Nửa giờ sau.
Ở góc một quán trà sữa trên phố buôn bán của Đại học Thiên Môn, Quý Giác nhìn mấy viên đá trong cốc đã sắp tan hết, rồi lại nhìn Văn Văn ngồi đối diện. Trông nàng chẳng khác nào một hồn ma sắp bay lên trời.
Từ lúc rời khỏi văn phòng, nàng cứ như ngọn lửa đã cháy sạch. Đi đường mà chân không chạm đất, hồn vía cũng gần bay thẳng về đế quốc.
Quãng đời ngắn ngủi này đã phải gánh quá nhiều nỗi nhục không đáng có.
- Chị? Chị Văn? Chị không sao chứ?
Quý Giác lấy hết can đảm, đưa tay quơ quơ trước mắt nàng.
- Đừng làm tôi sợ.
Thật ra hắn chẳng lo nàng xảy ra chuyện gì. Cho dù cả Đại học Thiên Môn có nổ tung, nàng cũng chẳng thể hề hấn. Hắn chỉ lo nàng nghĩ quẩn, tiện tay kéo hắn đi cùng thì khốn.
- … Tôi muốn chết quá.
Văn Văn gục xuống bàn, dường như cuối cùng cũng hoàn hồn. Giọng nàng nghe như tiếng oan hồn dưới địa phủ đang khóc than, ai oán đến não lòng:
- Tại sao không nói cho tôi biết? Sao cậu không nói gì hết vậy? A a a a a, tôi muốn chết quá! Cứ để tôi chết đi!
- Tôi cũng có biết đâu!
Quý Giác trưng vẻ mặt vô tội, đầu óc ong ong:
- Tự dưng chị chỉ vào giáo sư của tôi rồi bảo bà ấy là đại sư luyện kim, tôi cũng ngơ ngác chứ bộ. Bà ấy dạy tôi suốt hai năm, tôi có thấy bà ấy phất tay một cái là trời đất đổi màu, mặt trời mặt trăng mất sáng bao giờ đâu. Nếu biết thì tôi đã chẳng giấu chị.
Huống hồ chị có cho tôi cơ hội ngăn chị lại đâu!
Câu cuối, đương nhiên hắn không dám nói ra. Lỡ Văn Văn xấu hổ hóa giận, tiện tay bóp chết hắn thì đời hắn coi như xong.
Dẫu biết chắc nàng sẽ không làm vậy, nhưng người ta đã đối xử tốt với mình đến thế, làm sao hắn có thể nhẫn tâm chọc giận nàng thêm?
Nàng không đấm Quý Giác bay lên trời, kéo theo nửa khuôn viên Đại học Thiên Môn cùng tan thành mây khói. Nhờ vậy, bản thân nàng cũng tránh được một vết nhơ mà có khi cả đời nhớ lại vẫn phải xấu hổ đến mức muốn đào lỗ chui xuống.
Sau khi nốc hết hai lít bia thủ công, Văn Văn cuối cùng cũng lấy lại hơi. Nàng khoanh tay, nhìn Quý Giác đang rụt đầu, xác nhận hắn thật sự không cười nhạo mình, rồi mới thôi không dùng phép xóa ký ức.
Sao lần nào gặp cái đồ chó này cũng xảy ra chuyện rắc rối vậy?
Có phải vấn đề nằm ở cậu ta không?
Mẹ kiếp, vẫn tức quá! Chỉ muốn đấm cho hắn hai cú.
Đánh bay cả cái đầu của cậu luôn!
Nàng thở dài, buồn bã nói:
- May mà hồi trước tôi không kéo cậu vào Cục An Toàn, nếu không bây giờ người gặp phiền phức lại là tôi. Cả đời cậu tích góp được bao nhiêu vận may, chắc dồn hết vào chuyện này rồi nhỉ?
Quý Giác vẫn chưa hiểu gì:
- Hả?
- Diệp Hạn đấy! Là Diệp Hạn đó!
Văn Văn liếc hắn, bực bội nói:
- Trong mấy chục năm qua, bà ấy là đại sư trẻ tuổi nhất của Liên Bang. Hai mươi bốn tuổi đã được Vòng Thái Nhất đánh giá là cấp Đỏ. Nghe đâu bây giờ chỉ còn cách bậc Tông sư một bước. Cậu nói xem?
Nàng hừ một tiếng:
- Tóm lại, ôm được cái đùi to như vậy thì cứ lén mà vui đi.
- Chị nói thế, tôi vẫn chẳng hình dung nổi.
Quý Giác cười khổ.
- Lawrence, cậu còn nhớ chứ?
