Thì Thầm Thi Chương
Tác giả: Hàm Ngư Phi Hành Gia
Nguồn: Truyện HH3D
https://truyenhh3d.com/truyen/thi-tham-thi-chuong

================================================

Chương 1 - Tướng Tử Chi Nhân

— Những điều ta dặn, ngươi nhớ cả rồi chứ?

Một thoáng ngẩn ngơ, cuối cùng Hạ Đức cũng tỉnh hẳn. Ngay giây phút trước, hắn còn đang giúp bạn thân lo hậu sự. Giây phút sau, hắn đã có mặt ở nơi này.

Đây là một phòng ngủ… tuyệt đối không phải phòng ngủ của thế kỷ hai mươi mốt. Ánh đèn vàng nhạt trong phòng không sáng lắm. Sàn gỗ sẫm màu đã cũ nhưng vẫn khá sạch sẽ, còn tường thì ngả vàng. Một chồng sách chất ở góc phòng, nghiêng ngả như sắp đổ. Trên giá sách bên cạnh bày vài chiếc bình kim loại, khung ảnh cùng những món đồ lặt vặt khác.

Ảnh nào cũng đen trắng.

Trên tường ngoài mấy bức tranh sơn dầu còn có hai đường ống kim loại. Mối nối trông đã hơi gỉ. Một ống nhỏ hơn tách nhánh ngay chỗ bàn viết. Mặt bàn gỗ nâu chất đầy giấy tờ, hai ngăn kéo mở hé, để lộ những xấp hồ sơ bên trong.

Chiếc đèn bàn nối với đường ống màu đồng vẫn sáng. Chụp đèn nặng nề có kiểu dáng lạ mắt.

“Ừm? Không phải đèn điện, mà là đèn khí?”

Chỉ nhìn thì khó biết đó có phải đèn khí hay không. Nhưng những đường ống men theo tường, cùng ngọn đèn gắn vào tường nối với chúng, rõ ràng không phải thiết bị chạy bằng điện. Ánh vàng ấm áp không đủ sáng, chỉ soi được một khoảnh bàn, vậy mà chẳng hiểu sao lại khiến Hạ Đức thấy lòng mình ấm lên.

Nhờ ánh đèn ấy, hắn nhìn thấy tranh sơn dầu treo tường, tấm ảnh chân dung đen trắng trên bàn, và tờ báo mở ra trong vùng tối dưới sàn. Hắn không đọc được chữ trên báo, chỉ nhận ra đó không phải chữ vuông mà là chữ cái.

Dù đây là nơi nào, chỉ riêng vẻ xưa cũ ấy cũng đủ cho thấy hắn đã rời xa quê nhà.

Trong không khí thoang thoảng mùi mục rữa, nhưng giống mùi trong nhà tang lễ hơn. Hạ Đức nhớ rõ mùi ấy. Dù sao, ngay trước đó hắn còn đang giúp người bạn xấu số lo hậu sự…

— Những điều ta dặn, ngươi nhớ cả rồi chứ?

Giọng nói lại vang lên. Hạ Đức bấy giờ mới hoàn toàn tỉnh táo. Hắn nhanh chóng nhận ra có người đang nắm cổ tay phải mình. Ý thức và thân thể đã hòa làm một, hắn mới sực nhớ cúi đầu nhìn.

Hắn đang đứng bên giường trong căn phòng trông như phòng ngủ của một người đàn ông thế kỷ mười chín. Đó là chiếc giường bốn cọc, nhưng chỉ ba phía treo rèm. Phần thân giường và những chỗ đầu giường lộ ra đều ánh lên sắc kim loại dưới ngọn đèn khí.

Ngọn đèn đầu giường có hình một thiên thần nhỏ nâng đỡ. Hạ Đức thoáng bị vẻ tinh xảo ấy thu hút.

Người đang nắm tay hắn chính là người đàn ông nằm trên giường. Có lẽ đây là chủ nhân căn phòng. Gã trung niên mặc bộ đồ ngủ kẻ ô màu sẫm, cả người vùi trong chăn, chỉ để lộ đầu và bàn tay phải.

Gương mặt rõ nét của người da trắng, nhưng hai mắt hõm sâu, má xệ xuống. Bàn tay phải đang nắm cổ tay Hạ Đức gầy trơ xương đến đáng sợ. Trông gã chẳng khác nào người sắp chết đói. Hạ Đức thậm chí tin rằng chỉ cần mình nói lớn thêm một chút, hắn sẽ phải van gã đừng chết.

Lúc này Hạ Đức chẳng biết gì cả, cần phải tìm hiểu tình hình từ người đàn ông kia.

“Vậy là… mình xuyên không rồi?”

Hắn thầm nghĩ, coi như đã nắm được đại khái tình cảnh hiện tại.

May thay, dù người đàn ông trên giường yếu ớt, thân thể gã vẫn chưa xuất hiện những vết hoen của người chết. Nếu không, Hạ Đức thật chẳng biết mình đang lâm vào cảnh nào.

— Những điều ta dặn, ngươi nhớ cả rồi chứ?

Người đàn ông yếu ớt trên giường hỏi lần thứ ba. Đôi mắt nâu hõm sâu trong hốc mắt, vẫn ghim chặt vào Hạ Đức. Hạ Đức không hiểu sao mình lại vô cớ xuyên tới đây, nhưng ít nhất hắn biết lúc này nên giả vờ thuận theo. Trước tiên phải hiểu rõ tình hình, rồi mới tính chuyện sau này.

Hắn định mở miệng, lúc ấy mới nhận ra người kia không nói tiếng Trung, cũng chẳng phải bất kỳ thứ tiếng nào hắn biết. Thế mà hắn lại nghe hiểu. Hạ Đức muốn đáp bằng ngôn ngữ của đối phương, nhưng vừa hé miệng đã khựng lại. Hắn nghe hiểu, nhưng không biết nói.

“Không thể nào, nghe hiểu mà không nói được ư?”

Tai hắn chợt ù đi, lưng ngứa ran vì căng thẳng. Không thể nói thứ tiếng của cư dân thế giới khác là chuyện hắn không ngờ tới. Tình cảnh này đúng là tệ nhất.

Trong đầu vang lên tiếng ong ong. Hạ Đức chợt hiểu đó không phải do mình quá căng thẳng. Hắn nghe rõ một giọng nói vang lên trong đầu. Đó là giọng một người phụ nữ, tiếng thì thầm khe khẽ:

【Kỷ nguyên thứ sáu, lịch chung năm 1853, mùa hạ, ngày Ngân Nguyệt rực sáng. Ngươi đã đến thế giới u tối này. Ngươi hiểu mình cần một thân phận, vậy hãy kế thừa mọi thứ của thân thể xa lạ này. Đây là bước đầu tiên. Hãy chứng minh, chứng minh rằng ngươi có thể bước vào thế giới này.】

“Đây là…”

Phản ứng đầu tiên của Hạ Đức là nghĩ đến hệ thống trong truyền thuyết. Nhưng hắn lập tức nhận ra thứ này tuyệt đối không phải hệ thống.

Giọng người phụ nữ tao nhã, chậm rãi khác thường, như đang ngâm thơ bằng tiếng thì thầm, khiến người nghe chìm đắm. Nhưng ngôn ngữ nàng dùng chẳng giống tiếng Trung, cũng không phải thứ tiếng người đàn ông yếu ớt trên giường đang nói.

Ngôn ngữ ấy cổ xưa và sâu thẳm hơn, tựa làn gió từ thời viễn cổ vượt qua màn thời gian, chợt thổi đến hiện tại. Bản thân ngôn ngữ đã mang theo vẻ huyền bí hữu hình. Chỉ hiểu được ý nghĩa thôi, Hạ Đức cũng có cảm giác như đang nhìn vào bóng tối sâu hun hút.

Hắn lại nghe hiểu thứ tiếng thứ hai này. Nhưng chỉ riêng việc hiểu được nó đã khiến đầu óc ong lên, dạ dày của thân thể mới cũng cuộn lại như muốn nôn.

Đó là sức ép đè nặng lên tinh thần. Bản thân ngôn ngữ trong đầu đã có sức mạnh phi thường.

“Đây là ngôn ngữ của thế giới này! Giọng nói trong đầu không phải hệ thống, mà vốn đã tồn tại trong thân thể này!”

Hạ Đức đưa ra phán đoán. Đồng tử hắn khẽ co lại. Những gì đang thấy trước mắt khiến hắn nghĩ tới một điều còn đáng sợ hơn:

“Một thế giới mới, có lẽ giống thời đại hơi nước Victoria, nhưng lại tồn tại sức mạnh siêu phàm và những điều quỷ dị!”

Hạ Đức không phải kẻ không chịu chấp nhận thực tế. Đã có chuyện xuyên không, vậy sự tồn tại của sức mạnh siêu phàm cũng chẳng phải điều hoàn toàn không thể chấp nhận. Nhưng việc cấp bách nhất lúc này vẫn là hiểu rõ tình hình, trả lời câu hỏi của người đàn ông và biết thân phận của mình.

Hạ Đức cố truyền ý nghĩ bằng tiếng mẹ đẻ đến giọng nói trong đầu:

— Dù ngươi là ai, hãy nghe cho rõ. Ta muốn tiếp nhận mọi thứ của thân thể này, nhưng ta không có ký ức của nó, cũng chẳng biết cách nói năng của nó.

【Giờ thì ngươi có rồi.】

Cảm giác như có một viên gạch bị nhét thẳng vào đỉnh đầu rồi cố tình khuấy đảo mấy lượt. Hạ Đức thấy mình chưa ngất đi đã là kỳ tích.

Hắn không nhận được ký ức của chủ nhân thân thể, mà bị nhồi vào đầu một mớ kiến thức về ngôn ngữ chung của loài người phương Bắc, tức tiếng nước Delarion. Mớ kiến thức ấy chỉ nằm đó, chẳng khác nào một cỗ máy phiên dịch. Hắn chưa thể lập tức hiểu hết tiếng lóng, phương ngữ, văn hóa tôn giáo, điển tích hay thói quen nói năng.

— Xin lỗi, thưa ngài. Tình trạng của tôi không được tốt lắm. Ngài có thể nhắc lại những điều ngài muốn tôi nhớ không?

Nhờ mớ kiến thức kia, hắn miễn cưỡng chuyển tiếng Trung trong đầu thành tiếng chung của người phương Bắc, rồi cố tình nói ra bằng giọng cứng nhắc như qua máy dịch. Người đàn ông đang nắm tay Hạ Đức bỗng siết chặt. Thật khó tin một cánh tay gầy guộc như thế lại có sức mạnh đến vậy.

— Ngươi vẫn thế, đầu óc chẳng sáng suốt gì… Thôi được, ta nói lại lần nữa…

Xem ra chủ nhân thân thể này vốn đã không lanh lợi. Lời của Hạ Đức tạm thời chưa khiến người đàn ông nghi ngờ.

— Hạ Đức…

Tên ấy phát âm gần giống cái tên Shade.

— Ta sắp chết rồi. Ba tháng trước, ta đã biết mình sẽ chết, nên mới chọn ngươi giữa đám ăn mày. Ta thay đổi cuộc đời ngươi, cho ngươi một cái tên mới, dạy ngươi biết đôi ba con chữ và vài điều thường thức. Sau khi ta chết, ngươi sẽ được thừa kế tất cả mọi thứ của ta, văn phòng thám tử và toàn bộ gia sản. Nhưng ngươi phải giúp ta làm một việc. Việc ấy đơn giản thôi…

Giọng gã yếu ớt, nhưng đôi mắt đáng sợ kia vẫn nhìn Hạ Đức chằm chằm, như con sói cô độc sắp chết. Nỗi kinh hoàng toát ra từ ánh mắt ấy khiến người khách lạ vốn chẳng hiểu gì về thế giới này thấy lạnh sống lưng.

Hạ Đức cố giữ hơi thở bình ổn, nhưng không dám nhìn thẳng vào gã. Không phải vì lúc này hắn sợ hãi, mà vì hắn đã hiểu sơ cảnh ngộ của chủ nhân thân thể từ câu vừa rồi.

Vậy nên lúc này, hắn tuyệt đối không nên đối mắt với người đàn ông kia. Hắn phải sợ hãi mà tránh ánh nhìn của gã, như thế mới hợp với thân phận đã biết.

— Ngươi sẽ thừa kế văn phòng thám tử của ta. Muốn dùng nơi này làm gì cũng được, nhưng ít nhất phải giữ cho nó tiếp tục mở cửa. Đến ngày 5 tháng 9 năm 1853, tức ba tháng sau, ngươi sẽ nhận được một lá thư. Hãy lấy lá thư về rồi đốt đi. Đó là cái giá để ngươi có được toàn bộ gia sản của ta.

Bàn tay gã siết chặt tay Hạ Đức. Dù Hạ Đức làm bộ giãy giụa, hắn cũng chẳng tin mình có thể thoát ra. Sức lực của người đàn ông này quả thật rất lớn.

— Ta, Sparrow Hamilton, để lại gia sản cho ngươi, Hạ Đức Hamilton. Đó là yêu cầu duy nhất.


Chương 2 - Trinh Thám Đích Di Ngôn

“Chỉ nghe qua lời trăn trối và yêu cầu này cũng biết ngay là có điều chẳng lành.”

Bị nắm tay bên giường, gương mặt Hạ Đức vẫn thản nhiên. Nhưng hắn hiểu rất rõ: một vị thám tử đã đoán trước cái chết của mình, trước lúc lìa đời còn cưu mang một gã lang thang đầu óc ngờ nghệch, rồi để lại toàn bộ tài sản, chỉ vì một yêu cầu nghe qua tưởng chừng đơn giản. Vậy thì yêu cầu ấy tuyệt đối không thể đơn giản.

Người đàn ông trước mặt e rằng không chỉ có thân phận thám tử. Mà Hạ Đức đã chiếm lấy thân xác mới này cũng chẳng còn là Hạ Đức ban đầu. Cho dù Hạ Đức nguyên bản không biết sự thật, vị khách tha hương hiện giờ cũng hiểu mình không nên tùy tiện dây vào chuyện vừa nghe đã thấy bất thường này, bằng không…

— Nếu ngươi không đồng ý, ta dám chắc sau khi ta chết, ngươi sẽ không nhận được dù chỉ một xu. Mọi thứ trong căn nhà này cũng chẳng thuộc về ngươi. Ngươi sẽ lại biến thành kẻ lang thang, không đèn khí, không lò sưởi, không những bữa cơm đủ ăn, thậm chí chẳng có nổi một chiếc giường. Ngươi sẽ trở về cuộc sống trước kia…

Nhưng Hạ Đức buộc phải gật đầu. Hắn chẳng có gì trong thế giới này. So với việc làm lại từ đầu trong thân phận kẻ lang thang, thì dính vào một chuyện phiền phức để đổi lấy gia sản, Hạ Đức hiểu cả hai con đường đều chẳng tốt đẹp gì. Dẫu vậy, hắn vẫn phải chọn một.

Huống hồ, hắn đã đứng đây nghe hết những lời này, vậy cũng xem như bước chân vào chuyện rồi. Muốn rút lui e rằng không còn kịp nữa. Hạ Đức biết nhìn thời thế, cũng biết cân nhắc hoàn cảnh của mình.

“Chỉ là cái chết của ông Sparrow Hamilton có liên quan đến sức mạnh siêu phàm hay không? Có liên quan đến giọng nói trong đầu ta hay không?”

Hắn thầm nghĩ, nhưng chưa thể suy ra thêm điều gì. Nào ngờ đúng lúc ấy, giọng nói trong đầu lại vang lên:

【Có liên quan đến sức mạnh siêu phàm. Ông ta chết vì một 【di vật】. Chuyện này không liên quan đến ngươi.】

Giọng nói ấy vẫn tao nhã, ung dung như trước. Dù lời lẽ ngắn ngủi, tiếng thì thầm kia vẫn tựa như đang ngâm đọc một bài thơ.

“【Di vật】?”

Trong thứ ngôn ngữ cổ xưa, tao nhã mà người phụ nữ kia sử dụng, đây là một danh từ riêng. Mỗi ngôn ngữ chứa đựng lượng thông tin khác nhau. Còn trong ngôn ngữ của người phụ nữ ấy, danh từ này mang hàm nghĩa cực kỳ phong phú, bao gồm cả vật phong ấn, vật thu giữ và vật bị nguyền rủa.

Hạ Đức mừng vì mình nghe hiểu được thứ tiếng ấy. Từ cách dùng từ, hắn nhận ra đó là một vật đặc biệt, có thể thi triển sức mạnh siêu phàm nhưng cực kỳ nguy hiểm.

Điều này khiến Hạ Đức nảy ra một dự cảm chẳng lành về thế giới này.

“Vậy rốt cuộc ngươi là ai?”

Giọng nói không giải thích danh từ kia, Hạ Đức bèn thầm hỏi ngược lại. Qua câu trả lời của nó, hắn hiểu giọng nói ấy cũng là một thực thể biết suy nghĩ.

【Ta chính là ngươi.】

Giọng thì thầm khẽ đáp. Cách nói nhỏ nhẹ như lời rót vào tai khiến sống lưng Hạ Đức lạnh buốt.

Nhưng Hạ Đức chỉ khẽ hừ một tiếng. Hắn dám chắc thân xác này là đàn ông, giọng nói trong đầu càng không thể là chủ nhân ban đầu của thân xác.

Ánh đèn đầu giường hắt xuống, soi rõ làn da nhăn nhúm, mất hết sức sống trên gương mặt đáng sợ của người đàn ông nằm đó. Hạ Đức nói:

— Tôi hiểu rồi, thưa ông.

— Hạ Đức, ta còn sống được mười phút. Từ giờ đến lúc ấy, ngươi còn điều gì muốn hỏi thì cứ hỏi hết đi.

Người đàn ông nói ra một câu khiến Hạ Đức sửng sốt. Giọng ông ta lộ rõ vẻ mệt mỏi. Nhưng Hạ Đức hiểu, nếu lời ấy hoàn toàn chính xác, những câu hỏi tiếp theo sẽ quyết định hắn có thể đứng vững trong thế giới này hay không. Vì vậy, hắn phải hết sức thận trọng.

— Cái chết của ông… hình như không bình thường.

Cố tình nói chậm, giả bộ ngờ nghệch, Hạ Đức phải mất rất nhiều sức mới giữ được giọng điệu ấy. Câu hỏi đầu tiên liên quan đến cảnh ngộ của hắn sau khi người kia chết. Hắn phải xác định tai họa khiến vị thám tử mất mạng có kéo hắn vào hay không.

— Trước đây chúng ta quả thật chưa từng nói về chuyện này. Ta cũng biết ngươi vẫn luôn lo lắng… Đừng bận tâm. Cái chết của ta lát nữa có thể khiến ngươi sợ hãi, nhưng sẽ không liên lụy đến ngươi. Ta cần ngươi hoàn thành việc ba tháng sau, nên có thể cam đoan điều đó. Kẻ giết ta cũng tuyệt đối sẽ không xuất hiện nữa. Dù sao, những người bình thường như chúng ta không đáng để kẻ kia để mắt đến.

Thông tin nhận được khá tốt. Người đàn ông trên giường không định che giấu điều gì.

— Người bình thường…?

Lần này Hạ Đức thật sự ngập ngừng.

— Ngươi không cần biết. Thật ra ngay cả ta cũng chẳng hiểu rõ. Những thuật sĩ vòng tròn kia, những kẻ thần bí sử dụng bốn yếu tố là 【Kỳ tích】, 【Khai sáng】, 【Báng bổ】 và 【Lời thì thầm】; năm giáo hội của các vị thần chính, ba học viện kỳ thuật… Đây là một thế giới đáng sợ. Quên những lời ta vừa nói đi, như vậy ngươi sẽ sống tốt hơn. Hãy nhớ, ngươi chẳng biết gì cả.

Người đàn ông trên giường cố hết sức nhấn mạnh từng lời. Hạ Đức chỉ có thể ghi nhớ những danh từ ấy, rồi gật đầu.

— Được, tôi chẳng biết gì cả.

Hắn đoán “thuật sĩ vòng tròn” là cách thế giới này gọi những kẻ sở hữu sức mạnh thần bí. Còn 【Kỳ tích】, 【Khai sáng】, 【Báng bổ】 và 【Lời thì thầm】 là bốn nhánh trong hệ thống sức mạnh. Năm giáo hội của các vị thần chính cùng ba học viện kỳ thuật chính là những thế lực thần bí lớn nhất.

Một vị thám tử bình thường không thể hiểu biết nhiều đến thế. Bí mật của thám tử Hamilton quả nhiên không ít.

Nhưng Hạ Đức không hỏi tiếp về chuyện này. Trong khoảng thời gian ít ỏi còn lại, hắn phải khiến đối phương tự nguyện nói thêm thông tin, chứ không phải để hai bên vừa dò xét nhau vừa tìm cách phân biệt thật giả.

— Sau khi ông qua đời, tôi phải… sống thế nào? Tôi không biết nghề thám tử, chữ nghĩa cũng chẳng được bao nhiêu.

Thời gian đang gấp, nhưng hắn không thể nói nhanh hơn. Không chỉ vì phải giả bộ, mà còn bởi Hạ Đức chưa thể sử dụng thuần thục ngôn ngữ này. Trong cuộc chạy đua mà hắn chỉ được phép bước từng bước, lòng hắn nóng như lửa đốt. Thế nhưng hắn không thể để lộ vẻ sốt ruột, thành ra càng cố giấu, hắn càng bồn chồn.

— Không sao. Làm theo những gì ta đã dạy ngươi là đủ. Ngươi chỉ cần ở lại đây ba tháng. Sau ba tháng, bán hết mọi thứ rồi về quê sống. Nơi đó hợp với ngươi hơn, đủ để ngươi bình an sống hết đời… dù sao giá cả ở quê cũng rẻ hơn.

Có lẽ thật sự đã cạn sức, người đàn ông trên giường không thể nói thêm trọn vẹn. Hạ Đức chẳng có ký ức của thân xác này, cũng không biết trước kia ông ta đã dạy mình những gì. Hắn thử cầu cứu giọng nói trong đầu, nhưng nó không đáp lại.

— Ông còn điều gì cần dặn dò tôi nữa không?

Hạ Đức hỏi lần thứ ba. Câu hỏi này cũng là kết quả sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng.

— Nhớ kỹ những điều ta nói với ngươi trong ba tháng này. Trong cuốn sổ ghi nhớ, ta có để lại vài ủy thác đơn giản. Ngươi có thể thử làm để duy trì hoạt động của văn phòng thám tử. Còn nữa, những lá bài trong cuốn nhật ký…

Người đàn ông yếu ớt đưa tay chỉ về phía đầu giường. Ông buông tay Hạ Đức ra, hắn liền cúi xuống cầm cuốn nhật ký lên. Bìa da màu nâu được khóa bằng một chiếc móc nam châm. Người sử dụng đã gìn giữ cuốn sổ rất cẩn thận.

Hạ Đức đưa cuốn nhật ký cho ông Hamilton, nhưng ông chỉ lắc đầu, gần như không còn nói nổi nữa.

Hạ Đức tự tay mở sổ. Lật sơ qua, hắn thấy mỗi trang ghi một ngày liên tiếp, cả hai mặt đều được tận dụng. Phần lớn các trang chỉ viết đúng một câu: “Hôm nay không có chuyện gì, tiền tiết kiệm sắp cạn.” Một số ít ghi lại tiến triển của những vụ nhờ vả mà văn phòng đã nhận.

Lật đến giữa cuốn sổ, tiếng giấy sột soạt bỗng dừng lại. Một lá bài cứng được kẹp ở đó. Hạ Đức cố giữ vẻ mặt bình thản, không nhướng mày, nhưng vẫn nhìn rõ lá bài chỉ lớn hơn lòng bàn tay một chút, hình chữ nhật.

Lấy nó ra, hắn cảm nhận được trên mặt bài dường như phủ một lớp sáp hoàn toàn trong suốt, bảo vệ lá bài khỏi tác động của môi trường. Nhưng khi miết thật kỹ, hắn lại cảm thấy đó giống một lớp da trong suốt hơn. Chẳng hiểu vì sao, Hạ Đức chợt nghĩ đến da người.

Lá bài không dày lắm. Dưới ánh đèn trong phòng, hắn có thể nhìn thấy hình vẽ trên đó.

Mặt mà Hạ Đức cho là mặt sau có hình mặt trời, mặt trăng và ngôi sao chồng lên nhau, tạo thành một hoa văn kỳ quái. Mặt trước vẽ một người phụ nữ ngồi nghiêng trên chiếc ghế cao, ngoảnh đầu lại khiến gương mặt không thể nhìn rõ, một tay nâng vầng trăng.

Người phụ nữ có mái tóc bạc, gương mặt nghiêng phác thành một nụ cười. Nàng mặc áo choàng dài. Màu sắc trên lá bài không phong phú, chỉ gồm trắng, đen và những sắc lạnh nằm giữa hai màu ấy.

Góc trên bên phải mặt trước ghi số 3. Góc trên bên trái là hình mặt trời nhỏ. Ở chính giữa mép trên lá bài, nằm giữa hai dấu hiệu ấy, có một vòng tròn màu trắng, bên trong vẽ một vạch đen dựng đứng.

Ngay dưới hình người phụ nữ, phần cuối mặt trước còn chừa lại một khoảng trống nhỏ. Nơi đó viết một hàng chữ:

【Khi sử dụng lá bài này, có thể điều chỉnh con số trong phạm vi từ 1 đến 5.】

Lá bài trông không còn mới. Đưa nghiêng dưới ánh đèn yếu ớt trong phòng, có thể thấy những vết hư hại khó nhận ra. Dẫu vậy, cũng nhìn ra được chủ nhân đã cố công gìn giữ nó.

Hạ Đức lại hiểu hoàn toàn những dòng chữ trên lá bài, hệt như hắn nghe hiểu lời người đàn ông và người phụ nữ kia.

“Thật kỳ lạ. Sau khi xuyên đến đây, ta nghe hiểu, đọc hiểu, vậy mà lại không biết nói.”

Hắn thầm nghĩ, rồi khẽ hỏi:

— Đây là thứ gì?

— Một lá bài rất có giá trị. Nó dùng chung với bộ bài thông thường gồm năm mươi tư lá mà chúng ta vẫn chơi, trong đó có bốn chất là mặt trời, mặt trăng, ngôi sao và hoa. Lá này đại diện cho 【Mặt trời 3】. Nhưng đây là bản phát hành đặc biệt, hình vẽ rất hiếm, có giá trị sưu tầm cao. Hãy kẹp nó trong nhật ký để cất giữ, đừng để dính nước, cũng đừng gấp lại. Càng không được tùy tiện cho người khác xem. Nhưng nếu thật sự lâm vào đường cùng, ngươi có thể đến Bảo tàng Sưu tầm Birmingham ở thành phố Tobesk. Người ở đó biết giá trị của nó… Bài Rode, món đồ sưu tầm quan trọng nhất đời ta…

Hạ Đức gật đầu, ghi nhớ cái tên “bài Rode”. Hắn hiểu đây là một trò chơi bài khá phổ biến trong thế giới này, còn lá 【Mặt trời 3】 kia cũng giống như tiền xu kỷ niệm hay tem thư kỷ niệm.

Hắn kẹp lá bài trở lại nhật ký. Lá bài ấy quả thật tinh xảo hơn bình thường, nhưng xét theo những vật dụng trong phòng ngủ và trình độ chế tác của thời đại này, thế giới này hoàn toàn có thể làm ra những thứ như vậy. Vì thế, Hạ Đức không cần nghi ngờ quá nhiều.

— Thưa ông, ông còn điều gì muốn nói nữa không?

Hạ Đức lại hỏi. Bây giờ để người kia tự nói ra có lẽ tốt hơn là tiếp tục đặt câu hỏi.

— Hạ Đức.

Ông Hamilton lại nắm lấy tay hắn. Đôi mắt nhìn người thanh niên bên giường đã dịu đi đôi phần.

— Ta biết mình chưa bao giờ là người tốt. Nhưng việc kéo ngươi vào chuyện này, ta thật lòng xin lỗi. Ba tháng sau, ngươi hãy rời khỏi thành phố Tobesk. Những đô thị lớn như thủ đô này không hợp với ngươi…

— Nhưng ta nghĩ, nếu ngươi hiểu được mọi chuyện, ngươi cũng sẽ cho rằng đưa ngươi thoát khỏi cuộc sống lang thang là lựa chọn đúng đắn. Đầu óc ngươi không được nhanh nhạy, nên hãy nhớ, sau này đừng dễ dàng tin lời người khác. Đặc biệt là những kẻ tìm cách moi tiền của ngươi, càng không được tin lời chúng… Ta đã liên hệ với nghĩa trang công cộng Tobesk và chọn sẵn phần mộ rồi. Lát nữa người lo việc đưa xác sẽ đến, ngươi không cần đi theo. Hãy ở lại căn nhà này ba tháng, sống theo những điều ta đã dạy.

— Hạ Đức, ta xin lỗi… Chúc ngươi may mắn.


Chương 3 - Tống Táng

Sau khi dặn dò xong mọi việc hậu sự, vị thám tử nằm trên giường khép mắt. Hạ Đức mím môi chờ một lát, rồi rút tay ra, thử xem ông ta còn thở hay mạch còn đập không.

— Chết rồi ư?

Hắn không dám tin người kia lại ra đi dễ dàng đến vậy. Quả đúng gần mười phút sau, ông ta mới chết.

Hạ Đức còn chưa kịp phản ứng thì một vệt sáng đen chợt lướt qua mặt xác chết. Tim hắn thót lại, nỗi kinh hoàng tột độ lập tức nhấn chìm hắn.

