Ngày 29 tháng 8 năm 413 Kỷ Nguyên Tai Biến.
Bảy giờ hai mươi phút.
Ngày khai giảng Đại học Thiên Môn.
Quý Giác chậm rãi tỉnh giấc sau một giấc ngủ ngon lành. Hắn mở mắt, nhìn vòm trời ngoài cửa sổ. Sáng sớm vừa có một trận mưa nhỏ. Mặt trời lên, trời quang mây tạnh, đường phố sạch bong như vừa được gột rửa.
Gió sớm lành lạnh lùa qua khung cửa sổ mở rộng.
Trời đẹp thế này, hoa nở, chim hót… còn có những đứa xui xẻo sắp rơi vào biển lửa địa ngục.
Ví dụ như Quý Giác.
Tỉnh dậy sau cơn ác mộng, hắn cảm thấy chiếc gối gần như đã ướt đẫm nước mắt. Hắn nằm im thật lâu, chẳng đủ can đảm cầm điện thoại lên. Nhất là khi phát hiện hộp thư ngoài đống thư rác quảng cáo thì chẳng có hồi âm nào. Hắn chỉ muốn tìm cái hộp thật đẹp, nhét mình vào rồi thiêu luôn cho xong!
Tiêu đời rồi, lần này tiêu đời thật rồi!
Giáo sư Diệp đến giờ vẫn chưa trả lời. Có lẽ, có thể, tám phần là hắn chết chắc rồi!
Nhớ lại quãng thời gian ngắn ngủi trong tháng vừa qua, Quý Giác có cảm giác như đã cách một đời.
Chuyện linh tinh kéo đến quá nhiều. Kỳ nghỉ hè của hắn quá phong phú, quá thăng trầm, đến nỗi bài luận đã nộp từ trước bị hắn quẳng tuốt ra sau đầu…
Biết làm sao được!
Muốn nộp bài cũng phải có điều kiện chứ?!
Phần lớn thời gian, Quý Giác đều nằm bẹp trong bệnh viện, sống chẳng khác nào phế nhân. Thể chất quá yếu khiến ngày nào hắn cũng ngủ li bì mười tám tiếng. Còn linh chất trong người liên tục cạn kiệt nghiêm trọng, làm đầu óc hắn phần nhiều thời gian cứ đờ đẫn như kẻ ngốc.
Hỏi bữa trưa ăn gì thôi, hắn cũng phải nghĩ hồi lâu. Cầm đôi đũa mà tay run bần bật như mắc bệnh.
Trông chẳng khác nào con thằn lằn cây sắp chết.
Đừng nói đến chuyện làm nghiên cứu, ngay cả tính toán hắn cũng chẳng còn sức. Mua một bát bánh cuốn, phép cộng trừ nhân chia trong phạm vi mười mà hắn tính suýt ra kết quả chủ quán phải thối lại sáu đồng rưỡi.
Đến khi sức khỏe hồi phục kha khá, hắn mới nhận ra hạn chót đã dí sát lưng. Lúc ấy chỉ còn ba ngày nữa là khai giảng!
Ba ngày á?
Có giết hắn cũng chẳng viết xong đâu!
Bất đắc dĩ, Quý Giác đành ra quán net, ngậm thanh RAM trong miệng, thức trắng một đêm tính toán. Cuối cùng hắn cũng chắp vá được một bài luận, nước nhiều đến mức Long Vương đọc xong cũng phải cúi đầu lạy. Hắn thấp thỏm gửi nó vào hộp thư của giáo sư.
Vậy mà đến giờ vẫn chưa thấy hồi âm…
Nghĩ theo hướng tốt thì chắc giáo sư Diệp bận quá, chưa kịp xem thôi, phải không? Có khi bà đã quên khuấy chuyện này, vốn chẳng để tâm.
Cũng có khi bà đọc xong, nhận ra thứ rác học thuật cỡ lớn như hắn hết đường cứu vãn, bèn đi đặt lò thiêu chất ô nhiễm, chỉ chờ hắn dám mò tới là xử gọn.
Chết đến nơi rồi.
Nửa phần sống sót cũng chẳng còn!
Dẫu biết trước mắt chẳng có đường thoát, Quý Giác vẫn lề mề, nhích từng chút một khỏi giường. Hắn ngơ ngơ ngác ngác đánh răng rửa mặt, thay quần áo.