Văn Văn lôi người bạn cũ mà ai cũng quen ra làm ví dụ:
- Nếu đổi trình độ y thuật của Lawrence thành luyện kim thuật, thì để hắn mày mò thêm bảy tám mươi năm nữa, may ra mới miễn cưỡng chạm được đến dấu chân mà giáo sư Diệp để lại ở tuổi hai mươi bốn.
- Giỏi đến vậy sao?!
Quý Giác buột miệng kêu lên.
Hắn thật không ngờ giáo sư Diệp ngày thường im hơi lặng tiếng, sau lưng lại cũng là cường giả vượt xa Lawrence, chẳng kém gì Văn Văn!
Đáng sợ thật!
Văn Văn trợn mắt. Chỉ cần nhìn gót chân cũng biết hắn đang nghĩ gì:
- Sức phá hoại lại là chuyện khác. Con đường Tàn Hỏa vốn chẳng giỏi đánh giết, nhưng người như giáo sư Diệp đi đến đâu cũng được kính trọng hơn hạng chỉ biết làm việc nặng như tôi.
- Tôi cũng kính trọng chị Văn, hoàn toàn thật lòng!
Quý Giác lập tức nói vang, chẳng cần suy nghĩ, hận không thể quấn băng vải lên trán, viết hai chữ “trung thành” thật to.
- Được rồi, đừng nịnh nữa. Lần này tôi mất mặt đủ rồi. Nếu cậu thật sự kính trọng tôi thì đừng đi khắp nơi kể với người ta. Không thì chị đây chỉ còn nước giết cậu rồi chạy sang đế quốc kiếm sống.
Văn Văn thở dài, nhìn hắn:
- Đại sư Diệp là người đáng tin. Cậu cứ yên tâm.
Quý Giác gật đầu.
Chuyện ấy vốn là lẽ đương nhiên.
Thời gian hắn ở cạnh giáo sư Diệp còn lâu hơn Văn Văn nhiều.
Nói công bằng, giáo sư Diệp không phải kiểu người làm việc gì cũng sợ tổn thương côn trùng, trân trọng cả những con thiêu thân bay quanh đèn như trong sách vở. Trái lại, ngay ngày đầu tiếp xúc, hắn đã cảm nhận được sự lạnh lùng, khắt khe, kiêu ngạo không hề che giấu của bà, cùng một lòng cảm thông hoàn toàn không tồn tại.
Trong thế giới của bà, không có chỗ cho lũ ngu hít thở.
Đáng tiếc hơn nữa, theo cách nhìn của bà, phần lớn người trên đời đều là lũ ngu.
Còn Quý Giác ư?
Hắn là kẻ duy nhất trong đám người ngu ngốc ấy chịu khó biến mình thành một kẻ bớt ngu hơn.
Trong số những học viên đăng ký môn tự chọn của bà, hắn là người duy nhất cắn răng theo đến cùng và kiếm được điểm vừa đủ qua môn. Bởi vậy, hắn hiểu rõ sự nghiêm khắc ấy đến mức nào.
Nhưng đối với Quý Giác, gần như tất cả những điều đó đều là ưu điểm.
Một người thầy dù ghét bỏ đến đâu, tính khí tệ đến đâu, khinh người đến đâu, yêu cầu nhiều đến đâu, vẫn chịu bịt mũi sửa hết đống bài viết tệ hại của ngươi, lại còn chỉ rõ chỗ cần sửa, đưa sách tham khảo, tài liệu và phương hướng học tập. Người thầy như vậy, dù có tạc tượng vàng đưa vào miếu thờ cũng chẳng quá đáng.
Chỉ cần theo kịp tiến độ, bà sẽ biết gì nói nấy, dốc hết những gì mình biết truyền cho học trò.
Chỉ cần có tài, bà sẽ không tiếc dùng người. Việc lớn việc nhỏ gì cũng giao cho làm.
Nếu không nhờ vậy, mỗi năm Đại học Thiên Môn chỉ có vài suất dự thi kỹ sư bậc hai. Quý Giác lấy gì tranh với đám con trời vừa có gia thế, có quyền thế, có địa vị, lại giàu nứt đố đổ vách kia?
Nói khó nghe một chút, nếu không có thư tiến cử của giáo sư Diệp, hắn có bán mình cũng chẳng đuổi kịp bọn họ!
Còn cái giá phải trả là bị mắng là chó cày, kẻ cuồng phấn đấu, rồi bị đám bạn học gọi là đồng loại tập thể xa lánh, giễu cợt. Quý Giác chẳng thấy khó chịu chút nào, cũng chẳng rảnh mà để tâm. Ông đây đang tung tăng giữa biển tri thức, được chưa? Mấy người cứ việc chơi đi!
Cạch!
Cuộc trò chuyện ngắn ngủi chấm dứt bởi một tiếng động giòn tan.
