Trong những điều ai bước vào khe giới cũng sớm muộn gì phải biết, có một chuyện mọi người đều công nhận: phái Tàn Tẫn quả thật chẳng giỏi đánh đấm. Nhưng đồng thời, cũng phải thừa nhận một điều khác: trong xưởng của mình, thợ thủ công nắm quyền tuyệt đối.
Đừng nói kẻ ngang hàng, cùng bậc với người cai quản xưởng. Có khi đến cả Thiên Nhân cũng phải chịu thiệt trước đống đồ quái dị được cất trong một số xưởng.
Cũng như tay không xông vào một pháo đài phòng thủ kín kẽ. Nỏ lớn, xe bắn tên, đá lăn, gỗ lăn còn chưa kể. Có kẻ bẩn tính hơn, thậm chí nấu phân ngay trên tường thành, chờ người xông vào rồi hắt thẳng xuống mặt.
Quý Giác tin chắc rằng, cho dù trời đất bên ngoài sụp đổ, cả Hải Châu chìm trong động đất hay biển nước, chỉ cần Giáo sư Diệp còn ở trong xưởng của mình, nàng vẫn sống yên ổn như thường.
Sức phòng thủ và khả năng áp chế của một xưởng như thế đáng sợ đến mức ấy.
Tiếc rằng, một xưởng đúng nghĩa không thể chỉ là căn phòng kê cái lò vào rồi coi như xong. Cũng như lắp rèm cửa tự động không có nghĩa cả căn nhà đã thành nhà thông minh, xưởng không phải thứ đồ tiện ích nửa vời như thế.
Muốn dựng nên một xưởng đúng nghĩa, phải có ít nhất ba đời thợ thủ công, trước sau bỏ ra cả trăm năm mới hoàn thành.
Xưởng cần đầy đủ dụng cụ phục vụ mọi mặt của thuật luyện kim, thậm chí còn phải được cải tạo, chuyên biệt hóa theo kỹ nghệ truyền thừa của từng phái. Đó mới chỉ là nền tảng căn bản nhất.
Xưởng còn cần một nguồn lực có thể cung cấp toàn bộ linh chất tiêu hao. Qua kênh chính thức của Vòng Thái Nhất, loại “Mặt Trời Linh Chất” di động cỡ nhỏ rẻ nhất cũng có giá hai trăm bốn mươi hai triệu, chín nghìn bốn trăm mười một đồng. Đừng hỏi vì sao giá lẻ đến thế. Quý Giác đã dùng hết sạch phiếu giảm giá mà vẫn còn thiếu chừng ấy.
Chưa kể phải lắp đường dẫn linh chất khắp không gian, chôn sẵn các vật chứa phù văn, vận dụng những nghi lễ bí truyền và ân phúc của từng Thượng Thiện. Thăng Biến giúp nâng cao tỉ lệ tạo ra thành phẩm tốt; Thiên Nguyên khiến thợ thủ công kiểm soát mọi thứ tốt hơn; còn Xoáy giúp thợ thủ công vẫn nguyên vẹn dù lò luyện kim nổ tung ngay trước mặt.
Phần phòng thủ bên ngoài cũng vậy. Hệ thống kiểm soát rủi ro phải theo dõi toàn cục mọi lúc, chưa kể các công cụ hỗ trợ luyện kim cần thiết. Mỗi hạng mục đều là cái hố không đáy. Chỉ riêng một phần thôi cũng đủ khiến thợ thủ công vắt kiệt tâm trí hơn mười năm mà chưa chắc hoàn thành nổi.
Vậy mà cả bộ thiết bị ấy còn được thu nhỏ đến mức có thể nhét vào túi, mang đi khắp nơi. Chỉ cần nghĩ thế cũng đủ thấy quả cầu Quỷ Công, một xưởng di động, đáng giá đến mức nào.
Bên trong nó có đủ dụng cụ gia công đơn giản để ứng phó tình thế cấp bách. Những chỉ lệnh nền khắc trong lõi nhiều đến mức đếm không xuể, đủ để tự ứng biến trước mọi tình huống bất ngờ. Thậm chí, nó còn có thể dựa vào thân hình nhỏ bé của mình mà đối đầu một phen với hệ thống phòng vệ trong xưởng của Thủy Ngân!
