Mùa thu vừa chớm, Hạ Thành đã thành xứ sở của loài quạ.
Lũ chim xấu xí mà khôn ngoan ấy mới là chủ nhân thật sự của thành phố. Chúng tụ trên hàng cây ven đường, cất giọng khàn đục, đều đều giễu cợt những người qua lại vội vã:
“Quạ, quạ, xui xẻo đến nơi rồi!”
Thỉnh thoảng, dưới bầu trời giăng kín những đám mây xếp thành nan hoa, chúng còn phô diễn tài bay lượn tuyệt diệu.
Gương mặt người đi đường phần lớn đều khó coi như vừa có tang. Họ căm ghét nhìn những bóng đen lượn vòng trên cao, rồi ngước lên cả những tầng mây kỳ dị phía trên nữa.
Từ cuối tháng Chín, bầu trời Hạ Thành bị mây lạ bao phủ. Chưa đầy một tuần, nơi đây đã xảy ra sáu trận động đất khoảng cấp ba, ba trận cấp bốn và hai trận cấp năm.
Độ mạnh của các trận động đất còn xa mới chạm ngưỡng thành phố có thể chịu đựng. Thế nhưng lòng người vốn mong manh đã chao đảo trước tiên.
Hơn nửa âm thanh và tín hiệu vô tuyến truyền qua không trung Hạ Thành đều đang ra sức kêu gào:
Mây báo động đất! Mây báo động đất!
Thứ lý thuyết bị coi là “khoa học vỉa hè” ấy, giữa thời đại văn minh sắp bước sang thế kỷ hai mươi hai, lại đường hoàng xuất hiện trong lời các chuyên gia học giả, rồi lên cả mặt báo.
La Nam cũng bị ảnh hưởng đôi chút.
Hắn ôm cuốn sổ bìa da đen lúc nào cũng mang theo, bước xuống xe buýt chạy thấp. Vòng tay vừa rung lên, tín hiệu kết nối, cô La Thục Thanh đã ném ngay một câu vào tai hắn:
- Tối nay về nhà ăn cơm. Dượng con nấu rồi!
Mấy ngày gần đây động đất liên miên. Cô hắn, người vốn đã cho phép hắn sống riêng, lập tức xé bỏ thỏa thuận, hết lần này đến lần khác bắt hắn dọn về ở chung để tiện trông nom.
La Nam nhất định không chịu. Hắn vất vả thi vào Học viện Tri Hành, chẳng phải cũng vì muốn có những ngày tháng tự do tự lập sao? Huống hồ lúc này đang là thời điểm then chốt. Chỉ chậm trễ một ngày, ai biết sẽ xảy ra chuyện gì!
Khổ nỗi La Nam vốn không giỏi ăn nói. Lý do hắn đưa ra chẳng thuyết phục được ai, tình hình càng lúc càng căng. Cứ đà này, cô hắn sắp thò tay qua điện thoại, xách cổ hắn về nhà mất.
Đúng lúc hắn đau đầu, một tin nhắn gửi tới. La Nam chỉ xem lướt qua đã thầm mừng gặp may, vội thêm một lý do:
- Hôm nay cháu phải ôn bài, ngày mai còn phỏng vấn vào câu lạc bộ…
- Phỏng vấn? Câu lạc bộ nào?
- Câu lạc bộ Nghiên cứu Huyền học.
- Huyền học?
Cô La Thục Tình nghe đầy vẻ nghi ngờ, rồi nhanh chóng gọi sang bên kia:
- Mạc Nhã, Mạc Nhã!
Chẳng mấy chốc, một giọng hơi khàn cất lên. Cái giọng lười nhác đặc trưng ấy chính là của Mạc Nhã, chị họ La Nam, vừa tốt nghiệp Học viện Tri Hành năm ngoái.
- Câu lạc bộ Nghiên cứu Huyền học à? Em biết chỗ đó. Nghe nói lắm tiền, người trong đó cũng thích làm gì thì làm.