Đến khi hoàn hồn, vệt sáng ấy đã tan vào không trung, biến mất không còn dấu vết.

Ánh sáng vừa rời khỏi thi thể, thân xác gầy trơ xương như chết đói bỗng đầy đặn trở lại ngay trước mắt hắn. Cứ như có ai đó bơm hơi từ bên trong, cho đến khi trông chẳng khác nào một thi thể bình thường.

— Thế này mà gọi là bình thường sao? Rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì?

Giữa căn phòng im ắng, Hạ Đức bất an nhìn quanh. Nỗi bất an ấy không phải vì phải ở một mình với xác chết, mà vì môi trường xa lạ này. Đây không còn là thế giới cũ của hắn. Hắn đã thoáng thấy một góc sự thật về thế giới thần bí và hiểm nguy.

Giọng người phụ nữ trong đầu lại vang lên, như nhắc nhở hắn rằng nơi đây không phải một “con người”:

【Ngươi đã chạm vào “Lời thì thầm”.】

— Chạm vào cái gì? “Lời thì thầm” là sao? Có thể nói rõ hơn không?

Giọng nói vẫn không đáp.

“Lời thì thầm” là một trong bốn yếu tố thần bí mà vị thám tử vừa nhắc đến. Rõ ràng, chính “Di vật” và “Lời thì thầm” đã dẫn đến cái chết của ông ta.

Sự thật mịt mờ, ngột ngạt khiến Hạ Đức bối rối. Vậy mà khi nhìn thi thể trên giường, hắn lại không quá sợ hãi.

— Nếu tất cả chỉ là trò đùa thì hay biết mấy.

Hắn mong chuyện này chỉ là diễn kịch, nhưng lý trí mách bảo đó không thể là trò đùa.

Đứng lặng bên giường một lúc, hắn cố giữ im lặng, vòng qua chiếc giường bốn cọc rồi dè dặt bước đến bên cửa sổ. Hắn cẩn thận kéo tấm rèm dày ra. Ánh nắng ban mai yếu ớt lập tức xuyên qua màn sương mù trên phố và lớp kính, rọi vào phòng.

Ánh sáng ấy tạm thời xua tan nỗi bất an trong lòng hắn.

— Trời sáng rồi sao?

Tấm rèm vải quá dày, khiến hắn cứ ngỡ bên ngoài đang là ban đêm.

Cốc cốc cốc!

Tiếng gõ cửa bất chợt vang lên, làm Hạ Đức giật nảy mình. Theo phản xạ, hắn buông rèm, nhưng ngay sau đó lại nắm lấy rồi kéo toang ra. Hắn nheo mắt nhìn xuống phố bên ngoài. Không có thời gian ngắm cảnh phố phường lạ lẫm thời hơi nước ẩn trong sương, hắn vội nhìn xuống trước, thấy cỗ xe chở xác thì mới quay người đi mở cửa.

“Ông ta biết chính xác mình sẽ chết lúc nào, nên người lo việc đưa xác mới đến đúng giờ thế này.”

Hạ Đức vừa nghĩ vừa mở cửa phòng ngủ. Bên ngoài là phòng khách. Trên tường có những đường ống khí đốt trông như từ thời đại hơi nước, đồ gỗ cứng được mài giũa thủ công, cùng sách vở, tài liệu và những trang giấy kín chữ chất rải rác khắp nơi.

Tấm bảng đen treo tường, chiếc bàn trà kiểu cách và bộ ghế bọc vải trông đều hợp với một văn phòng thám tử.

Phòng khách không kéo rèm, để ánh sáng ban mai nhợt nhạt xuyên qua màn sương chiếu vào. Vệt sáng xiên xuống sàn, ngay trước chân Hạ Đức.

Bụi li ti lặng lẽ trôi trong ánh sáng, nom chẳng khác nào những sinh vật nhỏ kỳ dị đang bơi. Cảnh tượng chân thực ấy khiến hắn rờn rợn.

Cửa phòng có then cài bằng kim loại lạnh ngắt và dây xích chống trộm. Mở cửa ra, đối diện là cầu thang tối om xoắn xuống dưới. Bên cạnh còn một cánh cửa khác, nghĩa là tầng này có hai căn hộ, trông hệt những khu nhà trong tiểu thuyết Sherlock Holmes.

Không tìm thấy đèn, Hạ Đức chỉ còn cách lần theo cầu thang tối tăm, ngột ngạt đi xuống. Mỗi bước chân như khiến tim hắn đập loạn. Trong bóng tối, trí tưởng tượng quá phong phú lại làm hắn thấy như có thứ gì đáng sợ đang rình rập mình.

Cầu thang từ tầng hai dẫn thẳng xuống tiền sảnh tầng một. Một lối đi bên cạnh tiền sảnh bị ván gỗ bịt kín hoàn toàn, trông như một cỗ quan tài đã đóng nắp. Thế nên cả tầng một chỉ còn tiền sảnh là dùng được.

Cảnh tượng ấy càng khiến người khách phương xa vốn đã căng thẳng thêm hoang mang:

— Sao lại bịt kín tầng một? Rốt cuộc nơi này là thế nào?

Hắn đi ngang tủ giày, tiện tay dựng chiếc ô bị đổ lên, rồi nhìn ngọn đèn khí đốt trên tường phía trên tủ. Hắn dè dặt vặn núm, ánh đèn vừa sáng thì lòng cũng bình tĩnh hơn.

Hít sâu một hơi, hắn mở cửa.

Một ông lão mặc áo khoác đen, vẻ mặt lạnh lùng đứng ngay ngoài cửa. Trước ngực lão đeo huy hiệu hình hai chiếc lá chồng lên nhau. Sau lưng là bầu trời âm u và màn sương nồng nặc. Lão ngước mắt nhìn Hạ Đức, giọng trầm khàn như lá cây cọ trên mặt đất ẩm lạnh:

— Hạ Đức Hamilton?

Lão nói cùng thứ tiếng với vị thám tử đã chết, thứ tiếng được gọi là tiếng Delarion.

— Phải.

Hạ Đức hơi lúng túng gật đầu, ra hiệu cho ông lão nom đờ đẫn đi theo mình lên lầu.

Ông lão ngoảnh lại gọi người đàn ông trung niên ủ rũ đang trông ngựa phía sau. Mặt gã âm u như bầu trời lúc này.

Ba người cùng đi lên cầu thang. Hạ Đức không biết nên nói gì, đành im lặng dẫn họ đến phòng ngủ căn hộ số 1 ở tầng hai.

Suốt cả quãng đường, hầu như chẳng ai lên tiếng. Ông lão và gã trung niên đều phảng phất mùi xác chết. Họ đeo găng tay, xác nhận vị thám tử trên giường đã chết thật, rồi đưa cho Hạ Đức một tờ giấy cần ký tên.

Đó là giấy xác nhận giao thi thể cho ban quản lý nghĩa trang công cộng của thành phố. Phía dưới có đủ con dấu của ban quản lý nghĩa trang và ủy ban tang lễ thành phố. Cuối tờ giấy là lời cầu nguyện dành cho người chết. Đọc bản dịch, Hạ Đức thấy khó chịu vô cùng.

Ông lão và gã trung niên xem xét thi thể. Hạ Đức ngồi trước bàn viết trong phòng ngủ, cầm lấy cây bút thép lạnh ngắt.

Đầu óc hắn vẫn còn rối bời, nhưng hắn nhận ra mình nghe hiểu, đọc hiểu mà không biết viết. May thay, phần tri thức vừa tiếp nhận không chỉ giúp hắn nói mà còn dạy hắn viết. Hắn phiên âm tên mình sang thứ tiếng Delarion, ngôn ngữ thông dụng của loài người phương Bắc, rồi định ký tên.

Trên trang giấy lạnh lẽo chẳng có gì đáng chú ý, đại khái chỉ xác nhận bàn giao thi thể và khoản tiền lo tang lễ đã được thanh toán.

“Nhìn chữ ký của người thuộc văn phòng thư ký ủy ban ở chỗ khác trên giấy thì thấy tên người ở thế giới này cũng giống phương Tây kiếp trước, gồm ba phần. Văn bản chính thức còn phải có tên đệm. Tên là Hạ Đức, họ có thể theo họ Hamilton, còn tên đệm…”

Người khách phương xa đang rối trí và bất an tạm thời không biết ông Hamilton quá cố có đặt tên đệm cho thân xác này hay không. Nhưng lúc này không phải lúc lục lọi phòng ốc, hắn phải nghĩ ra một cái tên để đối phó trước đã.

【Suellen.】

Giọng thì thầm trong đầu lại vang lên. Hạ Đức suýt nhảy dựng. Âm thanh ấy trao cho hắn một từ. Từ này tồn tại trong cả thứ tiếng cổ mà người phụ nữ sử dụng lẫn tiếng thông dụng của các vương quốc phương Bắc mà vị thám tử nói, nghĩa là “vầng trăng bạc”.

— Ta có thể dùng từ này làm tên đệm, nhưng ngươi phải giải thích.

Hạ Đức thử trò chuyện lần nữa, trong lòng căng thẳng tột độ. Giọng thì thầm của người phụ nữ quả nhiên lại vang lên:

【Đó là số mệnh, người khách phương xa. Vầng trăng bạc là số mệnh của ngươi. Khi gom đủ bốn yếu tố, mở cánh cửa siêu phàm và nhìn thấy thế giới đáng sợ này, ngươi sẽ tự hiểu ý nghĩa của nó.】

Hạ Đức cau mày, cố nén nỗi sợ. Suy nghĩ một lát, hắn mạnh tay ký tên mình xuống:

Hạ Đức Suellen Hamilton.

Người lo việc đưa xác không đòi Hạ Đức xuất trình giấy báo tử hay giấy ghi nguyên nhân qua đời, càng không yêu cầu báo cảnh sát đến khám nghiệm. Cứ như cái chết của vị thám tử chẳng khác nào một con chó hoang chết bên đường, chẳng đáng bận tâm.

Nhận lại giấy ủy quyền giao thi thể từ tay Hạ Đức, họ đưa cho hắn biên nhận ghi vị trí phần mộ. Sau đó, ông lão và gã trung niên im lặng khiêng thi thể mặc đồ ngủ của ông Hamilton đi.

Hạ Đức tiễn họ xuống cửa tầng dưới, nhưng bản thân không ra ngoài. Hắn nhìn thi thể được đặt vào chiếc quan tài hẹp trên xe ngựa. Bên trong lót vải nâu, trông như thấm máu.

Gã trung niên đánh xe, chở quan tài cùng ông lão khuất dần vào màn sương dày ở cuối phố.

“Thôi vậy, tạm biệt ông Hamilton Sparrow.”

Hạ Đức lặng lẽ nghĩ rồi khép cửa. Hắn đứng một lúc dưới ánh đèn lờ mờ nơi tiền sảnh, sau đó mới men theo cầu thang tối tăm khiến mình khiếp sợ để lên lầu. Bước chân người khách phương xa nặng nề, nhưng bên cạnh chẳng còn ai. Giữa nỗi căng thẳng, hắn lại thấy nhẹ nhõm một cách khó hiểu:

“Đơn giản hơn mình tưởng. Họ chẳng hỏi nguyên nhân ông Hamilton qua đời, thậm chí chẳng quan tâm mình có thật là Hạ Đức Hamilton hay không. Đến tiền công khiêng xác cũng không lấy… Quả nhiên thám tử Hamilton đã thu xếp ổn thỏa mọi chuyện.”

Thi thể mang theo bao bí mật rời khỏi đây, để lại cho Hạ Đức, kẻ khách phương xa hèn hạ chiếm lấy thân xác người khác, vô vàn câu hỏi. Hắn vẫn còn rất nhiều điều muốn hỏi ông Hamilton, cũng có biết bao thắc mắc chờ được giải đáp.

Nhưng người chết không thể sống lại. Hắn buộc phải chấp nhận sự thật ấy, rồi tìm cách đứng vững ở thế giới nom đã sai lệch này.

Tin tốt duy nhất là căn hộ tầng hai trước kia thuộc về ông Sparrow Hamilton giờ đã là của Hạ Đức. Vừa đặt chân đến thế giới khác, nơi chẳng khác nào thời Victoria giữa thế kỷ mười chín, hắn đã thành người có nhà cửa.

Tầng một bị ván gỗ bịt kín. Căn hộ số 2 bên cạnh tầng hai bị khóa từ bên ngoài. Cầu thang lên tầng ba thì gãy lìa. Bởi vậy, lúc này trong căn nhà trống vắng chỉ còn một mình Hạ Đức.

Hắn trở về căn phòng mang biển số 1 ở tầng hai, cẩn thận kiểm tra từng góc phòng làm việc, phòng khách, phòng rửa mặt và phòng ngủ. Sau khi chắc chắn chẳng có ai trong những góc tối, hắn mới thở phào, ngồi xuống ghế bành ở phòng khách, hơi nghiêng đầu nhìn màn sương sớm ngoài cửa sổ.

Cuối cùng Hạ Đức cũng có thời gian sắp xếp lại tình hình hiện tại:

“Mình xuyên không, tiếp quản một văn phòng thám tử. Chủ nhân thân xác này có lẽ đầu óc không bình thường, được vị thám tử tiền nhiệm nuôi dạy để giúp ông ta hoàn thành một nhiệm vụ tưởng chừng đơn giản sau khi chết… Thám tử Sparrow Hamilton có bí mật. Thế giới này tồn tại sức mạnh thần bí. Cái chết của ông ta và giọng nói trong đầu đều chứng minh điều đó. Còn mình phải gom đủ bốn yếu tố. Cái chết của vị thám tử đã giúp mình chạm vào ‘Lời thì thầm’…”

Hắn xoa mặt. Tuy vẫn lo lắng, tình cảnh hiện giờ ít ra cũng không đến nỗi tệ. Ông Sparrow Hamilton qua đời quá đột ngột, nhưng ít nhất Hạ Đức đã có chỗ đặt chân ở thế giới mới.

Chừng đó đủ để hắn sống tiếp, tìm hiểu những bí mật của thế giới này, biết đâu còn tìm được đường về nhà.

Hạ Đức không phải người dễ cam chịu số phận, nhưng hắn cũng chẳng phải hạng chỉ biết oán trách. Rời xa quê hương, lưu lạc đến đây đương nhiên là chuyện bất hạnh. Trước mắt, việc duy nhất hắn có thể làm là chấp nhận, sống cho thật tốt ở nơi này, rồi tìm cách sống tốt hơn nữa.

— Tiện thể, mình cũng muốn xem thế giới siêu phàm này ra sao. Bí ẩn giữa thời đại hơi nước, những nghi thức và phép chú ấy… Sao mình cam tâm sống một đời bình thường được?

Hạ Đức khẽ cảm thán. Tiếng cười của người phụ nữ trong đầu vang lên, êm dịu như gió lướt qua cánh đồng oải hương.


Chương 4 - Trinh Thám Đích Ủy Thác Nhiệm Vụ

“Đã có mục tiêu trước mắt, giờ phải lên kế hoạch cụ thể hơn. Trước hết, ta cần kiểm tra kỹ các phòng, tìm tiền bạc, tìm bản đồ thành phố, lục lọi sách vở. Đọc chữ để hiểu thế giới này, tìm hiểu thời đại và phong tục tôn giáo, rồi thận trọng thích nghi. Còn chuyện ở lại đây ba tháng, giúp thám tử hoàn thành việc kia, đợi hiểu rõ mọi chuyện rồi mới tính tiếp.”

Hạ Đức tự tổng kết tình cảnh hiện tại, cũng đành chấp nhận sự thật rằng vị thám tử kia đã chết. Tệ nhất không phải thế giới này có những điều thần bí, mà là hắn chẳng có chút ký ức nào của chủ cũ, hoàn toàn mù tịt về nơi này. Ngoài chuyện ấy ra, tình cảnh hiện tại cũng chưa đến nỗi nào.

Hắn đứng dậy, đi về phía phòng rửa mặt.

Ngọn đèn khí trong đó có vấn đề. Dù đã vặn lên mức sáng nhất, ánh đèn vẫn leo lét.

Trong ánh sáng mờ mịt, Hạ Đức nhìn vào gương. Mái tóc vàng nhạt, đôi mắt nâu sẫm gần như đen, khuôn mặt đàn ông mang những nét đặc trưng của người phương Tây. Hắn chừng hai mươi tuổi, vẻ mặt hơi căng thẳng, cao khoảng một mét tám.

Dẫu sao trước kia hắn cũng từng là kẻ lang thang, dung mạo chẳng có gì nổi bật. Nhưng theo mắt thẩm mỹ của chính Hạ Đức, hắn trông cũng khá được.

“Đây là mình. Sau này đừng để người trong gương làm mình giật mình.”

Hắn cẩn thận tự nhắc mình trong đầu. Nhưng hắn không lập tức rời khỏi gương, mà dè dặt nhìn quanh một lượt rồi mới khẽ gọi:

— Này, xin chào. Cô còn đó không?

Hắn thử trò chuyện lần nữa với giọng phụ nữ thì thầm kia, muốn biết rốt cuộc đó là thứ gì. Đợi hồi lâu vẫn chẳng có hồi âm, hắn đành tạm gác chuyện này lại.

Tiếp theo là tìm tiền. Lúc nãy lục bếp, hắn chẳng thấy nổi thức ăn. Cái bụng của thân thể này rõ ràng đang đói, vậy nên trước mắt phải tạm quên những phiền muộn khác, kiếm tiền ăn đã.

Chẳng ngờ nửa giờ sau, Hạ Đức lại ngồi xuống chiếc ghế dài trong vùng sáng vàng ấm. Trên mặt hắn hiện rõ vẻ hoảng hốt khó tả.

Trong tay hắn là một tờ tiền giấy đề số mười. Tờ tiền nhàu nhĩ, lấm lem, còn nhỏ hơn cả những lá bài trong cuốn nhật ký. Một mặt in chân dung, mặt kia mang huy hiệu hoàng gia của vương quốc Đức Lạp Lợi Ngang, nơi hắn đang sống.

Hắn lục tung cả căn nhà, tìm khắp sách vở và giấy tờ, moi hết túi áo trong tủ quần áo. Vậy mà cuối cùng chỉ tìm được tờ tiền này trong khe sau giá sách, nom như vô tình trượt vào đó.

“Chẳng lẽ giá cả ở thế giới này rẻ đến mức tờ tiền này đủ cho mình sống ba tháng?”

Hắn cố tự an ủi bằng một câu đùa, nhưng nghĩ thế nào cũng biết chuyện ấy không thể xảy ra.

“Phen này gay go rồi.”

Hắn ngả người dựa vào lưng ghế, nhắm mắt ngửa mặt nhìn trần nhà trắng.

“Ngài Hamilton, rốt cuộc ngài giấu tiền ở đâu vậy? Tôi đã đồng ý ở lại rồi, ngài đâu thể không để cho tôi lấy một đồng chứ…”

Dù thấy sợ hãi, lúc này hắn thật sự muốn đuổi theo cỗ xe chở quan tài, lay cái xác bên trong tỉnh dậy để chất vấn.

Không biết tiếng, nhưng lanh trí một chút vẫn sống được. Thân thể tàn tật, chỉ cần can đảm sống tiếp cũng chẳng phải đường cùng. Chứ không có tiền thì hoàn toàn không xong.

Rõ ràng trước kia ngài Sparrow Hamilton chẳng bao giờ nấu ăn ở nhà. Trong bếp không có lấy một cọng rau, đương nhiên cũng chẳng có xác chuột. Hạ Đức không biết thân thể này đã ăn bữa cuối từ bao giờ, nhưng ngay lúc này hắn cần phải ăn.

Con người có giới hạn chịu đựng. Hạ Đức phải lập tức tìm tiền hoặc nghĩ cách kiếm tiền, nếu không sau khi mặt trời lặn, hắn có thể sẽ phải lục bản đồ tìm quán ăn, rồi ra ngõ sau quán mò thùng rác cầu may.

“Không, không thể nào.”

Hắn nhìn tờ tiền duy nhất trong tay, vẻ mặt u ám như bầu trời ngoài kia.

“Dù chưa biết tờ này đáng giá bao nhiêu, ít ra nó cũng là tiền. Còn có lá bài Mặt Trời Ba trong nhật ký nữa. Những thứ ấy hẳn đủ cho mình sống sót. Nhưng nếu tạm thời chưa tìm được tiền, mình phải tính đường kiếm sống lâu dài.”

Kiến thức của người xuyên không có thể đáng giá, nhưng đem kiến thức ra kiếm tiền ở một nơi xa lạ vừa phiền phức vừa nguy hiểm, huống hồ thế giới này còn có những sức mạnh bí ẩn.

Hắn nhớ ra đây là văn phòng thám tử. Trước lúc chết, ngài Hamilton dường như từng nói đã để lại vài vụ việc tương đối an toàn, đủ cho Hạ Đức “đầu óc không được nhanh nhạy” duy trì thân phận thám tử và giữ cho văn phòng tiếp tục hoạt động.

Nếu chưa tìm ra tiền của vị thám tử đã khuất, hắn phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, tính trước kế sinh nhai về sau.

“Nói vậy thì ngài Hamilton biết Hạ Đức, tức Hạ Đức trước kia, không thông minh lắm, nên những việc ông ấy để lại hẳn đều đơn giản, đủ để văn phòng tiếp tục làm ăn. Biết đâu ông ấy đã giải quyết gần xong các vụ đó, mình chỉ việc đến thu tiền! Thế giới này có điều thần bí thật, nhưng cuộc sống của người bình thường mới là lẽ thường.”

Hạ Đức chợt nảy ra ý. Hắn đứng dậy, lấy cuốn nhật ký trong bóng tối trên tủ đầu giường phòng ngủ chính, rồi tìm trong phòng sách sổ thu chi, sổ ghi nhớ và nhật ký công việc, tất cả đều là di vật của vị thám tử. Tiền thì chưa thấy, nhưng những thứ này đều được tìm ra.

Thám tử Sparrow Hamilton là người cực kỳ ngăn nắp và cẩn thận. Dù chưa từng học kế toán hay quản lý kinh doanh, Hạ Đức vẫn thấy những ghi chép về hoạt động của văn phòng tỉ mỉ đến mức khiến người ta cảm động. Dĩ nhiên, người cảm động chủ yếu là hắn, bởi những vụ còn bỏ ngỏ thật sự rất đơn giản, lại đã được giải quyết gần hết.

“Tìm em gái bỏ nhà đi của cô White, theo dõi tình nhân của ông Lawrence, tìm con mèo mướp tên Mia bị lạc, hỏi thăm tin tức một bác sĩ chữa bệnh về mắt… Việc nào cũng đơn giản, chẳng nguy hiểm mấy. Ồ, ngài Hamilton đã xử lý gần xong rồi. Nếu mình ở lại trông nom nơi này, cứ hai ba tuần giải quyết dứt một vụ, văn phòng cũng đủ duy trì.”

Vừa xem những bản báo cáo viết tay của ngài Hamilton, Hạ Đức vừa tự tổng kết. Nhưng lúc này hắn chẳng cần lo chuyện duy trì văn phòng lâu dài. Việc cấp bách là kiếm được một khoản tiền để sống qua ngày.

So sánh độ khó còn lại, cách trả tiền và số tiền thưởng của bốn vụ, Hạ Đức quyết định xử lý trước việc “theo dõi tình nhân của ông Lawrence”.

Theo hồ sơ, thám tử Hamilton đã theo dõi suốt mấy tháng, chỉ vì gần đây sức khỏe sa sút nên mới dừng lại. Thật ra báo cáo hiện tại đã có thể giao cho khách hàng để thanh toán số tiền còn thiếu. Nhưng ngài Hamilton để lại một mẩu giấy nhắn, đặc biệt viết bằng những từ đơn giản vì biết Hạ Đức chưa đọc thạo chữ.

Trong giấy nói rằng nếu muốn nhận việc này, tốt nhất hãy bổ sung một ghi chép mới rồi hẵng nộp báo cáo. Như thế tiền công có thể cao hơn, khách hàng cũng đỡ sinh nghi.

Nói cách khác, Hạ Đức chỉ cần theo dõi thêm một lần là xong. Tuy chưa thể gọi là hoàn thành trọn vẹn, nhưng ít nhất cũng đáp ứng yêu cầu của khách hàng, tức vợ ông Lawrence. Hắn sẽ nhận được phần tiền còn lại trong khoản thù lao vốn ghi là một bảng bảy si-ling, cụ thể là một bảng bốn si-ling.

Theo cách viết trong sổ thám tử, đây là một khoản thù lao khá hậu hĩnh.

Ngoài chuyện tiền nong, Hạ Đức chọn vụ này còn vì những việc giúp vợ bắt quả tang chồng ngoại tình như thế, thám tử Hamilton từng xử lý nhiều lần. Đây là loại việc đơn giản nhất, lúc bàn giao cũng không dễ xảy ra sơ suất. Sparrow Hamilton không phải thám tử lừng danh, nhưng rất sành điều tra chuyện ngoại tình.

Hạ Đức không muốn ở lại căn nhà vừa có người chết này, uống nước lạnh rồi ăn giấy lót bụng. Hắn liền chuẩn bị ra ngoài điều tra, cố nộp báo cáo cho khách hàng trước lúc trời tối.

“Không sao đâu. Trước hết hoàn thành vụ này, kiếm khoản tiền đầu tiên rồi từ từ tìm hiểu bí mật của vị thám tử đã khuất, điều tra xem giọng nói trong đầu mình từ đâu mà có. Mọi chuyện sẽ ổn thôi!”

Hắn tự động viên mình, rồi tìm bản đồ thành phố. Căn cứ vào báo cáo của thám tử Hamilton cùng cuốn lịch treo tường, hắn suy ra những nơi bà tình nhân tên Rasoya có thể lui tới. Những việc này đều không khó. Khó nhất là tìm vị trí hiện tại trên bản đồ thành phố Tobesque.

Trên bản đồ có rất nhiều ghi chú do vị thám tử tiền nhiệm để lại. Thậm chí ông còn đánh dấu cả những quán rượu thường đến dò la tin tức, cùng vị trí khu chợ đen chuyên mua bán “đồ nhạy cảm”.

Nhưng thám tử trước kia không có thói quen đánh dấu nhà mình lên bản đồ. May mà khi lục tài liệu, Hạ Đức tìm được một ghi chép theo dõi cũ, trong đó có lộ trình của lần hành động ấy. Nhờ vậy, hắn mới xác định được căn hộ này nằm ở số sáu quảng trường Saint Delan, ngay giữa thành phố Tobesque.

“Cảm ơn thám tử Sparrow Hamilton đã ghi chép tỉ mỉ đến từng việc nhỏ… Đây là căn nhà sát quảng trường ngay trung tâm thành phố. Hửm? Một căn như thế này giá bao nhiêu nhỉ?”

Hạ Đức ngạc nhiên lẩm bẩm. Rồi hắn phát hiện cách quảng trường Saint Delan chỉ hai dãy phố là một quần thể cung điện mang tên cung Yodel.

Theo tờ báo nhàu nát kia, giữa tin trang nhất về “đợt cải tạo đường ống hơi nước lần thứ ba trên toàn thành phố” và báo cáo điều tra về “ngọn tháp cổ trên núi Karas sụp đổ” ở trang ba, trang hai có nhắc rằng cung Yodel là nơi hoàng gia vương quốc Đức Lạp Lợi Ngang cư ngụ.

Hạ Đức vốn chẳng có nhà ở thế giới cũ, tim bỗng đập dồn dập. Niềm vui bất ngờ thoáng chốc xua tan nỗi sợ và căng thẳng.

Hắn nhìn tài liệu trong tay, lẩm bẩm:

“Vậy là giờ mình đang ở thủ đô của một trong hai vương quốc lớn nhất thế giới, vương quốc Đức Lạp Lợi Ngang. Mà còn là một căn hộ sát quảng trường trung tâm thành phố… Mình có nhà đẹp thế này mà vẫn lo chết đói sao?”

Tâm trạng bị đè nén từ nãy đến giờ lập tức nhẹ bẫng. Nhưng căn nhà đâu thể đem đổi thành tiền ngay, mà Hạ Đức cũng chưa định bỏ mặc lời nhờ cậy ba tháng của ngài Hamilton. Trước hết hắn phải đứng vững ở đây rồi tính tiếp.

Ít ra lúc này, trên mặt hắn đã nở nụ cười thật lòng, thay cho vẻ căng thẳng. Có căn nhà ở khu vực đắt giá như vậy thì sau này chẳng cần lo… Nụ cười dần tắt. Hạ Đức chợt nhớ rằng hắn đã tìm thấy cả di chúc, nhưng lại chẳng thấy giấy tờ nhà đất nào.

“Căn hộ này là nhà thuê sao?”

Hắn càng nghĩ càng thấy có thể đúng. Nếu mua nổi nhà ở khu vực này thì việc gì phải mở văn phòng thám tử? Cho thuê lấy tiền cũng đủ sống rồi. Cho dù trước kia vị thám tử không chỉ làm nghề để kiếm tiền, nhìn cách bài trí trong nhà, nơi này cũng chẳng giống nhà riêng của ông.

“Thế nghĩa là mỗi tháng mình còn phải đóng một khoản tiền thuê nhà chưa biết bao nhiêu?”

Hạ Đức không thể tin nổi kết luận ấy. Hắn lại nhìn cuốn lịch treo trên tường phòng khách.

Hiện giờ là tuần thứ ba của tháng Nắng năm 1853, thứ Bảy. Nếu phải trả tiền thuê nhà, phần lớn sẽ là đầu mỗi tháng.

“Thế giới này cũng chia một năm thành mười hai tháng, ngày tháng xem ra khá giống trước kia… Hay mình cứ bỏ trốn đi, gói quần áo, kéo va-li, xách xô nước mà chạy. Mang thân phận kẻ lang thang, bắt đầu chuyến phiêu lưu giữa thế giới quỷ dị này… Ở lại đây vừa không có thu nhập, biết đâu ngài Hamilton còn để lại đống nợ mà mình chẳng hay.”