Trong cốc bia bên tay Văn Văn bỗng nở ra một đóa hoa băng trong suốt. Chẳng bao lâu sau, đóa hoa ấy lại tan biến.
- Được rồi, tôi đi trước.
Văn Văn đứng dậy, phất tay chào:
- Đã ôm được cái đùi lớn thì ôm cho chắc. Sau này cậu thành đại Tông sư, nhớ chiếu cố tôi đấy.
- Sao chị đi gấp vậy?
Quý Giác ngạc nhiên:
- Chị định đi đâu?
- Dạo này trời ẩm, tôi hơi nóng trong người.
Văn Văn quay mặt đi, giấu vẻ mặt sắp sửa không giữ nổi nữa, cố duy trì phong thái và khí chất của mình:
- Tôi đi tìm mấy tên tội phạm bị truy nã không biết điều, nói chuyện nhân sinh với chúng.
Nói cho chúng biết bà cố tổ đang chờ dưới đó, rồi đưa chúng xuống gặp bà.
Nói xong, nàng hăm hở bỏ đi.
Biến nỗi xấu hổ thành động lực, góp thêm vài nấm mồ vô danh ngoài thành Nhai Thành.
Nửa giờ sau, Quý Giác nấn ná trong quán trà sữa đến khi uống sạch giọt nước cuối cùng, cuối cùng vẫn phải lê từng bước nhỏ, thở hồng hộc trở về văn phòng.
Hắn nghiến răng đẩy cửa, cố nặn ra nụ cười nhiệt tình, vui vẻ mà vô tội, trông chẳng khác nào một con chó Samoyed đầy dấu hôn trên mặt:
- Giáo sư, tôi về rồi đây.
- Ừ.
Sau bàn làm việc, giáo sư Diệp đang pha cốc trà đặc thứ hai. Bà ngẩng đầu nhìn hắn, chỉ vào chiếc ghế, ra hiệu cho hắn ngồi xuống. Không đợi hắn sắp xếp lại suy nghĩ, bà bất ngờ hỏi:
- Người được Thiên tuyển gọi đi hồi tháng trước là cậu phải không?
- … Hả?
Quý Giác cứng đờ. Hắn theo bản năng định che giấu, nhưng chần chừ một lát rồi vẫn gật đầu:
- Nếu không còn ai khác thì chắc là tôi.
Lần này đến lượt giáo sư im lặng.
Bà cúi đầu nhìn những lá trà đang nhấp nhô trong nước sôi. Mãi đến khi chúng chìm xuống, mọi thứ lắng lại, bà vẫn không nói gì, chẳng rõ đang suy nghĩ hay chỉ lơ đãng.
Một lúc lâu sau, bà khẽ thở dài.
- Cậu đúng là… đem đến cho tôi một bất ngờ lớn thật.
- Hả?
Quý Giác ngơ ngác.
- Ban đầu tôi định để cậu làm khổ sai thêm hai năm. Đợi đến lúc cậu học cao học, tôi sẽ xem tình hình rồi quyết định có dẫn cậu bước vào con đường Tàn Hỏa hay không. Xem ra giờ không cần phiền phức như vậy nữa…
Giáo sư Diệp đẩy gọng kính, nghiêm giọng nói:
- Nhưng trước hết, tôi phải nói rõ với cậu. Người được Thiên tuyển gọi đến, có thể khiến chín vị Quân chủ Thượng Thiện giáng lâm, đi đến đâu cũng có người tranh nhau giành lấy. Cậu không cần phải trói chết mình vào một thân cây như tôi.
- Tôi biết cô Văn có thể sẽ nói với cậu rằng tôi giỏi giang, nổi tiếng thế nào. Nhưng trên thực tế, so với những thế lực khổng lồ thật sự, tôi cũng chỉ là một kẻ nghiên cứu đứng bên lề mà thôi. Ngoài việc dạy cậu thành một thợ thủ công, tôi chẳng thể cho cậu tiền đồ nào khác, thậm chí còn không đủ sức lắp ráp hoàn chỉnh ma trận của cậu.
- Chỉ cần cậu gật đầu, đám lão già trong Cục An Toàn, các Tông sư của Vòng Thái Nhất, những thủ lĩnh của Hoang Tập, thậm chí cả Giáo hội Sùng Quang, Công nghiệp nặng Hoàn Vũ và Bệnh viện Hy Vọng đều sẽ đưa ra cái giá trên trời. Bốn năm, năm năm nữa, biết đâu cậu lại trở thành một Tô Bích Lạc khác, hoặc một Văn Văn khác…
- Đừng mà, giáo sư!
Quý Giác sợ đến mức lắc đầu lia lịa:
- Tôi còn chưa thi kỹ sư bậc hai! Giáo sư bảo tôi đi đâu bây giờ?