La Thục Thanh ghét nhất cái dáng vẻ ấy của con gái, lập tức quở:
- Nói năng cho đàng hoàng!
Mạc Nhã bật cười:
- Có nói cho hay thì “con trai ruột” của mẹ cũng chẳng khá hơn đâu. Khai giảng cả tháng rồi mà vẫn còn đi phỏng vấn, rõ ràng chẳng hòa đồng gì cả! Học viện Tri Hành chủ trương kết hợp Đông Tây, tư tưởng phương Tây nặng lắm. Không tham gia sinh hoạt câu lạc bộ thì trước hết bị trừ điểm. Còn chuyện lên lớp cao hơn, tìm người hướng dẫn, thư giới thiệu của trường chắc chắn chẳng viết gì tốt đẹp…
Lời đổ thêm dầu vào lửa lập tức châm ngòi cuộc chiến mẹ con lần nữa. Mũi nhọn câu chuyện chuyển hướng, La Nam ở cách đó hơn trăm cây số nhờ vậy thoát thân.
Lúc này, La Nam đã đứng trong phòng khách nhà mình gần nửa tiếng. Trời tối dần, đèn tự động bật sáng, bóng hắn in lên khung cửa sổ của khu chung cư cao tầng đối diện.
Hắn ra lệnh, rèm cửa tự khép lại.
Thế nhưng ngay lúc ấy, một bóng đen lách qua khe rèm sắp đóng, đáp xuống ban công mở. Nó dùng chiếc mỏ khỏe đẩy cửa kính trượt ra, nghênh ngang đi vào, ung dung như thể đây là nhà mình.
Kẻ khách không mời ấy là một con quạ mỏ trụi điển hình. Ngoại trừ phần gốc mỏ xám trắng, toàn thân nó đen tuyền. Nó lực lưỡng, to hơn đồng loại một vòng; dưới ánh đèn dịu, lông vũ thoắt đen sẫm, thoắt ánh xanh thăm thẳm.
Nó đi vài bước trong phòng rồi vỗ cánh nhảy lên bàn trà. Sau đó, nó cúi người, nhả từ chiếc mỏ khỏe ra một ống nghiệm thủy tinh bịt kín, chỉ lớn bằng ngón tay cái. Ống nghiệm rơi xuống mặt bàn, bên trong chứa hơn nửa ống bột trắng.
Nhổ được dị vật trong cổ họng ra, con quạ dễ chịu hơn hẳn, bèn khoe giọng một hồi:
- Quạ, quạ!
- Mực, im đi!
Tiếng quạ kêu trong phòng kín chẳng khác nào một tai họa. La Nam quát nó một câu, mang ống nghiệm đi rửa, rồi lấy những dải thịt chín đã chuẩn bị sẵn, nhét vào mỏ nó.
Được đặt tên là Mực, con quạ cũng khá biết điều. Nó ăn uống từ tốn, thậm chí còn dùng cánh ra hiệu, bảo La Nam rót cho mình một cốc nước.
Bên bàn ăn cạnh đó cũng đã dọn sẵn bữa tối. Món ăn đúng chất cỗ máy gia dụng, làm ra chỉ được cái đơn điệu, chẳng có gì đáng khen về hương vị hay màu sắc. Bù lại, phần ăn rất lớn, đủ nhét no ba năm người. La Nam ăn khỏe hơn hẳn người thường, lại ăn rất nhanh, vừa khéo kết thúc cùng lúc với Mực.
Ăn no uống đủ, Mực lập tức chui qua cửa kính trượt, vỗ cánh bay đi.
La Nam thu dọn bát đĩa, đang định vào phòng làm việc thì vòng tay lại rung. Lần này người liên lạc là chị họ Mạc Nhã. Cô chẳng khác mẹ mình, vừa nối máy đã hỏi ngay:
- Lần này định cảm ơn chị thế nào?
- À, cảm ơn chị.
