Sáng sớm.
Sương mỏng giăng mờ.
Phường thị Thanh Lâm nằm trên một ngọn núi xanh. Chung quanh núi mọc ken dày những cây đại thụ cũng xanh biếc.
Sườn núi bị sương đặc phủ kín, nhìn chẳng rõ hình thù. Dưới chân núi lại có từng dãy lều vách tạm bợ. Phần lớn chúng được dựng từ những thân cây to đẽo sơ, chật chội và tù túng. Trước cửa chẳng có rãnh thoát nước, nước bẩn cứ thế tràn lan khắp nơi.
- Đây là phường thị Thanh Lâm sao? Quả nhiên nghe danh chẳng bằng tận mắt trông thấy…
Phương Tinh khoác áo bào xanh, búi tóc thành củ, sau lưng đeo một chiếc gùi. Gương mặt hắn đã được hóa trang, trông như một thanh niên thật thà, chất phác, đứng giữa dân bản xứ cũng chẳng lộ vẻ khác biệt.
Hắn khẽ thở dài. Trên cao, một con chim sẻ vàng giả lập được điều khiển từ xa liền sà xuống, chui vào gùi.
Để chuẩn bị cho chuyến thăm dò hôm nay, Phương Tinh đã tốn không ít công sức.
Riêng đường rút lui, hắn đã vạch sẵn rất nhiều tuyến. Bên trong áo bào còn mặc một bộ đồ bảo hộ nano cấp thấp, bên hông giắt dùi cui điện. Có thể nói hắn đã võ trang đến tận răng.
Không dừng ở đó, suốt dọc đường đi, những chiếc máy bay không người lái giả dạng chim chóc vẫn âm thầm theo dõi động tĩnh bốn phía. Nhờ vậy, hắn đã tránh được mấy nhóm người thoạt nhìn đã biết chẳng dễ dây vào.
- Rốt cuộc đây là phường thị tu tiên, hay khu ổ chuột vậy?
Vừa bước vào khu lều trại, Phương Tinh đã bị một mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi. Hắn không nhịn được, đưa tay quạt quạt trước mặt.
Đường sá lầy lội, cỏ dại mọc um tùm. Thỉnh thoảng, giữa đám bùn đất còn nhô ra một đoạn xương trắng hếu.
Nhìn hình dáng, dường như đó là một khúc xương đùi người.
- Ta đi…
Phương Tinh nhìn về góc rẽ phía trước. Ở đó hình như đang nằm một xác chết còn mới. Chẳng biết kẻ nào ra tay, nhưng thi thể đã bị lột sạch chẳng còn gì.
Mấy người đi đường vội vã lướt qua. Sau khe vách gỗ, sau những ô cửa sổ, thỉnh thoảng lại ló ra vài đôi mắt dò xét.
Dường như tất cả đã quá quen với cảnh xác chết nằm giữa đường.
‘Hỗn loạn, vô trật tự. Bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng?’
‘Sống trong hoàn cảnh này, áp lực tinh thần hẳn nặng nề lắm!’
Phương Tinh âm thầm than thở. Bỗng ánh mắt hắn khựng lại.
Từ phía trước đi tới một gã trung niên cao gầy. Gã mặc áo bào màu xám, sắc mặt âm u, lạnh lẽo.
Điều đáng chú ý hơn cả là mỗi khi bước đi, trên chiếc áo bào xám kia lại loé lên từng sợi sáng linh lực.
‘Pháp bào? Tu sĩ?’
Phương Tinh thoáng động lòng, lập tức bắt chước mấy võ giả gần đó, né sang một bên nhường đường.
Thậm chí có vài võ giả còn cúi lưng thật sâu hành lễ, trên mặt hiện rõ vẻ khúm núm lấy lòng.
Mọi chuyện diễn ra tự nhiên như thể đã thành lệ từ lâu.
‘Lễ nghi, tôn ti, kẻ mạnh ăn hiếp kẻ yếu…’
‘Nếu không tránh đường hành lễ, chẳng lẽ sẽ bị giết? Có chết cũng chẳng ai bênh vực?’
Mang theo tâm trạng nặng nề, Phương Tinh bước ra khỏi khu lều trại rồi men theo đường núi đi lên.
