Hôm ấy, đường phố Thiên Vũ thành bỗng dưng đông nghẹt lưu dân.
Từng tốp người áo rách tả tơi, lê từng bước chân nặng nề, chìa tay chặn đường xin ăn. Chiến trường phía tiền tuyến thất thủ, quân nhân tộc bại trận đã đành, ngay cả yêu thú trong dãy Vạn Thú sơn mạch cũng bắt đầu rục rịch. Nghe đồn sâu trong núi thẳm có đại yêu xuất thế, mấy ngày gần đây tiếng gầm rú rung chuyển núi non liên tiếp vang lên, khiến cho bá tánh quanh vùng mấy trăm dặm hoảng loạn, phải dắt díu nhau chạy về Thiên Vũ thành lánh nạn.
Trên con đường nhỏ ngoài cổng thành, một lão già tuổi đã gần đất xa trời, thân khoác áo vải thô, tay chống gậy gỗ, đang lặng lẽ lẫn trong dòng người chầm chậm tiến bước.
Bỗng nhiên, một tiếng thét nhọn xé toạc tầng mây. Gió cuốn thốc lên cát bay đá chạy, từ trên trời giáng xuống một con cọp gấm dài tới mấy chục trượng. Khí tức hung tàn của nó bốc lên cuồn cuộn, quét qua nơi nào là cây rừng rạp ngã, cổ thụ gãy đôi nơi đó. Đám đông tức thì vỡ tổ, nhốn nháo tháo chạy.
Yêu thú há rộng cái mồm máu đỏ lòm, hút mạnh một hơi, mấy chục mạng người liền bị cuốn bổng vào họng nó. Máu thịt bắn tung toé, con nghiệt súc nhai nuốt ngon lành như thể đang dự một bữa tiệc linh đình.
Giữa đám người đang tán loạn kinh hoàng, lão già áo thô kia vẫn giữ ánh mắt dửng dưng. Lão khẽ nhấc tay, búng nhẹ một ngón.
Một giọt sương mai bay vút ra, giữa không trung bỗng hoá thành một dải sáng rực rỡ tựa ngân hà quét qua. Con hung thú khủng khiếp vừa chớp mắt trước còn uy phong lẫm liệt, chớp mắt sau đã nổ tung thành một vũng máu loãng.
Đám người thoát chết trong gang tấc chẳng ai hay biết vì cớ gì con quái vật lại lăn đùng ra chết, cứ ngỡ có thần linh hiển thánh cứu mạng, vội vàng dập đầu quỳ lạy, miệng lẩm bẩm cầu khấn không thôi.
Lão già nọ thì vẫn chống gậy, đủng đỉnh bước về phía Thiên Vũ thành.
Trong khi ngoài kia là cảnh loạn lạc lầm than, tại một tửu lầu xa hoa bậc nhất Thiên Vũ thành, tiếng đàn ca sáo nhị vẫn dập dìu thâu đêm suốt sáng.
Trên chiếc ghế chủ toạ lộng lẫy, một gã thanh niên chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi đang ngồi ngả ngớn, xung quanh vây kín mấy ả kỹ nữ nõn nà xinh đẹp. Y vận gấm vóc quý giá, dung mạo hết sức bình thường, mặt mày xám ngoét trơ trọi, rõ là cái tướng của kẻ đắm chìm trong tửu sắc đến hao mòn thân thể. Gương mặt tầm thường ấy lại ngập ngụa vẻ ngạo mạn, hung hăng. Đứng hầu sau lưng y là mấy thanh niên áo xanh, trên vạt áo thêu hình ráng mây, chính là dấu hiệu của Vân Hà Tông, một trong chín đại tông môn đất Đông Hoang.
Giang gia chủ Giang Trường Lăng ngày thường uy nghi là thế, lúc này lại khúm núm cúi rạp người, nét mặt nịnh nọt đến ghê người:
- Lâm Hàn công tử, mấy ngày qua ngài chơi bời có được vừa ý không?
Lâm Hàn đẩy mỹ nhân trong lòng ra, hờ hững liếc mắt nhìn quanh một vòng:
- Thiên Vũ thành của các người tuy là cái xó xỉnh vùng biên, nhưng dầu gì cũng có mấy triệu dân, chẳng lẽ chỉ gom góp được chừng này thứ phẩm thôi sao?
Giang Trường Lăng toát mồ hôi hột đầy trán, giọng bắt đầu run rẩy:
- Dạ... chuyện này... mấy cô nương đây đều là đào nhất của Thiên Hương Lâu cả đấy ạ. Để kẻ hèn này lập tức đi tìm thêm những mối khác hầu hạ công tử...