- Chậc, đến đổi cách nói cũng không biết!
Mạc Nhã biết La Nam vụng miệng, cũng không trêu hắn nữa, đi thẳng vào chuyện chính:
- Câu lạc bộ Nghiên cứu Huyền học là người khác giới thiệu cho em, hay em tự chọn?
- Em tự chọn…
- Biết đó là nơi thế nào chưa?
La Nam nghĩ một lát, đáp gọn:
- Nửa là câu lạc bộ, nửa là viện nghiên cứu. Có tư nhân rót vốn, thực lực mạnh, lại được tự chủ rất nhiều so với các đơn vị trong trường.
Mạc Nhã cười khẩy:
- Nghe hấp dẫn lắm, đúng không?
La Nam nhất thời không biết đáp thế nào.
Mạc Nhã nhắc hắn:
- Đó là sân chơi của đám con nhà giàu. Người cốt cán tự lập thành một nhóm, ngày ngày nghiên cứu mấy thứ kỳ quái để giết thời gian. Học sinh nhà bình thường vào đó chỉ làm chân sai vặt. Trông thì tốt đẹp đấy, nhưng chỉ tốt cho cái “nhóm” ấy thôi, chẳng liên quan gì đến việc học hay kỹ năng…
La Nam cắt ngang lời chị:
- Ở đó được làm thí nghiệm.
Mạc Nhã kéo dài giọng, “ồ” một tiếng:
- Xem ra mấy thí nghiệm của em ngày càng lắm trò. Nhưng này, em muốn làm thí nghiệm thì nên vào câu lạc bộ Vật lý hay Hóa học chứ.
La Nam bình thản đáp:
- Những câu lạc bộ đó đòi hỏi thời gian thực tập. Hồi cấp hai em đã có đủ chứng chỉ liên quan rồi, không cần lặp lại việc cũ.
- Câu lạc bộ Huyền học thì được à?
- Được. Em đã xem phần giới thiệu, cũng đọc diễn đàn trường rồi. Đây là nơi duy nhất cho phép sinh viên mới tự do làm thí nghiệm riêng. Nhiều thí nghiệm còn liên quan đến thuốc tác động thần kinh, rất hợp với nhu cầu của em.
Mạc Nhã cười nhạo:
- Chân sai vặt mà cũng đòi làm thí nghiệm tự do?
- Người làm quen việc thì có thể. Nếu ông chủ lại chẳng biết gì, càng hay.
Mạc Nhã vốn sắc sảo, vậy mà bị La Nam chặn họng. Một lúc sau cô mới lên tiếng:
- Được thôi, anh hắn thạo việc. Chị chỉ nhắc em một câu: đổi câu lạc bộ ở Học viện Tri Hành, em chắc chắn sẽ bị gắn mác “không hòa đồng”. Bốn năm tới… à không, em học lớp mười, vậy là tám năm. Em sẽ có thừa thời gian để hối hận.
- Ờ.
La Nam đáp gọn lỏn, khiến Mạc Nhã lại cười khẩy:
- Được rồi, giờ nói đến chuyện trả công.
- Trả công?
- Chị liều mình đỡ đòn cho em, vậy mà chỉ một câu cảm ơn là xong à?
- À, chị muốn gì?
- Cho chị mượn căn hộ của em một đêm, tổ chức một bữa tiệc nhỏ.
La Nam ngập ngừng:
- Ngày nào?
- Ngày mười lăm tháng sau, còn hai mươi ngày nữa…
- Mười chín ngày.
- …Được rồi, mười chín ngày. Chị không cần em chuẩn bị gì cả. Chỉ cần cất giấu, dọn đi hết mấy thứ không thể để ai nhìn thấy, còn lại chị tự sắp xếp.
La Nam nhẩm tính thời gian:
- Chắc không vấn đề gì. Nhưng trước năm ngày, chị phải nhắc em một lần nữa.
- Không vui vẻ gì cả. Thế nhé.