Con đường nhỏ giữa núi được lát bằng đá xanh. Nhiều phiến đã phủ đầy rêu, tạo nên một vẻ đẹp riêng.
Lên đến lưng chừng núi, thấp thoáng phía trước đã thấy những dãy nhà rộng lớn. Nơi này ngay ngắn hơn hẳn. Mặt đất được lát đá, sạch sẽ hơn nhiều.
Cách đó không xa, vài võ giả đang quét dọn. Có kẻ còn gánh cả thùng gỗ, trông chẳng khác gì người hầu.
Đi thêm mấy chục mét, Phương Tinh trông thấy một chiếc cổng chào. Trên cổng viết bốn chữ lớn: phường thị Thanh Lâm.
Bước vào phường thị, người qua lại lập tức đông đúc hơn. Hai bên đường bày đủ loại quầy hàng, hàng hóa cũng kỳ quái muôn hình vạn trạng.
Hoa cỏ lạ, rau quả còn đọng sương mai, da lông và xương thịt dã thú, gạo trắng tinh…
Đương nhiên, nơi đây cũng chẳng thiếu các loại binh khí kỳ dị, bùa chú cổ quái cùng đủ thứ bình bình lọ lọ.
Trước những quầy hàng, có người chăm chú quan sát, có kẻ mặc cả trả giá.
Phương Tinh đứng ngoài quan sát một hồi, đại khái đã hiểu cách buôn bán ở đây. Phần lớn giao dịch đều là đổi vật lấy vật. Ngoài ra, thứ được dùng nhiều nhất là một loại gọi là linh sa, chính là những hạt tinh thể trông như hạt gạo mà hắn đang có.
Ngoài các quầy hàng, trong phường thị còn có rất nhiều cửa hiệu.
Phường Thanh Đan, lầu Bách Bảo, lò luyện lửa, tiểu đường bùa, lầu Nghe Mưa…
Có cửa hiệu nhìn tên là biết bán gì, cũng có nơi phải đoán già đoán non mới hiểu.
Phương Tinh vừa đi ngang trước lầu Nghe Mưa, bên tai đã loáng thoáng vọng tới những âm thanh mềm mại, quyến rũ. Hắn lập tức hiểu đây là nơi nào.
- Vị tiểu ca kia, vào chơi không? Một lần chỉ cần một viên linh thạch thôi!
Có lẽ vì hắn đứng lại hơi lâu, một cô gái để hở nửa bầu ngực liền vẫy tay gọi. Ánh mắt ả long lanh, giọng nói mềm nhũn, vẻ lẳng lơ gần như tan chảy vào từng chữ.
‘Linh thạch? Xem ra đây là loại tiền có giá trị cao hơn linh sa.’
Phương Tinh thầm động lòng, ngoài mặt lại giả vờ đỏ mặt, ngượng ngùng bỏ đi. Sau lưng hắn lập tức vang lên tràng cười trong trẻo như chuông bạc.
Nửa canh giờ sau.
- Cây Chu Long này bán thế nào?
Sau khi đi dạo một vòng, Phương Tinh dừng trước một quầy hàng. Hắn chỉ vào cây thuốc đỏ rực như ngọc, lá dày chắc, đặt trên quầy.
Chủ quầy là một lão già trông như nông dân. Lão đang rít thuốc lào bằng chiếc điếu có đầu bịt đồng, từng sợi khói xanh lững lờ bay ra khỏi bầu điếu.
Nghe Phương Tinh hỏi, lão chẳng vội trả lời. Lão thong thả rít thêm một hơi thật sâu, rồi gõ bầu điếu lên phiến đá xanh bên cạnh.
Trên phiến đá ấy đã lõm xuống một hốc nhỏ. Chẳng biết lão có thói quen gõ điếu ở đó bao lâu rồi.
- Cây Chu Long giá hai hạt linh sa một cây. Nhưng nếu bán cho lão phu, ta chỉ trả một hạt mỗi cây.
Lão già chậm rãi lên tiếng.
Phương Tinh thoáng giật mình, trên mặt hiện vẻ luống cuống như một thanh niên non nớt chưa từng va chạm với đời.
