Hãn có cách đánh bài mới. Trộn hai bộ lại chơi. Bốn quân giống nhau thì được ăn cống, ăn cống xong mà bốc trúng quân thì tính nhiều điểm hơn. Còn có thể ù đối đối, cứ đập đôi đập đôi là ù…
- Nghe mới lạ đấy, nói kỹ luật chơi xem nào.
Phí Ánh Hoàn cười nói.
Thế là mọi người lại bắt đầu đánh mạt chược.
Phí Ánh Hoàn, Ngụy Kiếm Hùng, Triệu Hãn và Tửu Phách ngồi chung một bàn. Cầm Tâm tiếp tục bóp vai, Kiếm Đảm ngồi bên cạnh làm quân sư bài bạc cho đại thiếu gia.
Đánh mấy vòng, Phí Ánh Hoàn cuối cùng cũng quen luật. Quả nhiên, cách chơi này thú vị hơn hẳn kiểu cũ.
Phí đại thiếu gia vui vẻ nói:
- Lão Ngụy, lấy tiền ra chia đi. Không có tiền cược thì chơi chẳng đã.
Ngụy Kiếm Hùng lấy ra mấy xâu tiền Gia Tĩnh Thông Bảo. Mỗi người trên bàn được chia hai xâu. Thắng thua đều do Phí Ánh Hoàn trả, người không đánh bài cũng có tiền thưởng.
Còn tuần phủ Ngụy gì đó, Phí Ánh Hoàn đã quên sạch từ lâu.
Trên chiếc thuyền bên cạnh, Hồ Mộng Thái, người nhà họ Hồ ở Vĩnh Bình, dường như cũng chẳng muốn hầu tuần phủ đi chơi thêm nữa.
Hồ Mộng Thái còn thú vị hơn. Lười phí thời giờ, y đột nhiên bước khỏi khoang thuyền ra mũi thuyền, rồi “ùm” một tiếng, sẩy chân rơi xuống nước.
- Thiếu gia rơi sông rồi! Thiếu gia rơi sông rồi!
Gia nhân hoảng hốt la lên.
Phí Ánh Hoàn đang ù một ván thanh nhất sắc, nghe tiếng gọi liền sai:
- Mau chèo qua cứu người! Ăn quân tám sách!
Mặt sông lập tức náo nhiệt. Mấy chiếc thuyền khách gần đó hợp sức cứu Hồ Mộng Thái lên.
Phí Ánh Hoàn không cho ai động vào quân bài, bước ra khỏi khoang, hỏi vọng sang thuyền bên:
- Hồ huynh không sao chứ?
- Thiếu gia nhà tôi ngất rồi!
Gia nhân họ Hồ gọi lớn.
Phí Ánh Hoàn nói:
- Mau đưa về huyện tìm thầy thuốc.
Thuyền nhà họ Hồ vội vã quay đầu. Hai thuyền lướt ngang nhau, Hồ Mộng Thái đang ngất bỗng hé mắt, lén cười ranh mãnh với Phí Ánh Hoàn.
Phí Ánh Hoàn đập đùi, tiếc rẻ than:
- Kế hay thế này, sao ta lại không nghĩ ra? Hồ huynh quả là bậc tài cao!
Ngụy Kiếm Hùng nói:
- Hay là chúng ta cũng rơi xuống nước?
Phí Ánh Hoàn mắng:
- Đồ ngu! Một lần thì được, làm lần nữa chỉ thành bắt chước vụng về thôi!
Triệu Hãn nhìn mà cạn lời. Đây là đám người kiểu gì vậy?