Đầu bên kia ngắt máy. La Nam lại đau đầu vì chuyện “tạm chuyển nhà” sau mười chín ngày.
Dù vậy, hắn vẫn biết ơn Mạc Nhã. Nếu không có chị họ che chở suốt bao năm, làm sao hắn có thể lén tiến hành những thí nghiệm nguy hiểm ngay dưới mắt cô mình?
La Nam lắc đầu, quyết định cứ để chuyện lặt vặt đến ngày mai tính.
Lúc này là mười chín giờ hai mươi hai phút ngày hai mươi sáu tháng Chín năm 2096. Ban ngày uể oải rốt cuộc cũng qua, nhường chỗ cho một đêm yên tĩnh quý giá.
Hắn bước vào phòng làm việc. Trên bàn đặt ngay ngắn một chiếc hộp da đen, khá cồng kềnh, trông lạc lõng giữa căn phòng.
La Nam nhập dấu vân tay và mật mã rồi mở nắp. Một tiếng “xì xì” khẽ vang lên. Các dụng cụ bên trong được xếp thành nhiều tầng, ngăn nắp đâu ra đấy. Chúng từ từ nâng lên, được giá đỡ riêng kéo đi, tựa cánh hoa dần bung nở, lần lượt vào đúng vị trí đã định.
Chỉ trong chốc lát, mặt bàn đã biến thành một bàn thí nghiệm tuy đơn sơ nhưng đủ cả dụng cụ cần thiết.
La Nam lấy trong tủ sách ra một thùng lạnh y tế nhỏ gọn, đặt lên bàn rồi mở nắp. Bên trong là đủ loại nguyên liệu thuốc được đóng gói kín. Hắn kiểm tra kỹ bột trắng Mực mang đến, xác nhận không có vấn đề rồi cũng cất vào đó.
Đến đây, nguyên liệu và dụng cụ cần cho buổi làm việc đã đủ cả… ít nhất là những thứ có thể chuẩn bị đều đã ở đây.
Xong xuôi, La Nam hít sâu một hơi, rồi mở ngăn bí mật bên cạnh bàn, lấy ra một cuốn sổ cũ.
Bìa sổ màu nâu, kiểu dáng giống hệt cuốn hắn luôn mang theo, cũng là loại sổ giấy rời. Nhưng dùng đã nhiều năm, bên trong ghi chép chằng chịt, cuốn sổ da nâu trông bung lỏng hơn, bìa cũng phồng lên. Trang giấy bên trong lại không phải loại màn hình mềm giả giấy.
La Nam đặt cuốn sổ của mình sang bên, cẩn thận lật mở cuốn sổ da nâu.
Chính giữa trang đầu là một hình vẽ tay ngay ngắn. Trông như hình thường gặp trong giờ hình học: một khối chóp tam giác, nói chính xác là tứ diện đều, cùng quả cầu nội tiếp và quả cầu ngoại tiếp, hợp thành một kết cấu trọn vẹn, không chút khiếm khuyết.
Bên dưới hình vẽ, có người viết vội bốn câu ngắn, đọc lên dường như hiểu mà lại chẳng hiểu:
Lòng ta như ngục, lòng ta như lò;
Lòng ta là gương, lòng ta là nước non.
La Nam không dám nhận mình hiểu được ý nghĩa thật sự của hình vẽ và mười sáu chữ kia. Thế nhưng mỗi lần lật đến trang này, ngắm nhìn rồi lẩm nhẩm, mọi ý nghĩ rối bời đều lắng xuống, tâm trí tự nhiên trở nên bình lặng.
Dừng mắt ở trang đầu vài giây, La Nam lật tiếp. Hắn lần tìm những nội dung và từ khóa liên quan đến việc pha chế thuốc giữa những dòng chữ dày đặc, rồi vùi đầu nghiền ngẫm các thuật ngữ sâu xa cùng những công thức phân tử phức tạp.