Hắn không vội vàng bày tỏ lòng trung thành, cũng chẳng phải chỉ muốn ôm lấy cái đùi lớn kia. Chẳng qua từ lúc biết thân phận của giáo sư Diệp, Quý Giác vốn chưa từng cân nhắc đến lựa chọn nào khác.
Cục An Toàn, nơi đến cả Văn Văn cũng bảo là một vũng bùn, tạm thời không nhắc đến. Những chỗ khác có thể rất ghê gớm, rất mạnh, lợi hại đến mức kinh người, nhưng thì sao?
Lúc hắn nghèo rớt, vô danh tiểu tốt, chẳng lẽ bọn họ từng liếc mắt nhìn hắn lấy một lần?
Người chịu đưa tay kéo một sinh viên nghèo ngoài mỗi việc cắm đầu học ra chẳng có gì như hắn lên, chẳng phải chính là vị giáo sư trước mặt hay sao?
- Tôi thấy ở chỗ giáo sư rất tốt.
Quý Giác gãi đầu, hơi ngượng ngùng:
- Ít nhất nếu phải gọi người khác là thầy, tôi cũng chẳng mở miệng nổi.
- …
Giáo sư Diệp không nói gì. Bà chỉ nhấp trà, vẻ mặt chẳng hề cảm động, cũng chẳng vì câu nói ấy mà nhìn hắn bằng con mắt khác. Chỉ khi thở ra, giọng bà mới thoáng như một tiếng thở dài:
- Bởi vậy mới phiền.
- Hả?
Quý Giác lại ngơ ngác.
- Một chiếc cờ lê rẻ tiền bị hỏng thì chẳng ai đau lòng. Quý Giác, đôi khi dùng thứ bỏ đi lại khiến người ta nhẹ tay hơn.
Vị đại sư luyện kim trông hơi già nua đưa tay day trán, chậm rãi nói:
- Ban đầu tôi tưởng cậu chỉ là loại người tầm thường, nhưng nếu chịu khó thì vẫn có thể cố gắng một phen. Sắp xếp, dạy dỗ cậu sẽ chẳng mang gánh nặng gì, dù có tệ đến đâu cũng vẫn khá hơn trước.
- Nhưng sau khi phát hiện mình đã nhìn lầm, tôi mới bắt đầu hối hận… Đã nhiều năm rồi tôi chưa chạm vào một khối ngọc thô thực sự quý giá.
Cũng giống như một người thợ già đang ngắm nghía nguyên liệu.
Nếu đó chỉ là một tảng đá cứng, cứ tùy ý mà đục đẽo. Có đục hỏng, khắc lệch, bổ nát thì cũng chẳng sao, vứt đi là xong. Dù có làm thành công, cùng lắm cũng chỉ là món đồ cầm tay hay vật trang trí, chẳng có thành tựu gì, mà hỏng mất cũng không đáng tiếc.
Nhưng nếu có người dùng lụa đỏ bọc một khối đá thô, nâng niu trao vào tay mình, nói rằng bên trong tảng đá ấy ẩn giấu một viên ngọc đẹp tuyệt thế, xin hãy tự tay mài giũa nó…
Thử hỏi người thợ nào có thể không thấp thỏm lo được lo mất?
Đúng lúc Quý Giác còn đang bất an, Diệp Hạn đặt chén trà xuống rồi đứng dậy:
- Yên tâm. Tôi chỉ tự kiểm điểm một chút thôi. Tôi chưa sa sút đến mức đem công trình của mình tặng cho người khác.
- Mười hai con đường Thượng Thiện, mỗi con đường đều có khuyết điểm riêng. Trớ trêu thay, con đường Tàn Hỏa lại rắc rối nhất. Cậu đã bước một chân vào con đường này, sau cùng là phúc hay họa, chẳng ai nói chắc được.
- Nhưng nếu vận mệnh đã đặt cậu ngay trước mắt tôi từ đầu, vậy thì chúng ta cứ thử xem. Khối nguyên liệu như cậu có thể được rèn thành báu vật của trời đất hay không!
Có một khoảnh khắc, Quý Giác cứng người. Hắn bất giác thấy lạnh buốt khắp thân.
Từ trước đến nay, hắn vẫn cho rằng mình đã quen với sự khắt khe và đả kích của giáo sư Diệp. Dù nhiệm vụ có khó đến đâu, hắn cũng có thể từng bước giải quyết. Quý Giác gan dạ, chẳng phải hạng dễ sợ gian nan.
Mãi đến vừa rồi, hắn mới nhận ra thứ đang xuyên qua cặp kính dày kia, phóng về phía mình, là ánh lạnh sắc bén còn đáng sợ hơn cả búa rìu đục đẽo.
Nó đang nói cho hắn biết:
Sự tôi luyện thật sự, vốn vẫn chưa bắt đầu!