Đến cuối câu, giọng lão đã lắp bắp. Dù là người đứng đầu một gia tộc, nhưng đứng trước mặt Lâm công tử, lão chỉ hèn mọn như con kiến cái giun. Kẻ này lai lịch quá lớn, không chỉ là đích tử của Lâm gia, một thế gia hào môn tại Đông Hoang quận, mà còn là đệ tử chân truyền của một vị trưởng lão trong Vân Hà Tông, thân phận cao quý ngút trời. Loại người như y, muốn xoá sổ cả cái họ Giang này chẳng qua chỉ tốn một câu nói mà thôi.
Ngồi ở phía dưới, Giang Phong bỗng chép miệng, vẻ mặt lấp lửng:
- Thưa Lâm Hàn công tử, dạo gần đây tiểu đệ có gặp được một trang tuyệt sắc, hiềm một nỗi...
Lâm Hàn lộ vẻ sốt ruột:
- Nỗi gì mà nỗi? Đừng nói là cái xó Thiên Vũ thành này, dẫu ở tận Đông Hoang quận, người đàn bà nào lọt vào mắt Lâm Hàn ta thì cũng chỉ cần một lời là xong!
Thấy nhân vật lớn đã mở miệng, Giang Phong liền dâng mặt cười bỉ ổi:
- Chỉ là ả đàn bà này vừa mới gả cho một tên phế vật đến ngưng khí còn chưa xong. Bông hoa nhài cắm bãi phân trâu như thế, nghĩ tới mà thấy tiếc hùi hụi...
Lâm Hàn nghe xong chẳng những không giận mà còn nở một nụ cười dâm đãng:
- Hay, hay lắm! Đàn bà có chồng à? Bản công tử hái hoa bao năm nay, quả thực chưa từng nếm mùi này bao giờ. Hợp ý ta lắm! Giang Phong, ngươi khá khen cho cái bụng biết nghĩ đấy.
Được tán thưởng một câu, hai mắt Giang Phong sáng rực lên, vội vàng chắp tay khom lưng:
- Giang Phong này nguyện một lòng trung thành với công tử, xin vì công tử mà xông pha khuyển mã!
Sáng hôm sau.
Bên ngoài gian nhà nhỏ của Giang Trần bỗng ầm ĩ tiếng người la ó, xem chừng có một đám đông đang kéo tới.
- Mở cửa mau! Lão già họ Giang kia! Cả thằng ranh Giang Trần nữa, mau mở cửa ra!
Đêm qua thức khuya luyện công, Giang Trần vốn định ngủ nướng thêm một lúc, vừa nghe thấy tiếng quát the thé của Tạ Tam Đao thì cơn giận bốc lên đùng đùng. Hắn vớ lấy manh áo tròng vội vào người rồi lao thẳng ra ngoài. Vừa mở toang cánh cửa gỗ, đã thấy Tạ Tam Đao đứng dạng háng ngay lối vào.
Giang Trần gằn giọng:
- Sao nào? Mấy hôm trước ăn đòn chưa chừa, nay lại vác xác tới đây nạp mạng à?
Tạ Tam Đao giật bắn mình, vội vàng nhảy lùi ra xa. Dù gã mang tu vi Ngưng Khí tầng năm là thật, nhưng mối nhục và nỗi đau từ trận đòn hôm nọ vẫn còn ám ảnh, nhìn thấy Giang Trần là đáy lòng đã thấy chột dạ:
- Giang Trần, mày gây ra đại hoạ tày trời rồi, có biết không hả?
- Phải, tao có lỗi. Lỗi của tao là hôm nọ ra tay còn quá nhẹ với mày đấy!
Thấy Giang Trần sấn tới toan động thủ, Tạ Tam Đao cuống cuồng lùi phắt ra đường, miệng gào tướng lên:
- Chuyện vỡ lở ra rồi mà mày còn dám đánh người à? Mày rước một con ma lao phổi về nhà, định hại chết cả cái xóm này hay sao!
Giang Trần giật mình nhìn ra. Quanh khoảnh sân nhà hắn lúc này đã tụ tập hơn trăm người, toàn là bà con lối xóm gần đó. Nhưng khác với hôm trước kéo tới kê ghế ngồi xem trò vui, lần này trên mặt ai nấy đều hằn rõ vẻ căm phẫn và ghê tởm tột cùng.
- Một thằng phế vật ngưng khí không nổi, lại đi rước một con đàn bà lao phổi về! May mà người ta phát hiện sớm, bằng không cả lũ mình toi mạng với nhà nó rồi!
- Tôi đã bảo từ đầu rồi mà! Đàn bà con gái đẹp như tiên giáng trần, nếu không có tật bệnh gì thì đời nào chịu gả cho cái thằng họ Giang này, thấy chưa, tôi nói cấm có sai!
- Mấy hôm trước còn sang mời chúng ta đi ăn cỗ cưới nữa chứ! Rõ ràng là muốn lây cái chứng lao phổi chết tiệt ấy cho cả làng cả xóm. Cái nhà này bụng dạ độc ác quá chừng!
Tiếng xì xào, chửi rủa của láng giềng cứ thế dội vào tai chan chát, kinh động đến cả Giang Hải và Nam Cung Uyển Nhi đang ở gian trong.