- Tác dụng nhẹ, có thể thay thế, cách làm giản lược… Ông nội, ông giúp cháu một tay đi!
Trong tiếng lẩm bẩm khe khẽ, thời gian lặng lẽ trôi qua.
Ngoài cửa sổ, đèn đóm lần lượt sáng lên rồi tắt. Bên bàn thí nghiệm, La Nam luôn tập trung hết sức, mắt đảo qua lại giữa cuốn sổ và các dụng cụ, căn theo số liệu ghi trong sổ mà thêm từng loại nguyên liệu thuốc.
Trong lúc chờ nguyên liệu phản ứng chậm, hắn chỉ chợp mắt một lần, ngủ chừng hai tiếng.
Ba giờ mười lăm phút sáng, giọt dung dịch cuối cùng vừa rơi vào bình phản ứng, chất lỏng đục bên trong lập tức sôi sùng sục, màu sắc cũng dần biến đổi.
La Nam dán mắt vào chiếc bình trong suốt, nom như có thể nổ tung bất cứ lúc nào, để xác định phản ứng có đạt yêu cầu hay không. Hai phút sau, hắn mới xoay cái cổ cứng đờ, bắt đầu dọn đống đồ lặt vặt trên bàn thí nghiệm, miệng khẽ đếm:
- Lượng dimethyltryptamine còn lại: không. Lượng cathinone còn lại: không. Methoxyphenamine: hai miligam. Cetilistat: năm miligam…
Theo lời hắn, cuốn sổ dùng riêng trải trên bàn thí nghiệm tự động lật mở màn hình giả giấy. Màn hình nhấp nháy ánh sáng nhạt, bảng ghi chép trên giao diện tự cập nhật số liệu tương ứng. Phần lớn các loại thuốc đã dùng hết, hoặc chỉ còn một lượng gần như bằng không.
Đống đồ La Nam đang dọn chủ yếu là bao bì đựng thuốc. Hắn rửa sạch, khử trùng những thứ còn dùng lại được, còn thứ bỏ đi thì phân loại gom riêng. Mất chừng nửa tiếng, bàn thí nghiệm nhỏ lại sạch sẽ, gọn gàng như cũ.
Dung dịch màu xanh nhạt trong bình cũng từ từ nguội xuống sau một hồi sôi sùng sục. Đến bước này, có thể tin rằng công sức cả đêm của hắn không uổng phí.
Thế nhưng trong cuốn sổ da nâu còn ghi một đoạn ngắn:
“Q-11R bị viêm nhiều dây thần kinh ngoại biên. Q-27R dị ứng, nguy kịch. Những mẫu thử khác không có gì bất thường… Hiệu quả thay thế cơ bản đạt được, nhưng khó xác định tác dụng phụ.”
La Nam lắc đầu. Ước chừng vẫn còn chút thời gian, hắn vuốt màn hình giả giấy, kết nối mạng rồi vào diễn đàn Bí Tinh quen thuộc.
Đã khuya lắm rồi, vậy mà đám cú đêm trên diễn đàn vẫn tranh luận sôi nổi.
Trung tâm câu chuyện lần này chính là Hạ Thành.
Đợt “động đất” kỳ dị gần đây đã khiến diễn đàn đậm màu huyền học ấy hết lần này đến lần khác dậy sóng. Người ta bàn đủ nguyên nhân: cấu trúc địa chất, các mảng kiến tạo cộng hưởng, nguyên khí rò rỉ… Chuyện kỳ quái nào cũng có thể lôi ra nói.
Thậm chí có kẻ quả quyết rằng gần đây một tập đoàn lớn đang bí mật thử nghiệm ở Hạ Thành, rất có thể chính là nguồn cơn của đợt “động đất” lần này.
La Nam chẳng hứng thú với những chuyện nhạt nhẽo ấy. Nếu có điều gì khiến hắn bận tâm, cũng chỉ gồm hai chuyện:
Một là động đất có ảnh hưởng đến thí nghiệm của hắn không.