Xuống lầu, hắn thấy con cừu nhỏ biến dị nhà mình đang nằm trong phòng khách, liếm cái tivi còn già hơn cả hắn. Dầu máy chảy lênh láng khắp nơi… Thế là hắn càng muốn chết hơn!
Nghe nói trước Kỷ Nguyên Tai Biến có câu rằng: đời người như chiếc áo gấm đầy rận.
Quý Giác lại cảm thấy đời mình toàn là rận mặc áo gấm, chứ làm gì có cái áo nào! Nhưng ngoài khoác thứ đó lên, hắn cũng chẳng còn quần áo nào khác…
Chẳng lẽ lại khỏa thân chạy nhông nhông?
Thôi thì tạm bợ qua ngày, ai chẳng sống vậy?
Thế là hắn ngậm ngùi cưỡi xe, lết mãi đến trước tiệm sửa xe Đại Lục. Mọi người đã đứng chờ ở đó từ lâu. Hôm nay là ngày đầu tiên cô Hai Lục Linh vào đại học. Hạt giống học hành duy nhất còn sót lại của nhà họ Lục cuối cùng cũng đơm hoa kết trái, lại đỗ đúng Đại học Thiên Môn cùng trường với Quý Giác. Mẹ Lục mừng đến nỗi chỉ muốn đốt thêm hai tràng pháo trước cửa tiệm.
Là ông anh Hai trên danh nghĩa, Quý Giác đương nhiên phải tiện đường đưa đón cô một chuyến.
Tiện thể kiếm bữa sáng luôn.
- Ôi chao, đâu cần mang nhiều đồ thế. Ngày đầu tiên chỉ đến làm thủ tục, làm quen với thầy cô bạn bè thôi. Cô Hai là người bản địa, lại học ngoại trú, chiều về nhà ngay, mang lắm thứ làm gì?
Nhìn những túi to túi nhỏ mẹ Lục chuẩn bị, Quý Giác lắc đầu khuyên can một hồi. Cuối cùng, hắn cũng giúp bỏ bớt hơn nửa, chỉ giữ lại giấy tờ cần thiết. Cô Hai ngồi phía sau, con cừu nhỏ phành phạch lăn bánh lên đường.
Ngồi sau xe, Lục Linh phấn khích vặn qua vặn lại, thích thú đón gió tạt vào mặt. Cô tràn đầy sức sống, rạng rỡ như nắng mai, đối lập hẳn với bộ dạng sống dở chết dở của Quý Giác.
- Anh Hai, anh đổi xe rồi à?
Cuối cùng Lục Linh cũng nhận ra điều bất thường. Quý Giác cứng đờ cả người.
- Đâu… đâu có. Vẫn là chiếc cũ mà. Em nhìn vết xước phía sau đi, chẳng phải thằng út lấy dao cào hồi trước đó sao?
- Ồ, phải rồi.
Lục Linh ngơ ngác vỗ vỗ yên xe. Dù sao trước đây anh Lục Phong đã chở cô đi học cấp ba bằng chiếc xe này suốt ba năm, cô không thể nào nhận nhầm. Chỉ là…
- Sao em thấy xe to hơn nhiều thế?
Chiếc xe tay ga nhỏ ban đầu chỉ có dung tích xi lanh một trăm mười phân khối, giờ trông gần bằng mô tô cỡ trung, phình ra cả một vòng. Chỉ có kẻ mù mới không thấy có gì đó sai sai.
Quý Giác trợn mắt, lớn tiếng cãi:
- Em thi đậu đại học được, chẳng lẽ nó lại không được lớn thêm trong tuổi dậy thì à?
Lục Linh nghẹn lời. Còn con cừu nhỏ im lìm nghe hai người nói chuyện dưới mông cô thì như thể cảm nhận được họ đang nhắc đến mình, bỗng dưng lắc lư. Quý Giác bực bội đạp nó hai cái vào bàn để chân, nó lập tức ngoan ngoãn nằm yên.
Hỏi cảm giác khi con cừu nhỏ nhà mình bỗng biến thành chó là thế nào ư?
Là cảm giác khiến người ta chỉ muốn chết.