Chương 5 - Chân Thực Đích Thế Giới

Dĩ nhiên, cuối cùng Hạ Đức vẫn không bỏ trốn. Nhiệm vụ ba tháng ông Hamilton để lại nghe thế nào cũng thấy có điều mờ ám. Hạ Đức đã bị cuốn vào chuyện này, khi ông ta còn sống hắn đã không đi, giờ càng chẳng thể bỏ đi.

Nhưng điều tra nhiệm vụ ấy, lần tìm bí mật của ông Hamilton là chuyện về sau. Trước mắt, quan trọng nhất vẫn là kiếm đủ tiền cầm cự một tuần, rồi mới tính tiếp.

Hắn mang theo bản báo cáo điều tra và tấm bản đồ. Chiếc la bàn cùng đồng hồ quả quýt trong ngăn bàn cũng không thể bỏ quên. Để phòng thân, dù chẳng tìm thấy súng ống, hắn vẫn có thể dùng gậy chống làm vũ khí. Hắn còn mang theo một con dao gọt trái cây.

Hắn chọn chiếc áo khoác đen cài khuy cùng quần dài, trông không nổi bật, cũng hợp với cách ăn mặc ở thành phố Tobesk khi mùa hè vừa chớm.

Căn phòng số 1 trên tầng hai có hai buồng ngủ. Trong buồng còn lại, Hạ Đức tìm được quần áo vừa vóc dáng hiện tại. Tiếc rằng căn phòng có vẻ thuộc về Hạ Đức trước kia chẳng có lấy một cuốn nhật ký, cũng không để lại mẩu nhắn nào do chính tay hắn ta viết bằng vốn chữ nghĩa ít ỏi. Nếu có, cuộc sống của hắn hẳn đã dễ dàng hơn đôi chút.

Sắp xếp xong xuôi, chiếc đồng hồ quả lắc ở góc phòng khách đã gần mười một giờ trưa.

Trong chiếc bát đặt trên tủ ngoài cửa phòng, Hạ Đức tìm thấy chìa khóa phòng mình và cửa chính tầng dưới. Hắn cẩn thận khóa cửa, hít sâu một hơi rồi nghiến răng nhổ một sợi tóc trên đầu. Hắn nằm sấp xuống sàn giữa cửa phòng và cầu thang, luồn sợi tóc qua khe cửa. Nheo mắt trái nhìn, hắn chỉnh cho sợi tóc hướng vào trong phòng, ngang với chỗ lồi ở góc trái cánh cửa buồng ngủ.

Cửa sổ cầu thang đã đóng, lối xuống tầng một cũng bị bịt kín, các cửa sổ trong phòng đều khép cả. Gió không thể làm sợi tóc xê dịch. Chỉ cần lúc trở về Hạ Đức đừng bước huỳnh huỵch ngay trước cửa, khi mở cửa lớn tầng một cũng cẩn thận đôi chút, sợi tóc sẽ cho hắn biết có ai đi qua đây hay lẻn vào phòng hay không.

Hắn vừa định đứng dậy, ánh mắt lại dừng ở cánh cửa khóa kín của phòng số 2 bên cạnh. Nghĩ ngợi một hồi, hắn đành nhổ thêm sợi tóc nữa, kẹp vào khe cửa ngang tầm ổ khóa.

Ông Hamilton để lại quá nhiều bí mật. Cẩn thận vẫn hơn.

Hạ Đức men theo cầu thang xoắn đi xuống. Tiếng chân vang lộp cộp trong không gian tĩnh lặng khiến hắn chẳng hiểu sao lại căng thẳng thêm lần nữa.

Tay vịn cầu thang không dính bụi. Tranh trang trí trên tường nom cũng thường xuyên được lau chùi. Càng gần tầng dưới, tim hắn càng đập nhanh.

Hắn biết chẳng có gì đáng phải hoảng sợ. Nhưng đây là bước đầu tiên để rời khỏi căn nhà này, bước chân thật sự vào thế giới xa lạ kia.

Đứng trước cửa, hắn thay giày ủng, rồi lấy chiếc mũ quả dưa đen trên giá đội lên đầu. Hắn đứng rất lâu mới nắm lấy tay nắm cửa, đẩy cửa ra.

Vừa mở cửa, tim hắn đã đập dồn dập. Cảm giác hoàn toàn bước vào một nơi xa lạ, phải chấp nhận sự thật rằng mình đã xuyên đến thế giới khác, quả thật chẳng dễ chịu chút nào.

Hắn bước qua ngưỡng cửa nhưng chưa vội ngẩng lên nhìn bên ngoài. Hắn cúi đầu đi nhanh ra ngoài, rồi xoay người, cắm chìa khóa khóa cửa lại.

Nhắm mắt, hắn chậm rãi xoay người đối diện với phố xá. Hắn lùi lại, tựa lưng vào cửa, đầu chạm tấm biển kim loại lạnh ngắt mang số 6.

“Chẳng có gì phải căng thẳng. Chỉ là bước vào một thế giới khác, mà có lẽ cả đời cũng chẳng về được thôi.”

Hắn tự nhủ, cố ghìm cơn thèm muốn hít lấy hít để. Sau đó, hắn ngẩng đầu, mở mắt, tựa vào cửa nhìn cảnh tượng trước mặt.

Khói mờ lảng bảng trong không khí. Trời còn âm u hơn buổi sáng. Thế nhưng quảng trường vẫn đông nghịt người qua lại. Những quý ông mặc lễ phục, đội mũ cao; những quý bà mặc váy, phấn son trên mặt; phu khuân vác đeo hòm gỗ sau lưng; cậu bé bán báo chân trần, rao hàng oang oang; cô gái bán hoa rụt rè mời khách; xe ngựa bốn bánh vội vã lướt qua; những bà nội trợ phốp pháp ôm túi giấy, đội mũ viền ren…

Trong không khí phảng phất mùi khét. Người qua kẻ lại chen chúc trên con phố ven quảng trường phủ khói mờ, tiếng rao hàng lẫn với tiếng ồn ào, gần như át hẳn nhau. Phía bên kia quảng trường là những dãy nhà ba tầng giống hệt căn nhà sau lưng hắn. Ống kim loại ken dày bám trên tường, trông như dây leo, lại như mạng nhện, lấp loáng dưới ánh nắng yếu ớt ban trưa.

Giữa quảng trường là đài phun nước, tạc hình một thiếu nữ nâng bình nước. Nước không chảy, pho tượng đã ngả vàng. Một viên cảnh sát tuần tra đeo phù hiệu, ngồi bên đài phun nước, tò mò nhìn Hạ Đức. Người đàn ông trung niên dùng ánh mắt hỏi hắn có cần giúp đỡ không. Hạ Đức vội quay đi.

Cậu bé bán báo chạy ngang trước mặt. Tiếng chân cọ trên mặt đất lổn nhổn sỏi cát khiến hắn nổi gai ốc. Tiếng chuông ngựa lanh canh của chiếc xe bốn bánh đi qua cửa, cùng ánh mắt dò xét của người ngồi bên trong nhìn ra, làm tim hắn đập nhanh hơn.

Hắn cảm nhận rõ nhịp tim dồn dập. Hai tay mở ra, chống lên cánh cửa phía sau, người bất giác ngả về sau vì sợ hãi trước mọi thứ chân thực trước mắt. Máu dồn lên đầu, tim đập thình thịch. Tiếng chuông bất ngờ vang lên từ phía xa như nổ tung trong óc, khiến hắn gần như ngất lịm.

Chân thực đến thế, khó tin đến thế, trái hẳn mọi điều hắn biết suốt hơn hai mươi năm qua. Đây chính là thế giới khác. Hắn thật sự đã rời quê nhà, đặt chân đến một nơi hoàn toàn xa lạ.

“Đừng hoảng! Đừng hoảng!”

Hạ Đức không ngừng nhắc mình trong đầu, nhưng bản năng vẫn chẳng chịu nghe theo.

“Không sao, mình sẽ quen với tất cả. Mình sẽ hòa nhập được!”

Hắn ra sức tự nhủ, vậy mà cơ thể vẫn vô thức dựa vào cửa. Sau lưng hắn đã ướt đẫm mồ hôi.

Bỗng giọng người phụ nữ thì thầm lại vang lên. Dù đó cũng là âm thanh của thế giới khác, nó lại kéo Hạ Đức trở về thực tại, khiến hắn đối diện với tất cả. Giọng nói ấy cất lên như đang đọc một bài thơ:

【Ngươi nhận được “Khải thị”.】

Nhịp tim hắn chậm lại theo tiếng nói ấy. Huyết áp đang dâng cao cũng dần trở về bình thường. Giọng thì thầm ngân vang trong đầu hắn.

“Khải thị là gì?”

Hắn không nghe nhầm, chỉ là chưa hiểu câu ấy có nghĩa gì. Khải thị cũng là một trong bốn yếu tố thần bí mà vị thám tử trước khi chết đã nhắc đến một cách mơ hồ. Hạ Đức cần được giải thích thêm. Giờ hắn đã tin chắc, giọng nói trong đầu không phải một thứ hệ thống nào cả. Rất có thể, nó là một phần trong hệ thống thần bí của thế giới này.

【Ngươi là ta, ta là ngươi. Kẻ xa xứ, ngươi đứng trước sân khấu, điều khiển hướng đi của số mệnh; số mệnh khởi đầu vì ngươi. Ta ở sau màn chạm đến chân tướng của thế giới, ngươi nhờ ta mà mạnh lên. Dù ngươi còn ngờ vực, chúng ta vẫn là một thể, chẳng hề khác biệt.】

Giọng người phụ nữ nói chẳng ăn nhập gì với câu hỏi, nhưng Hạ Đức không tức giận, trái lại còn thấy vui.

Hắn đã đoán đúng. Trong hệ thống thần bí của thế giới này, giọng nói trong đầu hẳn là một mắt xích giúp hắn tiếp xúc và vận dụng sức mạnh thần bí. Thế giới này dường như gần với quan niệm của Cthulhu và thuyết bất khả tri. Siêu phàm và thần bí đều có sức mạnh; chỉ riêng sự tồn tại của chúng cũng đủ ảnh hưởng đến người phàm. Vì thế, người phàm cần một sức mạnh khác giúp họ chạm vào những thứ quỷ dị, nguy hiểm ấy.

“Ngươi là ta, ta là ngươi. Nói thì nói vậy, nhưng ngươi chắc chắn không giống tình trạng bình thường.”

Hắn muốn hỏi giọng thì thầm trong đầu xem mình đoán có đúng không, nhưng đáp lại chỉ là tiếng cười khẽ của người phụ nữ.

Dù sao, hắn đã chạm được vào những yếu tố thần bí của thế giới này. Hắn chẳng hiểu gì, nhưng ít nhất giờ hắn đang đứng ở đây và có mục tiêu cho riêng mình.

Cơn hoảng loạn dần lắng xuống. Hắn cảm thấy mình gần với thời đại hơi nước khói mù này hơn trước. Cảm giác chân đang chạm đất khiến hắn vững vàng lại. Hắn tự nhủ phải từ từ chấp nhận tất cả, đừng hoảng sợ vô ích nữa.

“Kiếm một món tiền từ việc nhận ủy thác, điều tra chuyện của ông Hamilton, gom đủ bốn yếu tố, tìm hiểu giọng nói trong đầu… Cứ bước tiếp, đừng hoảng.”

Hắn nhắc đi nhắc lại trong đầu, cuối cùng cũng rời lưng khỏi cánh cửa. Hắn bỏ ý định quay vào thay quần áo, cẩn thận hết sức bước xuống ba bậc thềm trước cửa, rồi dừng chân trên con phố ven quảng trường. Giữa dòng người qua lại, hắn mở to mắt, ngẩng đầu nhìn thế giới này, để bóng dáng của nó in sâu vào mắt mình.

“Dù thế nào, cứ bước tiếp.”

Hắn tự nhủ. Dừng lại một lát, hắn làm theo dự tính lúc còn ở trong nhà, cất bước men theo con đường vòng quanh quảng trường, hướng về lối ra của con phố lớn phía bên kia.


Chương 6 - Hàm Thụ Giáo Dục

Rời khỏi căn nhà, bước ra phố lớn, lúc ấy mới thật sự đặt chân vào thế giới này. Giữa cảnh phố phường ồn ã, Hạ Đức chẳng khác nào giọt nước nhỏ nhoi hòa vào biển rộng, không để lại chút dấu vết.

Hắn vốn ít lời, chỉ lặng lẽ đi về phía đích đến là Câu lạc bộ Sơn Ca. Suốt dọc đường, hắn vừa đi vừa lắng nghe, tìm hiểu thế giới này, thành phố này, cùng mọi thứ xung quanh.

Nói đơn giản, thế giới này khá giống thời kỳ cách mạng hơi nước ở thế kỷ mười chín của thế giới cũ. Chỉ khác một điều, kỹ nghệ hơi nước nơi đây phát triển mạnh mẽ hơn nhiều, cứ như đã quyết men theo con đường hơi nước mà tiến thẳng, tuyệt nhiên không ngoảnh đầu.

Khói đen độc hại phun ra từ những ống khói nhà máy. Cùng lúc đó, đủ thứ phát minh kỳ quái lần lượt ra đời, kéo nền kinh tế bay vút theo đà sản xuất.

Đúng như Hạ Đức suy đoán, thành phố hắn đang ở chính là thủ đô Tô Bạch Tư Khắc của Vương quốc Delarion, một vương quốc phương Bắc của loài người. Đây là viên ngọc sáng của miền bắc đại lục, nơi văn minh nhân loại hội tụ, cũng là tinh hoa được thời đại hun đúc nên.

Thành phố lớn đương nhiên phải có dáng vẻ của thành phố lớn. Dẫu bị giới hạn bởi thời đại, rời khỏi đường phố lớn, chui vào những con hẻm, người ta vẫn khó tránh khỏi cảnh phân người và rác rưởi chất thành đống. Nhưng chỉ trong chuyến đi ngắn ngủi chừng một giờ, dáng vẻ phồn hoa của đô thị vẫn lần lượt lọt vào mắt Hạ Đức.

May mà Câu lạc bộ Sơn Ca không cách trung tâm thành phố quá xa. Nếu phải băng ngang toàn thành, e rằng đi đến nửa đêm Hạ Đức cũng chưa tới nơi. Mấu chốt là hắn không có tiền đi xe ngựa.

Suốt quãng đường, đứng từ góc nhìn của một kẻ ngoài cuộc, hắn lại biết thêm nhiều điều về thế giới này. Quan trọng nhất là chế độ tiền tệ. Ít nhất ở vương quốc hiện tại, tiền lưu hành gồm bảng vàng, đồng si-linh và đồng xu. Một bảng bằng hai mươi si-linh, một si-linh bằng mười hai đồng xu.

Dĩ nhiên, những cách gọi ấy nghe rất giống tiền tệ của nước Anh. Chẳng qua không phải trùng hợp. Hạ Đức đã chuyển tên gọi của ba loại tiền từ ngôn ngữ dị giới sang cách gọi quen thuộc với mình, bởi phương thức quy đổi giữa chúng gần như giống hệt.

Đáng tiếc, tờ tiền có in con số “10” mà Hạ Đức tìm được chỉ đáng giá mười đồng xu. Với sức mua hiện thời, số tiền ấy thậm chí còn không đủ để hắn đi xe ngựa từ cửa nhà tới tận cửa câu lạc bộ.

Nhưng nếu dè sẻn chi tiêu, đến tiệm bánh sắp đóng cửa vào buổi tối, tranh mua với lũ trẻ và các bà nội trợ khu ổ chuột thứ bánh vụn rẻ nhất, mười đồng xu vẫn đủ giúp hắn không chết đói trong ba ngày.

— Ít ra hiện giờ vẫn là thời bình. Vương quốc Delarion của ta là một trong những vương quốc hùng mạnh nhất của loài người, đang có va chạm cục bộ với Liên hiệp vương quốc Carsonrick ở phương Nam, một cường quốc khác. Nhưng xét cho cùng, đây vẫn là thời đại hòa bình và phát triển, thời đại của tiến bộ... Vận may của mình cũng không đến nỗi tệ.

Hạ Đức rất giỏi tự an ủi.

Thế giới này tạm thời yên ổn. Vương quốc Delarion nằm ở phía bắc Cựu Lục Địa và Liên hiệp vương quốc Carsonrick chiếm giữ phương nam, gần như chia đôi thế giới. Cuộc đại chiến đã kết thúc từ mấy chục năm trước. Dù bên dưới mặt nước vẫn còn sóng ngầm, ít nhất trên bề mặt, hòa bình vẫn được duy trì.

Văn hóa câu lạc bộ dường như là nét đặc trưng của thời đại này. Từ bản báo cáo điều tra, Hạ Đức biết được người tình bị theo dõi, phu nhân Lassoja, cuối tuần nào cũng đến Câu lạc bộ Sơn Ca, mỗi lần ở lại ít nhất ba tiếng.

Trong báo cáo của thám tử Hamilton có phỏng đoán rằng đây chính là nơi phu nhân Lassoja hẹn hò với ông Lawrence. Bởi hễ phu nhân Lassoja xuất hiện ở câu lạc bộ, ông Lawrence nhất định cũng sẽ bước vào.

Đây là một câu lạc bộ tư nhân dành cho hội viên. Hạ Đức không có giấy phép vào cửa, vì vậy sau khi đi bộ đến phố đi bộ Valente, hắn rẽ vào đầu phố, làm đúng những gì ghi trong báo cáo điều tra rồi dừng trước cửa tòa soạn đối diện câu lạc bộ để quan sát.

Đó là tòa soạn của tờ Tin Tức Tối Tô Bạch Tư Khắc, nghe nói còn có cổ phần của hoàng gia. Thứ bảy là ngày tòa soạn bận rộn nhất, bởi theo lệ thường, thứ bảy là lúc nhà vua đọc diễn văn và nghị viện công bố báo cáo.

Vào giờ này, trước cửa tòa soạn thường tụ tập một đám người chờ tin mới. Các phóng viên chuyên trách dĩ nhiên đã sớm lên đường, còn những người ở lại trước cửa tòa soạn đều là kẻ chờ vận may.

Kế hoạch của Hạ Đức là trà trộn vào đám người ấy. Tuy lúc này đã gần trưa, phu nhân Lassoja thường không xuất hiện ở câu lạc bộ vào buổi sáng. Nếu vận may đứng về phía hắn, rất nhanh thôi hắn sẽ trông thấy mục tiêu.

Chỉ cần ghi lại thời gian người phụ nữ ấy xuất hiện và rời đi, bản báo cáo coi như hoàn tất.

Hoàn thành công việc nhẹ nhàng đến vậy khiến Hạ Đức cảm thấy mọi chuyện có phần hư ảo. Nhưng dù sao Hamilton gần như đã làm xong tất cả, nên đây chẳng qua cũng là một món “di sản” mà người đàn ông đã chết kia để lại cho hắn.

Hạ Đức cầm chiếc đồng hồ quả quýt, một trong những món đồ Hamilton để lại. Hắn đứng cạnh hòm thư trước cửa tòa soạn, giả vờ chờ người, đưa mắt quan sát xung quanh hồi lâu. Đến khi mục tiêu xuất hiện, hắn lập tức lấy tấm ảnh trắng đen kẹp trong báo cáo ra đối chiếu đi đối chiếu lại. Sau khi xác nhận thân phận, hắn ghi thời gian phu nhân Lassoja xuất hiện là một giờ hai mươi ba phút.

Người phụ nữ ấy ăn mặc thời thượng. Ren viền dưới váy cùng món trang sức bằng đá quý cài trên tóc, nhìn qua đã biết giá trị không nhỏ. Nàng ngồi xe ngựa đến thẳng cửa câu lạc bộ. Dù trời âm u, trên tay nàng vẫn cầm một chiếc ô vải kiểu Tây.

Nhìn tuổi tác, nàng chừng ba mươi. Dáng người không cao không thấp, thân hình đẫy đà. Lớp phấn trên mặt hơi dày, nhưng vẫn nhận ra nàng là một mỹ nhân.

Vì sợ bị phát hiện, Hạ Đức cũng hiểu mình chẳng có kinh nghiệm theo dõi ai. Xác nhận đúng mục tiêu xong, hắn lập tức dời mắt đi.

【Quan sát chiếc nhẫn của nàng.】

— Cái gì?

Giọng phụ nữ khe khẽ thì thầm trong đầu lại vang lên. Hạ Đức không biết rốt cuộc đó là thứ gì, nhưng vẫn chuyển mắt nhìn về phía phu nhân Lassoja.

Lúc này, người gác cửa câu lạc bộ đã tiến lên chào hỏi. Khi nàng xoay người, Hạ Đức trông thấy rất rõ chiếc nhẫn trên tay nàng. Lạ thay, thứ được nạm trên nhẫn không phải đá quý hay kim cương, mà trông giống một viên sỏi cuội nhỏ.

Dĩ nhiên, hắn đang quan sát từ bên kia đường. Người đi đường thỉnh thoảng lại che khuất tầm mắt, nên Hạ Đức không dám chắc mình có nhìn nhầm hay không. Phu nhân Lassoja cũng nhanh chóng bước vào câu lạc bộ, chẳng cho hắn cơ hội quan sát thêm.

— Có ý gì vậy? Tại sao lại bảo ta chú ý đến chiếc nhẫn ấy?

Hắn hỏi giọng nói trong đầu lần nữa, nhưng tiếng thì thầm không vì câu hỏi của hắn mà chủ động vang lên. Hạ Đức hơi bực, song lập tức tự nhắc mình phải giữ bình tĩnh. Hắn vốn không phải kẻ dễ nổi nóng.

— Thưa ông, bây giờ là mấy giờ?

Đang mải nghĩ ngợi, hắn chợt nghe có người lên tiếng bên cạnh. Hạ Đức giật mình, tưởng rằng việc đứng cạnh hòm thư, cứ nhìn chằm chằm cửa câu lạc bộ bên kia đường đã quá lộ liễu. Nhưng nghe kỹ, hắn mới biết người kia chỉ đang hỏi giờ.

— Xin lỗi, tôi quên mang theo đồng hồ.

Người lên tiếng để giải thích cho hành động hỏi đường đột của mình là một quý ông trung niên chừng bốn mươi tuổi, dáng vẻ nho nhã, dễ gần. Gã đội mũ vải đen, mặc bộ lễ phục cùng áo sơ mi trắng, trông như đang chuẩn bị dự tiệc. Mặt gã hơi rộng, dưới cằm để một chòm râu dê được chăm chút kỹ lưỡng. Đôi mắt xanh khiến người ta dễ nảy sinh thiện cảm.

Người trung niên mỉm cười với Hạ Đức. Hạ Đức do dự giây lát rồi lấy chiếc đồng hồ quả quýt vừa nhét vào túi áo bên phải ra.

— Một giờ ba mươi phút.

Hắn đáp, trong bụng cũng thấy tò mò vì sao người đàn ông này lại xuất hiện ở đây. Cách ăn mặc của gã chẳng giống phóng viên đang chờ tin chút nào. Ngược lại, bộ dạng ôm sổ ghi chép của Hạ Đức mới đúng là dáng vẻ của một người đến chờ tin.

Như nghe được điều hắn đang nghĩ, vị quý ông trung niên cười nói:

— Cảm ơn cậu. Tôi có hẹn với chủ biên tòa soạn, lại quên mang đồng hồ nên cứ tưởng mình sắp muộn. Xem ra vẫn vừa kịp.

Nói rồi, gã đưa danh thiếp ra. Hạ Đức lịch sự nhận lấy, đồng thời cũng đưa danh thiếp của mình cho gã. Thật ra đó là danh thiếp của thám tử Hamilton quá cố. Trên danh thiếp ghi địa chỉ văn phòng thám tử cùng phạm vi kinh doanh, còn tên chỉ viết “Thám tử Hamilton”, không có tên riêng đứng trước.

Nếu Hạ Đức đã chọn họ Hamilton cho mình thì dĩ nhiên cũng có thể dùng những tấm danh thiếp này. Hắn rất mừng vì nơi đây hoàn toàn không có chế độ hộ khẩu, đến giấy tờ giả hắn cũng chẳng cần làm.

Người trung niên tên là Bill Schneider, đang điều hành một phòng khám tâm lý tư nhân. So với nghề nghiệp còn chưa đứng vững của Hạ Đức, phòng khám tâm lý Schneider rõ ràng chính quy hơn nhiều. Thu nhập của một bác sĩ tâm lý hiển nhiên cũng cao hơn một thám tử vừa phải dựa vào di sản để nhận vụ điều tra đầu tiên.

Bằng chứng là danh thiếp của Hạ Đức trông quê mùa hơn hẳn. Từ chất giấy đến kỹ thuật in ấn, danh thiếp của vị bác sĩ đều bỏ xa hắn.

— Nếu có việc, cậu cứ đến tìm tôi.

Ông Schneider thân thiện chỉ vào địa chỉ phòng khám trên danh thiếp. Đó là địa chỉ ở khu phía đông thành phố Tô Bạch Tư Khắc.

— Phạm vi điều trị của tôi khá rộng.

Gã nhìn Hạ Đức. Không hiểu vì sao, Hạ Đức bỗng có cảm giác rợn người, như thể đôi mắt xanh kia sắp nhìn thấu hắn.

— Bao gồm cả chứng tâm thần phân liệt.

Vị bác sĩ tâm lý nói bằng giọng rất hòa nhã. Gã quả là người giỏi trò chuyện với người xa lạ.

— Cái gì?

Tim Hạ Đức đập mạnh. Nhưng trước khi hắn kịp hỏi lại, ông Bill Schneider đã nhanh chóng chuyển sang chuyện khác:

— Nhắc mới nhớ, thưa ngài thám tử, ngài có từng nghĩ đến việc học bổ túc dành cho người trưởng thành không? Học hàm thụ ấy.

— Học bổ túc hàm thụ dành cho người trưởng thành?

Chủ đề đổi quá nhanh, Hạ Đức không theo kịp.

— Tạm thời tôi chưa có ý định học tâm lý học.

Hắn tưởng người kia là một cựu sinh viên nhiệt tình đang đi quảng bá cho một trường chuyên ngành tâm lý nào đó.

Bị Hạ Đức từ chối, vị bác sĩ cũng không nài nỉ:

— Vậy thôi. Hẹn gặp lại.

Gã gật đầu với người thám tử, cất danh thiếp vào túi rồi xoay người đi về phía sân sau tòa soạn.

— Học hàm thụ... Mà khoan, tại sao bác sĩ Schneider lại cố ý nhắc đến chứng tâm thần phân liệt?

Hạ Đức đứng yên tại chỗ, lặng lẽ suy nghĩ. Rồi hắn chợt nhận ra giọng nói trong đầu mình quả thật rất giống triệu chứng của cái gọi là tâm thần phân liệt.

— Cô đừng cười trong đầu tôi nữa. Tôi thừa nhận tiếng cười của cô rất hay, rất mê hoặc. Cô nhất định không phải sản phẩm do tôi mắc chứng tâm thần phân liệt sinh ra.

Hạ Đức nói với giọng nói trong đầu.

Hắn đã xác định tình trạng của mình là do tiếp xúc với điều thần bí, tuyệt đối không phải bệnh tâm thần phân liệt. Điều hắn chưa biết là vị bác sĩ tâm lý tình cờ gặp kia rốt cuộc đã nhìn ra điều gì.

— Vừa ra khỏi nhà đã gặp phải một kẻ có khả năng liên quan đến sức mạnh siêu phàm. Vận may của mình tệ đến mức này sao? Hay mật độ người siêu phàm trong thế giới này lớn hơn mình tưởng? Cũng có thể bác sĩ tâm lý kia chỉ thuận miệng nhắc tới, còn mình thì nghĩ quá nhiều?

Hạ Đức thầm tính toán, đồng thời cẩn thận cất danh thiếp của bác sĩ Schneider đi.

Dù thế nào, việc được ủy thác vẫn quan trọng hơn cả. Nay đã biết địa chỉ của vị bác sĩ tâm lý kia, lúc nào đi tìm cũng được.

Ít nhất qua cuộc trò chuyện ngắn ngủi vừa rồi, bác sĩ Schneider dường như không có ác ý. Nhưng chỉ nói đôi ba câu thì chẳng thể nhìn thấu suy nghĩ thật của một người. Hạ Đức vẫn muốn tìm hiểu thêm về thế giới này rồi mới tiếp xúc sâu hơn với người khác.


Chương 7 - Thần Dữ Giáo Hội

“Chẳng lẽ vận số của mình tệ đến vậy sao?”

Hạ Đức ngẫm lại cuộc gặp tình cờ với bác sĩ Schneider khi nãy. May mà tiếng bụng réo ùng ục kéo hắn về với thực tại. Dù thế nào, việc được ủy thác vẫn quan trọng hơn cả.

Mới xuyên qua chưa đầy mười hai tiếng, hắn đã phải học cách chịu đói. Nếu rơi vào rừng sâu, biết đâu còn có cơ hội săn bắn. Nếu sinh vào thời loạn lạc, cũng chưa chắc không kiếm được miếng ăn.

Đằng này lại rơi đúng vào một thành phố lớn, nơi mọi thứ đều có trật tự. Muốn no bụng, hắn cũng phải tuân theo luật lệ nơi đây.

Hạ Đức đứng trước cửa tòa soạn, nhìn câu lạc bộ dành cho giới thượng lưu ở đằng xa, mong sao cơn đói mau chóng qua đi. May mà lúc này hắn chỉ cần đứng trong màn sương chờ đợi. Nếu phải đuổi theo ai, hắn thật sự chẳng biết làm thế nào.