Tiếc thay, bản đơn giản thì rốt cuộc vẫn chỉ là bản đơn giản. Người điều khiển lại là Quý Giác, một tay học việc ngoài bấm nút ra chẳng biết làm gì. Chỉ chống đỡ thôi đã suýt khiến nó treo máy.
Còn giờ đây, thứ họ phải đối mặt là một bậc tông sư đã bao trùm cả khe giới vào lĩnh vực xưởng của mình.
Một vị thần trong xưởng, muốn làm gì cũng được!
Tình thế thê thảm chẳng khác nào con quỷ nhỏ đực như Quý Giác bị tống vào công viên vui chơi của Thủy Ngân, chỉ còn nước mặc cho người ta nhào nặn. Nàng muốn bóp bẹp thì bóp bẹp, muốn vo tròn thì vo tròn. Biết đâu cả người hắn còn bị ném vào lò, luyện thành vũ khí nóng theo đúng nghĩa đen.
Tin tốt là Thủy Ngân chết rồi.
Có vẻ là chết rồi!
Tin xấu cũng chính là chuyện ấy… Thủy Ngân đã chết. Xưởng không còn người có quyền quản lý để đưa họ ra ngoài. Họ buộc phải đối đầu với cả xưởng đầy những chỉ lệnh phòng vệ và quy trình tiêu diệt sinh vật lạ.
Không, lỡ như nàng vẫn chưa chết hẳn thì sao…
Nghĩ đến cảnh trong bóng tối có một con quỷ già chẳng biết đã sống từ bao nhiêu năm trước đang nhìn chằm chằm vào mình, Quý Giác đã thấy sống lưng lạnh toát.
May thay, ít nhất anh Cầu vẫn đủ cứng cáp.
Sau khi hứng trọn một đợt linh chất xâm nhập và xung điện, nó vẫn khởi động lại được. Nó còn kịp thoát khỏi sự truy tìm của xưởng, đồng thời che tín hiệu cho Quý Giác, giúp hắn không bị xưởng xem là sâu bọ ngay khi vừa bước vào rồi đem ra tiêu diệt.
Ít ra lúc này, hắn vẫn an toàn.
Khi mở ra, quả cầu Quỷ Công có thể tạo thành một không gian an toàn mang tính chất của một xưởng sơ cấp. Bên trong thậm chí còn có phòng tắm và nhà vệ sinh, giúp người sử dụng đỡ khổ sở khi phải sống ngoài hoang dã.
Được anh Cầu che chở, Quý Giác và Tiểu An cũng ngủ yên được một giấc.
Năm tiếng sau, cả hai gần như đã hồi phục. Họ lại lên đường, men theo manh mối anh Cầu đưa ra, thận trọng tiến về nhà thờ nằm giữa thành phố.
Nói chính xác hơn, mục tiêu của họ là ngọn tháp chuông cao vút, vẫn nguyên vẹn giữa khe giới đầy phế tích và đổ nát, trông chẳng khác nào hạc giữa đàn gà.
Qua cuộc giao đấu ngắn ngủi lúc mới vào đây, anh Cầu đã lần ra chính xác dòng linh chất chảy khắp khe giới, đồng thời đánh dấu nhiều vị trí then chốt.
Nơi có khả năng là lõi xưởng nhất chính là tháp chuông ấy.
Tiếc rằng tháp chuông quá dễ thấy.
Không chỉ họ để ý đến nó. Chỉ cần có mắt, sau khi lùng sục một vòng, hẳn ai cũng nhận ra tháp chuông khác thường. Có manh mối hay chứng cứ hay không cũng chẳng quan trọng. Dù sao, thăm dò khe giới cần kiên nhẫn và cẩn thận, cứ thấy chỗ nào đáng nghi thì thử vận may một phen.
Thậm chí, có kẻ đã khôn ngoan nhắm vào những Thiên Tuyển Giả khác.
Ta không xử lý nổi tháp chuông, chẳng lẽ còn không xử lý nổi ngươi?
Giết ai mà chẳng nổ tiền?
Hai mươi phút sau khi lên đường, Quý Giác đã tháo được quả mìn giăng dây thứ hai ở một phế tích nằm trên đường buộc phải đi qua. Hắn bắt đầu hơi lo ngại về tình trạng tinh thần của đám Thiên Tuyển Giả ngày nay.
Sao trò chơi nào các ngươi cũng biến thành cuộc tàn sát sinh tồn được vậy?
