Nhai Thành, vùng núi phía bắc, ngoại ô, sáu giờ chiều.
Bên ngoài căn nhà biệt lập hẻo lánh đã giăng dây phong tỏa từ lâu. Mấy cảnh sát núp dưới bóng cây tránh nắng, thỉnh thoảng lại lén nhìn vào trong nhà. Chẳng thấy gì, họ bèn thở dài, rồi nhỏ giọng bàn tán những lời đồn đang lan khắp sở cảnh sát mấy ngày nay. Ai nấy đều nóng ruột, đứng ngồi không yên.
Chỉ có bóng người tựa bên cửa là từ đầu đến cuối không hề nhúc nhích.
Chiếc áo khoác mô tô vắt trên vai nàng khẽ lay trong gió. Đôi mắt giấu sau kính râm, chẳng ai nhìn rõ vẻ mặt.
Vóc dáng ấy nổi bật hẳn giữa đám đàn ông bình thường, nhưng khí thế sắc lạnh bao quanh lại khiến người ta chẳng dám nhìn lâu.
- Xin lỗi chị Văn, em tới muộn.
Cô gái trẻ đội mũ chống nắng bước xuống taxi, tay xách hai ly trà sữa. Cô chìa thẻ cho cảnh sát xem rồi thản nhiên bước qua dây phong tỏa, đi về phía người đứng bên cửa.
- Kẹt xe quá. Nghe nói suýt nữa còn xảy ra tai nạn, hú vía thật. Em có liếc qua hiện trường, chiếc xe tải to tướng ấy suýt nữa đâm trúng người ta…
Đồng Họa hào hứng kể lại cảnh tượng khi nãy với cấp trên:
- Bởi vậy mới nói, lái xe mà ngủ gật là chết người. Tài xế bị một bà thím đè xuống đất đánh cho tơi bời. Nếu cảnh sát tuần tra không tới kịp, chắc óc hắn cũng bị mấy cái tát văng ra mất. Trông y hệt tên ngốc đội một lần trước bị chị đè xuống đất đánh ấy…
Tiếc rằng người phụ nữ đứng bên cửa chẳng có hứng đáp lời. Nàng chỉ liếc vẻ mặt phấn khởi của cô một cái, rồi hất cằm về phía trong nhà.
- Nói đủ chưa? Vào xem hiện trường đi.
- Ôi, chị Văn vẫn nghiêm quá. Người ta vừa chạy từ hiện trường trước sang đây, mười mấy tiếng chưa được nghỉ, còn mua trà sữa cho chị nữa mà.
Đồng Họa giả bộ tủi thân một chút, rồi lập tức phấn chấn trở lại:
- Nhưng dạo này em mới học được cách điều tra qua dáng đi. Để em xem thử…
Cô đeo găng tay, bước vào nhà, cúi nhìn lối vào phòng khách. Sắc mặt cô chợt nghiêm lại.
- Có người từng tới đây.
- Hửm?
Văn Văn lập tức cảnh giác.
- Xem ra là một phụ nữ. - Đồng Họa ngồi xổm xuống, nheo mắt quan sát dấu chân giữa lớp bụi, rồi khẽ hít ngửi. - Hiếm thật, cao một mét chín, độ hai mươi lăm tuổi. Ha, bắt được rồi. Còn đứng đây hút thuốc nữa…
- Có phải hút Bạch Tinh không?
Khóe môi Văn Văn cong lên, nở một nụ cười hiền hòa.
Đồng Họa sửng sốt quay đầu:
- Sao chị nhận ra cả nhãn thuốc thế?
Câu trả lời là một cái tát giáng lên sau gáy, suýt nữa khiến đầu cô bay vèo đi.
- Đó là thuốc của bà đây!
Văn Văn giận dữ chỉ vào phòng khách:
- Bày đặt phân tích dáng đi cái quái gì? Hay em báo luôn số bằng lái của chị đi. Xem hiện trường thì lo mà xem cho tử tế.