“Chưa từng nghe nói người xuyên không nào lại phải chịu đói cả.”

Hắn muốn than thở về sự bất lực của mình, nhưng tình cảnh trước mắt cũng chẳng còn cách nào khác. Hạ Đức chỉ có thể mong vị phu nhân kia mau xuất hiện, để hắn còn trở về báo cáo với người thuê.

Đang đứng đó suy nghĩ, hắn tiện tay nhận lấy tờ truyền đơn có người đưa tới. Ngẩng đầu nhìn lên, Hạ Đức thấy một vị tu sĩ mặt tròn, cười tủm tỉm. Người kia mặc áo lễ màu trắng, trước ngực trái thêu biểu tượng thánh của giáo hội, cổ đeo một mặt dây chuyền màu đen, vừa đi vừa phát giấy cho đám người xung quanh.

Hạ Đức cúi xuống xem. Tờ giấy trong tay là truyền đơn của Giáo hội Chiến tranh và Hòa bình. Khi lục tìm đồ đạc trong căn nhà, hắn đã tìm hiểu sơ qua về tình hình tín ngưỡng của thế giới này, biết đây là một trong những giáo hội thờ chính thần.

Trong những thời đại xa xưa, thế giới từng lưu truyền không ít câu chuyện về thần linh. Nhưng đến thời đại hiện nay, chỉ có năm vị thần được chính quyền và dân chúng chính thức thừa nhận. Vì thế, năm vị chính thần ấy đã trở thành đối tượng tín ngưỡng chủ yếu của cả thế giới.

Đấng Cha Nhân Từ của Hòa Bình, còn được gọi là Thần Chiến tranh và Hòa bình. Biểu tượng thánh là chim bồ câu, chót cánh màu xám nhạt.

Ngài Bình Minh, còn được gọi là Thần Ánh sáng và Bóng tối. Biểu tượng thánh là một vòng tròn bằng đồng vàng, phía trên có một khoảng khuyết.

Ông Lão Cầm Đèn, còn được gọi là Thần Mặt trời và Đất đai. Biểu tượng thánh là hình mặt trời màu vàng óng.

Nữ Thần Sáng Tạo, còn được gọi là Thần Sáng tạo và Hủy diệt. Biểu tượng thánh là chiếc cờ lê màu bạc.

Chúa Tể Vạn Vật, còn được gọi là Thần Tự nhiên và Ác niệm. Biểu tượng thánh là hai chiếc lá chồng lên nhau, một chiếc màu vàng úa, chiếc kia màu xanh lục. Ông lão áp tải thi thể hôm trước chính là tín đồ của giáo hội thờ vị thần này.

“Ừm? Sao chức phận của các vị chính thần đều là những khái niệm đối lập nhau?”

Nghĩ đến đó, Hạ Đức bỗng nảy ra thêm nhiều suy nghĩ về thế giới này. Thế nhưng cảm giác mơ hồ, khó gọi thành tên kia vẫn không sao diễn đạt rõ ràng được. Trong cơn mơ hồ, hắn dường như chạm đến một loại sức mạnh nào đó. Bên tai chợt vang lên tiếng thì thầm:

【Ngươi đã cảm nhận được “Kỳ tích”.】

Lần này là “Kỳ tích”, một trong bốn yếu tố. Tính đến hiện giờ, ngoài “Báng bổ”, Hạ Đức đã tiếp xúc với cả ba yếu tố còn lại. Theo những gì giọng nói trong đầu tiết lộ, dường như chỉ khi chạm đến đủ bốn yếu tố, hắn mới có tư cách chạm vào điều huyền bí và bước qua cánh cửa siêu phàm.

“Xem ra mọi chuyện dễ hơn mình tưởng. Mới nửa ngày mà đã chạm đến ba phần tư rồi.”

Tiếng cười của người phụ nữ lại vang lên trong đầu hắn. Âm thanh ấy quả thật vô cùng êm tai.

Năm giáo hội thờ chính thần không đối địch với nhau. Ít nhất, quan hệ giữa họ còn tốt hơn quan hệ giữa các vương quốc loài người rất nhiều.

Thế lực của mỗi giáo hội mạnh yếu khác nhau tùy từng vùng. Riêng tại thành phố Tobesk, viên ngọc phương Bắc, cả năm giáo hội đều có nhà thờ, giữa họ còn tồn tại một cuộc cạnh tranh được xem là khá “hữu hảo”.

Hạ Đức vừa nghĩ ngợi, vừa nhìn tờ truyền đơn trong tay, thầm cảm khái rằng mình cũng chẳng cần phải “phát minh” ra máy in nữa. Chất lượng in ấn tuy chưa được cao, nhưng ít nhất…

Hắn chợt trợn mắt, phát hiện một thông tin quan trọng.

Phần lớn nội dung trên truyền đơn giới thiệu giáo lý của chính thần Đấng Cha Nhân Từ của Hòa Bình, đồng thời hoan nghênh tín đồ lẫn người ngoại đạo đến nhà thờ nghe giảng kinh và thuyết giáo theo lịch cố định hằng tuần.

Quan trọng nhất là ở cuối tờ giấy có ghi rõ: người cầm tờ truyền đơn này, vào năm giờ rưỡi chiều cuối tuần, chỉ cần xếp hàng trước cửa nhà thờ thì sẽ được nhận thức ăn cứu trợ miễn phí. Bên dưới còn in một dòng chữ nhỏ, nói rằng dù hàng người có dài đến đâu, chỉ cần có mặt trước sáu giờ, nhất định sẽ nhận được số thứ tự, nhất định sẽ được phát thức ăn.

Đến nhận đồ cứu trợ quả thật chẳng vẻ vang gì, nhưng ít nhất Hạ Đức biết hôm nay mình sẽ không chết đói. Hắn sờ sờ mũi, ghi nhớ địa chỉ nhà thờ của Giáo hội Chiến tranh và Hòa bình. Sau đó, hắn cẩn thận gấp tờ truyền đơn nồng nặc mùi mực, kẹp vào cuốn sổ ghi chép của ngài Hamilton.

Hắn thầm cảm ơn vị thần kia. Cơn đói vẫn chưa tan, nhưng tâm trạng đã nhẹ nhõm hơn nhiều.

“Vận số của mình cũng đâu đến nỗi tệ.”

Hạ Đức thầm nghĩ. Hắn biết một khi phu nhân Lasoya bước vào câu lạc bộ, ít nhất một hai tiếng nữa bà ta sẽ không ra. Vì vậy, hắn định tìm vị tu sĩ kia trò chuyện đôi câu.

Thế giới này có rất nhiều người tin vào thần linh. Người vô thần trái lại chỉ chiếm một phần cực kỳ nhỏ. Dĩ nhiên, chỉ cần không công khai gào lên rằng mình không tin thần, thì cũng chẳng ai làm gì hắn. Nhưng Hạ Đức muốn tìm hiểu thêm về những vị chính thần được nhắc đến kia. Ở một thế giới nơi thần linh thật sự tồn tại, chẳng biết gì về chuyện này mới là nguy hiểm.

Hắn còn đang nghĩ xem nên bắt chuyện với người kia thế nào, vị tu sĩ đã đi xa rồi. Hạ Đức thấy hơi tiếc, nhưng cũng không đuổi theo. Hắn tiếp tục đứng đó chờ đợi. Dù sao, một khi đã đứng vững được ở nơi này, hắn còn khối thời gian để tìm hiểu mọi chuyện.

Những người đứng trước cửa tòa soạn giống hắn thật ra không ít. Phần lớn là phóng viên chờ tin mới, số còn lại là những kẻ nhàn rỗi được tòa soạn thuê làm việc vặt. Hôm nay là thứ bảy. Dù trời phủ đầy sương mù, phố đi bộ Valente, tuyến đường chính của thành phố, vẫn vô cùng nhộn nhịp. Vì thế, từng ấy người tụ tập ở đây cũng chẳng có gì lạ.

Gọi là phố đi bộ, nhưng nơi này không cấm xe ngựa qua lại. Hạ Đức vừa quan sát câu lạc bộ, vừa để mắt đến người đi đường và những cỗ xe lướt qua. Hắn cho rằng làm vậy sẽ giúp mình hòa nhập với nơi đây nhanh hơn.

Trong không khí phảng phất mùi khét. Đó đương nhiên là khói bụi. Mùi không quá nặng, chỉ là lớp sương mù lượn quanh không trung dần dần dày lên khi mặt trời từ đỉnh đầu ngả về phía tây.

Hạ Đức lo cho tình trạng sức khỏe của mình. Đang mải nghĩ vẩn vơ, hắn bỗng thấy một cỗ xe ngựa nữa dừng trước cửa câu lạc bộ. Hạ Đức lập tức ngẩng lên nhìn. Người bước xuống xe chẳng ngờ lại là ngài Lawrence, chồng của người thuê hắn.

“Hay thật, lại có thu hoạch ngoài dự liệu.”

Hắn khẽ nói, ghi lại thời gian hiện tại rồi chép thông tin vào sổ.

Phu nhân Lawrence ra tay rất hào phóng. Nếu ngay trong ngày giao báo cáo, hắn bắt gặp chồng bà ta hẹn hò với tình nhân ở câu lạc bộ, biết đâu còn kiếm thêm được một phần thù lao.

“Nhưng cũng có thể một người đàn bà nổi giận sẽ lôi cả mình vào rắc rối.”

Hạ Đức nghĩ ngợi lung tung. Hắn mong được nhìn thấy cảnh phu nhân Lasoya đứng trước cửa câu lạc bộ nghênh đón ngài Lawrence. Đáng tiếc, ngài Lawrence lại tự mình bước vào trong.

Dù cách nhau cả một con phố, Hạ Đức vẫn nhìn rõ nụ cười hớn hở trên mặt người đàn ông kia. Gã đến câu lạc bộ, chắc chắn không phải chỉ để đánh bài hay uống trà.

“Chúc ông may mắn.”

Hắn thầm nói, lắc đầu rồi ghi lại thật tỉ mỉ bộ quần áo ngài Lawrence mặc hôm nay, dùng làm bằng chứng chứng minh báo cáo của mình là xác thực.


Chương 8 - La Đức Bài

“Nếu vụ làm ăn này thuận lợi, có lẽ ta thật sự có thể thử ở lại đây với thân phận thám tử. Đợi cuộc sống ổn định rồi mới tiếp xúc với thế giới siêu phàm, xem thử có tìm được hy vọng trở về quê nhà hay không.”

Trong lúc nhàn rỗi đứng canh trước cửa câu lạc bộ, người khách xa xứ chợt nhớ đến quê hương cách trở. Hạ Đức khẽ thở dài.

Hắn ước lượng lại thời gian. Nếu ngài Lawrence đã vào câu lạc bộ thì trong vòng một tiếng tới, hai người bên trong chắc chắn chưa thể đi ra.

“Bọn họ đã có việc phải làm, ta có nên tìm chỗ nào nghỉ chân không?”

Hạ Đức đưa mắt nhìn quanh. Ngay góc phố, hắn trông thấy một quán rượu mang tên Chó Săn Gào Thét.

Những quán rượu nằm trên đường lớn, lại mở cửa từ ban ngày, thường không quá hỗn loạn. Huống hồ bây giờ mới chỉ hai giờ chiều. Hạ Đức sờ mười đồng xu trong túi, liếm đôi môi hơi khô nứt, xác nhận lại giờ giấc rồi chần chừ giây lát trước khi bước sang đó.

Đẩy cửa quán rượu, thứ đầu tiên đập vào mắt hắn là một dãy đèn khí treo trên tường, soi sáng gian phòng vốn hơi tối. Trong không khí phảng phất mùi rượu quyện với thức ăn lên men, khiến cái bụng vẫn đang đói của Hạ Đức chưa quen nổi.

Giờ hắn đã biết đèn đóm của thời đại này đều dùng khí đốt. Trên tường ngoài những ống dẫn khí, thường còn có cả đường ống hơi nước. Ống khí đốt nhỏ hơn, còn ống hơi nước bên ngoài được bọc một lớp cách nhiệt.

Những chiếc bàn tròn bằng gỗ trong quán đều bỏ trống. Lúc này nơi đây chẳng có bao nhiêu khách, chỉ có ba người đàn ông đang vây quanh một chiếc bàn kê sát tường, cách xa quầy rượu, cùng nhau đánh bài. Trên bức tường cạnh bàn còn treo một bức tranh sơn dầu vẽ cảnh núi tuyết.

Ba người trông chẳng hề dư dả. Áo quần tuy không có miếng vá, nhưng những bộ đồ sẫm màu đều đã giặt đến bạc phếch. Mấy chiếc mũ đặt trên bàn cũng rõ ràng đã dùng rất lâu, nhăn nhúm chất đống bên nhau.

Có lẽ họ chỉ muốn tìm chỗ nghỉ ngơi trong buổi chiều mùa hạ nhàn nhã này. Hạ Đức không quấy rầy, đi về phía quầy rượu, định gọi một cốc nước lạnh.

Chẳng ngờ, một người trong nhóm đánh bài bỗng reo lên:

— Lần này lại là ta thắng!

Gã trung niên râu quai nón, tóc tai rối bù đứng phắt dậy, đắc ý ném những lá bài trong tay xuống bàn.

— Nhìn đi, vừa đúng hai mươi mốt điểm!

Gã ngẩng đầu nhìn quanh đầy kiêu hãnh. Tiếc rằng xung quanh chỉ có hai người bạn của gã. Đến khi thấy Hạ Đức vừa bước qua cửa, mắt gã lập tức sáng lên.

— Ông chủ, mời vị tiên sinh này một cốc rượu lúa mạch!

Người đàn ông thắng bài nhưng chẳng mấy giàu có nói với người phục vụ. Hạ Đức ngạc nhiên quay đầu nhìn gã. Sau thoáng sững sờ, hắn khẽ gật đầu tỏ ý cảm ơn.

— Cảm ơn thịnh tình, nhưng một cốc nước lạnh là đủ rồi.

Hạ Đức vốn không giỏi uống rượu, cũng chẳng biết thứ gọi là rượu lúa mạch kia nặng nhẹ ra sao. Hơn nữa, hắn đang làm nhiệm vụ thám tử, không cần phải để hơi men làm vướng việc.

Rõ ràng giá một cốc nước thấp hơn rượu rất nhiều. Ba người đàn ông tưởng Hạ Đức muốn giúp họ tiết kiệm tiền, lập tức có thiện cảm với hắn. Thấy hắn lại đi một mình, họ bèn mời hắn nhập cuộc đánh bài.

Nhưng Hạ Đức hoàn toàn không biết chơi. Hắn chỉ đành ngồi bên nhìn ba người đánh, còn họ thì hết sức nhiệt tình chỉ cho hắn cách chơi bài Roder.

Bài của thế giới này trông rất giống bộ bài tây ở kiếp trước. Cũng có bốn chất, tổng cộng năm mươi tư lá. Chỉ khác ở chỗ bốn chất ấy là mặt trời, mặt trăng, ngôi sao và đóa hoa.

Cách chơi phổ biến nhất gần giống trò hai mươi mốt, được gọi là bài Roder. Ngoài ra còn có những lối chơi như xếp bài, rút bài ma, so lớn nhỏ… nhưng bài Roder mới là cách chơi thịnh hành khắp thế giới. Nghe nói người sáng tạo ra lối chơi này tên là Roder.

Bài thường được in hình ở mặt trước, góc trên bên trái và góc trên bên phải ghi chất cùng con số. Vì thế, những bộ bài có hình vẽ đặc biệt, được phát hành trong các thời đại đặc biệt, thường quý giá vô cùng.

Bộ bài đặc biệt mới phát hành gần đây chỉ có một nghìn bộ, mang tên “Chuyện cổ tích”.

Ba người đàn ông đang đánh bài chẳng dư dả gì, cũng không hiểu nhiều về những bộ bài đặc biệt ấy. Họ chỉ biết trong giới quý tộc có một số kẻ say mê những lá bài quý hiếm đến phát cuồng. Có những lá không chỉ sở hữu hình vẽ khác thường, mà còn đi kèm luật chơi riêng.

Giá trị của chúng cao ngất trời. Người ta đồn rằng năm ngoái, nhà đấu giá Biford từng bán một lá bài đặc biệt với giá mười hai nghìn bảng.

Hạ Đức âm thầm nhẩm tính giá cả nơi đây, rồi chợt nhớ đến lá “Mặt Trời số 3” kẹp trong cuốn nhật ký. Hắn không sao bật cười nổi, chỉ âm thầm nghi ngờ sâu sắc, chẳng biết lá bài mình thừa kế kia rốt cuộc có phải đồ thật hay không.

Nhưng nếu lá bài có hình người phụ nữ ngồi nghiêng, hai tay nâng vầng trăng bạc kia là hàng thật, nỗi lo cuối cùng về cuộc sống sau này của hắn cũng sẽ tan biến.

Hạ Đức ngồi trong quán rượu, vừa tán gẫu vừa xem ba người đàn ông đánh bài suốt một tiếng. Sau đó hắn đứng dậy cáo từ.

Khi trở lại trước cửa tòa soạn, chỗ vốn ở cạnh hòm thư đã bị một thanh niên đeo kính, mặc áo gi-lê nâu chiếm mất.

Có lẽ đó mới là phóng viên thật sự, thám tử trẻ bèn đổi sang đứng cạnh cột đèn bằng gang đen.

Cột đèn nhìn chung có hình trụ, cũng dùng khí đốt làm nhiên liệu. Hạ Đức vốn đang nhàn nhã đứng bên cạnh, chợt vô tình nhìn thấy tấm biển gắn trên thân cột. Trên đó viết rất rõ, tuyệt đối không được hút thuốc dưới cột đèn, nếu không tự gánh lấy hậu quả.

Hạ Đức thử tưởng tượng chuyện gì có thể xảy ra, rồi theo bản năng lùi xa khỏi nơi nguy hiểm ấy.

Mặt trời dần ngả về tây. Hạ Đức vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Cảm giác đói cồn cào đạt đến cực hạn rồi biến mất vào buổi chiều, cơ thể hắn cũng nhẹ nhõm hơn hẳn.

Hắn định chờ đến khoảng năm giờ. Nếu phu nhân Lassoja vẫn chưa xuất hiện, hắn sẽ lên đường đến giáo đường của Giáo hội Chiến Tranh và Hòa Bình để nhận phần lương thực cứu tế.

Nhân tiện, hắn cũng có thể xem thử giáo hội của thế giới này rốt cuộc ra sao, xác nhận xem nơi ấy có thật sự tồn tại sức mạnh siêu phàm hay không.

“Nhưng trong đầu ta còn có giọng nói kia. Ta vừa bước vào đó, chẳng lẽ đã bị bắt đi rồi? Còn bí mật của người ngoại lai nữa…”

Hạ Đức vẫn hơi lo chuyện ấy. Nhưng trong tình cảnh chẳng biết gì, những lựa chọn hắn có thể làm thật sự không nhiều.

Có lẽ nhận ra Hạ Đức lại nghĩ đến mình, giọng nói của người phụ nữ trong đầu hắn một lần nữa vang lên:

【Quan sát chiếc nhẫn của hắn.】

Câu này đã xuất hiện từ trưa, chỉ khác lần trước đại từ được dùng để chỉ một người phụ nữ, còn lần này là đàn ông.

Hạ Đức lập tức ngẩng đầu nhìn về phía cửa câu lạc bộ. Quả nhiên, một thanh niên xách va-li vừa bước ra. Trên ngón giữa bàn tay phải của hắn, rõ ràng là chiếc nhẫn bằng đá cuội trắng mà Hạ Đức từng nhìn thấy trên ngón tay phu nhân Lassoja vào buổi trưa.

Kiểu dáng chiếc nhẫn quá đặc biệt, Hạ Đức tin chắc mình không thể nhận lầm.

Cả hai người đều đeo nhẫn ở ngón giữa bàn tay phải. Giọng nói trong đầu Hạ Đức cũng không đưa ra thêm lời nhắc nào.

“Thú vị thật. Vì sao chủ nhân của chiếc nhẫn lại đổi người?”

Hạ Đức thầm nghĩ. Hắn thấy người đàn ông đeo nhẫn rời khỏi câu lạc bộ, không tìm xe ngựa trống mà hòa vào dòng người buổi chiều. Gã đi theo sau một người đàn ông béo phệ kẹp cặp công văn, dáng vẻ vội vàng, men theo con phố về hướng đông.

Sương mù của thành phố hơi nước nhanh chóng che mờ bóng gã. Nếu không đuổi theo, Hạ Đức sẽ mất dấu người đàn ông ấy chẳng bao lâu nữa.

“Có nên đuổi theo không? Giọng nói trong đầu chắc chắn không tự dưng lên tiếng.”

Hạ Đức nghĩ ngợi, rồi xoay người tránh hướng cửa câu lạc bộ. Hắn lấy tấm bản đồ kẹp trong sổ tay ra, mở đến phần tám của toàn bộ bản đồ, tìm hướng giáo đường của Giáo hội Chiến Tranh và Hòa Bình.

Giáo đường phát lương cứu tế nằm ở phía đông so với vị trí hiện tại. Mà bây giờ đã gần đến năm giờ.


Chương 9 - Nghi Tự Siêu Phàm

“Được rồi. Nếu hướng đi và thời gian đều vừa vặn, vậy thì đuổi theo thôi. Không đuổi kịp thì đến thẳng giáo đường. Dù sao cũng không thể nhịn đói ngay ngày đầu tiên đặt chân tới thế giới mới… Không được nghĩ như vậy, nếu không chính ta cũng thấy mình đáng thương quá.”

Mang theo ý nghĩ “mộc mạc” ấy, Hạ Đức thu xếp đồ đạc rồi men theo bức tường thấp bên đường, đuổi theo người đàn ông.

Để khỏi bị phát hiện, hắn không dám bám quá sát. Buổi chiều buông xuống, sương mù trong thành phố mỗi lúc một dày, nhưng Hạ Đức vẫn hiểu rõ bản thân chẳng có chút tài nghệ theo dõi nào.

Quả nhiên, hơn mười phút sau, khi hai người vòng qua bức tường sau của một công ty giao sữa rồi chui vào con hẻm, Hạ Đức hoàn toàn mất dấu gã đàn ông.

— Ha… Có lẽ ta nên nói rằng: quả nhiên là mất dấu rồi.

Đứng giữa con hẻm, ngơ ngác nhìn quanh một hồi, đến khi chắc chắn mục tiêu đã biến mất, hắn mới lắc đầu, thôi không tìm nữa. Chuyện đã đến nước này thì cứ đi nhận “lương cứu tế” trước đã. Có điều…

— Đây là đâu?

Giữa một thành phố hoàn toàn xa lạ, vừa phải tránh bị phát hiện vừa theo dõi người khác, Hạ Đức chẳng còn tâm trí đâu mà nhớ đường. Hắn chỉ biết mình đang đứng trong một con hẻm chật hẹp nồng nặc mùi hôi.

Bên trái là bức tường ngoài của công ty giao sữa. Bên phải là vách bên của một tòa chung cư ba tầng. Trên cả hai bức tường, những đường ống han gỉ bò ngoằn ngoèo, nối về những hướng khác nhau. Bên dưới là đủ thứ rác rưởi và phân bẩn. Những lời tục tĩu cùng hình vẽ nguệch ngoạc chồng chất lên nhau, phủ kín từng mảng tường.

Gần miệng hẻm có hai ba ống dẫn hơi nước loại lớn, đã rỉ sét, chẳng biết bị ai vứt bỏ từ bao giờ.

“Cứ xem tên công ty giao sữa, rồi tìm vị trí hiện tại trên bản đồ.”

Hạ Đức đã có tính toán, không còn bận tâm đến người hắn vừa theo dõi nữa.

Hắn quay người men theo lối cũ trở ra, cẩn thận tránh những thứ bẩn thỉu khó nói dưới chân. Đến gần miệng hẻm, hắn lại vội né sang bên. Một đội cảnh sát mặc đồng phục đang hối hả chạy ngang qua con phố trước mặt.

Người đàn ông cao lớn đứng cuối đội, tuổi trung niên, mặt đầy râu ria, ngoái nhìn Hạ Đức một cái. Hạ Đức cũng nhìn lại bằng ánh mắt vô tội. Thấy vậy, viên cảnh sát không để ý đến hắn nữa.

— Đằng kia xảy ra chuyện gì sao?

Hạ Đức đứng bên miệng hẻm, nhìn theo hướng đội cảnh sát vừa chạy đi. Vì không biết đây là con phố nào nên hắn cũng chẳng thể đoán được phía ấy có gì.

— Không liên quan đến ta.

Hắn lẩm bẩm, kẹp sổ tay dưới nách rồi đi về phía cửa công ty giao sữa.

Nơi này không phải xưởng sản xuất, chỉ là tòa nhà văn phòng của bộ phận giao hàng. Trong sân có một căn nhà hai tầng màu vàng, trước cổng nằm phục một con chó già trông đã nhiều tuổi.

Con chó liếc Hạ Đức. Thấy hắn chỉ đứng ngoài cửa chứ không bước vào, nó lười nhác đứng dậy, đổi sang chỗ có ánh nắng chiều rọi tới rồi lại nằm xuống.

Công ty giao sữa có tên là “Vẹt Bạc”. Cái tên nghe thật kỳ quặc, nhưng trên bản đồ quả nhiên có đánh dấu nơi này. Vị thám tử tiền nhiệm còn ghi chú rằng ba năm trước từng xảy ra một vụ giết người tại đây.

Vụ án mạng dĩ nhiên chẳng liên quan gì đến Hạ Đức. Hắn vừa cầm tấm bản đồ đã mở một phần tư, vừa không ngừng đối chiếu để chắc rằng mình không đi nhầm.

Trên phố không có quá nhiều người. Hạ Đức cúi đầu đi cũng chẳng va phải ai. Chẳng hay từ lúc nào, giữa ánh chiều tà và màn sương dày, hắn đã men theo hướng những đường ống phả hơi trắng ngoài chân tường, đi tới cuối phố.

Phía trước là một ngã năm. Theo bản đồ, nếu rẽ vào con đường chếch bên trái, nơi có một tiệm bánh ngọt, thì đường đến giáo đường sẽ gần hơn đôi chút.

Nhưng lúc này ngã đường đã bị đám đông chen chúc gần như lấp kín. Gần hòm thư phía đông là một cửa hàng đồ bạc. Tấm biển hiệu được lau chùi sáng bóng, song bên đó dường như đã xảy ra chuyện. Đội cảnh sát Hạ Đức gặp ở đầu hẻm khi nãy đang đứng giữ trật tự, ngăn mọi người đến gần.

Hạ Đức còn đang đứng quan sát thì từ phía sau và những con đường khác liên tiếp có thêm xe ngựa bốn bánh chạy tới. Chỉ trong vài phút, cảnh sát đã kéo đến đông hơn. Thậm chí còn có mấy người trông như học giả của trường học bước xuống từ xe ngựa, chẳng rõ họ tới đây để làm gì.

Ban đầu Hạ Đức không định chen vào xem náo nhiệt. Chuyện nhận lương cứu tế mới là điều cấp bách. Nhưng người vây xem quá đông, trong lúc cố len qua ngã đường, hắn chẳng hay đã bị đẩy lên tận phía trước đám người.

Hạ Đức muốn lùi lại, nhưng những người phía sau đâu chịu nhường đường. Cảnh sát phía trước thì liên tục lớn tiếng xua đám đông giải tán, nói rằng nơi này chẳng có gì đáng xem.

Một viên cảnh sát trẻ đang giữ trật tự, trong túi áo trước ngực cắm một cây bút thép, thấy Hạ Đức bị xô tới mà không có ý tiến lại gần thì tốt bụng nhắc hắn coi chừng kẻ móc túi.

Lời nhắc ấy khiến Hạ Đức hơi căng thẳng. Hắn theo phản xạ sờ vào túi, kiểm tra tờ tiền mười penny vẫn còn nguyên. Đúng lúc đó, khóe mắt hắn bắt gặp thêm một đội cảnh sát mang súng, đang hộ tống ba người đàn ông mặc thường phục bước vào cửa hàng đồ bạc.

Người cao lớn nhất trong số họ có thân hình vạm vỡ khác thường. Người trẻ tuổi đi giữa toát lên vẻ của một học giả. Còn người cuối cùng khiến Hạ Đức thấy quen mắt. Hình như đó chính là vị truyền giáo đã phát tờ rơi cho hắn vào buổi chiều.

“Chẳng lẽ ở thế giới này, truyền giáo còn kiêm luôn việc của cảnh sát?”

Hạ Đức tự nghĩ, dù chính hắn cũng không tin nổi kết luận ấy. Hắn siết chặt tiền và chiếc đồng hồ quả quýt trong túi, định mau chóng rời khỏi đây, nếu không sẽ đến muộn.

Ngay khoảnh khắc hắn xoay người, định chen ngược ra sau, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác cảnh báo kỳ lạ. Hạ Đức còn chưa hiểu vì sao lại có cảm giác ấy thì đã nghe thấy tiếng động.

Ầm!

Tiếng nổ vượt ngoài dự liệu của tất cả mọi người, vang lên đinh tai nhức óc, khiến đám đông đồng loạt thét kinh hoàng. Tuy không nhìn thấy lửa, nhưng ô kính trưng bày của cửa hàng đồ bạc lập tức vỡ tan. Bức tường dường như cũng nghiêng đi, làm những đường ống kim loại trên đó phát ra tiếng méo mó chói tai.

May mà cảnh sát không để đám đông tụ tập sát cửa hàng. Vì thế, giữa tiếng la hét hoảng loạn, chưa có ai bị thương.