- Sao lão biết?
- Hề hề…
Lão già đắc ý cười:
- Cách xa một trượng, lão phu đã ngửi thấy mùi thuốc trong gùi của ngươi. Là Chu Long thảo phải không? Muốn bán được giá cao thì cứ đi hỏi thêm vài nơi trước đã…
- Mắt nhìn của lão quả thật tinh tường.
Phương Tinh cười ngây ngô.
Để chuẩn bị cho chuyến đi phường thị lần này, hắn đã sắp xếp rất nhiều thứ. Trong số hàng hóa mang theo, chủ yếu chính là Chu Long thảo.
Dù sao, trên lãnh địa của con lợn rừng yêu thú kia, loại thuốc này mọc rất nhiều.
Dùng máy bay không người lái hái thuốc cũng chẳng mấy nguy hiểm.
Lần này Phương Tinh mang theo hai mươi cây Chu Long thảo tươi, định thăm dò thử giá cả trên thị trường.
- Nói thật cho ngươi biết, Chu Long thảo chỉ có tu sĩ luyện khí mới dùng được. Võ giả chúng ta chỉ kiếm tiền công hái lượm mà thôi. Gần đây giá thu mua trong phường thị được đẩy lên đấy, chứ ngày thường phải hai, ba cây mới đổi được một hạt linh sa!
Lão già chẳng có mối làm ăn nào, thái độ vô cùng nhàn nhã, cứ thế trò chuyện với Phương Tinh:
- Tiểu tử, lão phu cũng chẳng lừa ngươi. Chu Long thảo của ngươi đem tới cửa hiệu, giá vẫn vậy thôi. Nhưng lão có thể ưu đãi cho ngươi. Mười cây đổi mười một hạt linh sa…
- Ta làm gì có nhiều đến thế. Mấy cây thuốc này đều phải liều mạng mới hái được.
Phương Tinh lắc đầu, vẻ mặt lộ rõ sự do dự.
- Để ta xem thêm đã…
Hắn không nói nhiều, quay người lẫn vào dòng người.
- Mẹ kiếp, người ở thế giới này chẳng có giới hạn gì cả. Ta thật sự không tin nổi…
- So ra, cửa hiệu ít nhất còn phải giữ chữ tín, chắc chắn đáng tin hơn người bán riêng…
- Chút lợi này chưa đủ để cửa hiệu trở mặt, tự đập vỡ danh tiếng của mình. Nhưng người bán riêng thì chưa chắc.
Cân nhắc một hồi, Phương Tinh quyết định dù giá thu mua thấp hơn một chút, hắn vẫn sẽ giao dịch với cửa hiệu.
- Bán bùa đây! Bùa mới vẽ xong đây! Bùa Gió, bùa Mưa Lửa, bùa Kim Chung Hộ Thể, bùa Đo Linh… Mọi người ghé xem nào!
Đúng lúc ấy, một tiếng rao hàng thu hút sự chú ý của Phương Tinh. Hắn bước tới trước một quầy hàng, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm túc.
Chủ quầy trạc tuổi trung niên, khoác trên người một chiếc pháp bào. Linh quang lấp loáng trên áo, rõ ràng là một tu sĩ.
- Bùa Gió, dán lên chân là đi đường nhẹ nhàng như có gió nâng bước, vật cần thiết khi lên đường… Bán rẻ đây, một tấm chỉ cần một hạt linh sa!
- Bùa Mưa Lửa, bùa tấn công cấp một hạ phẩm, năm hạt linh sa một tấm!
- Bùa Đo Linh, có thể kiểm tra linh căn. Ai cũng biết phàm nhân không có linh căn thì chẳng thể tu tiên. Các vị đây biết đâu thuở nhỏ đã đo nhầm, hôm nay chính là cơ hội thứ hai! Đổi vận nghịch trời, thành hay bại chỉ còn một phen này… Chỉ cần tám hạt linh sa!
Nghe đến đó, Phương Tinh khẽ động lòng, rồi nhìn sang tấm bùa Kim Chung Hộ Thể cuối cùng.
Tấm bùa được đặt chính giữa quầy, hiển nhiên là hàng cao cấp.