Đồng Họa chỉ cảm thấy đầu mình suýt bị đánh bay. Thấy tổ trưởng đang nổi nóng, cô không dám khoe khoang chút kiến thức mới học nữa. Nhưng cô vẫn thầm than: đại tỷ dữ dằn thế này, e là khó kiếm bạn trai…
Nghĩ thì nghĩ vậy, lúc ngẩng lên nhìn hiện trường vụ án, cô vẫn không nén được tiếng thở dài.
- Em chỉ không muốn nhìn cảnh này thôi.
Không thể đổi người khác được à?
Gió ẩm thổi vào từ ngoài cửa sổ. Bụi đã phủ kín một lớp mỏng trên mặt bàn. Bữa tối thịnh soạn chẳng ai đụng tới, ruồi muỗi bay vo ve quanh đó.
Bên bàn ăn, giữa đống đổ nát, năm thi thể tan nát nằm ngổn ngang khắp nơi. Máu thịt văng tung tóe.
Trông như vừa có mãnh thú xông vào, chớp mắt đã xé nát tất cả.
Người già, trẻ nhỏ, đàn ông, đàn bà…
Chưa đầy một phút, tất cả đều chết.
Đồng Họa đưa tay đặt lên chiếc đầu còn sót lại trên bàn, nhắm mắt. Nỗi đau cuồn cuộn theo dòng ký ức tràn vào óc, khiến cô co giật.
Trong ảo ảnh hiện ra trước mắt, một bóng người đẫm máu xông qua cửa sổ, lao bổ vào bàn ăn.
Rồi ăn ngấu nghiến.
Đàn ông, bốn mươi tuổi, tay trái tàn tật, trên mặt có hình xăm đen.
Hai mắt đỏ ngầu.
Ngay sau đó, nỗi đau bị xé toạc, nỗi kinh hoàng khi nội tạng bị gặm nhấm, rồi tuyệt vọng khi mất đi tất cả, lần lượt ập đến.
- Vụ thứ tư.
Đồng Họa mở mắt, cố nén cơn buồn nôn:
- Không phải hung thủ những lần trước…
Tuần này, đây là vụ án mạng thứ tư do bệnh nhân mắc chứng khát máu gây ra trong Nhai Thành.
Chứng khát máu là một dịch bệnh quái lạ truyền từ Trung Thổ tới.
Tương truyền, Bạch Vương, một trong bốn vị tế tư của Trung Thổ, đã quay lưng với con đường được trời chọn, nên mới chuốc lấy lời nguyền này.
Bệnh lây qua dịch cơ thể. Triệu chứng đúng như tên gọi: khát máu.
Giai đoạn đầu, người bệnh dần cảm thấy đói cồn cào không sao kìm được, lại thèm những thứ có máu. Khi bệnh bước sang giai đoạn hai, họ dần mất lý trí; cơn thèm ăn chuyển sang động vật sống, thể chất cũng được tăng cường, răng nanh dần nhô ra. Đến khi họ chẳng còn hứng thú với gia cầm hay gia súc, mà quay sang đồng loại, tức là đã chính thức bước vào giai đoạn ba…
- Ít nhất đã có bốn người rồi. - Văn Văn khẽ lẩm bẩm.
Có câu nói rằng, nếu thấy một con gián trong nhà, nghĩa là ở chỗ khuất mắt có khi cả ổ.
- Phải đẩy nhanh hơn nữa.
Đồng Họa nói:
- Cứ để họ ăn tiếp thế này, sang tuần có khi đã có người bước vào giai đoạn năm.
Triệu chứng giai đoạn bốn là nội tạng biến đổi, cơ thể dần hóa thành thứ không phải người. Đến giai đoạn năm, vật chủ phát triển hoàn tất sẽ có khả năng lây bệnh, từ đó truyền chứng khát máu sang người khác.