Đám người lập tức tản ra như nước lũ vỡ đê. Hạ Đức đứng ở phía trước, cố giữ bình tĩnh định rời đi, nhưng vừa ngẩng đầu đã thấy một người đàn ông trung niên tóc nâu chạy về phía cửa hàng đồ bạc.

— Tôi là phóng viên! Tôi là phóng viên! Ở đây xảy ra chuyện gì vậy?

Một tay gã cầm sổ, tay kia huơ huơ thẻ phóng viên. Gã hưng phấn hơn bất cứ ai, vừa lao tới đã bị viên cảnh sát trẻ nhanh nhẹn túm lại.

— Đường ống khí đốt phát nổ, thưa ông. Xin đừng đến gần.

Hạ Đức chẳng tin kết luận ấy. Đường ống khí đốt nổ ư? Làm sao có thể…

Ầm!

Lại một tiếng nổ gần như khiến tim người ta ngừng đập vang lên từ trong cửa hàng đồ bạc. Không khí rung chuyển mạnh đến mức tựa như có sức đẩy cả đám người lùi ra sau.

Lần này, ngay cả ô kính tầng hai của cửa hàng cũng vỡ tan. Mảnh kính rơi xuống khiến đám cảnh sát đang giữ trật tự phải tạm thời tháo chạy.

Hạ Đức vừa lùi lại vừa nhìn qua cửa sổ. Trên tầng hai đang bốc đầy sương trắng, dường như có hai người giao đấu. Một trong hai kẻ đó, hình như trên nắm tay còn phát ra ánh sáng.

Khoảng cách quá xa, hơn nữa sương mù kéo đến cùng ánh chiều tà đã che khuất tầm mắt, Hạ Đức không thể nhìn rõ.

“Siêu phàm sao?”

Hắn thầm nghĩ.

【Đúng vậy.】

Giọng người phụ nữ bất chợt vang lên khiến Hạ Đức giật mình. Nhưng hắn biết đối phương sẽ không giải thích thêm, nên cũng chẳng hỏi, lập tức rời khỏi nơi này.

“Ba người vừa rồi chắc chắn là người của giáo hội. Bọn họ vừa bước vào thì chuyện đã xảy ra… Xem ra giáo hội của thế giới này rất có thể chính là thế lực siêu phàm, hơn nữa còn gắn bó chặt chẽ với trật tự của vương quốc… Nếu vậy, khả năng các giáo hội chính thần đáng tin cậy sẽ tăng lên nhiều. Không biết ta có thể thông qua con đường của giáo hội…”

Bây giờ Hạ Đức đã có thêm một lựa chọn. Ngoài vị bác sĩ tâm lý kia, năm giáo đường trong thành phố cũng có thể giúp hắn tiếp xúc với thế giới siêu phàm và tìm hiểu giọng nói trong đầu mình.

“Nhưng sao ta lại tình cờ gặp phải chuyện này?”

Hắn theo dòng người tản đi, tiếp tục bước về hướng đã định. Trong đầu, giọng người phụ nữ lại nhắc đến câu nói từng vang lên trước đó.

【Quan sát chiếc nhẫn của hắn.】

Đến giờ Hạ Đức vẫn không biết giọng nói trong đầu là thứ gì, nhưng ít nhất hắn hiểu đối phương không có ác ý rõ rệt. Hắn lập tức nghe theo, đưa mắt nhìn quanh. Quả nhiên, cách đó không xa, hắn lại trông thấy người đàn ông trẻ tuổi đeo chiếc nhẫn hình viên sỏi, tay xách va li.

“Trùng hợp đến vậy sao… Nghĩ kiểu gì cũng thấy không thể nào trùng hợp đến thế. Khoan đã, vụ nổ vừa rồi chẳng lẽ có liên quan đến hắn? Sao ta lại nghĩ như vậy? Bây giờ còn chưa có bằng chứng gì cả.”

Nảy ra ý nghĩ ấy, Hạ Đức lại không muốn tiếp tục theo dõi nữa. Nếu người kia có thể tạo ra vụ nổ bằng tay không giống hai kẻ trong cửa hàng đồ bạc, việc bám theo hắn chẳng khác nào tự tìm đến kết cục bi thảm của vị thám tử tiền nhiệm.

“Không được, không được.”

Hạ Đức cố ý bước chậm lại, định để người kia tự nhiên khuất khỏi tầm mắt. Nào ngờ người đàn ông trẻ tuổi cũng dừng bước, lấy bản đồ ra xem giống hệt hắn khi nãy, rồi xách va li đi vào con hẻm bên cạnh.

“Nên theo hay thôi?”

Giọng người phụ nữ trong đầu đã nhắc đến chiếc nhẫn ấy ba lần. Chắc chắn nàng không rảnh rỗi đến mức nhắc đi nhắc lại một chuyện vô nghĩa. Nhưng Hạ Đức gần như chẳng biết gì về thế giới này, càng không thể quên giữ sự thận trọng cần thiết.

Hắn tiếp tục đi theo kế hoạch ban đầu. Khi ngang qua đầu hẻm nơi người đàn ông trẻ tuổi vừa rẽ vào, Hạ Đức rất tự nhiên liếc vào trong, thấy gã đã rẽ qua góc phía trước rồi biến mất.

“Nên theo hay thôi?”

Hắn lại tự hỏi. Rồi Hạ Đức chợt nhận ra, quyết định tiếp theo có thể ảnh hưởng đến cuộc sống của hắn trong một quãng thời gian rất dài.

“Nên theo hay thôi?”

Lần này hắn hỏi người phụ nữ trong đầu. Hạ Đức nghe thấy tiếng cười, rồi nghe nàng thì thầm đáp lại:

【Con đường số mệnh đang mở ra trước mắt ngươi, người khách đến từ xứ lạ. Ngươi cam lòng sống một đời bình phàm, hay khao khát chạm tới sự bất tử? Thế giới tựa biển khơi. Ngươi có đủ can đảm vượt qua hòn đảo bình yên, đi tìm những điều đáng sợ ẩn ngoài kia không? Con đường số mệnh đang mở ra trước mắt ngươi. Một lối dẫn đến siêu phàm, một lối…】

— Theo!

Hạ Đức nghiến răng, men sát bức tường rồi bước vào con hẻm.


Chương 10 - Hỗn Hào Đích Nam Nữ

Con hẻm rẽ vào chỉ là lối điẹp giữa hai căn nhà, chật hẹp đến mức ngoài rác rưởi và đồ dơ bẩn, chẳng còn chỗ chất thêm thứ gì khác.

Tim đập dồn dập. Hạ Đức biết quyết định này quá mạo hiểm, nhưng giọng nói trong đầu đã nói đúng. Muốn bước vào thế giới siêu phàm, ắt phải chấp nhận hiểm nguy. Tìm đến bác sĩ tâm lý hay nhờ cậy giáo hội có lẽ an toàn hơn, nhưng hắn chẳng biết gì về hai con đường ấy. Với tình cảnh hiện giờ, con đường nào cũng đầy rủi ro.

Muốn có được thứ gì thì phải trả giá. Hạ Đức chấp nhận đánh cược, chỉ cần rủi ro ấy nằm trong mức hắn gánh nổi.

— Hễ có chuyện gì không ổn, ta sẽ rút ngay.

Hạ Đức siết chặt cây gậy, nhón chân bước về trước, cố không gây ra tiếng động. Cuối hẻm chất mấy chiếc thùng gỗ. Trên mặt thùng dán những tờ lệnh truy nã đã mờ đến mức gần như không đọc được chữ. Hình như đó là lệnh truy nã một tên sát nhân hàng loạt vừa trốn đến thành phố Tobesk.

Đầu hẻm có thể rẽ trái hoặc rẽ phải, cả hai hướng đều dẫn thẳng vào khu ổ chuột ở hạ thành Tobesk. Hạ Đức nấp sau mấy chiếc thùng, nhìn qua khe hở giữa chúng về phía người đàn ông khi nãy vừa rẽ vào.

Bên kia cũng là một con hẻm. Trong đó chỉ có người thanh niên đeo chiếc nhẫn đá cuội.

Gã đang đứng giữa hẻm, cẩn thận quan sát bốn phía. Thậm chí gã còn nheo mắt nhìn lên trời hồi lâu. Sau đó, gã mới đặt chiếc va li màu đen xuống đất, tháo chiếc nhẫn đá cuội khỏi ngón trỏ tay phải, rồi dưới ánh mắt kinh ngạc của Hạ Đức, cẩn thận hôn lên mặt nhẫn.

Hình như gã còn cúi đầu nói gì đó, nhưng Hạ Đức không nghe rõ. Gió cùng khoảng cách đã che lấp tiếng nói của gã.

Sau khi hôn lên mặt nhẫn, người thanh niên trông thư giãn hơn hẳn.

Gã đeo chiếc nhẫn trở lại ngón trỏ tay phải. Ngay sau đó, trên người gã bốc lên làn khói đặc như thể vừa bén lửa. Khói đen tuôn ra từ những khe hở trên quần áo, chẳng mấy chốc đã phủ kín toàn thân gã.

Bên tai Hạ Đức vang lên tiếng thì thầm, nhưng đó không phải giọng người phụ nữ tao nhã trong đầu hắn. Âm thanh kia mơ hồ đến mức không thể nghe rõ, lúc như tiếng nhai nuốt, lúc lại giống tiếng thứ gì đó đang nguyền rủa.

Đầu óc hắn bắt đầu khó chịu, cứ như vừa quay vòng vòng tại chỗ rồi lại cố đi cho thẳng. Tiếng thì thầm điên loạn mỗi lúc một lớn. Có khoảnh khắc, Hạ Đức thậm chí còn tưởng mình trông thấy một ác hồn đang bổ nhào về phía mình.

May mà ảo giác nhanh chóng tan đi. Thế nhưng sau khi dần tỉnh táo, Hạ Đức vẫn nghi ngờ cả mắt mình đã xảy ra vấn đề.

Bởi hắn nhìn thấy làn khói đen tan biến, rồi từ bên trong bước ra một người đang đeo chiếc nhẫn đá cuội màu trắng. Người ấy khẽ phủi vạt váy, cúi xuống xách chiếc va li lên.

Đó chính là phu nhân Lassoja.

Phu nhân Lassoja quay đầu, cẩn thận nhìn quanh lần nữa. Môi bà ta dường như còn vương nụ cười. Sau khi chắc chắn không ai trông thấy cảnh vừa rồi, bà ta mới xách va li đi về phía đầu kia của con hẻm.

Hạ Đức bịt miệng, dựa lưng vào tường, giấu mình trong khe hẹp giữa những chiếc thùng gỗ và bức tường. Rất lâu sau, hắn vẫn không dám nhúc nhích.

Lúc trước Hạ Đức còn thắc mắc vì sao người của giáo hội lại kiêm luôn việc phát tờ rơi điều tra. Giờ hắn đã hiểu. Có lẽ người kia cũng giống tên thám tử vụng về Hạ Đức, lén đứng trước cửa câu lạc bộ để theo dõi phu nhân Lassoja.

Đến khi Hạ Đức bước ra khỏi đầu hẻm, ba vầng trăng bạc, vàng và đỏ đã cùng treo trên trời. Trong đó, vầng trăng vàng ngả sang trắng, tỏa sáng rõ nhất.

Đêm nơi đây yên tĩnh chẳng khác gì thế giới cũ.

Con phố khá vắng vẻ nên không có đèn đường. Dưới thứ ánh sáng lờ mờ ấy, Hạ Đức cũng không biết gương mặt mình đang mang vẻ gì. Một lúc lâu sau, hắn mới lấy chiếc đồng hồ quả quýt ra xem. Bây giờ đã gần tám giờ tối. Hắn đã đứng trong khe tường suốt hai tiếng đồng hồ mới dám rời đi, đến chính hắn cũng không ngờ sức khỏe của mình lại tốt đến vậy.

— Lương cứu tế thì đừng mơ nữa.

Hắn lắc đầu, tinh thần sa sút hẳn. Dọc theo con phố, hắn đi về hướng nhà mình. Dù phải chịu đói, ít ra hắn vẫn còn một mái nhà để ở. Tình hình chưa đến nỗi tệ nhất.

Điều đáng lo là vụ thuê điều tra người tình của Lawrence tiên sinh, món tiền công hậu hĩnh kia, xem ra không thể tiếp tục làm nữa.

Rõ ràng phu nhân Lassoja có năng lực dựa vào chiếc nhẫn để biến thành đàn ông. Hoặc cũng có thể, người thanh niên kia dựa vào chiếc nhẫn để biến thành phu nhân Lassoja.

Hạ Đức đương nhiên không thể đem chuyện này báo cho người thuê. Hắn cũng chẳng muốn giao nộp bản báo cáo của vị thám tử đã chết. Cứ xem như chưa từng xảy ra chuyện gì.

Nếu nộp báo cáo, phu nhân Lawrence nhất định sẽ vì mâu thuẫn với Lawrence tiên sinh mà để phu nhân Lassoja biết có một thám tử âm thầm theo dõi bà ta. Dù trong báo cáo không nhắc đến bí mật nào, Hạ Đức cũng không dám chắc phu nhân Lassoja sẽ xử lý hắn ra sao.

— Thế giới này phiền phức hơn ta tưởng thật. Lawrence tiên sinh rốt cuộc là yêu đàn ông hay yêu phụ nữ đây?

Có lẽ phu nhân Lassoja là người tốt, việc biến thành đàn ông cũng chẳng gây hại cho ai. Nhưng Hạ Đức mới đến thế giới này chưa đầy một ngày đã chạm mặt chuyện như vậy, cảm giác nguy hiểm trong hắn càng lúc càng rõ rệt.

— Có lẽ thế giới siêu phàm cũng tuân theo quy luật ấy. Kẻ siêu phàm ắt sẽ thu hút kẻ siêu phàm.

Hắn nghĩ ngợi mệt mỏi, tiếp tục men theo phố mà đi. Vì lo bị người trong bóng tối chặn đường cướp bóc, bị kẻ say rượu gây sự, hoặc chẳng may bắt gặp một vụ làm ăn phi pháp, Hạ Đức chỉ có một cây gậy và con dao gọt hoa quả bên người, đến đường tắt qua hẻm cũng không dám đi.

— Hôm nay đúng là xui xẻo.

Đến đầu phố, hắn rẽ trái ở hiệu cầm đồ lão John. Nghĩ đến chuyện lát nữa phải ngủ trong căn nhà vừa có người chết, tâm trạng hắn càng tệ hơn.

— Nếu thế giới này có siêu phàm, biết đâu cũng có ma quỷ... Đừng tự dọa mình. Khoan đã, vừa rồi ta rẽ ở đâu nhỉ?

Hạ Đức dừng bước, nghiêng đầu rồi lùi lại một đoạn. Trước mắt hắn lại hiện ra tấm biển “Hiệu cầm đồ lão John”, bên trong cửa hàng vẫn còn sáng đèn khí.

— Được rồi, không ngờ còn có cách này. Xem ra cũng chưa đến mức xui tận mạng. Rồi mọi chuyện sẽ khá lên thôi.

Hắn khẽ thở dài, nắm chiếc đồng hồ quả quýt trong tay rồi đẩy cửa hiệu cầm đồ bước vào.

Cuối cùng, Hạ Đức không cầm chiếc đồng hồ mà đem cây gậy đi cầm. Đồng hồ là vật dụng quan trọng trong cuộc sống, còn cây gậy thì có cũng được, không có cũng chẳng sao.

Hơn nữa, chiếc đồng hồ chẳng đáng giá bao nhiêu. Ông chủ cửa hàng, một lão già tự xưng là John Jones, chỉ chịu trả mười đồng shilling. Lão bảo mặt đồng hồ có quá nhiều vết xước, hẳn là thường xuyên bị quăng chung với chùm chìa khóa.

Còn cây gậy, lão sẵn sàng trả một bảng mười hai shilling.

— Cậu có biết xem hàng không vậy? Đây là lõi gỗ tuyết sam tự nhiên lấy từ vùng núi Delado. Nhìn vân gỗ này đi, nhìn cách chế tác này đi. Nếu cậu cung cấp được lai lịch người thợ làm ra nó, biết đâu ta còn trả thêm.

Lão già cứ như đang phàn nàn vì Hạ Đức không biết thưởng thức hàng tốt. Sau khi xác nhận hắn thật sự muốn cầm cây gậy, lão còn dặn rằng nếu trong vòng nửa tháng hắn không đến chuộc, cây gậy sẽ thuộc về hiệu cầm đồ.

Hạ Đức hiểu rõ giá trị cây gậy tuyệt đối không chỉ có một bảng mười hai shilling. Nhưng lúc này hắn chẳng còn tâm trí mặc cả. Sau cùng, hắn chỉ lấy hai tờ tiền giấy mệnh giá một bảng, ký hợp đồng rồi rời khỏi cửa hàng.

Theo giá cả nơi đây, số tiền ấy đủ để hắn sống khá dư dả trong hai tuần. Nếu ăn uống tằn tiện, không tính tiền thuê nhà có thể phát sinh, hắn còn đủ sức cầm cự hơn một tháng rưỡi.

Thậm chí số tiền ấy còn đủ để hắn đào xác Sparrow Hamilton lên, đăng một mẩu cáo phó trên mục quảng cáo của tờ báo, rồi tổ chức cho vị thám tử ấy một tang lễ sơ sài.

Dĩ nhiên, trước mắt hắn chưa tính đến chuyện đó.

— Nhưng chuyện ăn uống trước mắt đã giải quyết xong. Còn thế giới siêu phàm, bí mật thần bí kia, ta phải bắt đầu từ đâu?

Hạ Đức ăn tối tại một quán gần hiệu cầm đồ. Hắn nếm thử món súp đặc ăn cùng thịt nướng, rồi đi bộ về nhà.

Khi trở lại số sáu quảng trường St. Teren, trời đã gần mười giờ đêm.

Hắn kiểm tra những sợi tóc mình đặt trước lúc rời đi. Thấy chúng vẫn nằm nguyên vị trí cũ, hắn mới bước vào phòng.

Hạ Đức cẩn thận xoay van chiếc đèn khí trên tường phòng khách, để ánh sáng dần dần lan ra. Sau đó, hắn mệt mỏi ngã xuống ghế sô pha. Qua cánh cửa phòng ngủ chính đang mở, hắn có thể trông thấy chiếc giường nơi Sparrow Hamilton từng nằm.

Hạ Đức đã quyết định, trong thời gian tới nhất định phải tiếp xúc với thế giới siêu phàm, không thể cứ sống trong cảnh chẳng biết gì như hiện giờ.

Tuy chưa gặp nguy hiểm rõ ràng, nhưng thế giới này hiển nhiên không đơn giản. Hạ Đức không muốn đợi đến lúc tai họa ập xuống rồi mới cuống cuồng tìm cách đối phó.

Hiện giờ, hắn có ba con đường có thể giúp mình chạm vào thế giới siêu phàm.

Thứ nhất là ông Bill Schneider, vị bác sĩ tâm lý đã đưa danh thiếp cho hắn.

Thứ hai là năm giáo hội chính thần trong thành phố. Đến thăm một nhà thờ biết đâu sẽ có thu hoạch.

Cuối cùng là đích thân phu nhân Lassoja. Bà ta chắc chắn biết về thế giới siêu phàm, tiếp xúc với bà ta cũng là một cách.

Ba con đường đều có mặt lợi và mặt hại. Nói cho cùng, Hạ Đức hiểu biết về thế giới này vẫn quá ít, mà hắn cũng chẳng có cách nào tìm hiểu thêm.

Trước khi ra ngoài hôm nay, hắn đã xem bản đồ thành phố. Nơi này thậm chí không có thư viện công cộng để hắn tìm kiếm kiến thức miễn phí.

Trong thành phố vẫn có vài thư viện tư nhân, nhưng muốn vào đó phải có người quen giới thiệu, đồng thời nộp một khoản phí không nhỏ để trở thành hội viên. Với túi tiền hiện tại, Hạ Đức rõ ràng không kham nổi.

Thứ duy nhất hắn có thể dựa vào là những tài liệu Sparrow Hamilton để lại. Nhưng vị tiên sinh ấy không có thói quen sưu tầm sách vở, mà bản thân ông ta hiển nhiên cũng chỉ là một người bình thường.

Điều tra cái chết của Sparrow Hamilton, lần theo nguyên nhân khiến ông ta mất mạng, có lẽ cũng giúp Hạ Đức chạm đến thế giới siêu phàm. Nhưng đó chắc chắn là một việc cực kỳ nguy hiểm. Lý trí của Hạ Đức từ chối con đường này.

— Ngươi có thể cho ta lời khuyên nào không?

Hắn vỗ vỗ lên đầu, nhưng bên tai chỉ vang lên tiếng cười khẽ của người phụ nữ.

Chính giọng nói trong đầu ấy đã giúp hắn hoàn thành toàn bộ vụ điều tra người tình của Lawrence tiên sinh. Nếu chỉ dựa vào năng lực của mình, Hạ Đức tuyệt đối không thể phát hiện bí mật của chiếc nhẫn.

Hắn hy vọng giọng nói kia sẽ tiếp tục đưa ra gợi ý, nhưng chờ mãi vẫn không nhận được hồi âm.

— Con người vẫn phải tự dựa vào chính mình.

Hạ Đức lẩm bẩm, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên bầu trời là ba vầng trăng chưa từng thấy cùng lúc xuất hiện, đẹp đẽ, thần bí, khiến người ta say đắm.

Đặc biệt là vầng trăng bạc. Mỗi khi nhìn nó, tâm trạng nặng nề trong hắn dường như lại nhẹ đi đôi phần.

— Dù thế nào cũng không thể chần chừ nữa. Hiện giờ tuy chưa gặp nguy hiểm, nhưng nếu đã định sống tiếp với thân phận thám tử, ta nhất định phải có sức tự bảo vệ mình. Ta cũng phải biết thế giới này phức tạp đến đâu. Nếu không, kết cục của thám tử Sparrow Hamilton sẽ là kết cục của ta.

Trong túi tạm thời đã có tiền, Hạ Đức gác lại ý định tiếp tục điều tra những chuyện khác, chuyển mục tiêu trước mắt sang việc tiếp xúc với thế giới siêu phàm.

— Giáo hội, bác sĩ tâm lý, phu nhân Lassoja...

Hắn không mấy tin tưởng lựa chọn cuối cùng. Chuyện phu nhân Lassoja xuất hiện hôm nay dường như có liên quan đến cuộc điều tra của giáo hội và cảnh sát, khiến hắn theo bản năng cho rằng bà ta không giống người tốt.

Còn lựa chọn đầu tiên lại khiến hắn hơi dao động. Theo những gì tìm hiểu được, các giáo hội chính thần ở thế giới này tương đối cởi mở.

Nhưng đó mới chỉ là hiểu biết sơ sài của hắn. Hạ Đức không thể dựa vào một nhận xét đơn giản như vậy để quyết định. Hơn nữa, hắn không phải tín đồ của bất kỳ vị thần nào, trước đây lại chưa từng bước chân vào nhà thờ. Sự cởi mở của giáo hội có dành cho một kẻ lang thang như hắn hay không, vẫn còn khó nói.

— Có lẽ ta có thể điều tra thêm vài ngày. Trước mắt không phải lo chết đói. Cầm cố thêm vài món đồ để lại cũng đủ sống khá lâu. Chỉ cần người đến thu tiền nhà chưa xuất hiện, ta còn rất nhiều thời gian tìm hiểu. Xoay quanh ba lựa chọn này, sớm muộn ta cũng tìm ra con đường thích hợp nhất.

Mang theo ý nghĩ ấy, Hạ Đức chìm vào giấc ngủ trong căn phòng vốn thuộc về nguyên chủ của thân thể này. Đó là đêm đầu tiên hắn trải qua ở thế giới mới.

Trong cơn mơ màng, dường như hắn lại nghe thấy tiếng cười của người phụ nữ trong đầu. Âm thanh ấy khiến Hạ Đức cảm thấy yên lòng một cách lạ thường.

Đêm đó, hắn có một giấc mơ vô cùng thư thái. Hắn ngồi trên bờ ruộng, ngước nhìn vầng trăng bạc nơi chân trời.

Nhưng những chuyện bất ngờ vẫn luôn đủ sức phá vỡ mọi dự định.

Kế hoạch chọn một trong ba con đường của Hạ Đức đã bị xáo trộn ngay từ sáng hôm sau.


Chương 11 - Thánh Bái Luân Tư Tổng Hợp Học Viện

Vì ngủ ở một nơi xa lạ, sáng hôm sau Hạ Đức tỉnh giấc từ rất sớm. Hắn sờ chiếc đồng hồ quả quýt đặt bên đầu giường, thấy mới sáu giờ rưỡi. Nghĩ bụng dưới nhà có lẽ đã nhận được báo, hắn bèn định xuống xem thử. Hạ Đức biết dân thành phố Tobesk vốn có thói quen đặt báo dài hạn.

Vị thám tử tiền nhiệm xét cho cùng cũng thuộc tầng lớp trung lưu. Công việc lại đòi hỏi phải đọc báo để nắm tin tức, bởi vậy rất có thể Hạ Đức hiện giờ được thừa hưởng cả những tờ báo đã đặt sẵn.

Hắn xỏ dép lê, men theo cầu thang xuống sảnh tầng một. Nhìn khu vực bị phong kín ở đó, Hạ Đức hơi tò mò. Nếu có thời gian, hắn muốn dỡ thử một tấm ván xem bên trong rốt cuộc có gì.

Hắn vặn đèn khí trong sảnh lên. Đáng tiếc, trên tấm thảm chùi chân trước cửa chẳng có tờ báo nào được nhét qua khe giao thư.

Hạ Đức tiếc nuối lắc đầu, định quay lên thay quần áo rồi ra ngoài ăn sáng. Nào ngờ đôi dép vừa chạm đến bậc thang đầu tiên, ngoài cửa đã vang lên tiếng chuông.

Bên ngoài tòa nhà có một sợi dây kéo cửa. Mỗi khi kéo dây, nó sẽ truyền lực đến bộ bánh răng bên trong, gõ vang chiếc chuông đặt ở mặt trong cửa. Đây là một kiểu chuông cửa hết sức đơn sơ.

— Người đưa báo tới sao? Không đúng, nếu là người đưa báo thì gõ cửa làm gì? Chẳng lẽ đã đến lúc nộp tiền đặt báo tháng sau?

Hạ Đức vốn chẳng còn bao nhiêu tiền, nghĩ đến đó liền thấy bất an. Hắn nhẩm tính số tiền còn lại rồi quay đầu nhìn cánh cửa. Dù người ngoài kia là ai, hắn cũng không thể quen biết. Khả năng đối phương đến thu tiền không lớn, phần nhiều là tìm chủ nhân cũ của căn nhà này.

“Hay là người đến thuê thám tử mới?”

Nếu vận rủi hơn nữa, biết đâu chủ nhà tới đòi tiền thuê.

Trên cửa không có ô kính để nhìn ra ngoài. Hạ Đức đành đứng sát cửa, vận dụng vốn ngôn ngữ vừa học được hôm qua để hỏi:

— Xin hỏi ai đấy?

Ngoài cửa lập tức có tiếng đáp. Đó là một giọng nói quen thuộc:

— Đây có phải văn phòng thám tử Hamilton không? Tôi là Bill Schneider, anh còn nhớ tôi chứ? Bác sĩ tâm lý hôm qua. Chúng ta đã đổi danh thiếp trước cửa tòa soạn đối diện câu lạc bộ Sơn Ca.

Trong buổi sớm phủ đầy sương mù này, người biết tên Hạ Đức ở thế giới hiện tại vốn chẳng được bao nhiêu. Vậy mà một trong số đó lại tìm đến tận cửa.

Hạ Đức không ngờ người đến thăm lại là bác sĩ Schneider. Hắn đứng sau cánh cửa, chần chừ không biết có nên mở hay không. Sự do dự chỉ kéo dài trong khoảnh khắc, nhưng đã đủ để vị bác sĩ tâm lý bên ngoài nhận ra sự đề phòng của hắn.

— Ngài Hamilton, không cần phải suy nghĩ quá nhiều. Giờ này tôi đến thăm quả thật hơi đường đột, nhưng tôi không có ác ý. Thời gian không còn nhiều, trước hết hãy xem thứ này đã.

Vừa nói, người đàn ông bên ngoài vừa luồn một tờ giấy qua khe giao thư.

— Ngài còn nhớ hôm qua tôi đã nói gì không? Giáo dục dành cho người trưởng thành, học hàm thụ. Thưa thám tử, ngài sở hữu một thiên phú hết sức đặc biệt.

Hạ Đức cúi xuống nhặt tờ giấy, rồi giơ tay vặn đèn khí trong sảnh sáng hơn. Dưới ánh đèn, hắn nhận ra đó là một tờ giới thiệu tuyển sinh.

— Hửm?

Hạ Đức ngờ rằng mình nhìn nhầm, hoặc bản thân vẫn chưa tỉnh ngủ.

Tờ giấy có kích thước gần bằng khổ A4, viền bạc vẽ thành hình một cuộn giấy da. Đây là tài liệu quảng bá tuyển sinh của một học viện bậc cao mang tên Học viện Tổng hợp Saint Byrons. Ngoài huy hiệu hình quyển sách bị xiềng xích ở đầu trang, toàn bộ tờ giấy hầu như không có hoa văn gì khác. Phần chữ in chiếm gần hết diện tích.

Học viện Tổng hợp Saint Byrons không tuyển học sinh bình thường. Đối tượng họ tìm kiếm là những học viên trưởng thành theo học chương trình hàm thụ.

Ngoài điều ấy ra, tờ giấy còn liệt kê mười khoa của học viện, học phí, thời gian nhập học, niên chế, điều kiện và giới hạn tuyển sinh, cùng quy trình đăng ký theo diện được giới thiệu. Xét trên những mặt này, nơi đây chẳng khác gì một học viện bình thường.