- Bùa Kim Chung Hộ Thể cấp một trung phẩm! Đủ sức đỡ vài đòn của tu sĩ luyện khí trung kỳ, đúng là hàng tinh phẩm trong tinh phẩm! Chỉ bán ba viên linh thạch thôi, ta đây chịu thiệt đến tận xương máu rồi…
Phương Tinh đi dạo lâu như vậy, đã biết mười hạt linh sa mới đổi được một viên linh thạch hạ phẩm. Nghe lời rao ấy, hắn thấy gã chủ quầy quả thật rất biết cách nói chuyện.
Hắn len ra khỏi đám đông, lại đi so sánh giá cả ở mấy cửa hiệu khác. Cuối cùng, hắn bước vào Phường Thanh Đan.
Hắn chọn nơi này vì hai lý do.
Một là đây dường như là cửa hiệu bán đan dược, chắc chắn sẽ có nhu cầu mua dược liệu.
Hai là trên tấm biển hiệu có in hình chiếc lá xanh. Dấu hiệu ấy giống hệt ký hiệu dưới đáy bình đan Khí Huyết mà hắn từng thấy, khiến Phương Tinh nảy sinh thiện cảm.
- Vị khách quan này, xin hỏi ngài cần mua loại đan dược nào?
Vừa bước vào cửa hiệu, một thiếu nữ mắt sáng răng trắng đã tiến lên đón tiếp.
Dù nhận ra Phương Tinh chỉ là một võ giả trẻ tuổi bình thường, trên mặt nàng vẫn chẳng hề có vẻ khinh thường.
‘Ở sao non Ưng non, thái độ phục vụ như vậy chỉ là chuyện thường. Nhưng tại phường thị Thanh Lâm, quả thật hiếm thấy.’
Phương Tinh thầm cảm khái, rồi lên tiếng:
- Ta muốn bán thuốc. Các cô có thu mua Chu Long thảo không?
- Đương nhiên là có. Một hạt linh sa một cây. Chẳng hay khách quan có bao nhiêu?
Thiếu nữ hơi ngẩn ra, sau đó đáp lời.
- Chỉ có chừng này thôi…
Phương Tinh tháo chiếc gùi sau lưng xuống, lấy ra hai mươi cây Chu Long thảo.
Thiếu nữ kiểm tra từng cây một rồi báo giá:
- Ừm, thuốc vừa hái, tuy cách thu hái còn hơi vụng về nhưng dược tính vẫn được giữ khá nguyên vẹn. Tổng cộng hai mươi hạt linh sa. Khách quan thấy thế nào?
- Được.
Phương Tinh kiệm lời đáp.
Thiếu nữ thu số Chu Long thảo lại, rồi lấy ra hai viên tinh thạch.
- Linh thạch hạ phẩm?
Mắt Phương Tinh sáng lên. Hắn nhận lấy, đặt hai viên đá vào lòng bàn tay.
Linh thạch hạ phẩm chỉ lớn bằng móng tay, trong suốt long lanh. Làn sương bên trong còn đậm đặc hơn linh sa, cầm trong tay liền cảm thấy mát lạnh.
- Không biết khách quan còn cần gì nữa không?
Thiếu nữ dường như muốn làm thêm một mối giao dịch.
- Đan Khí Huyết…
Phương Tinh nghĩ ngợi rồi dò hỏi:
- Chẳng hay giá bán thế nào?
- Đan Khí Huyết dùng cho phàm nhân võ giả, giá rất rẻ, chỉ một viên linh thạch một bình.
Thiếu nữ khẽ cười. Giọng nàng vẫn bình thản như trước, nhưng tự nhiên đã mang theo vẻ cao cao tại thượng.
- Cho ta một bình!
Phương Tinh đưa viên linh thạch vừa nhận được, còn chưa kịp ấm tay, đổi lấy một bình ngọc giống hệt chiếc bình hắn thu được từ nữ võ giả kia.
Bước ra khỏi Phường Thanh Đan, hắn nhìn về khu quầy hàng, trầm ngâm giây lát rồi lại đi vào một tòa nhà khác.
Đó chính là Tiểu Đường Bùa.