Thời loạn, mạng người rẻ hơn cỏ. Chết rồi có miệng quan tài, có chỗ để chôn, thì đó là nhà giàu mới được hưởng. Còn dân thường thì hoặc vứt xác ngoài đồng hoang, hoặc đào một cái hố ở bãi tha ma mà chôn.
Mục Dịch chính là được một lão đạo sĩ nhặt về ở cái bãi tha ma ấy.
Ngay cả tên hắn cũng do lão đạo đặt. Mục đồng âm với "mộ", còn Dịch nghĩa là biến số.
Năm ấy là năm 1894, năm Giáp Ngọ, tức năm Quang Tự thứ hai mươi đời Thanh. Mục Dịch lên sáu tuổi, không còn một chút ký ức nào về trước đó.
Cũng năm ấy, sao Thất Sát nhập mệnh cung, sao Tử Vi lệch về phương bắc. Giáp Ngọ thua trận, thiên hạ từ đó loạn lên.
"Lão già, ông cứ an tâm mà đi. Lời trăng trối của ông chắc chắn tôi sẽ làm trọn, mai sau sẽ cưới ba nàng thiếp."
Lão đạo sĩ chết rồi. Với Mục Dịch mà nói, buồn thì cũng có buồn, nhưng rơi hai giọt nước mắt xong thì cũng hết.
Hắn theo lão đạo lăn lộn giang hồ tám năm. Đứa nhỏ lớn lên, người già qua đời.
Tám năm ấy, nếu phải dùng bốn chữ để hình dung, thì là: múa mép lừa đảo.
Ban đầu Mục Dịch còn tưởng lão đạo có bản lĩnh thật. Chữa bệnh, bói quẻ, bắt ma, trừ tà, từ cửu lưu trên đến cửu lưu dưới gần như không món gì là lão không biết. Nhưng sự thật chứng minh, lão chẳng qua là một lão lừa đảo.
Số lần Mục Dịch chạy trốn cùng lão đạo đếm không xuể, số lần bị ăn đòn càng vô số. Nhưng hắn chưa từng oán hận lão. Vì nếu không có lão, hắn đã chết đói từ lâu. Hơn nữa, tám năm ấy cũng dạy cho Mục Dịch cách sinh tồn trong cái thế đạo này.
Nhưng lão đạo dù sao tuổi cũng cao rồi. Theo lời lão, năm xưa lão từng liều sống chết với một đại địch, tổn hại cả gốc rễ nguyên khí. Cố gắng lê thân tới tận giờ đã là ân sủng của trời.
Với thứ lời vô căn cứ ấy, lúc đầu Mục Dịch còn phản bác vài câu, về sau chỉ giả vờ như không nghe thấy.
Thực ra, nửa năm rưỡi cuối, thân thể lão đạo đã kiệt sức. Mục Dịch nhiều lần khuyên lão dừng bước, lấy chút tiền tích cóp mua một mảnh đất ở quê, sống nốt những ngày còn lại.
Nhưng lão đạo nói, mình lăn lộn giang hồ cả đời, chết cũng phải chết trong giang hồ này. Đến giờ Mục Dịch vẫn không hiểu cái chấp niệm ấy của lão.
Núi Phục Ngưu, miếu thờ thần núi, là trạm cuối cùng của hai thầy trò.
Cái miếu này bị bỏ hoang đã nhiều năm. Mục Dịch dọn dẹp lại, tạm xem là ở được. Hắn và lão đạo lưu lạc giang hồ chưa từng có nhà, nhưng đến khi mạng sống của lão đạo chỉ còn đếm từng ngày, hắn bỗng dâng lên một xúc động chưa từng có: muốn có một cái nhà.
Thế là hắn coi ngôi miếu thần núi này làm nhà, để lão đạo khỏi phải chết nơi đồng hoang.
Lão đạo rốt cục vẫn mất. Theo lễ tục, hắn thủ linh cho lão ba ngày, rồi đem chôn lão sau miếu, giữa hai gốc thông hoang. Bao năm theo lão nghe nhiều thấy nhiều, thêm chút thiên phú, hắn cũng khá thông phong thủy.
Chiếc quan tài lớn bằng gỗ liễu đỏ tươi, thêm cục phong thủy thanh tùng vạn túc nơi đây, chẳng biết chừng kiếp sau lão đạo còn làm được quan lớn.