— Nhưng tại sao trên này không ghi địa chỉ học viện?

Một lúc lâu sau Hạ Đức mới cất tiếng hỏi. Hắn còn ngạc nhiên vì mình chẳng hề hỏi xem người kia có vấn đề thần kinh hay không. Sáng sớm đã chạy tới đưa tài liệu tuyển sinh cho một người xa lạ, chuyện ấy quả thật quá mức kỳ quặc.

— Khả năng quan sát của ngài rất nhạy bén.

Bác sĩ tâm lý ngoài cửa khen một câu, rồi hỏi tiếp:

— Vậy ít nhất cũng cho phép tôi vào trong rồi nói chuyện được chứ? Có lẽ tôi giải đáp được những thắc mắc của ngài, kể cả chuyện về… một người khác trong đầu ngài.

Giọng nói trong đầu không hề xuất hiện vì bị nhắc đến. Hạ Đức mấp máy môi, cuối cùng vẫn mở cửa.

Vị bác sĩ trung niên xách theo chiếc cặp công văn đang đứng trên bậc thềm. Hắn mặc áo khoác nâu, đội một chiếc mũ nhỏ bọc vải lụa, chân đi đôi ủng đen khá dày. Bộ ria mép được chăm chút kỹ lưỡng vẫn còn đó. Đôi mắt xanh khiến người ta dễ nảy sinh thiện cảm.

— Đừng quên sữa của ngài.

Bác sĩ chỉ vào chiếc hộp đựng sữa bên trái cửa. Giọng nói của hắn chuẩn mực, nghe ra rõ là người bản địa thành phố Tobesk.

— Lúc tôi tới, người giao sữa vừa rời đi.

— Được, mời vào.

Hạ Đức chần chừ gật đầu, quan sát vị bác sĩ một lượt rồi cố nặn ra vẻ thân thiện. Hắn cầm chìa khóa trên tủ giày, mở khóa hộp sữa. Sau khi lấy được chai sữa, bác sĩ tâm lý mới theo hắn bước vào cửa chính của căn hộ.

Vị bác sĩ cũng tỏ vẻ kinh ngạc trước khu vực bị phong kín ở tầng một, nhưng không hỏi gì. Hai người cùng im lặng men theo cầu thang lên căn phòng số một ở tầng hai.

Hạ Đức bảo bác sĩ chờ một lát rồi trở về phòng ngủ thay quần áo. Sau đó, hắn đun nước nóng để tiếp khách. Trong bếp chẳng có lấy một món ăn, nhưng ít ra vẫn còn trà đen vốn dùng để tiếp những người đến thuê thám tử. Nếu không, hắn chỉ có thể mời khách uống nước lã.

Mọi thứ thu xếp xong xuôi, cả hai mới ngồi xuống nói chuyện.

Bộ ghế bọc vải trong phòng khách mang vẻ cũ kỹ, chẳng rõ có phải đồ cổ hay không. Hai ghế dài và hai ghế ngắn đặt quanh chiếc bàn trà bằng gỗ, rất thích hợp để bàn bạc chuyện thuê thám tử.

Bác sĩ và Hạ Đức lần lượt ngồi trên hai chiếc ghế dài đối diện nhau.

— Không cần tự giới thiệu nữa. Trước hết, tôi muốn khiến ngài tin tưởng tôi.

Bác sĩ tâm lý Schneider vuốt bộ ria mép, là người đầu tiên lên tiếng. Hắn mỉm cười cảm ơn Hạ Đức về tách trà đen rồi nói:

— Tôi tìm đến hôm nay quả thật là vì tờ quảng bá học viện vừa đưa cho ngài. Trước hết, để tôi nói về tình trạng hiện tại của ngài…

— Khoan đã. Tình trạng của tôi có liên quan gì đến học viện?

Hạ Đức hỏi, nhưng trong đầu đã có sẵn phỏng đoán. Hắn không phải người bản địa, lại từng chứng kiến những ảo tưởng điên cuồng kia, nên dễ tiếp nhận chuyện này hơn người thường. Cái gọi là Học viện Tổng hợp Saint Byrons, xem ra cũng thuộc dạng học viện như Hogwarts.

— Đương nhiên là có. Xin hãy nghe tôi nói. Thám tử Hạ Đức Hamilton, ngài có nghe thấy một giọng nói khác trong đầu mình không?

Dù đã cố giữ vẻ mặt bình thản, Hạ Đức vẫn nhìn ra nụ cười của ông Schneider. Rõ ràng hắn đã thất bại trong việc che giấu.

Bác sĩ nói tiếp:

— Giọng nói ấy có phải thường nói những điều khó hiểu không? Hơn nữa, có những lời lại giúp ích cho ngài. Nó thì thầm bên tai ngài, đôi khi đột nhiên lên tiếng vào những lúc ngài không ngờ tới, nhưng chưa từng có ý làm hại ngài.

Biết không thể giấu được nữa, Hạ Đức gật đầu.

— Hơn nữa, thưa thám tử, tình trạng này của ngài chắc chắn đã xuất hiện trong vòng bảy mươi hai giờ qua.

— Nói chính xác hơn là hai mươi bốn giờ.

Hạ Đức đáp.

— Vậy thì càng tốt. Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian, xem ra vận may của tôi không tệ. Thiên phú thường thức tỉnh trong vòng bảy mươi hai giờ. Như vậy, tôi có thêm thời gian giải thích mọi chuyện với ngài.

Bác sĩ Schneider mỉm cười:

— Những biểu hiện ấy thoạt nhìn giống bệnh tâm thần phân liệt, nhưng theo nhận định của tôi thì không phải.

Hắn chỉ vào bản thân, đôi mắt xanh nhìn thẳng Hạ Đức. Từng lời được nói ra chậm rãi:

— Với một số người đặc biệt, sự tồn tại của “một cái tôi khác” là một thiên phú kỳ diệu nhưng cũng đầy nguy hiểm. Không, phải nói đây mới chỉ là biểu hiện ban đầu của thiên phú ấy. Nếu được dẫn dắt đúng cách, ngài sẽ nhìn thấy một thế giới chân thật hơn, một thế giới thần bí và nguy hiểm. Còn nếu không được dẫn dắt…

— Trở về cuộc sống bình thường sao?

— Không. Tệ hơn nhiều.

Bác sĩ lắc đầu:

— Tôi không muốn lừa ngài, ít nhất lúc này cũng chẳng cần thiết. Nói cho rõ ràng, đây là dấu hiệu cho thấy ngài sở hữu thiên phú của một “thuật sĩ vòng”. Đó là loại thiên phú cực kỳ hiếm gặp. Ngài có thể xem nó là món quà của số phận, cũng có thể coi là lời nguyền của số phận. Còn “thuật sĩ vòng”, ngài cứ hiểu đó là một nghề đặc biệt, một nghề có thể sử dụng… sức mạnh thần bí. Hy vọng ngài hiểu ý tôi.

Bác sĩ cố ý quan sát nét mặt Hạ Đức. Thời đại này vẫn còn chìm trong u tối và mê muội. Những người sùng bái các vị thần chính thống thường không chấp nhận những khái niệm như “vu thuật”. May thay, theo điều tra của bác sĩ, mấy ngày trước vị thám tử trước mặt vẫn là một kẻ đầu óc có vấn đề. Hắn chỉ vừa khôi phục bình thường nhờ thiên phú thức tỉnh, vì vậy suy nghĩ khác với dân chúng thông thường.

Còn Hạ Đức, sau khi phỏng đoán được xác nhận, hắn chần chừ gật đầu. Hắn muốn giả vờ kinh ngạc, bởi người bình thường nghe chuyện này ắt hẳn phải kinh ngạc. Thế nhưng lòng hắn lại bình tĩnh lạ thường, thậm chí bình tĩnh đến mức quá đáng. Hạ Đức cho rằng có lẽ vì hôm qua phải chịu quá nhiều áp lực:

— Nghĩa là giọng nói kỳ lạ bên tai thực ra là biểu hiện của một… hệ thống nào đó, một hệ thống sức mạnh? Có rất nhiều người gặp phải chuyện này sao? Cũng giống như có người nhìn xa hơn, có người nghe được nhiều hơn?

— Đúng vậy. “Ta chính là ngươi, ngươi chính là ta.” Mỗi thuật sĩ vòng đều như thế. Một khi trở thành thuật sĩ vòng, giọng nói ấy sẽ theo ngài suốt đời, giúp đỡ ngài suốt đời. Đó chính là một cái tôi khác của ngài, chỉ là tầm nhìn của hai bên không giống nhau. Nó sẽ giúp ngài tiếp xúc với thế giới điên cuồng và hỗn loạn này theo một cách chân thật hơn, chạm đến những điều kín giấu và quái dị. Tri thức, tin tức, thậm chí cả văn tự đều ẩn chứa sức mạnh nguy hiểm. Bên ngoài thế giới an toàn của người thường, chúng ta không thể dùng linh hồn đến gần những sức mạnh đủ khả năng bóp méo chính mình.

Bác sĩ dừng lại, chừa thời gian cho Hạ Đức suy nghĩ rồi mới nói tiếp:

— Nhưng thời gian thức tỉnh thiên phú của thuật sĩ vòng rất ngắn. Từ lúc tiếng thì thầm đầu tiên vang lên bên tai cho đến khi giọng nói hoàn toàn biến mất, thường chỉ kéo dài trong vòng bảy mươi hai giờ. Hơn nữa, không phải người mang thiên phú nào cũng thường xuyên nghe được giọng nói ấy, cũng không phải ai cũng nhận ra nó không phải suy nghĩ của mình. Họ chỉ cho rằng đó là ảo giác hoặc tai mình có vấn đề.

— Vì vậy, thám tử Hạ Đức Hamilton, dù là ba học viện lớn hay giáo hội, muốn tuyển chọn và đào tạo nhân lực mới đều vô cùng khó khăn. Bởi thế tôi mới nói, vận may của chúng ta thật sự rất tốt.


Chương 12 - Chiêu Sinh

Trong lúc nói chuyện, bác sĩ Schneider nâng tách trà đen lên nhấp một ngụm. Đặt tách xuống, ông hơi ngạc nhiên nhìn thứ nước sóng sánh bên trong:

— Trà ngon thật.

— Giáo hội và học viện ư?

Hạ Đức chẳng còn tâm trí đâu để để ý tay thám tử tiền nhiệm thích trà ra sao, trước kia là người thế nào. Hắn đang cố tiêu hóa những điều vừa nghe.

— Đúng vậy. Giáo hội cũng có thể đào tạo thuật sĩ vòng. Theo tôi, con đường đào tạo chính thống ít nhất gồm năm giáo hội của các vị thần chính thống và ba học viện lớn. Những giáo hội tà thần, hội kín, tổ chức cổ xưa cùng đủ loại đoàn thể khác, hoặc không có cách đào tạo đàng hoàng, hoặc ẩn chứa rất nhiều hiểm họa. Vì thế, trong lúc thiên phú vừa thức tỉnh, cậu lại tình cờ gặp được tôi, quả là may mắn… May mắn cho cả hai chúng ta.

— Vậy còn giáo hội…

So với những học viện chưa rõ lai lịch, Hạ Đức quan tâm đến các giáo hội có thể hợp tác với chính quyền vương quốc hơn. Bác sĩ nhìn ra điều ấy, ông mỉm cười lắc đầu, tỏ vẻ hiểu cho hắn rồi giải thích:

— Học viện và giáo hội chính thống không phải kẻ thù, đôi bên thậm chí thỉnh thoảng còn hợp tác. Chỉ có điều, giáo hội không thích học viên của học viện, dù là học từ xa hay học chính quy. Bọn họ cho rằng chúng tôi là những cỗ máy nguy hiểm, chuyên kéo rắc rối về mình.

Bác sĩ khẽ nhướng mày. Thấy Hạ Đức không hỏi thêm, ông tiếp tục:

— Vì vậy, thân phận của những thuật sĩ vòng thuộc phái học viện như chúng tôi không phạm pháp, nhưng thường cũng chẳng để giáo hội biết mình là ai, đang tồn tại ở đâu. Tôi biết có lẽ cậu rất có hứng thú với giáo hội. Vậy hãy trả lời câu hỏi của tôi trước đã.

Nụ cười hiện lên nơi môi bác sĩ:

— Muốn vào giáo hội làm việc thì lai lịch phải hoàn toàn trong sạch. Dù từng phạm tội, người đó vẫn phải cung cấp đầy đủ quá trình sinh sống, để xác định mình không phải kẻ nguy hiểm. Cậu có thể cung cấp những thứ ấy không?

Bản thân Bill Schneider vốn là bác sĩ tâm lý, lúc này dáng vẻ chẳng khác nào đang hỏi bệnh nhân về tình trạng của họ.

— Ông đã điều tra tôi rồi sao?

Hạ Đức buột miệng, nhưng lập tức thấy hối hận.

Không điều tra mới là chuyện lạ, hắn thầm nghĩ.

— Chỉ điều tra vài tình hình cơ bản thôi. Học viện tuyển sinh cũng cần xác nhận thân phận của học viên, tôi không thể giới thiệu một kẻ nguy hiểm cho học viện. Nhưng chúng ta chỉ học từ xa, cậu hiểu học từ xa nghĩa là gì chứ? Vì vậy, yêu cầu về thân phận không nghiêm ngặt như giáo hội.

Bác sĩ Schneider mỉm cười nhìn vị thám tử trẻ ngồi đối diện:

— Thiên phú thuật sĩ vòng thức tỉnh sẽ làm tâm trí con người thay đổi. Đó là lý do cậu từ Hạ Đức trước kia biến thành Hạ Đức hiện giờ. Sau khi điều tra thân phận của cậu, tôi mới hiểu được vì sao hôm qua lúc gặp mặt, trong mắt cậu lại có vẻ sợ hãi và mơ hồ trước thế giới đến vậy. Với cậu, khoảnh khắc thiên phú thức tỉnh mới là lúc cậu thật sự “tỉnh lại”, đúng không?

Bác sĩ hẳn đã hiểu lầm nguyên nhân khiến Hạ Đức vốn ngờ nghệch biến thành con người hiện tại. Nhưng Hạ Đức rất vui lòng để ông tiếp tục hiểu như thế. Hắn giả vờ như tâm tư đã bị nhìn thấu, gật đầu:

— Nếu tôi dùng cách giải thích này để nói với giáo hội…

— Đương nhiên cũng được. Nhưng tôi vẫn muốn cậu tìm hiểu học viện trước, tìm hiểu xem cái gọi là thuật sĩ vòng rốt cuộc là gì. Có thêm hiểu biết rồi mới quyết định, chẳng phải sẽ tốt hơn sao? Tôi tin cậu hiểu được điều đó. Ít nhất thì tôi không phải người xấu.

Bác sĩ Schneider nói. Hạ Đức lại gật đầu. Lời của ông quả thật có lý. Hắn nghiêm túc đáp:

— Vậy thì cảm ơn ông, bác sĩ Schneider. Tôi bằng lòng tìm hiểu những chuyện này trước.

Bác sĩ lấy chiếc đồng hồ quả quýt trong túi ra nhìn:

— Thời gian của chúng ta không còn nhiều. Thời gian thiên phú thức tỉnh thường kéo dài khoảng bảy mươi hai giờ, nhưng mỗi người mỗi khác, có thể dài ngắn chênh lệch. Để khỏi bỏ lỡ thời gian…

— Nếu trong thời gian thức tỉnh mà không được hướng dẫn, chuyện gì sẽ xảy ra?

Hạ Đức ngượng ngùng ngắt lời bác sĩ:

— Tôi hơi tò mò.

Bác sĩ chẳng hề để bụng:

— Tò mò là chuyện tốt, chứng tỏ cậu không bài xích thuật sĩ vòng và những điều thần bí.

— Một người gần như chẳng biết gì như cậu thật ra lại càng dễ được hướng dẫn. Con người sợ sức mạnh siêu phàm, sợ những điều thần bí. Cậu không hề tỏ vẻ chống đối, chỉ thấy tò mò, khiến tôi rất vui. Còn về câu hỏi của cậu… Tôi không có số liệu cụ thể, chỉ có thể nói rằng nếu thiên phú thuật sĩ vòng thức tỉnh mà không được hướng dẫn, phần lớn sẽ phát điên, số ít hơn thì đầu óc nổ tung. Đúng vậy, cậu từng thấy cảnh búa đập vỡ quả dưa hấu chưa? Màu hồng lẫn màu trắng bắn tung tóe.

Bác sĩ lịch sự hỏi.

— Không cần tả nữa đâu. Ví dụ của ông quá sống động, tôi gần như nhìn thấy cảnh ấy rồi.

Hạ Đức vội nói. Dạ dày hắn khó chịu, có lẽ vì sáng nay chưa ăn gì.

— Được rồi. Ngoài ra, vẫn còn khả năng nhỏ hơn là xảy ra vài chuyện kỳ lạ. Sau này hãy nói tiếp. Tóm lại, trước hết phải để cậu hiểu về thuật sĩ vòng. Chỉ giải thích suông thì khó hình dung, đi theo tôi.

Bác sĩ đứng dậy.

— Chúng ta đi đâu? Đến Học viện Tổng hợp St. Byrons sao?

Hạ Đức giơ tập hồ sơ tuyển sinh trong tay lên.

— Đương nhiên không phải. Những học viên học từ xa như chúng ta phải đến năm học thứ năm mới đủ tư cách vào học viện nằm sâu trong vùng băng giá ở cực bắc Cựu Lục Địa. Địa chỉ của học viện là bí mật. Nơi đó có liên quan đến những cánh cổng không gian phụ gắn với thế giới vật chất cùng các chủng tộc dị loại. Trước khi đến được đó, chúng ta vẫn phải sống cuộc đời của mình và học tập trong phạm vi sinh hoạt ấy. Nhớ cho kỹ, thưa ông Hamilton, chúng ta đang theo chương trình giáo dục dành cho người trưởng thành, là học viên học từ xa của học viện.

Nói cách khác, dù gia nhập học viện, Hạ Đức cũng không phải đến một nơi bí mật như trường Hogwarts để học. Chuyện này có mặt lợi, cũng có mặt hại, nhưng ít nhất hắn vẫn được tự do hơn trong lúc tìm cách giành lấy sức mạnh.

— Bây giờ, tôi sẽ đưa cậu đi tìm kẻ đã giết Sparrow Hamilton.

Bác sĩ đưa tay ra hiệu mời đi.

— Cái gì?

Hạ Đức bật dậy. Chuyện này quả thật nằm ngoài dự liệu của hắn.

— Đúng vậy. Khi điều tra thân phận của cậu, tôi mới phát hiện ra chuyện ấy. Nếu bên cạnh cậu từng tồn tại sức mạnh siêu phàm và những điều thần bí, vậy sao chúng ta không nhân cơ hội này giải quyết luôn? Có lẽ cậu cũng lo kẻ đã giết thám tử Hamilton trước kia sẽ kéo cậu vào chuyện này.

Phải thừa nhận, cho dù vị thám tử tiền nhiệm từng cam đoan sẽ không liên lụy đến Hạ Đức, hắn vẫn không thể yên tâm.

— Đây không phải chuyện quá phiền phức. Kẻ kia dường như cho rằng Sparrow Hamilton chỉ là người bình thường, nên chẳng buồn che giấu dấu vết ra tay. Đi thôi, tôi nghĩ trước bữa trưa chúng ta có thể giải quyết xong chuyện này. À phải rồi, cậu có súng lục không?

Bác sĩ hỏi thêm.

— Không có.

Hạ Đức lắc đầu.

— Vậy xin đừng đứng trước mặt tôi. Tôi đảm bảo hôm nay cậu sẽ không gặp nguy hiểm, miễn là cậu cứ đi phía sau tôi. Dù sao kẻ bên kia cũng không phải thuật sĩ vòng.

Trước lúc chết, Sparrow Hamilton từng nói kẻ giết mình là thuật sĩ vòng.

— Người bình thường không phân biệt được, dễ xem tất cả những ai sử dụng được sức mạnh siêu phàm là thuật sĩ vòng. Nhưng với thuật sĩ vòng đã chính thức gia nhập hàng ngũ, chuyện này chẳng khó nhận ra. Kẻ kia căn bản không có [Vòng Luân Hồi Định Mệnh], chưa từng tích lũy linh tính, cũng không cảm nhận được bốn yếu tố [Kỳ Tích], [Khai Sáng], [Báng Bổ] và [Lời Thì Thầm]. Hắn chỉ là một kẻ may mắn thỉnh thoảng có được [Di Vật]…

Bác sĩ ngừng lại, rồi sửa lời:

— Không, phải nói là một kẻ xui xẻo mới đúng.

— Hình như vừa rồi ông nhắc đến rất nhiều thuật ngữ.

Hạ Đức lên tiếng. Thật ra hắn đã nghe nói về bốn yếu tố và [Di Vật], nhưng lúc này chưa cần để lộ điều đó.

— Không sao, chúng ta có thể vừa đi vừa nói.

Nghề thám tử vốn đầy rẫy hiểm nguy. Theo điều tra của bác sĩ, vị thám tử tiền nhiệm Sparrow Hamilton đã gặp chuyện trong một lần nhận ủy thác.

Có lẽ để tránh bị Hạ Đức điều tra, trước khi chết Sparrow Hamilton đã xóa sạch mọi ghi chép liên quan đến vụ việc ấy. Nhưng mạng lưới tình báo của bác sĩ vẫn khôi phục được toàn bộ sự việc.

— Nói mới nhớ, chỉ trong một đêm mà ông đã điều tra ra toàn bộ chuyện này sao?

Hạ Đức không quên hỏi. Bác sĩ chỉ ậm ừ cho qua, không trả lời thẳng, bảo rằng đợi giải quyết xong chuyện này rồi sẽ nói cho hắn biết.

— Đến rồi.

Hai người thuê xe ngựa rời quảng trường, tiền xe do bác sĩ trả. Gần hai giờ sau, họ băng qua thành phố rồi xuống xe bên bờ đê sông Ossur.

Là thủ đô phương Bắc của vương quốc, thành phố Tobesk có hệ thống sông ngòi dày đặc. Giao thông đường thủy trong thành phố nuôi lớn nền công nghiệp hơi nước và việc buôn bán nơi đây.

Nhiều con sông chảy xuyên qua khu vực nội thành Tobesk. Sông Ossur là một trong những dòng sông đi qua phía bắc thành phố. Hiện giờ đang giữa mùa hè, cũng là lúc nước sông dâng cao nhất, dòng chảy cuồn cuộn như muốn cuốn phăng mọi thứ.

Nơi này đã gần rìa thành phố. Bác sĩ nói tòa thị chính dự định xây một khu công xưởng mới quanh đây, dựa vào đường sông Ossur để mở thêm cơ hội phát triển cho Tobesk, nối khu vực này với vùng công nghiệp phía bắc vương quốc, đồng thời bổ sung cho mạng lưới đường sắt xe lửa hơi nước của cả nước.

Nhưng ít nhất vào lúc này, quanh đây vẫn còn những bãi đất hoang mênh mông. Xuống xe, họ nhìn ra bốn phía. Trong màn sương mờ đục, chỉ những dãy nhà của thành phố Tobesk ở xa xa mới còn nhìn thấy được.

— Để khỏi làm kinh động kẻ đó, từ đây chúng ta đi bộ. Tôi thấy đôi ủng cậu mang rất thích hợp cho những chuyến đi xa. Thưa ông Hamilton, chắc cậu vẫn chưa ăn sáng. Giải quyết xong chuyện này, tôi sẽ mời cậu dùng bữa.

Bác sĩ nói, tay xách chiếc cặp công văn. Hạ Đức kẹp quyển sổ ghi chép bên nách, cùng ông bước vào bãi cỏ bên đường. Chẳng bao lâu sau, hai người trông thấy một lối nhỏ.


Chương 13 - Hoàn Thuật Sĩ Dữ Mệnh Hoàn

Khoảng nửa năm trước, thám tử Sparrow Hamilton đã nhận một vụ điều tra khá rắc rối. Nam tước Huntington ở thành phố Tobesk nhờ hắn tìm người hầu gái mất tích. Nàng đã hầu hạ nhà nam tước suốt nhiều năm, vậy mà mấy hôm trước bỗng chủ động xin nghỉ việc.

Nam tước sai quản gia mang quà đến mời nàng quay về. Nào ngờ khi tới nơi, quản gia mới hay nàng đã mất tích. Tuy nam tước có địa vị trong xã hội, người hầu gái dù sao cũng chẳng phải thân nhân của ông ta. Hơn nữa, dường như ông ta chẳng mấy tin cảnh sát, nên mới thuê liền mấy thám tử điều tra.

Sparrow Hamilton thật ra không phải thám tử nổi danh. Những vụ hắn thường nhận chỉ quanh quẩn chuyện tìm hiểu ngoại tình, chẳng hạn vậy. Lần này có quý tộc tìm đến, cũng nhờ một khách quen trước kia giới thiệu.

Sparrow rất coi trọng vụ án. Dù chỉ là một nam tước, ông ta vẫn là nhân vật mà dân thường khó lòng gặp mặt. Hắn tận tâm lần theo từng manh mối. Mùa xuân năm nay, sau một tháng điều tra, hắn tìm ra viện điều dưỡng bỏ hoang bên bờ sông Ousel, rồi cho rằng nơi này chính là đầu mối của vụ mất tích.

— Viện điều dưỡng này hẳn đã bỏ hoang từ khoảng ba mươi năm trước. Hồi ấy tôi vẫn còn nhỏ, chỉ nghe người nhà kể lại.

Bill Schneider, người địa phương, vừa giới thiệu vừa chỉ về phía những tòa nhà dần hiện rõ ở đằng xa. Ngoài thành phố, sương mù vẫn giăng mờ mịt, nhưng ngọn tháp chuông cạnh tòa nhà chính đã lộ ra, cả những chóp nhọn và tháp trang trí hình chữ thập cũng vậy.

— Khi ấy, hoàng gia chỉ thị tòa thị chính Tobesk quy hoạch lại thành phố, để đón lượng dân nhập cư đông đảo và sự phát triển của công nghiệp hơi nước. Chính sách lúc đó đại khái là dời bệnh viện cùng các cơ sở thiết yếu khác vào trong thành, còn nhà máy chuyển ra ngoài. Nơi này vốn là viện điều dưỡng dành riêng cho quý tộc. Ý tôi là, chỉ những nhân vật lớn đến mức chúng ta chẳng dám mơ tới mới được ở đây. Sau khi hưởng ứng lệnh quy hoạch, viện điều dưỡng dời hẳn khỏi Tobesk, chuyển đến một thành phố lân cận. Đi tàu hỏa chỉ mất nửa giờ, còn tiện hơn ở đây.

— Vì thế nơi này bị bỏ hoang. Đến cả dân lang thang cũng chẳng buồn trú chân. Quanh đây vắng bóng người, chết ở đây cũng chẳng ai hay.

Bốn phía là những cánh đồng rộng và đất hoang. Thị trấn gần nhất cũng cách đây một giờ đi bộ. Gần đó có một trang viên cùng trường đua ngựa, đều thuộc về một vị bá tước. Mỗi mùa đua ngựa, người ta thường lấy con đường hai người đang đi làm đường đua. Nhưng lúc này vẫn chưa có mấy ai qua lại.

Thời đại này công nghiệp phát triển rất nhanh, nhưng dấu vết của thời hơi nước chỉ thấy ở những thành phố lớn. Rời xa phố thị, mọi thứ lại như quay về những năm tháng cũ. Shade hiểu câu nói ấy có ý gì.

Hai người men theo lối nhỏ, chẳng mấy chốc đã tới gần viện điều dưỡng bỏ hoang. Bác sĩ không nhắc tên nơi này, có lẽ cũng chẳng quan trọng.

Nhìn từ ngoài, lớp vữa trên tường đã bong tróc sạch. Cửa sổ lẫn cửa ra vào đều chẳng còn. Kỳ lạ là tường bao quanh viện điều dưỡng vẫn đứng vững. Chỉ có sân trong gần như chẳng khác gì bãi đất hoang bên ngoài, không còn nhận ra chút dấu vết nào của khu vườn xưa.

Những tòa nhà cao cùng ngọn tháp nhọn sừng sững giữa vùng hoang dã. Chỉ còn những hoa văn trên cánh cổng sắt là thấp thoáng gợi lại vẻ phồn hoa ngày trước.

— Theo sát tôi, vừa đi tôi vừa kể.

Bác sĩ vừa nói vừa đá tung hai cánh cổng sắt tưởng như đã gỉ liền vào nhau. Cánh cổng đổ ầm xuống đất, làm đàn chim trong rừng gần đó giật mình bay lên.

Dù đã tới rìa thành phố, sương mù chỉ tan đi đôi chút. Bầu trời âm u như sắp đổ mưa. Shade hơi hối hận vì đã không mang ô.

Hai người bước vào sân viện điều dưỡng. Đôi ủng giẫm lên đám cỏ dại cao ngập chân, tiếp tục tiến về phía trước.

— Người có thể dùng phép thuật đều sở hữu một Vòng Số Mệnh.

Bác sĩ vừa quan sát xung quanh, vừa dẫn Shade về phía cửa chính của tòa nhà lớn.

— Vòng Số Mệnh?

— Vòng ấy do thời gian, năm tháng, số mệnh, thời đại, văn minh và thế giới đúc nên, cũng tượng trưng cho chính chúng ta. Chú ý, tôi sẽ cho cậu thấy trọn vẹn Vòng Số Mệnh, chứ không chỉ một góc. Nhìn cho kỹ.

Bác sĩ đang đi giữa đám cỏ dại thì khẽ dang hai tay. Lòng bàn tay ngửa lên, ngang vai, như thể đang nâng đỡ một vật gì đó.