Giang Trần nhìn bộ mặt đắc thắng của Tạ Tam Đao, biết tỏng trò này do gã bịa đặt ra để trả thù, liền cao giọng phân trần:
- Bà con lối xóm nghe tôi nói đã! Thê tử của tôi chỉ bị tổn thương khí huyết ở phổi, tuyệt đối không phải chứng lao truyền nhiễm. Mấy hôm trước chính tay tôi sang hiệu thuốc của Trần chưởng quầy bốc thuốc, mọi người chớ có nghe lời xằng bậy của tên Tạ Tam Đao này!
- Giang Trần, đến nước này mà mày còn chối quanh à? Vợ mày bị lao phổi là do chính miệng Trần chưởng quầy nói cho chúng tao biết đấy!
Một người hàng xóm tức tối chỉ thẳng tay vào mặt hắn quát lớn.
- Trần chưởng quầy đang đứng sờ sờ ở đây này, đồ súc sinh nhà mày còn định giảo biện đến bao giờ? Nếu không nhờ Trần chưởng quầy trượng nghĩa lên tiếng, bọn tao đã bị mày bịt mắt lừa gạt đến chết rồi!
- Giá như mày biết cố gắng một chút cho người cha đã khuất được ngậm cười, tu luyện cho thành để ngưng khí, thì đâu đến nỗi bị dòng họ tống cổ ra khỏi cửa!
- Đúng thế! Chỉ vì muốn giữ lại cái mảnh đất này mà trò bẩn thỉu nào mày cũng dám làm, mày không sợ trời tru đất diệt hay sao!
Giữa lúc đó, Trần chưởng quầy với dáng vẻ run rẩy từ tốn bước ra khỏi đám đông, run run ngón tay trỏ về phía Giang Trần:
- Giang Trần ơi là Giang Trần... Sáng sớm mấy hôm trước, chính cậu đã sang Hồi Xuân Đường, lén kéo lão già này vào tận gian sau thuật lại chứng bệnh của vợ cậu. Cậu sợ lão nói lộ chuyện ra ngoài nên đã nhét cho lão ba mươi lạng bạc để bịt miệng. Đây, số bạc ấy vẫn còn rành rành làm chứng đây!
Nói đoạn, Trần chưởng quầy móc từ trong bọc áo ra ba mươi lạng bạc nén sáng loáng. Nên biết rằng đây là một món tiền rất lớn, đủ cho một gia đình bình dân chi tiêu tằn tiện suốt nửa năm trời.
Nếu không phải việc mờ ám, một kẻ túng thiếu như Giang Trần lấy đâu ra lý do để vung một lúc ba mươi lạng bạc cho một tiệm thuốc?
Đám đông thấy tang vật rành rành thì càng thêm sôi sục:
- Biết rõ con đàn bà ấy mắc chứng lao mà vẫn cố tình rước vào nhà, chiếu theo luật pháp của nhân tộc ta là phải gông cổ đày đi lính đấy!
- Giang Trần, nể tình chòm xóm bấy lâu, bây giờ mày ngoan ngoãn giao con ma bệnh ấy ra đây, bọn tao sẽ bỏ qua không lên quan báo việc này!
- Phải đấy! Mau giao cái đồ sao chổi ấy ra đây mau!
Tạ Tam Đao liếc mắt đã thấy Nam Cung Uyển Nhi đang đứng lấp ló trong sân. Gã xắn ngay tay áo lên, cười nhăn nhở bước tới. Gã biết thừa nàng chẳng có bệnh lao phổi gì hết, lúc này không tranh thủ sàm sỡ kiếm chút lợi lộc thì còn đợi đến khi nào? Con ả này non mơn mởn như trái đào chín, ngực nở mông cong, nhìn mà nhỏ dãi.
- Nó kia rồi, còn trốn tránh cái gì nữa!
Gã sấn tới, nắm chặt lấy cổ tay Nam Cung Uyển Nhi giật mạnh ra ngoài trước sự kinh hãi của nàng. Uyển Nhi toan vận chuyển linh lực để đánh trả, nhưng cơn đau xé ruột từ trong lồng ngực lại ập tới dữ dội. Nàng ôm ngực ho sù sụ mấy tiếng liền, nơi khoé môi lập tức rỉ ra từng vệt máu đỏ tươi.
Thấy vậy, Tạ Tam Đao gầm tướng lên:
- Mọi người thấy tận mắt chưa! Giang Trần, mày còn chối cãi đường nào nữa, ho ra máu thế kia không phải lao phổi thì là cái giống gì!
- Giang Trần, mày chán sống nhưng bọn tao còn tiếc mạng!
- Đuổi cổ cả nhà chúng nó ra khỏi Thiên Vũ thành!
- Đánh chết con ma bệnh này đi rồi quẳng xác ra ngoài!
- Đánh chết nó đi!