Năm đó Mục Dịch mười bốn tuổi. Dáng người chưa cao lớn, hơi kém người lớn một chút. Gương mặt không đến nỗi tuấn tú, chỉ có thể gọi là thanh tú. Duy có đôi mắt trong veo, không vương một chút bụi trần.
Mỗi khi Mục Dịch cong khóe miệng cười mà mắt lộ vẻ hồ đồ, người ta liền cảm thấy hắn ngây thơ vô tội. Đi giang hồ, chiêu này cho hắn không ít tiện lợi. Ít nhất trông hắn không giống kẻ xấu, trái lại rất dễ được người ta mến.
Ngày đầu tiên lão đạo nhập thổ, hắn không làm gì cả, ngồi ngẩn trước cửa đạo quán, mặc nắng thu đổ lên người. Nhìn kỹ mới thấy, ánh mắt hắn vô tiêu.
Mặt trời lặn, Mục Dịch đơn giản nấu chút gì ăn rồi về căn phòng bốn bên đổi gió nằm xuống.
Trong phòng có một cái bàn thiếu một chân, trên đặt ngọn đèn dầu. Quầng sáng cam bé bằng móng tay không đẩy hết được bóng tối, nhưng cũng đủ nhìn ra cái hắn gọi là giường thực ra chỉ là một tấm ván cửa, bên trên trải một bộ chăn đệm.
Bàn và giường vốn có sẵn trong miếu. Ngọn đèn dầu là "bảo bối" lão đạo để lại. Chăn đệm mua ở trấn dưới chân núi. Thế là tạm thành một cái nhà.
Nằm trên giường, mãi Mục Dịch vẫn chưa ngủ được. Hắn không nghĩ về lão đạo, chỉ thấy cô đơn.
Hắn không biết cha mẹ mình là ai. Lúc lão đạo nhặt được hắn, hắn đã sáu tuổi, nhưng không còn ký ức gì trước sáu tuổi. Trên người cũng chẳng có vết sẹo hay dấu vết gì, huống chi mấy thứ kiểu ngọc bội.
Hắn cũng chưa từng nghĩ đến việc đi tìm cha mẹ ruột. Trừ chút quan hệ huyết thống, hắn không nghĩ ra mình có lý do gì để đi tìm. Còn chuyện vừa gặp mặt đã quỳ gối, khóc lóc hu hu gọi cha gọi mẹ, hắn thấy mình không làm nổi. Người thân duy nhất của hắn là lão đạo, mà lão đạo đã chết. Vậy nên giờ hắn một mình trơ trọi.
Mục Dịch nghĩ rất nhiều, rồi bất giác lại nghĩ đến hai ngày trước khi mất, lão đạo cứ nắm lấy hắn mà nói mãi những lời đó. Dù những chuyện ấy nghe thật hoang đường phi lý.
Hắn không có tài nhìn qua là thuộc, trí nhớ cùng lắm chỉ hơn người thường một chút. Thế mà không hiểu sao, từng chữ lão đạo nói trong hai ngày cuối đều in rõ trong đầu hắn, muốn quên cũng không được.
Lão đạo bảo, thế gian này ngày xưa có tiên nhân. Sáng ngao du Bắc Hải, chiều đến Thương Ngô; lên tận bầu trời, xuống tận hoàng tuyền. Nhưng từ sau thời Tiên Tần, linh khí trời đất dần cạn kiệt. Đến cuối đời Minh, khi giang sơn nhà Hán triệt để đổi chủ, tia linh khí cuối cùng giữa trời đất cũng tắt. Tu chân luyện khí thành tiếng vang cuối cùng.
Nhưng ngoài tu chân luyện khí, còn một con đường khác, gọi là con đường thần hồn. Nó không cần linh khí trời đất, vì con đường này chủ yếu khai quật bí mật của thân thể người, tu luyện thần hồn.
Đạo thần hồn có bốn đại nạn: một nạn tâm động, hai nạn cảm ứng, ba nạn xuất khiếu, bốn nạn kiến thần.
Bốn nạn ấy cái sau khốc liệt hơn cái trước. Nhất là "kiến thần" cuối cùng, chỉ tồn tại trong truyền thuyết. Lão đạo tự nhận năm xưa lúc trẻ đã đi đến cửa thứ sáu của "cảm ứng", khi phá cửa thứ bảy thì không bước qua nổi, thế là công dã tràng.