Mọi thứ phía sau ông bỗng trở nên mờ ảo, như phủ thêm một lớp sương trắng. Riêng ông vẫn nguyên vẹn, trên mặt chỉ thoáng nở nụ cười.

Rồi giữa khoảng sân viện điều dưỡng hoang vắng, Shade nghe thấy tiếng còi tàu hỏa vọng lại.

— Gì vậy?

Hắn vội nhìn quanh đám cỏ cao đến thắt lưng. Cùng lúc ấy, da thịt hắn dần cảm nhận được hơi nóng.

Quay đầu nhìn lại, Shade mới nhận ra phía sau bác sĩ không phải sương mù, mà là hơi nước. Hơi nước nóng bỏng, khiến người ta vô cớ run sợ. Nó nhòe đi cả khoảng cách lẫn không gian, làm mọi thứ phía sau bác sĩ hóa hư ảo.

Trong màn hơi nước ấy, một bóng đen khổng lồ đang tiến lại gần. Làn hơi sau lưng bác sĩ dường như chứa cả một khoảng thời gian và không gian vô tận.

Tiếng còi tàu vang rền, hơi nước nổ tung. Bóng đen càng lúc càng tới gần. Nó lao đi quá nhanh, cuốn theo luồng gió ép khiến vạt áo bác sĩ, cỏ dại trong sân và vạt áo khoác của Shade cùng tung bay. Hắn phải nheo mắt lại.

Nhưng đáng sợ hơn cả là cảm giác nguy hiểm đang dâng lên trong lòng.

“Thứ gì đang ở trong làn hơi nước ấy?”

Nó đã tới gần. Từ sâu trong màn hơi nước sau lưng bác sĩ, một chiếc búa khổng lồ hiện ra, cuốn theo sức nặng và đà lao tới. Shade chỉ kịp trông thấy bề mặt màu xám bạc, kích thước cao ngang cả tòa nhà. Giữa tiếng nổ vang trời, chiếc búa giáng thẳng xuống bác sĩ.

Tiếng va đập làm tai Shade ù đi, trước mắt hoa lên. Cơn buồn nôn dữ dội khiến hắn phải đưa tay ôm ngực. Mặt đất rung chuyển, cuồng phong gào thét, sấm chớp lóe lên. Giữa hàng loạt ảo giác ấy, nhát búa như xé toạc đất trời, cũng như nện thẳng vào linh hồn Shade.

Thế nhưng người bị chiếc búa khổng lồ giáng trúng chỉ có bác sĩ. Ông đứng yên không nhúc nhích, vậy mà Shade lại thấy bác sĩ Schneider bị đập bẹp thành một miếng đồng.

— Đồng?

Hắn càng lúc càng chẳng hiểu nổi những gì giác quan mình đang cảm nhận.

Quả thực đó là một miếng đồng. Sau khi bị búa khổng lồ nện giũa, phía sau lưng bác sĩ hiện ra một vòng tròn bằng đồng khổng lồ, đang xoay chầm chậm. Đó là một chiếc vòng kim loại màu vàng đồng.

Hơi nước dần tan. Chiếc vòng đồng có mặt cắt hình ngũ giác chậm rãi xoay sau lưng bác sĩ. Ánh sáng kỳ lạ cùng hơn hai mươi linh phù văn trôi lững lờ trên đó.

Ánh sáng phủ lên mặt Shade. Người khách từ xứ khác nghe thấy tiếng người phụ nữ trong đầu khẽ cười; trong mắt hắn hiện lên chiếc vòng rực rỡ, kỳ diệu và tràn đầy sức mạnh.

— Đây chính là Vòng Số Mệnh. Người có thể dùng phép thuật chỉ gọi nó hiện ra trọn vẹn khi dốc hết sức chiến đấu. Còn bình thường, không cần gọi ra, hoặc chỉ cần gọi hiện một phần là đủ… Cậu muốn hỏi gì không?

Bác sĩ dừng bước giữa sân cỏ dại, nhìn Shade đang sững sờ. Shade vẫn cảm nhận được hơi nóng của làn hơi nước vừa tan, cũng như sức nóng tỏa ra từ chiếc vòng đồng khổng lồ sau lưng ông.

Vòng Số Mệnh không phải ảo ảnh. Nó là vật có thật.

— Vì sao lại là hơi nước? Vì sao lại là đồng?

Giọng hắn lộ rõ vẻ bồn chồn, đến chính hắn cũng chẳng nhận ra.

Bác sĩ trung niên bật cười.

— Chàng trai trẻ, thành công của một người không chỉ nhờ bản thân cố gắng, mà còn phải gặp đúng thời thế. Tôi đã nói rồi, Vòng Số Mệnh tượng trưng cho con người và thế giới. Thời đại này là thời đại của hơi nước và máy móc, nên Vòng Số Mệnh hiện ra từ làn hơi nước, được búa lớn nện đúc thành, mang màu vàng đồng. Nếu đây là thời đại của cầu vồng, có lẽ Vòng Số Mệnh sẽ rực rỡ như cầu vồng. Nếu là thời đại của biển sâu, nó sẽ mang hình hài của nước. Cậu hiểu chứ?

Shade gắng gượng gật đầu. Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng vừa rồi, tim hắn vẫn đập dồn dập.

— Hiểu.

Hắn thậm chí chẳng nỡ chớp mắt, chỉ muốn khắc sâu toàn bộ chiếc vòng sau lưng bác sĩ vào mắt mình. Nhưng bác sĩ phất tay về phía sau, Vòng Số Mệnh chậm rãi trở nên trong suốt rồi tan biến. Shade chỉ kịp ghi nhớ vài phù văn trong đó.

Nếu không có giọng nói của người phụ nữ trong đầu truyền tri thức cho hắn, Shade vẫn có thể nghe hiểu ngôn ngữ thông dụng của vương quốc phương Bắc, đọc được chữ viết, nhưng lại không biết nói hay viết. Vậy mà giờ đây, hắn bỗng hiểu được ý nghĩa của những linh phù văn đầy sức mạnh kia. Vài chữ hắn thoáng thấy lần lượt là “Niềm vui”, “Chó săn” và “Bụi nhỏ”…

Đầu hắn bỗng đau nhói, như vừa bị ai gõ vào sau gáy. Shade đành thôi, không cố ghi nhớ những phù văn kia nữa.

Ở thế giới này, tri thức quả thực là sức mạnh. Bởi vậy, tổ chức siêu phàm mà bác sĩ mời hắn gia nhập lại là một học viện, xem ra cũng chẳng khó hiểu.

“Nhưng nếu điều đặc biệt ở mình là có thể đọc hiểu, nghe hiểu mọi thứ… thì giữa thế giới đầy hiểm nguy này, đó rốt cuộc là chuyện tốt hay xấu?”

Shade vừa nghĩ về bí mật của mình, bác sĩ vừa tiếp tục bước qua đám cỏ hoang, giảng giải:

— Mặt cắt Vòng Số Mệnh của tôi hiện là hình ngũ giác, chứng tỏ tôi đã lên đến vòng thứ năm. Tôi cũng là học viên năm thứ năm của học viện, theo chương trình hàm thụ dành cho người lớn. Vòng thứ nhất là hình tròn dẹt, chỉ khắc được linh phù văn trên một mặt. Vòng thứ hai cũng dẹt, nhưng có thể khắc cả hai mặt. Đến vòng thứ ba, mặt cắt thành hình tam giác; vòng thứ tư là hình vuông… cứ thế tăng dần. Cậu hiểu chứ? Càng lên vòng cao, hình dáng càng gần với một vòng tròn hoàn chỉnh.

— Vâng, tôi hiểu.

Hai người vừa trò chuyện vừa bước vào trong tòa nhà. Suốt bao năm qua, hẳn đã có không biết bao nhiêu người lui tới nơi này. Đồ đạc chẳng còn lại món nào, trên sàn phủ một lớp bụi dày, chỉ cần bước xuống là bụi lập tức tung lên.

Họ không dừng ở tầng một, mà men theo cầu thang trông chẳng mấy vững chãi lên tầng hai. Shade cứ lo tòa nhà bỏ hoang này không chịu nổi sức nặng của họ.

— Linh phù văn là cốt lõi của con đường tu tập này. Khắc linh phù văn lên Vòng Số Mệnh, chúng ta sẽ tích lũy linh, cảm nhận bốn yếu tố lớn là “Kỳ tích”, “Báng bổ”, “Khai sáng” và “Thì thầm”, rồi không ngừng tiến bước.

— Linh? Yếu tố?

Shade hỏi, lòng đầy háo hức. Cuối cùng hắn cũng sắp biết rõ những điều ấy.

Bác sĩ dẫn Shade bước lên cầu thang.

— Ngày trước, qua từng thời đại, thứ này có nhiều tên gọi. Ma lực, ê-te, ma-na, linh tính, ánh sáng tâm hồn… Nhưng đến thời nay, tất cả đều thống nhất gọi là linh. Đó là tin tức, là nguyên tố, là năng lượng, là toàn bộ những gì cậu có thể hiểu về thế giới. Linh cũng là một cách để tâm trí người có thể dùng phép thuật tác động lên vật chất. Muốn tích lũy linh, phải tiếp xúc với các yếu tố. Cách an toàn nhất để tiếp xúc với chúng là đọc những câu chuyện và tri thức từ các Kỷ Nguyên trước, như văn hóa, phong tục, chuyện kể về anh hùng hay thần thoại được truyền miệng.

— Tiếp xúc với những tri thức ấy cũng nguy hiểm. Chỉ sơ sẩy một chút là có thể phát điên. Vì thế, chúng tôi thường đọc bản chép tay nguyên văn hoặc bản dịch.

Shade thầm ví linh như thanh năng lượng trong các trò chơi.

— Nhưng tích lũy đủ linh vẫn chưa chắc đã lên được vòng tiếp theo. Điều quan trọng nhất đối với người có thể dùng phép thuật không phải là linh, mà là các yếu tố. Bằng cách tích lũy linh phù văn thuộc bốn yếu tố lớn, chúng ta nâng cao giới hạn của linh, khiến linh hồn thăng hoa, thân thể được tôi luyện. Bốn yếu tố ấy có thể cảm nhận qua nhiều cách…

Shade nhớ đến lời người phụ nữ trong đầu từng nhắc rằng hắn đã tiếp xúc với “Thì thầm”, “Khai sáng” và “Kỳ tích”. Những lần ấy lần lượt là khi hắn chứng kiến cái chết của Sparrow, đặt chân xuống phố và nhìn thấy thế giới, rồi suy ngẫm về ý nghĩa của thần linh.

— Chỉ cảm nhận và tiếp xúc thôi vẫn chưa đủ. Còn phải khắc các yếu tố lên Vòng Số Mệnh của chính mình, chứng minh bản thân đã hòa làm một với chúng. Mỗi lần thăng cấp, người có thể dùng phép thuật cần một tổ hợp linh phù văn “Kỳ tích”, “Báng bổ”, “Khai sáng” và “Thì thầm” khác nhau, ghép thành một câu nhất định để thăng hoa. Khi nào cậu quyết định gia nhập học viện, tôi sẽ giải thích kỹ hơn. Còn bây giờ, tôi sẽ nói cho cậu biết bốn yếu tố khác nhau ra sao.

Bác sĩ ngừng lời, nhìn về phía trước rồi mỉm cười.

— Tôi nghĩ người chúng ta cần tìm hẳn đang ở ngay đây.


Chương 14 - Tứ Yếu Tố

Hai người lên tầng hai. Nơi này cũng phủ đầy bụi. Họ không lên tầng ba mà đứng nhìn dọc hành lang. Một bên là cửa sổ, bên kia là dãy phòng nối tiếp nhau. Tòa nhà chính của viện điều dưỡng có hình chữ U ngược, lúc này họ đang ở giữa cạnh dài.

Bác sĩ nói:

— Kỳ tích. Nếu khắc được linh phù văn “Kỳ tích”, nó nhất định có màu vàng. Tất cả “Kỳ tích” đều bắt nguồn từ chuyện kể và sức mạnh của thần linh. Cậu phải nhớ, năm vị thần chính là những vị thần thiện lương duy nhất còn tồn tại.

— Duy nhất?

Hạ Đức rất giỏi nắm bắt trọng điểm. Hắn cũng hiểu ra vì sao lần đầu tiếp xúc với “Kỳ tích” lại xảy đến với mình.

— Đúng vậy. Thời xưa có rất nhiều thần linh. Nếu cậu gia nhập học viện, môn học cơ sở ở khoa Thần học sẽ giảng về chuyện này. Phần lớn thần linh hùng mạnh thời trước đều đã biến mất, có vị ngã xuống, có vị rời đi, cũng có vị bị phong ấn. Tóm lại, đến nay chỉ còn năm vị thần thiện lương được gọi là thần chính. Thần linh có thể can thiệp vào thế giới vật chất, chứ không phải biểu tượng suông. Đừng xem các vị như những thuật sĩ vòng tròn hùng mạnh. Họ là những tồn tại thật sự ở tầng cao hơn… Hy vọng cậu hiểu ý tôi.

Môi Hạ Đức khẽ giật. Dĩ nhiên hắn hiểu.

— Phần lớn thuật sĩ vòng tròn trong các giáo hội thờ thần chính đều chuyên tu yếu tố “Kỳ tích”. Nhưng ngoài các vị thần chính, những thần linh xưa kia cũng để lại nhiều dấu vết trên thế gian. Chỉ cần tiếp xúc với những dấu vết ấy, tìm hiểu chuyện kể về thần linh cổ xưa, rồi nhờ “một tôi khác” trợ giúp, cậu cũng có thể chiết xuất linh phù văn “Kỳ tích”.

Cuối cùng, bác sĩ cũng nhắc đến “giọng nói trong đầu”, thứ mà thuật sĩ vòng tròn nào cũng có.

— Giọng nói trong đầu chính là một con người khác của cậu. Không hẳn là cậu, nhưng cũng đúng là cậu.

Bác sĩ nhấn mạnh lại điều ấy. Trong đầu Hạ Đức, tiếng cười của người phụ nữ lại vang lên.

— Đây là linh phù văn “Kỳ tích” tôi khắc được khi còn ở vòng thứ nhất.

Sau lưng bác sĩ lại hiện ra màn sương trắng dày đặc. Một góc vòng định mệnh bằng đồng thau lộ ra, trên đó sáng lên linh phù văn màu vàng.

Hạ Đức cố nén cơn đau ở thái dương để giải nghĩa phù văn. Ý nghĩa của nó là “Bụi nhỏ”. Khi nãy hắn đã trông thấy nó một lần.

— Đây là kỳ tích mà Thần Bụi đất, còn gọi là Trăn khổng lồ trần thế, để lại. Tôi biết chuyện kể về vị thần ấy qua con đường của học viện, nhờ vậy mới có được linh phù văn này.

Ánh vàng chiếu xuống mặt đất trước mắt họ. Một hàng dấu chân hiện ra.

— Nhưng kỳ tích này không hợp với tôi, nên tôi chỉ khai triển được một phép thuật đơn giản như vậy. Sức mạnh được khai triển từ linh phù văn gọi là kỳ thuật, còn sức mạnh mà thuật sĩ vòng tròn nào cũng dùng được gọi là chú thuật. Trong khóa học sẽ có nói đến chuyện này.

Hai người lần theo dấu chân đi tới. Xem ra mục tiêu đang ở tầng hai.

— Nhưng cậu phải nhớ, thần linh rất nguy hiểm. Không phải họ có ác ý với con người, mà vì địa vị của họ quá cao. Chỉ cần tiếp xúc với bất cứ thông tin nào liên quan đến thần linh, cậu cũng có thể bị bản chất của họ đè ép mà tổn thương. Cũng như nhìn thẳng vào mặt trời sẽ hại mắt vậy.

Bác sĩ nhắc nhở, rồi nói tiếp:

— Báng bổ. Nếu khắc được linh phù văn “Báng bổ”, nó nhất định có màu bạc. Tất cả “Báng bổ” đều bắt nguồn từ những ý niệm ô uế và tà thần. Nhưng cậu phải nhớ, chúng không phải năm vị thần chính, cũng không phải những thần linh cổ xưa đã biến mất, mà là những thần linh cổ xưa vẫn còn tồn tại.

Trong số thần linh xưa kia còn lại đến nay, ngoài năm vị thần thiện lương hùng mạnh, vẫn có một số ít tà thần. Chúng tương đối yếu, là những thứ đáng sợ sinh ra từ các ý niệm và sự báng bổ. Chúng quả thật là thần, cũng được các giáo hội thờ thần chính thừa nhận. Chỉ có điều sức mạnh của chúng kém xa thần chính.

Đây không phải lời tự tâng bốc của các giáo hội, mà là sự thật.

— Nói cách khác, thần chính là những vị thần thiện lương, hùng mạnh, được thừa nhận và vẫn còn tồn tại. Thần linh cổ xưa thì gồm những vị thần thiện lương, ác thần đã biến mất và các tà thần còn tồn tại. Tà thần đáng sợ lắm sao?

Hạ Đức tổng kết.

— Dĩ nhiên rất đáng sợ. Dù chúng yếu hơn năm vị thần chính, người thường chỉ cần biết đến sức mạnh của chúng cũng có thể phát điên. Nhiệm vụ chính của giáo hội là trấn áp những tà thần thỉnh thoảng xuất hiện cùng đám tín đồ tà giáo lúc nào cũng nhan nhản. Nhưng linh phù văn “Báng bổ” không bị bài xích. Ngoài tà thần, một phần tri thức từ Kỷ nguyên thứ tư cũng có thể chiết xuất ra “Báng bổ”. Những cuốn sách bí truyền ghi lại các chuyện kinh hoàng ấy. Đó cũng là cách phổ biến để chiết xuất yếu tố “Báng bổ”. “Kỳ tích” và “Báng bổ” đều có liên quan đến thần linh, nhất định phải liên quan đến thần linh.

Hiện giờ là Kỷ nguyên thứ sáu. Hạ Đức chưa từng thấy điều này trong bất cứ cuốn sách nào mình đọc. Sách vở và lịch chỉ ghi năm tháng. Nhưng hắn biết đây là Kỷ nguyên thứ sáu, bởi giọng nói trong đầu đã nói cho hắn biết ngay lần đầu nó xuất hiện.

Dường như chuyện này lại một lần nữa chứng minh sự khác thường của giọng nói ấy.

— Bây giờ là Kỷ nguyên thứ sáu. Kỷ nguyên thứ tư là thời đại đen tối và hỗn loạn, đáng sợ lắm… Cực kỳ đáng sợ…

Bác sĩ hạ giọng, như sợ làm kinh động một thứ gì đó. Trong màn sương dày sau lưng ông, linh phù văn màu bạc lóe lên. Vòng định mệnh vẫn chỉ lộ ra một góc. Hạ Đức hiểu phù văn đẹp đẽ ấy mang nghĩa “Cảm xúc”.

— “Cảm xúc” là một linh phù văn vô cùng mạnh, bắt nguồn từ một chuyện kinh hoàng của Kỷ nguyên thứ tư. Đến giờ tôi vẫn không quên được… Tôi đã khai triển yếu tố này thành nhiều kỳ thuật. Phép đơn giản nhất là dò tìm những sinh vật quanh đây có cảm xúc.

Ánh bạc lóe lên trên vòng định mệnh bằng đồng thau. Bác sĩ đã có câu trả lời:

— Hắn ở trong kia. Hắn đang sợ hãi, xem ra đã biết chúng ta tới.

Kẻ thù đương nhiên không thể không biết. Bác sĩ chẳng hề có ý giấu giếm giọng nói của mình.

— Nếu giọng nói trong đầu liên tục nhắc cậu rằng quanh đây có “Báng bổ”, đừng nghĩ ngợi gì, quay đầu bỏ chạy ngay. Yếu tố này chí mạng lắm.

Bác sĩ tiếp tục giảng những kiến thức căn bản, rồi cùng Hạ Đức tiến về phía trước. Hạ Đức cũng hiểu vì sao mình chỉ tiếp xúc với “Báng bổ” mà chưa từng tiếp xúc với yếu tố nào khác.

— Khai sáng. Nếu khắc được linh phù văn “Khai sáng”, nó nhất định có màu đồng thau. Tất cả “Khai sáng” đều bắt nguồn từ chính nền văn minh. Phải, là văn minh. Lịch sử, truyền thuyết, tôn giáo, chuyện kể về anh hùng, thậm chí tiểu thuyết phiêu lưu về hiệp sĩ hư cấu, qua một vật dẫn nhất định, đều có thể giúp chiết xuất “Khai sáng”. Đây là yếu tố của văn minh, tượng trưng cho ánh sáng của thế giới chúng ta.

Nghe thì dễ, nhưng chắc chắn không phải cứ đọc tiểu thuyết hiệp sĩ là làm được.

Ngọn lửa bừng lên trong khoảnh khắc người xa xứ nhìn ngắm thế giới, cũng chính là nguyên do khiến hắn tiếp xúc với yếu tố “Khai sáng” ngay trước cửa nhà.

— Hơn nữa, không chỉ nền văn minh của chúng ta, cũng chẳng riêng nền văn minh loài người. Văn minh của các thời đại trước cũng được. “Khai sáng” có thể cùng tồn tại với “Báng bổ” và “Kỳ tích”, bởi lịch sử văn minh không thể thiếu sức mạnh của thần linh, mà các vị thần cũng chưa bao giờ rời mắt khỏi nền văn minh.

Trong màn sương sau lưng bác sĩ, một góc vòng định mệnh lại lộ ra. Phù văn màu đồng thau “Giấc mơ đẹp” hiện lên.

— Đây là linh phù văn “Giấc mơ đẹp”. Tạm thời tôi chưa tiện nói rõ nguồn gốc. Tôi rất hợp với nó. Bây giờ, tôi sẽ dùng kỳ thuật khiến kẻ kia chìm vào giấc mộng.

Ánh sáng nhàn nhạt tỏa ra. Hạ Đức không nhìn thấy tác dụng cụ thể, nhưng tin rằng bác sĩ sẽ không thất thủ.

Cuối cùng, họ dừng bước rồi rẽ vào một căn phòng không có biển hiệu. Căn phòng rất sạch sẽ, nhưng chẳng thấy bóng người nào.

Bác sĩ vẫn bình thản:

— Cuối cùng là “Thì thầm”. Nếu khắc được linh phù văn “Thì thầm”, nó nhất định có màu sắt đen. “Thì thầm” bắt nguồn từ nhiều nơi. Người ta thường cho rằng “Khai sáng” là ánh sáng của văn minh, còn “Thì thầm” là bóng tối của thế giới. Nó gần như một hiện tượng tự nhiên, vang vọng khắp thế giới vật chất. Cậu có thể có được nó bằng cách tiếp xúc với tri thức của tà thần hoặc với “Di vật”.

Thám tử chết vì một món “Di vật”, vì thế khi ông ta chết, Hạ Đức mới tiếp xúc được với yếu tố “Thì thầm”.

Phù văn màu sắt đen hiện ra. Ý nghĩa của nó là “Sự thật giả dối”, phức tạp nhất trong bốn linh phù văn bác sĩ đã cho hắn xem.

— Tôi có được linh phù văn này cách đây một năm, sau khi xử lý một vụ án “Di vật” cấp Người giữ bí mật, tức cấp ba. Tôi vẫn chưa hiểu rõ sức mạnh của nó, hiện giờ chủ yếu dùng để phá ảo giác.

Dưới ánh sáng của phù văn màu sắt đen, căn phòng sạch sẽ dần lộ ra bộ mặt thật. Báo và ván gỗ bịt kín những ô cửa sổ hở gió. Sàn nhà và tường vách như được quét một lớp máu, tỏa ra mùi hôi thối. Trên sàn đặt đầy những bình thủy tinh chứa nội tạng người, bày la liệt như một cuộc triển lãm…

Lớp ngụy trang biến mất, mùi máu tanh lập tức xộc vào mặt. Dạ dày Hạ Đức cuộn lên. Cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao bác sĩ cố ý không cho mình ăn sáng.

Cố nén cơn buồn nôn và sức ép đè nặng lên tinh thần, Hạ Đức đưa mắt quét khắp căn phòng gần như nhuộm đỏ. Trong góc tường, hắn nhìn thấy một gã thanh niên đang ngủ say.

Gã không giống kẻ lang thang, mà trông như một sinh viên. Quần áo sạch sẽ, gương mặt thư sinh, ăn mặc tươm tất. Một tay gã cầm súng lục, tay kia cầm một chiếc hộp màu đồng thau, cả người ngồi bệt dưới đất.

— Baird Morod, mười chín tuổi, sinh viên Học viện Cơ khí Lorax ở thành phố Tobesk. Một năm trước, hắn tình cờ tiếp xúc với một món “Di vật” cấp năm, tức cấp Nhà thơ. Yếu tố “Thì thầm” trong di vật khiến hắn phát điên. Từ đó tính tình đổi khác, rồi dần trở thành kẻ bắt cóc và sát hại các cô gái trẻ… Suy cho cùng, thế giới này quá nguy hiểm với người thường.

— Vậy rốt cuộc “Di vật” là gì?

Hạ Đức cố ghìm nỗi sợ trước cảnh tượng trong phòng, cũng cố nén cơn buồn nôn. Bác sĩ lại tỏ ra rất bình thản, không biết ông kiểm soát cảm xúc giỏi hay đã quá quen với những cảnh tương tự. Hai người đứng ngay ngoài cửa, không ai có ý bước vào.

— “Di vật” là những thứ còn sót lại từ quá khứ, mang lời nguyền của năm kỷ nguyên trước. Có món tự nhiên hình thành, có món do những tồn tại hùng mạnh thời xưa tạo ra. Cậu phải nhớ, chỉ năm kỷ nguyên trước mới sinh ra “Di vật”. Cho đến nay, chưa có ghi chép nào về “Di vật” ra đời trong Kỷ nguyên thứ sáu của chúng ta. Nhưng nếu cậu tìm ra được một món, có lẽ số điểm thực hành cho cả năm học cũng đủ rồi… “Di vật” rất dễ phân biệt với những món đồ giả kim khác. Chỉ chúng mới có thể chứa yếu tố “Thì thầm”. Không một cách nào cho phép con người tự tay gắn yếu tố “Thì thầm” vào đồ vật.

Cả hai cùng nhìn chiếc hộp kim loại trong tay Morod trẻ tuổi. Đó chính là “Di vật”.


Chương 15 - Di Vật Đẳng Cấp

Dù cách nhau nửa căn phòng, Hạ Đức vẫn cảm nhận được vật trong tay gã thanh niên đang mê man kia nguy hiểm đến mức nào. Chiếc hộp ấy như chẳng thuộc về thế gian này, tỏa ra hơi thở đủ sức khiến vạn vật lụi tàn. Đây chính là Di vật. Chỉ cần gặp một lần, Hạ Đức tin rằng sau này mình sẽ không bao giờ nhận nhầm nữa.

Bác sĩ nhìn quanh căn phòng rồi nói tiếp:

— Di vật có thể là vật thật, nhưng cũng có thể là một sự kiện, thậm chí chỉ là một mẩu tin hay một câu nói. Giáo hội Chính Thần chia Di vật thành năm cấp, học viện cũng công nhận cách phân loại ấy.

— Cấp Thi nhân, tức cấp năm. Tin tức về nó có thể được thi nhân truyền tụng, nhưng chỉ bị xem như chuyện đồn ngoài phố hay truyền thuyết. Vật chuẩn để đối chiếu là bản thảo của thi nhân Kha Ân.

— Cấp Thư lại, tức cấp bốn. Thông tin về Di vật phải được ghi chép tỉ mỉ rồi niêm phong. Chỉ được lưu trên giấy, không thể tùy tiện truyền ra ngoài. Vật chuẩn để đối chiếu là luận văn của Kẻ Vô Danh.

— Cấp Người Giữ Bí Mật, tức cấp ba. Phải có người được huấn luyện nghiêm ngặt chuyên trách giữ kín thông tin về Di vật. Trừ trường hợp đặc biệt, những vật này bắt buộc phải được thu giữ và chỉ được sử dụng hết sức thận trọng. Vật chuẩn để đối chiếu là Mắt Người Giữ Bí Mật.

— Cấp Hiền Giả, tức cấp hai. Chỉ những đại hiền giả mới được biết thông tin và nơi cất giữ chúng. Hễ phát hiện vật nào cùng cấp chưa được thu giữ, theo giao ước, học viện và Giáo hội Chính Thần phải lập tức báo cho nhau. Vật chuẩn để đối chiếu là Hòn Đá Hiền Giả.

— Cấp Thiên Sứ, tức cấp một. Đây là loại cực kỳ nguy hiểm. Tà thần giáng thế và Di vật cấp Thiên Sứ mất kiểm soát thường được xem là những biến cố ngang mức nhau. Tôi chỉ là học viên hàm thụ năm thứ năm, phải sang năm học kế tiếp mới được biết đặc điểm của chúng cùng cách thu giữ, khống chế. Vật chuẩn để đối chiếu là Trái Tim Thiên Sứ Ác.

— Vật chuẩn để đối chiếu là gì?

Hạ Đức hỏi.

— Đó là món được dùng làm mốc khi xếp cấp Di vật. Nếu mức độ nguy hiểm vượt quá món ấy, nó lập tức bị xếp lên cấp cao hơn.

Hạ Đức gật đầu tỏ ý đã hiểu. Nhưng ngay cả cấp Thiên Sứ cao nhất cũng có vật chuẩn để đối chiếu, vậy chẳng phải…

Hắn không hỏi thành lời. Có lẽ ngay cả bác sĩ Schneider cũng chẳng biết.