Hai là nỗi hoảng sợ ngày càng lan rộng có khiến cô hắn cưỡng ép lôi hắn về nhà hay không!
La Nam theo thói quen nhập mật mã quyền truy cập, định vào khu vực kín của diễn đàn. Nào ngờ trang web bật lên dòng thông báo: “Quyền truy cập của bạn không đủ. Vui lòng liên hệ quản trị viên để xác minh.”
Hắn sững ra, rồi vỗ nhẹ lên trán. Phải rồi, hắn đã bị đá vào phòng tối, bị cấm tài khoản. Lý do thì đơn giản: đang lúc tình hình căng thẳng, mọi bài đăng mua bán đều bị xem là câu cá.
Đó là quy định mới của diễn đàn, được đặt ra nửa tháng trước, sau khi cảnh sát triệt phá một đường dây buôn thuốc trái phép xuyên quốc gia. Gió đang nổi, La Nam lại đâm đầu vào đúng họng súng.
Tài khoản bị khóa chẳng đáng ngại. Phiền nhất là nguồn thuốc bị cắt đứt.
Với lượng nguyên liệu thuốc hiện có, dù bà La Thục Tình không ra tay, hắn cũng sắp phải dừng thí nghiệm. Trong năm mươi loại thuốc thông dụng cần dùng, phần lớn nằm trong danh mục thuốc hướng thần bị kiểm soát. Hắn chưa thành niên, không đời nào mua được ở hiệu thuốc.
Chẳng lẽ thật sự phải đi theo “đường đen”?
Kênh mua bán trên diễn đàn “Sao Bí Ẩn” quả có phạm pháp, nhưng nguồn hàng còn đáng tin. Nhiều món là những vụ giao dịch ngoài sổ sách của nhà máy, nhằm lách lệnh kiểm soát thuốc hướng thần nghiêm ngặt, miễn cưỡng vẫn xem như thuộc phạm vi “kinh doanh”.
Còn “đường đen” thì khác. Mẫu thử hôm nay “Mực” đem tới, chất lượng vẫn chấp nhận được. Nhưng hàng hóa trên con đường ấy nhắm thẳng vào những vụ trọng tội; cả đầu trên lẫn đầu dưới đều dính líu mật thiết với bang hội. Nói trắng ra, đó là một đám buôn ma túy!
Thế nên, so với việc giao dịch với bọn buôn ma túy, vào hội nghiên cứu huyền học làm chân sai vặt thì có đáng gì? Hắn chẳng trông mong có thể tìm đủ nguyên liệu trong hội. Chỉ cần kiếm được một con đường tiến hóa mới, chuyến này đã không uổng.
Cuối cùng, chất lỏng trong bình phản ứng cũng thôi sôi, rồi nhanh chóng nguội đi.
La Nam lập tức gạt bỏ mọi tạp niệm, mở van, để thuốc chảy vào chiếc ống tiêm không kim đã chuẩn bị sẵn. Kế đó, hắn tiêm cả liều hỗn hợp thuốc hướng thần cực lớn vào mạch máu ở bắp tay.
Từ đầu đến cuối, vẻ mặt hắn không hề thay đổi.
Sau đó, La Nam cẩn thận rửa sạch dụng cụ thí nghiệm, rồi nhấn nút khôi phục, đưa chúng trở lại thành chiếc vali đen. Hắn tháo găng tay thí nghiệm, cẩn thận cất cuốn sổ bìa nâu vào ngăn bí mật, giấu thùng lạnh trong tủ sách, rồi mới vào nhà vệ sinh rửa ráy.
Đúng bốn giờ, La Nam thay bộ áo nỉ có mũ chuyên mặc chạy bộ, kẹp cuốn sổ bìa đen chẳng lúc nào rời tay, bước ra khỏi nhà, bắt đầu buổi chạy sáng hằng ngày, mưa gió cũng không ngừng.
…