- Lửa bén tới chân rồi. - Đồng Họa gãi đầu. - Cục trưởng đâu, sao còn chưa về?
- Địa quật Tuyền Thành càng lúc càng bất ổn, có khi tai họa sẽ tràn ra ngoài. Cả Hải Châu, từ trên xuống dưới đều đang dõi mắt về phía đó. Tạm thời chẳng ai rảnh tay lo bên này.
Nói một câu bạc tình mà đúng sự thật, so với hậu quả khủng khiếp khi địa quật tràn ra, nhấn chìm một phần ba Hải Châu, thì mấy con chó điên do chứng khát máu sinh ra chẳng đáng là gì. Chuyện bên này còn phải xếp sau.
- Đám khốn đội một ngày thường vênh váo như ông trời con, đến lúc cần thì chẳng trông cậy nổi một tên. - Đồng Họa thở dài. - Các tổ khác có ai chi viện không?
- Trong bảy tổ của đội hai, có năm tổ đang chờ con ngốc không biết tiến lui là chị làm hỏng việc, để họ tiện thể chia chác tổ Bắc Sơn. Giờ chỉ mong họ đừng giậu đổ bìm leo là tốt lắm rồi.
Văn Văn cúi đầu châm thuốc Bạch Tinh, chợt hỏi:
- Hay chị đi tìm Lục Thần Châu, xin chuyển em sang tổ khác, khỏi phải cùng chị chìm trên con thuyền nát này.
- Xì! Bán đứng đại ca, khụ, đại tỷ là phải chịu ba đao sáu lỗ đấy!
Đồng Họa cuống lên, chỉ trời thề thốt:
- Em theo chị mà làm, chị phải tin em chứ!
Đáp lại cô vẫn là một cái tát vào sau gáy.
- Em là nhân viên Cục An Toàn, không phải con nhóc xã hội đen. Theo với chẳng theo cái gì?
Dẫu nói thế, trên gương mặt xinh đẹp lạnh lùng kia vẫn thoáng hiện một nụ cười, mờ nhạt đến khó nhận ra giữa làn khói thuốc lững lờ.
- Tìm được manh mối chưa?
Đồng Họa cười:
- Tay mới vào nghề, che giấu gì đâu. Lộ liễu chẳng khác nào giữa ban ngày cởi quần chạy nhông nhông.
- Tốt. Em gọi điện, gọi lão Trương với Tiểu An tới. - Văn Văn phất tay, không muốn mất thêm thời gian. - Mấy đứa cứ lần theo hướng này trước. Có chuyện thì nghe lão Trương.
- Còn chị thì sao?
Đồng Họa ngơ ngác hỏi.
- Chị đi gặp mấy “người bạn cũ”.
Văn Văn cuối cùng cũng mỉm cười, sảng khoái, thản nhiên. Vẻ hung dữ và sát khí không sao kiềm nén dần dâng lên nơi đuôi mày.
- Biết đâu lại tìm được manh mối mới.
Liên bang phương Bắc, vùng đất gồm bảy châu, Nhai Thành là một trong mười chín thành phố lớn.
Trong địa phận thành phố, vùng núi phía bắc là nơi hỗn loạn nhất, luật lệ lỏng lẻo nhất. Dân cư thường trú bốn triệu một trăm nghìn người, còn dân nhập cư trái phép và người không giấy tờ thì hơn một triệu.
Các đường dây làm ăn phi pháp rồng rắn lẫn lộn. Những băng hội không thể lộ mặt tranh giành địa bàn, đám chuột nhắt lăn lộn trong đó thì đếm chẳng xuể.
Từ tây sang đông, Thắng Hợp, Hội Đông Địa, Bang Bạch Điều, Đoàn Nghĩa Khí…
Trong đám rác rưởi ấy, kiểu gì cũng có vài kẻ phải đứng ra chịu trách nhiệm về chuyện này chứ?