Tình yêu và hòa bình đâu mất rồi?
Nhưng nếu mọi người đã thôi làm chính nhân quân tử, Quý Giác cũng… đành thất lễ vậy.
Hắn đổi hướng quả mìn giăng dây, rồi lắp thêm một quả mới ở chỗ dễ thấy nhất phía bên kia. Sau đó, hắn dùng năng lực đặt chỉ lệnh: hễ có kẻ định tháo dây thì lập tức kích nổ!
- Đúng là thất đức hết chỗ nói.
Hắn vừa mắng đám người thăm dò lòng dạ đen tối, hèn hạ, vừa bất đắc dĩ, căm phẫn hòa mình vào đám đó.
Tiểu An đã chứng kiến hết mọi việc Quý Giác làm. Cậu cầm bút ghi vào sổ tay: Quý Giác không cố ý dùng lượng thuốc nổ vừa đủ làm đối thủ bị thương để dụ người khác tới gần rồi giăng bẫy, mà cho đối thủ chết gọn, chẳng còn mảnh xương. Quả thật vừa cao thượng vừa nhân từ!
Nhân phẩm kiên cường đến thế, ngay giữa khe giới tăm tối vẫn sáng rực.
Đúng lúc ấy, sắc mặt thiếu niên đang chăm chú quan sát và học hỏi chợt đổi khác.
Ân phúc Bạch Lộc, dự cảm sát ý, Thiền Tri!
- Anh Quý Giác, có người tới.
Thiếu niên đi lại khó khăn chống người ngồi dậy trên chiếc xe bò con. Tiếng mảnh sắt cọ vào nhau vang lên từ dưới tay áo. Cậu dần hiểu ra tình hình, áy náy nói:
- Có lẽ bọn chúng nhắm vào em. Xin lỗi, lại khiến anh gặp rắc rối rồi.
Cậu lấy chiếc nạng gấp ra, định bước xuống xe, nhưng Quý Giác đã ấn cậu lại.
- Cứ ngoan ngoãn ngồi yên trên xe.
Quý Giác lắc đầu.
- Tôi không có thói quen bỏ mặc đồng đội.
Chưa nói đến mối quan hệ với chị Văn, từ lúc vào khe giới, Tiểu An đã giúp hắn không biết bao nhiêu lần. Bây giờ chỉ gặp chút phiền phức mà phủi tay bỏ đi, chính Quý Giác cũng khinh mình.
Dù sao, đây đâu phải lần đầu hắn đánh nhau với người khác trong khe giới.
Hắn thò tay rút khẩu súng săn khỏi giá súng trên xe bò con, kéo khóa nòng.
Chiếc máy bay không người lái vừa vút lên, tiếng nổ vang dội đã xé toạc không gian!
Trên đầu!
Khung cửa trời đổ nát lập tức sụp xuống!
Một bóng hình khổng lồ từ trên cao lao thẳng xuống!
Cùng lúc ấy, sát khí sắc lẹm ập đến từ sau gáy!
- Tìm thấy rồi!
Hai phút trước, trong một tòa nhà đổ nát, một Thiên Tuyển Giả bưng chậu nước mừng rỡ kêu lên:
- Bọn chúng ở ngay phía trước, chưa đến năm trăm mét.
- Có chắc là hắn không?
Gã đàn ông vạm vỡ dẫn đầu cảnh giác hỏi:
- Đừng nhận nhầm người.
- Chắc chắn là hắn. Đạo Bạch Lộc, dáng dấp lại như đàn bà, chỉ có nhà họ An thôi. Tóc ngắn, chân què, đúng mục tiêu rồi. Hắn làm không biết bao nhiêu việc khiến người ta căm phẫn trong Cục An Toàn. Tiền thưởng treo trên chợ hoang đã hơn bảy mươi triệu!
Người đàn bà đang mài lưỡi dao nhe răng cười:
- Tên đi cùng cũng đừng để thoát. Trên người hắn có một món tiền lớn. Tôi đã để ý rồi, nhất là trước khi khe giới mở ra, tiền thưởng còn tăng thêm một khoản.
- Tốt, tỉnh táo cả lên.
Gã cầm đầu giơ tay, áp súng tiêm khí nén lên cổ rồi bóp cò. Cả ống thuốc lập tức được bơm vào động mạch. Mặt gã đỏ bừng lên trông thấy, thân hình cũng phình to hơn nữa.