Mục Dịch không muốn tin những thứ này, nhưng lão đạo để lại cho hắn quá tỉ mỉ, đến ngọn đèn dầu kia cũng được lão nói là bảo vật hợp với hắn nhất, chỉ là phải đợi đến ngày hắn đạt đến cảnh giới xuất khiếu, dung luyện bản mệnh mới dùng được.
"Hay là… thử xem?"
Mục Dịch giật mình với chính ý nghĩ của mình. Nhưng hắn không thử ngay. Dù mới mười bốn tuổi, tám năm giang hồ đã rèn cho hắn tính trầm ổn. Hơn nữa hắn cũng tự biết, tâm cảnh lúc này của mình không hợp tu luyện.
Nhất là theo lời lão đạo, con đường thần hồn vô cùng hiểm ác, sơ sẩy một chút là vạn kiếp bất phục.
Một đêm trôi qua vội vã.
Ngày thứ hai sau khi lão đạo được chôn, Mục Dịch xuống núi mua rìu, cưa, đinh.
Hắn biết mùa thu sẽ nhanh chóng qua đi, biết một căn nhà bốn bên hở gió sẽ có ý nghĩa gì vào mùa đông.
Núi Phục Ngưu cây cối rậm rạp, cây lớn mấy chục năm tuổi đếm không xuể. Mục Dịch tuy nhỏ người nhưng rất có sức.
Ba ngày liền, miếu thần núi cuối cùng cũng đổi khác, tuy không so được thời toàn thịnh nhưng cũng ra hình ra dáng, khỏi lo gió bắc và tuyết mùa đông.
Phòng Mục Dịch ở nằm ở dãy tây của miếu, thông với chính điện.
Trong phòng giờ có thêm bàn mới, ghế mới, và một chiếc giường lớn. Phần thân cây dư ra sau khi đóng đồ gỗ, đều bị hắn chặt thành đoạn, chất một góc chính điện, chờ mùa đông lấy sưởi.
Chính điện được hắn quét dọn sạch sẽ, đến nỗi mấy thứ rắn rết nhện chuột cũng phải dọn nhà đi nơi khác.
Thứ duy nhất Mục Dịch không động vào là pho tượng thần núi trong miếu. Hắn còn xuống núi mua chút lễ cúng, thắp hương cung kính, thổ lộ ý mình xin tá túc. Đây cũng là một lý do hắn chọn phòng tây.
Trong miếu mà có tượng thần, tức là đất đã có chủ. Lấy mà không xin là trộm. Nếu tượng thần có linh, sẽ kết nhân quả.
Hắn theo lão đạo sống trên giang hồ bấy lâu chưa từng gặp họa, chính vì hai thầy trò hiểu quy củ, không bao giờ vượt giới hạn. Kể cả lừa đảo cũng bù lại bằng một việc nào đó ở phương diện khác.
Ngày thứ tư lão đạo nhập thổ, cũng là ngày đầu thất hồn về.
Mục Dịch đốt mấy tờ vàng mã trước mộ lão đạo, ngồi uống với lão một bình rượu. Rượu là thứ lão đạo mê nhất, nhưng lão tuyệt đối cấm Mục Dịch uống. Có một lần, Mục Dịch trộm uống một chén, đó là lần đầu tiên hắn uống rượu. Khi hắn lảo đảo thân người, mắt say mờ nói với lão đạo rằng mình chưa uống, lão quất cho một trận nhừ đòn.
Nhưng từ sau lần đó, lão đạo chẳng quản lý hắn nữa. Trái lại Mục Dịch cũng hết hứng thú với rượu.
Lần này là lần thứ hai hắn uống rượu, cũng là lần thứ hai hắn say. Vì thế tối đến hắn lên giường ngủ sớm.
Nửa đêm, Mục Dịch mơ màng nghe thấy từ phía chính điện truyền đến vài tiếng động, không rõ thật. Đến khi một tiếng ầm lớn vang lên, hắn mới vùng bật dậy khỏi giường.
Lúc đó, tỉnh hết cả rượu.
"Có người!"
Đó là phản ứng đầu tiên của Mục Dịch. Nhưng nửa đêm hôm sâu, miếu đổ hoang núi vắng, thì người nào lại đến?