Tay vặn ga.
Động cơ xe máy gầm lên, phun khói đen, lao vun vút giữa làn gió biển.
Mặc kệ quy củ với nghĩa khí chó má gì đó.
Một tên thì giết một tên, cả nhà thì giết cả nhà!
Quý Giác cảm thấy mình ra đi rất thanh thản.
Có một thoáng, hắn thực sự tưởng mình đã chết. Chỉ là thế giới sau khi chết hình như chẳng khác lúc còn sống là bao, chỉ lạnh hơn, nhẹ bẫng hơn.
Trong cơn mê man, hắn quên mất mình đang ở đâu.
Linh hồn dường như bay lên.
Thoát khỏi cõi trần, tiếng ồn xa dần. Hắn hướng về trời cao, bỏ lại bụi trần phía dưới.
Tựa như đang tung cánh.
Hắn nhìn xuống mặt đất, ngước mắt trông lên vòm trời.
Nhưng sau khi thoát khỏi xác phàm, thứ hắn nhìn thấy chẳng phải thiên đường. Nói đúng hơn, đó chắc chắn là… địa ngục!
Mặt đất chẳng còn yên ổn. Lửa đỏ và sương mù tuôn trào. Từng khe nứt như vực sâu không đáy lan rộng. Bầu trời cũng chẳng còn nguyên vẹn, vỡ tan rồi sụp xuống.
Tựa mưa rơi, tựa thiên thạch trút xuống.
Trong bóng tối, những vì sao thưa thớt bùng cháy, phóng ra ánh sáng dữ dội.
Thế rồi vòm trời bị thiêu rụi, bóng tối cũng cuồn cuộn tản đi. Mây đen khắp trời bị quét sạch như bụi mù. Còn lại chỉ là ánh sáng vô tận.
Sau quầng sáng ấy, dường như có thứ gì đang dần hiện ra.
Những hình dáng mơ hồ chồng lên nhau, nhưng vẫn tách biệt rõ ràng. Chúng tựa cột chống trời, nâng đỡ thế giới giữa đất và trời, lại như hiện diện khắp nơi, bao trùm muôn vật.
Một vị như vầng mặt trời rướm máu. Một vị rộng lớn tựa núi cao biển sâu. Một vị quấn quýt xương trắng cùng máu đỏ, hóa thành ngai vàng. Một vị biến hóa khôn lường như lửa và ánh chớp. Một vị vươn lên cao, muôn vật chẳng thể chạm tới. Một vị vuông vức, uy nghiêm như thành quách. Một vị phóng ánh sáng từ chính giữa, tự do không gì trói buộc…
Quý Giác nghẹn thở, ngẩng đầu nhìn lên.
Chúng, họ, không, các vị ấy…
Đều đang nhìn hắn!
Ngay khoảnh khắc đó, đầu Quý Giác đau như muốn nứt toác. Hắn cảm thấy linh hồn và ý thức sắp bị ánh mắt nhìn xuống kia thiêu rụi, không sao chống đỡ nổi. Thứ cuối cùng hắn trông thấy là ánh sáng trắng ập thẳng tới.
Nuốt chửng tất cả.
- Đệt, cái qu…
Quý Giác bật dậy trên giường, giữa cơn thập tử nhất sinh.
Hắn thở dốc trong phòng ngủ. Xung quanh lặng như tờ, chỉ có tiếng mưa sớm gõ lên cửa sổ, cùng tiếng những chiếc đồng hồ cổ chậm rãi vọng khắp căn phòng.
Hơi lạnh lặng lẽ lan ra, mang theo mùi ẩm mốc dai dẳng.
Hắn tu một hơi cạn sạch chỗ nước lạnh để từ hôm kia, mãi đến lúc ấy mới tỉnh hẳn khỏi giấc mộng dài kỳ quái, trở lại với cõi đời và nhớ ra đây là đâu.
Đây là nhà hắn.