Giáp dày mọc ra bên dưới lớp da. Chỉ chớp mắt, gã đã biến thành một con quái vật cao hơn ba mét, năm ngón tay sắc như dao. Thế nhưng động tác của gã lại nhẹ nhàng đến khó tin. Chớp mắt, gã đã khéo léo leo lên đống đổ nát, lần theo chỉ dẫn của Thiên Tuyển Giả hệ Ête mà âm thầm áp sát.
Ngay khi mọi người đã vào vị trí, gã lặng lẽ nhe răng cười.
Con quái vật nắm chặt tay, nện mạnh xuống sàn nhà đã lung lay.
Thế là, từ trên trời giáng xuống!
Cùng một lúc, Quý Giác nhìn thấy Tiểu An đang ngồi trên xe bò con bỗng quay phắt lại. Ánh thép trong tay áo cậu rít lên, lao thẳng về phía Quý Giác!
Biến cố xảy ra quá đột ngột. Quý Giác vẫn không nhúc nhích, tư thế ngắm bắn chẳng hề thay đổi.
Hắn chĩa súng vào Thiên Tuyển Giả đang bổ nhào giữa không trung.
Bóp cò!
Đoàng!
Hai tiếng nổ vang lên gần như đồng thời, chồng khít vào nhau.
Viên đạn đầu đạn đặc khắc phù hiệu Đại Quần đã bắn trúng con quái vật Thiên Tuyển Giả đang lao xuống, hất gã bay ngược giữa không trung. Lớp giáp và xương trên cánh tay gã đưa lên che trước mặt đã nứt sâu, mồ hôi túa ra như tắm.
Sau lưng Quý Giác, một cái bóng bất ngờ hiện ra. Con dao găm trong tay kẻ đó bị mảnh sắt Tiểu An phóng ra đánh văng, gãy lìa. Nhưng đòn phản kích của hai người vẫn không khiến những kẻ tập kích chậm lại.
Vết thương trên người con quái vật co rúm, cưỡng ép liền lại. Giữa tiếng đất rung chuyển ầm ầm, gã hung hãn lao về phía hai người.
Kẻ tập kích ẩn trong ảo thuật cũng tiếp tục áp sát, ra tay tàn độc với Quý Giác. Nửa đường, người đàn bà kia đã quét ngang cánh tay còn lại.
Chớp mắt, ánh sáng đủ màu hiện lên giữa khoảng không, nhấp nháy dữ dội rồi bùng nổ. Cảnh vật trước mắt quay cuồng như thể bị ném vào lồng giặt đang vắt.
Trời đất đảo lộn!
Mọi thứ trước mắt nhòe nhoẹt, chẳng còn nhìn rõ gì nữa!
Quý Giác chỉ kịp làm theo lời lão Trương dạy: dùng phù hiệu Bạch Lộc tăng sức mạnh đôi chân, phóng vụt về phía trước, lao xuống đất rồi nằm rạp.
Hắn vừa kinh ngạc vừa lạnh người trước màn tập kích thuần thục mà chết người này.
Phải công nhận, có một Thiên Tuyển Giả hệ Xoáy trâu bò làm lá chắn kiêm chủ công, có một Thiên Tuyển Giả hệ Gương ẩn phía sau hỗ trợ, rồi tung chiêu khống chế, phối hợp với những kẻ khác đang nấp trong bóng tối cùng đánh… Hơn nữa, bọn chúng còn ra tay trước.
Địa điểm lại là đống phế tích hầu như chẳng có máy móc nào.
Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, bọn chúng chiếm đủ cả.
Nếu chỉ có một mình Quý Giác, chỉ riêng đợt đánh đầu tiên này cũng đủ lấy mạng hắn không biết bao nhiêu lần.
May thay, hắn còn có Tiểu An.
Và may mắn hơn nữa…
Người đàn bà sau lưng hắn bám riết không buông, trên thắt lưng lại đeo một quả lựu đạn.
Ngươi đã tập kích người ta thì thôi đi, sao còn phải mang theo lựu đạn làm gì?
Quý Giác đang rơi giữa không trung, người sấp xuống đất. Hắn thuần thục nằm rạp theo tư thế chống sức ép, siết chặt tay phải.
Nổ!