Trước kia Quý Giác còn lo có ngày nó phát điên, há miệng ngoạm đầu mình xuống làm bóng đá. Nào ngờ đây là vật biến dị sinh ra sau khi hấp thụ phần lớn máu rồng, lại chịu đủ ảnh hưởng từ năng lực của Quý Giác và phép xoáy cây. Tính nết nó ổn định đến kỳ lạ, còn nghe lời răm rắp, nịnh chủ chẳng khác gì chó.
Dùng năng lực giao tiếp với nó, đúng là chẳng khác gì giao tiếp với chó.
Bảo ngồi thì ngồi, bảo lăn thì lăn, cái chắn bùn vẫy đến mức sắp bay mất.
Nó còn tiết kiệm xăng, tiết kiệm điện. Sau khi biến dị, đến xăng cũng chẳng cần đổ. Sức máy thì mạnh đến lố bịch, chẳng biết đã ăn mất động cơ của chiếc xe đua nào. Tăng tốc từ đứng yên lên một trăm cây số một giờ chỉ mất hai giây, tốc độ tối đa lên đến bốn trăm bảy mươi cây số một giờ. Gần đây, trên đường cao tốc gần nhà Quý Giác bắt đầu rộ lên lời đồn có ma.
Đó đều là ưu điểm. Còn khuyết điểm duy nhất là…
Ăn uống quá kén chọn!
Cứ đi một trăm cây số là nó ngốn nửa con gà luộc. Gà om vàng thì không ăn, đùi gà đông lạnh mua ở siêu thị cũng chẳng thèm. Nó chỉ thích gà làm thịt tại chỗ, nấu xong ăn ngay…
Thành ra Quý Giác vốn đã nghèo rớt mồng tơi, giờ sắp phá sản đến nơi.
Dĩ nhiên hắn hiểu, người có khuyết điểm là mình, chẳng phải nó.
Một chú chó con thì có thể có ý đồ xấu gì chứ? Nó đâu có muốn đầu thai vào con cừu nhỏ nhà ngươi. Nếu đầu thai vào nhà giàu, khéo giờ đã được ăn gà luộc thỏa thích rồi.
Biết làm sao được, chỉ đành nuôi thôi. Chẳng lẽ bỏ nó đi?
Bắt nó không được vào phòng, chỉ có thể ngủ ngoài phòng khách, đã là giới hạn tàn nhẫn của Quý Giác rồi.
May mà lúc giả làm một chiếc xe tay ga bình thường, nó vẫn rất yên lặng. Nếu không, Quý Giác chẳng có gan dắt nó ra ngoài.
Sáng hôm ấy, Đại học Thiên Môn vốn im ắng hơn một tháng dần trở nên náo nhiệt. Trước cổng xe cộ qua lại tấp nập. Thí sinh từ khắp các khu trong thành phố, thậm chí từ những thành phố khác, hào hứng ngó nghiêng, giơ điện thoại chụp ảnh lia lịa.
Cô Hai phấn khởi kéo Quý Giác đi chụp ảnh ở một loạt địa điểm nổi tiếng trên mạng, rồi đăng lên trang cá nhân. Ở đầu bên kia, mẹ Lục lập tức trổ tài bấm thích nhanh như chớp, khen ngợi con gái.
Tâm trạng vui vẻ thoải mái ấy kéo dài đến tận khâu cuối cùng trong quy trình nhập học, lúc phải đóng tiền.
Nhân viên ngân hàng chờ sẵn ở đó, ngồi sau quầy cười híp mắt, đưa hợp đồng vay cho cô. Trông chẳng khác nào bọn ma cà rồng nhìn những túi máu xếp hàng dâng tới tận cửa.
Đại học Thiên Môn chưa bao giờ là nơi từ thiện. Trường là một trong năm đại học hàng đầu Liên Bang, nổi tiếng với tiêu chuẩn tuyển chọn gắt gao, học phí cũng đắt đỏ chẳng kém.
Dĩ nhiên, đã thi đỗ thì không cần lo không đóng nổi học phí… Sẽ có ngân hàng tốt bụng, rộng rãi chủ động tìm đến giúp đỡ, mời bạn làm nô lệ trả nợ cho họ suốt hai mươi năm tới.
Dù Quý Giác và Lục Phong đã chạy khắp các cơ quan thành phố suốt nửa đầu kỳ nghỉ hè, nộp đủ thứ giấy tờ để xin xác nhận và trợ cấp ưu đãi, lãi suất hằng năm vẫn cao tới bốn phẩy một phần trăm.
Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, cô bé đã gánh món nợ vay học tập hơn tám trăm nghìn. Cô ôm túi giấy, nước mắt lưng tròng.
- Yên tâm, yên tâm. Học ngành kinh tế ở Thiên Môn ra trường dễ tìm việc lắm. Cùng lắm thì còn có anh Cả với anh Hai lo cho em, phải không? Đi nào, mình đi xem giảng đường trước. Lát nữa anh Hai dẫn em xuống nhà ăn, ăn cơm thịt kho nhé!
- Em không ăn cơm thịt kho.
Lục Linh dụi mắt, càng buồn hơn.
- Hai năm trước anh Hai ăn món đó xong phải vào viện…
Nụ cười của Quý Giác cứng lại. Con bé chết tiệt này, sao vẫn nhớ chuyện vớ vẩn đó chứ? Vả lại nhà ăn cũng bồi thường bao nhiêu tiền rồi mà! Em quên cái váy nhỏ kia từ đâu mà có à? Đó là tiền anh Hai ăn từng miếng cơm thịt kho trong phòng cấp cứu mà ra đấy!
Hắn đang định nói gì thì điện thoại chợt rung lên.
Màn hình sáng. Nụ cười cứng đờ trên mặt hắn lập tức tắt ngấm, tim phổi như ngừng hoạt động.
Giáo sư Diệp: 【Làm xong thủ tục chưa? Đến văn phòng cô.】
“…”
Quý Giác nuốt nước bọt, cất điện thoại đi.
- Lát nữa em theo chị khóa trên vừa rồi đi làm quen trường trước nhé. Anh có việc, phải đi đây.
- Anh đi làm gì vậy?
Lục Linh ngơ ngác hỏi.
Quý Giác im lặng một lúc, cố nặn ra nụ cười tiêu chuẩn trên ảnh thờ:
- Đi chịu chết.
Hắn vừa chạy vừa tăng tốc. Quý Giác mới bước vào hành lang tầng bốn của tòa nhà văn phòng, đã thấy một gương mặt gần như rưng rưng xúc động, lao bổ về phía mình.
Chính là Diệp Thuần!
- Hu hu, Quý Giác, cậu tốt quá!
Đàn chị vỗ mạnh lên vai hắn, như thể vừa quen biết lại hắn lần nữa. Cô giả vờ lấy khăn tay lau khóe mắt:
- Hóa ra cậu thật sự không phải dạng cuồng học! Tôi cảm động quá! Trưa nay cho cậu thêm đùi gà! Thêm hai cái!
- Đừng nói nữa, tôi chỉ muốn chết thôi!
Quý Giác ủ rũ, gần như muốn nằm bò ra đất. Trời đất chứng giám, hắn biết giải thích với giáo sư đống rác kia thế nào đây? Chẳng lẽ bảo hắn bị cuốn vào vụ khủng bố, kề vai chiến đấu với chị đại ở Cục An Toàn để đánh nhau với Lawrence, cuối cùng cả nhóm chém được chín mươi ba điểm?
- Nào nào, mời vào! Tráng sĩ, mau lên đài chịu chết đi!
Diệp Thuần cười hả hê, dẫn hắn đến trước cửa văn phòng rồi tự tay mở cửa, sau đó đá hắn vào trong, đẩy thẳng lên “đài phán xét”.
Trong căn phòng lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng đồng hồ tích tắc.
Dưới ánh nắng buổi sáng, người ngồi sau bàn làm việc dường như đã chờ từ lâu. Bà không giả vờ bận rộn sửa tài liệu, chỉ cầm chiếc tách trà đã cũ, nhấp chén trà đậm đen kịt.
Giáo sư Diệp Hạn đã ngoài bốn mươi. Bà không trang điểm cầu kỳ, những nếp nhăn trên mặt hằn sâu như dao khắc, càng làm nổi bật vẻ nghiêm khắc và lạnh lùng đã ăn sâu vào xương cốt.
Quý Giác lết từng bước tới gần, cười nịnh nọt, xoa hai tay rồi lên tiếng chào hỏi. Bà không nổi giận, chỉ chỉ vào xấp luận văn vừa in còn mới nguyên.
- Trước hết, tự nhận xét bài của mình đi.
Bà nói:
- Cái gọi là thành quả “học thuật” cậu nộp lên ấy.