Hạ Đức nén hơi, khẽ hỏi tiếp. Vì nín thở nên giọng hắn nghe nghèn nghẹt:

— Vậy thứ chúng ta phải đối phó lần này là…

— Di vật cấp Thi nhân, cấp năm. Tôi đã tra rõ rồi, nó tên là Đồng Hồ Bỏ Túi Đếm Ngược Sinh Mệnh.

Đúng là thứ nằm trong chiếc hộp bên kia. Bác sĩ cũng không dám chạm tay trực tiếp vào nó. Chỉ cần được cấp máu thịt, đồng hồ bỏ túi cho phép người cầm xoay kim trong một phạm vi nhất định. Khi chĩa mặt đồng hồ vào một sinh vật, góc xoay sẽ quyết định thời gian đếm ngược sinh mệnh gắn lên sinh vật đó. Muốn thời gian càng ngắn thì càng phải dùng nhiều máu thịt. Đó là lý do Sparrow Hamilton có thể cầm cự lâu đến vậy.

Bác sĩ bảo Hạ Đức đợi ngoài cửa, còn mình giẫm lên lớp bùn máu dưới sàn, bước vào phòng lấy chiếc hộp đựng Di vật. Trở lại bên Hạ Đức, ông mới mở hộp. Trước khi mở, ông dặn hắn tập trung tinh thần, đừng để sức mạnh của Di vật ảnh hưởng.

Chiếc hộp vừa bật nắp, mùi máu tanh nồng nặc lập tức ập tới. Bên trong đầy một hộp nước máu.

Bác sĩ đổ hết nước máu đi. Chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc rơi vào tay ông.

Ông không mở nắp đồng hồ. Hạ Đức chỉ nhìn thấy hai mặt đều chạm hình đầu lâu dữ tợn. Quanh nắp đồng hồ là một vòng ký tự lạ. Hạ Đức chưa từng gặp chúng, nhưng quả nhiên hắn lại đọc hiểu được. Đến lúc này, hắn đã có thể khẳng định mình thật sự đọc được mọi thứ tiếng trong thế giới khác này:

【Máu thịt là cái giá của sinh mệnh.】

Ngay lúc ấy, trong miệng Hạ Đức bỗng ngập mùi tanh của máu, như thể hắn vừa cắn một miếng thịt sống. Lần này hắn thật sự nôn khan. May mà hắn chưa ăn sáng, chẳng có gì để nôn ra. Bác sĩ lập tức cất đồng hồ vào hộp rồi bỏ vào chiếc vali mang theo bên mình.

— Thứ này đã hại chết thám tử Sparrow sao?

Một lúc lâu sau, Hạ Đức mới hoàn hồn, lẩm bẩm hỏi. Dẫu sao chính thám tử đã kéo hắn khỏi cảnh sống lang thang, còn để lại toàn bộ gia sản cho hắn. Hạ Đức cũng mừng vì có thể báo thù cho ông.

— Phải, chính là nó. Người bị đặt vào trạng thái đếm ngược đều biết mình còn sống được bao lâu, nhưng không thể tiết lộ cho bất kỳ ai. Hễ nói ra, họ sẽ chết ngay. Di vật này ra đời từ Kỷ Nguyên thứ Năm. Nó rất nguy hiểm với người thường, nhưng những người có thể vận dụng vòng thuật lại có đủ cách hóa giải ảnh hưởng của nó, nên nó chỉ thuộc cấp Thi nhân thấp nhất.

— Hiệu ứng đếm ngược sinh mệnh bị nhiều yếu tố Kỳ Tích và Khai Sáng khắc chế, vì vậy mức độ nguy hiểm không cao. Nó chỉ được xem là Di vật cấp Thi nhân bình thường… Đáng tiếc, ông Sparrow Hamilton chỉ là người thường.

Bác sĩ Schneider tiếc nuối lắc đầu:

— Thật ra tôi đã truy tìm Di vật này từ mấy tháng trước. Vì vậy, chỉ trong một đêm, tôi đã biết được tình hình của cậu. Nhưng số người bị hại quá nhiều. Tôi cứu được vài người, song rốt cuộc vẫn không kịp gặp thám tử Sparrow Hamilton. Hình như ông ấy mất vào sáng sớm hôm chúng ta gặp nhau. Thật đáng tiếc…

Những việc tiếp theo khá đơn giản. Hai người lục soát các phòng xung quanh. Bác sĩ tâm lý dùng thủ đoạn của người vận dụng vòng thuật để giải trừ ảo giác do Di vật cấp Thi nhân gây ra, rồi tìm thấy tất cả những nơi chất xác người. Họ xác nhận mình không bắt nhầm hung thủ.

Sau đó, Hạ Đức từ chối ra tay giết người. Bác sĩ bèn giết Bayde Morod ngay trong mộng. Trong mắt Hạ Đức, mọi chuyện chỉ diễn ra trong một giây.

Xong xuôi, cả hai cùng rời khỏi nơi đó. Sáng sớm, lúc đến thăm Hạ Đức, bác sĩ đã viết một lá thư nặc danh, nhờ một đường dây đặc biệt gửi đến bãi Vald ở thành phố Tobesk vào đúng buổi trưa. Đó là trụ sở cảnh sát thành phố Tobesk. Chẳng bao lâu nữa, cảnh sát sẽ phát hiện nơi này, từ đó khiến Giáo hội Chính Thần chú ý.

— Khu này thuộc địa phận giáo hội thờ Thần Mặt Trời. Họ hành động rất nhanh, nên chúng ta phải mau rời khỏi đây.

Lên cỗ xe ngựa đang đợi sẵn, bác sĩ còn đùa một câu. Nhưng Hạ Đức chẳng còn tâm trạng đáp lời. Người ngoài như hắn tuy không vướng bận gì ở đây, song sau khi chứng kiến cảnh máu me ấy, hắn vẫn thấy lòng nặng nề.

Chuyện vừa rồi khiến hắn hiểu sâu sắc thế giới này tàn khốc và quái dị đến nhường nào.

Hai người cùng trở về nội thành, rồi dùng bữa tại quán ngỗng ở khu Đông thành phố Tobesk. Tất nhiên, bác sĩ trả tiền. Hạ Đức ăn chẳng được bao nhiêu. Những gì hắn trông thấy ở tầng hai viện dưỡng bệnh ban nãy, e rằng sẽ còn ám ảnh hắn rất lâu.

Sau đó, họ đến phòng khám tâm lý của bác sĩ. Phòng khám nằm trên đại lộ Lãng Cầm, thuộc khu Đông Tobesk, nơi tập trung người giàu. Tuy không phồn hoa như quảng trường Thánh Đức Lan ở trung tâm thành phố, khu phố vẫn rất đẹp.

Hai bên phòng khám tâm lý của Bill Schneider lần lượt là một tiệm đồ cổ và một cửa hàng thuốc lá cao cấp. Phòng khám có ba tầng, hai tầng dưới dùng làm nơi khám bệnh, tầng trên cùng là chỗ ở của bác sĩ.

Phòng khám khá rộng. Ngoài ông Bill Schneider, còn có năm bác sĩ do ông thuê đến khám bệnh. Nơi này cũng có nhân viên tiếp đón, người quét dọn, cô hầu trà cùng những người khác, trông rất quy củ.

Bác sĩ mời Hạ Đức nghỉ trong phòng tiếp khách ở tầng hai, cũng là phòng khám dành cho những bệnh nhân quan trọng. Chờ người hầu mang trà vào, câu chuyện mới tiếp tục.

Nơi này giống phòng đọc sách hơn là phòng tiếp khách. Những giá sách gỗ nâu sẫm chất đầy sách bọc da, chạy dọc theo bức tường cong. Chiếc bàn làm việc bề thế đặt trên tấm thảm đỏ. Chỉ nhìn cây bút trên giá cũng đủ biết chủ nhân giàu có đến mức nào.

Bộ sô pha cùng bàn trà không trang trọng như ở văn phòng thám tử, nhưng bộ ấm chén mang phong cách gia đình lại khiến khách đến đây dễ thả lỏng, giãi bày phiền muộn và những bí mật trong lòng.

— Chuyến đi này khiến cậu cảm thấy thế nào?

Bác sĩ tựa vào chiếc sô pha da đơn, tay phải đặt trên tay vịn, ngón tay chống cằm.

Hạ Đức ngồi trên chiếc sô pha dài bọc vải, nơi những “bệnh nhân” của bác sĩ Schneider thường ngồi.

— Cảm ơn ông.

— Vì đã giúp cậu giải quyết mối họa ngầm?

— Phải.

Hạ Đức đáp, nhưng nỗi phiền muộn trong lòng vẫn chưa vơi.

Chuyến đi lần này chỉ nhằm báo thù cho thám tử Sparrow. Điều đó cũng chứng tỏ cái chết của ông là do một vụ ủy thác điều tra, không liên quan đến nhiệm vụ ông giao cho Hạ Đức. Nói cách khác, Hạ Đức vẫn chưa biết thám tử Sparrow Hamilton còn có bí mật nào khác.

Hắn đoán Sparrow Hamilton có một thân phận bí ẩn khác ngoài nghề thám tử. Vì gặp chuyện bất trắc trong một vụ án nên ông buộc phải tìm người tạm thời thay mình. Nhưng thân phận bí mật ấy hẳn không liên quan đến những điều siêu phàm. Nếu không, thám tử đã chẳng biết trước mình sắp chết mà vẫn không cách nào tự cứu.

Dĩ nhiên, Hạ Đức không cần nói điều này với ông Bill Schneider. Chuyến đi cả buổi sáng khiến hắn gần như tin tưởng bác sĩ, nhưng vẫn chưa thể hoàn toàn gạt bỏ cảnh giác.


Chương 16 - Hàm Thụ Giáo Dục Nhập Học Đích Ước

— Thám tử, vụ tai nạn do di vật cấp Thi sĩ gây ra đã được giải quyết, chuyện cái chết của vị thám tử tiền nhiệm cũng đã thu xếp ổn thỏa. Giờ chúng ta quay lại chủ đề ban đầu.

Vị bác sĩ mắt xanh ngồi trên ghế bành đơn nhìn Hạ Đức.

— Hiện giờ anh nghĩ thế nào về Học viện Tổng hợp Saint Byrons?

— Thuật sĩ chỉ có bảy mươi hai giờ để thức tỉnh năng lực. Vì thế, các giáo hội chính thần và ba học viện lớn chủ yếu tuyển người từ tín đồ cốt cán, hoặc từ những cơ sở trực thuộc học viện. Làm vậy cũng tiện theo dõi hơn. Dù thế, cả hai bên đều không ngại nhận người mới chẳng liên quan gì đến thế lực của mình. Chỉ có điều, cách đào tạo những người ấy sẽ khác với những thiên tài đã được tin cậy từ trước.

— Vậy bác sĩ có thể lấy ví dụ, người bình thường vốn không dính dáng gì đến thế giới huyền bí như chúng tôi, sau khi gia nhập giáo hội hay học viện thì sẽ được đối đãi ra sao không?

Hạ Đức ngẫm nghĩ, nghiền ngẫm hàm ý trong lời bác sĩ. Người ta chưa hoàn toàn tin tưởng hắn cũng là lẽ thường.

— Được chứ. Với giáo hội chính thần, thuật sĩ không phải tín đồ thành kính sẽ không được rời khỏi giáo khu trong mười năm đầu kể từ khi chính thức trở thành thuật sĩ. Sự hỗ trợ họ nhận được từ giáo hội cũng bị hạn chế. Ít nhất phải mất hai mươi năm, giáo hội mới hoàn toàn tin tưởng họ.

— Còn với ba học viện lớn, điều kiện phức tạp hơn đôi chút. Chúng tôi dùng hình thức học từ xa để đào tạo những người có năng khiếu vốn không thuộc về thế giới huyền bí.

— Tất cả học viên từ bên ngoài đều học từ xa, không được tiếp xúc trực tiếp với học viện, càng không thể bước chân vào đó. Tùy theo nơi ở, các thuật sĩ học từ xa được chia thành từng nhóm, mỗi nhóm từ ba đến bảy người. Khi trong nhóm có ít nhất một thuật sĩ sáu vòng, một thuật sĩ năm vòng, một thuật sĩ bốn vòng, đồng thời cả nhóm có hơn năm người, họ mới đủ điều kiện vượt qua khảo nghiệm để chính thức vào học viện. Cả nhóm phải cùng vượt qua, không ai được bỏ lại. Như vậy, mọi người mới có thể trông chừng và bảo đảm cho nhau.

Bác sĩ giải thích đến đây, Hạ Đức khẽ nhướng mày.

— Nếu tôi gia nhập Học viện Tổng hợp Saint Byrons…

Bác sĩ Schneider gật đầu, biết Hạ Đức đã đoán ra, rồi chỉ vào mình.

— Thì nhóm của tôi sẽ có lại năm thuật sĩ. Hiện giờ nhóm có bốn người. Trước khi anh gia nhập, tôi chưa tiện tiết lộ cụ thể về những người còn lại. Nhưng tôi cam đoan, ít nhất phải đợi anh đạt đến ba vòng, chúng tôi mới tổ chức khảo nghiệm nhập học chính thức. Dù sao, những điều kiện khác còn lâu mới đủ.

Thảo nào bác sĩ Bill Schneider nhiệt tình dẫn dắt Hạ Đức gia nhập học viện đến vậy. Tìm được một người có thiên phú tự mình bước vào thế giới huyền bí khó chẳng kém mò kim đáy biển.

Thấy Hạ Đức vẫn đang suy nghĩ, bác sĩ lại nói:

— Anh Hamilton, tôi rất hài lòng về anh. Từ lai lịch, xuất thân, cho đến thái độ khi đối mặt với những chuyện huyền bí. Vài tiếng trước, lúc chúng ta cùng chứng kiến cảnh tượng thảm khốc kia, anh không đành lòng trước cái chết của người khác, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. Những điều ấy đều rất đáng quý. Hãy cân nhắc kỹ lời đề nghị của tôi. Điều kiện ở đây cũng khá tốt.

— Tôi không hiểu vì sao giáo hội chính thần và các học viện lại cảnh giác với những người như chúng tôi đến thế.

Hạ Đức vẫn còn do dự. Một người ngoài như hắn, vừa đặt chân vào thế giới này, rất khó tin người khác ngay được.

— Anh chưa trở thành thuật sĩ nên chưa biết thế giới này nguy hiểm đến mức nào. Thế giới chẳng khác gì một đại dương điên cuồng. Cuộc sống của người thường chỉ là hòn đảo nhỏ giữa biển khơi. Thuật sĩ có thể lặn sâu xuống đáy biển ấy, thu được nhiều thứ hơn, nhưng cũng dễ phát điên hơn, dễ bị lời thì thầm của tà vật hay ác ý từ thiên nhiên bóp méo tâm trí hơn. Dù trong người chúng tôi còn có một “cái tôi khác” cùng chống lại những biến dạng và điều quái dị ấy, thuật sĩ không được nuôi dạy từ nhỏ vẫn dễ lầm bước rồi mất kiểm soát. Khi chuyện đó xảy ra, hậu quả sẽ vô cùng khủng khiếp.

Bác sĩ chỉ giải thích sơ qua, dường như không dám nói quá rõ. Hạ Đức cảm thấy thế giới này có lẽ không chỉ vận hành theo những quy luật của hơi nước và huyền học, mà còn mang màu sắc của thuyết bất khả tri, thậm chí cả những điều quái dị kiểu Cthulhu.

— Vậy có khả năng nào người ta không cần ai dẫn dắt, vẫn tự nhiên trở thành thuật sĩ không?

Hạ Đức hỏi tiếp.

— Không thể nào. Anh chưa hiểu thuật sĩ là gì. Sáng nay chúng ta đã nói rồi, trong bảy mươi hai giờ sau khi năng lực thức tỉnh, nếu không được dẫn dắt, người ta sẽ gặp đủ chuyện. Phần đông phát điên, một số ít chết, còn khả năng cực nhỏ thì biến thành thứ quái dị nào đó, một đống thịt máu chất chồng, hoặc một linh thể gào rú điên cuồng. Đại khái đều là những thứ anh chỉ cần nhìn một lần đã đủ gặp ác mộng.

Nghe bác sĩ nói, Hạ Đức đã hiểu rõ tình cảnh của mình. Hắn ngồi thẳng dậy, tóm lược:

— Thời gian của tôi không còn nhiều. Tôi phải mau chóng quyết định. Nếu tôi không đồng ý gia nhập Học viện Tổng hợp Saint Byrons, ông nhất định sẽ không để tôi mang theo những ký ức hôm nay mà rời khỏi đây.

Hạ Đức nhìn bác sĩ. Người đàn ông mắt xanh thận trọng gật đầu.

— Ngay từ đầu tôi đã nói, học viên của ba học viện lớn sẽ giấu thân phận ở những nơi có giáo hội chính thần. Đúng vậy, nếu anh từ chối, tôi sẽ dùng một số cách không tiện nói ra để xóa ký ức của anh. Tôi giỏi điều khiển cảm xúc và giấc mơ, nên cũng giỏi sửa đổi ký ức. Tất nhiên, làm vậy với anh dễ hơn nhiều, bởi anh chỉ là người thường. Với thuật sĩ thì không đơn giản thế.

Hạ Đức không cho rằng bác sĩ đang đe dọa mình. Những cách ấy đều nhằm tự bảo vệ, hắn hiểu chẳng ai có nghĩa vụ phải chiều theo mình.

— Nếu ký ức hôm nay bị xóa, tôi cũng sẽ không biết giới hạn bảy mươi hai giờ…

Hắn phân tích tiếp.

— Đúng vậy. Có lẽ Viện Điều dưỡng Tâm thần thành phố Tobesk sắp đón thêm một bệnh nhân mới. Nhưng anh cứ yên tâm, tôi quen nhân viên ở tất cả các viện điều dưỡng tâm thần trong thành phố Tobesk… Tôi đùa thôi, thám tử. Chúng ta có thể thoải mái hơn một chút.

Bác sĩ cân nhắc rồi nói:

— Tôi sẽ không ép anh gia nhập Học viện Tổng hợp Saint Byrons. Nhưng đã là người trưởng thành, ai cũng phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình. Hơn nữa, so với giáo hội, trở thành thuật sĩ học từ xa thật ra tự do hơn. Người thường không phải tín đồ như anh, một khi bước vào hệ thống đào tạo của giáo hội, tuy sẽ được giáo hội che chở, nhưng cũng chẳng thể tùy ý hành động.

— Thuật sĩ học từ xa thì khác. Chỉ cần mỗi học kỳ anh vượt qua kỳ thi, đạt đủ điểm các môn bắt buộc, hoàn thành phần thực hành và lấy đủ điểm thực hành, lại không làm những chuyện như giết người phóng hỏa, học viện sẽ không bận tâm anh làm gì.

— Giờ anh đã hiểu điểm khác nhau giữa thuật sĩ của học viện và thuật sĩ của giáo hội chưa?

— Hiểu rồi.

Hạ Đức gật đầu. Chỉ nghe những gì bác sĩ kể, quả thật phe học viện có nhiều lợi thế hơn.

— Ba học viện huyền thuật lớn gồm Học viện Tổng hợp Saint Byrons, chuyên thu giữ và khai thác di vật; Học viện Ngữ văn Zalas, chuyên nghiên cứu những phép thuật dựa trên phù văn yếu tố, thứ phép thuật thường thấy trong truyện kể; và Trường Y khoa Cao cấp Sykes. Họ am hiểu đủ mọi lĩnh vực, nhưng đặc biệt giỏi luyện kim.

— Anh Hamilton, đây không chỉ là cơ hội của tôi, mà cũng là cơ hội của anh. Anh có biết được gia nhập hệ thống đào tạo thuật sĩ theo đường chính đáng, thay vì qua tà giáo hay hội kín, là chuyện hiếm có đến mức nào không?

Bác sĩ lại lên tiếng. Nghề nghiệp của ông vốn rất hợp với việc thuyết phục người khác.

Hạ Đức còn do dự, nhưng vẫn gật đầu. Thân xác này tuy có lẽ đầu óc chẳng mấy sáng suốt, song hắn là người từ một thế giới khác đến. Dù tuổi đời mới ngoài hai mươi, hắn vẫn biết tự phán đoán.

— Vậy ông chứng minh thế nào rằng những điều ông nói từ nãy đến giờ đều là thật? Những gì tôi biết cho đến lúc này đều do ông kể.

Hạ Đức nghiêm túc hỏi.

Dù bị nghi ngờ, bác sĩ Schneider lại tỏ ra vui vẻ. Điều đó cho thấy chàng thanh niên trước mặt đã bắt đầu dao động.

— Tôi có thể xin học viện đưa di vật cấp Thi sĩ, tức cấp năm, đến đây để chứng minh lời mình nói. Nhưng nếu làm vậy, học viện sẽ biết tôi phát hiện một người mới thức tỉnh năng lực. Họ sẽ không ép anh nhập học, nhưng chắc chắn sẽ ghi lại thân phận của anh. Vậy anh có muốn tiếp xúc với di vật cấp Thi sĩ, “Giấc mơ của Học viện Tổng hợp Saint Byrons” không?

— Tôi có thể… suy nghĩ một lúc được không? Cho tôi hai tiếng. Không, một tiếng thôi. Tôi muốn bình tĩnh ngẫm lại chuyện đã xảy ra hôm nay.

Tin tức dồn dập quá nhiều, Hạ Đức chưa thể quyết định ngay. Nhưng trong lòng hắn nghiêng về phía tin bác sĩ, nên mới xin chút thời gian suy nghĩ.

— Được thôi. Với người thường, những chuyện này quả thật quá nhiều để tiếp nhận ngay. Anh có thể ở đây suy nghĩ, cũng có thể rời đi. Đúng lúc tôi có chút việc cần xử lý, vậy chúng ta…

Bác sĩ nhìn chiếc đồng hồ quả lắc ở góc phòng. Trong tủ kính, bộ phận kim loại ở dưới quả lắc có hình trái tim.

— Hai giờ chiều, gặp lại tại đây.

— Được, tôi ở đây là được rồi.

Hạ Đức đáp. Nghĩ ở đâu cũng vậy. Nếu bác sĩ muốn hại hắn thì chẳng cần đợi đến giờ, viện điều dưỡng khi nãy đã là nơi thuận tiện để ra tay.

— Nếu anh ở lại, đây có một số tài liệu tuyển sinh của học viện không tiện mang ra ngoài. Anh cứ xem thử. Tôi giải quyết xong việc sẽ quay lại. Cần gì thì cứ nhờ bà Kara giúp.

Bà Kara chính là người hầu trung niên vừa bưng trà khi nãy.


Chương 17 - Chưng Khí Thời Đại Cao Đẳng Học Viện Chuyên Nghiệp Phân Loại

Sau khi hẹn xong thời gian lát nữa gặp lại, bác sĩ Schneider đưa cho Hạ Đức một túi hồ sơ đựng tài liệu về học viện. Còn hắn thì vội vã rời khỏi phòng, nom ra dáng thật sự có việc phải làm.

Bác sĩ đi rồi, Hạ Đức không mở túi hồ sơ ngay. Hắn ngả người trên ghế sô pha, nhìn lên trần nhà. Đúng như hắn đã nói, hắn chưa thể quyết định ngay được. Hạ Đức lần lượt xâu chuỗi những chuyện xảy ra hôm nay, cố nhớ lại từng chi tiết:

“Tình huống xấu nhất là tất cả đều chỉ là một màn lừa gạt. Bác sĩ thực ra là tín đồ tà giáo, muốn dụ ta đi làm vật hiến tế. Nhưng khả năng ấy không lớn…”

Nghĩ đến đó, hắn đưa tay vỗ vỗ trán.

“Ngươi thấy thế nào?”

【Có thể tin được.】

“Nhưng ta có thể tin ngươi sao? Chẳng hạn, ngươi có thể nói cho ta biết rốt cuộc ngươi là ai không?”

【Ta chính là ngươi.】

“Ta dám chắc ngươi tuyệt đối không phải là một cái tôi khác trong tâm hồn của thuật sĩ vòng.”

Hạ Đức buồn bã nhìn những hoa văn trên trần nhà, nơi các mảng màu và hình khối hình học đan xen thành một bức tranh kỳ lạ. Sau đó, hắn lại ngẩng lên nhìn chiếc đèn chùm pha lê khá sang trọng. Hắn đoán thử thu nhập của ông Bill Schneider, rồi chợt nhận ra số tiền lương kim bảng ấy hẳn phải lớn đến mức nào.

“Dù thế nào đi nữa, trong tay ta vẫn còn quá ít tin tức. Nói đúng hơn là hoàn toàn không có nguồn tin đáng tin cậy, nên ta chỉ có thể nghe lời người khác.”

Theo suy xét của Hạ Đức, vị bác sĩ này có thể tin được. Từ sáng đến giờ, tất cả những điều hắn biết đều không hề mâu thuẫn, cũng chẳng có chỗ nào vô lý.

Hơn nữa, lời bác sĩ nói rất có lý. Muốn gặp được một thế lực sẵn lòng dẫn dắt người thường bước vào thế giới siêu phàm và thần bí, đâu phải chuyện dễ dàng. Hạ Đức đã hiểu sơ qua về thời đại này. Siêu phàm và những điều quỷ dị không lộ diện trước mắt người đời, còn ngọn lửa văn minh nhân loại đang thúc đẩy nền công nghiệp hơi nước phát triển mạnh mẽ. Thần bí và siêu phàm chỉ là một phần nhỏ nằm khuất trong bóng tối của nền văn minh.

Nghĩ theo hướng ấy, Hạ Đức trái lại phải cảm ơn bác sĩ. Ông ta không đòi một đồng nào, vậy mà vẫn tiết lộ cho hắn những hiểu biết quý giá kia.

Hạ Đức biết mình đã xiêu lòng trước Học viện Tổng hợp Saint Byrons. Hắn không định phủ nhận điều đó. Ba học viện thuật pháp lớn và năm giáo hội Chính Thần là những con đường đào tạo thuật sĩ vòng chính quy duy nhất, mà hắn cũng chỉ cân nhắc hai lựa chọn ấy.

Học viện và giáo hội đều có mặt lợi, mặt hại. Hiện giờ, học viện là bên chủ động tìm đến hắn trước. Hơn nữa, Hạ Đức vẫn còn băn khoăn về thân phận người xuyên thời gian của mình. So với các thuật sĩ vòng được quản lý tương đối lỏng lẻo, giáo hội có khả năng nhìn thấu thân phận của hắn cao hơn nhiều, nhất là khi bác sĩ đã nói rõ thần linh thật sự tồn tại.

Hắn chưa biết sức mạnh của các vị thần đến đâu, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng đối phương “biết hết mọi chuyện”.

“Có thể nhận lời vào Học viện Tổng hợp Saint Byrons, nhưng trước hết vẫn phải xem cái gọi là 【di vật】 kia cung cấp được thông tin gì.”

Hạ Đức đã quyết định. Hắn biết lựa chọn này chưa chắc là tốt nhất, nhưng hắn sẽ không hối hận. Đây là quyết định của chính hắn.

“Vậy xem thử thứ này.”

Hắn vừa nghĩ vừa định mở túi hồ sơ. Đúng lúc ấy, cửa phòng bỗng bị đẩy ra. Vì người bên ngoài không gõ cửa mà mở thẳng vào, Hạ Đức cứ tưởng bác sĩ đã quay lại sớm. Nào ngờ người bước vào lại là một cô gái trẻ, mà cô cũng ngạc nhiên khi thấy Hạ Đức đang ngồi trong phòng.

— Xin lỗi, tôi cứ tưởng bác sĩ Schneider…

Cô trạc hai mươi tuổi, là cô gái xinh đẹp nhất Hạ Đức từng gặp kể từ khi đặt chân đến thế giới này. Mái tóc vàng óng, đôi mắt xanh biếc, đúng nghĩa một người đẹp tóc vàng mắt xanh. Khí chất của cô rất trầm tĩnh, trông như một nữ sinh hoặc giáo viên. Cô mặc chiếc váy xanh lam sẫm hết sức bình thường, trên tóc chỉ cài một chiếc nơ hình con bướm.

— Xin lỗi.

Cô gái tóc vàng nói thêm một câu. Sau thoáng kinh ngạc, cô lập tức lên tiếng xin lỗi rồi định khép cửa lại. Nhưng bàn tay vừa chạm vào tay nắm, cô bỗng dừng lại. Đôi mắt xanh biếc nhìn Hạ Đức đầy vẻ nghi hoặc, khiến chính hắn cũng thấy hơi ngượng.

— Ánh sáng này là… anh là người có thiên phú đang thức tỉnh ư?

Đến lúc ấy, Hạ Đức mới hiểu vì sao hôm qua bác sĩ vừa liếc qua đã nhận ra hắn trước cửa tòa soạn. Xem ra tầm nhìn của thuật sĩ vòng khác hẳn người thường.

— Thật sự là người có thiên phú sao?

Dù ngạc nhiên, cô gái tóc vàng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. Cô dùng đôi mắt xinh đẹp quan sát Hạ Đức, khóe môi cong lên.

— Bill thật sự tìm được một người có thiên phú ư? Vận may của ông ta từ bao giờ lại tốt đến vậy? Chẳng lẽ ông ta đã dùng một 【di vật】 kỳ quái để ứng trước vận may?

— Tôi…

Hạ Đức định nói gì đó, nhưng cô gái đã lắc đầu.

— Xin lỗi, trong nhóm chúng tôi chỉ có bác sĩ, người đang học năm thứ năm, là đủ tư cách tuyển sinh. Trước khi anh chính thức nhập học, tôi không thể tiết lộ bất kỳ tin tức nào cho anh. Đây là một phần trong khế ước với học viện, chúng tôi phải tuân thủ quy định.

Cô lùi lại một bước, tay vẫn nắm tay cầm cửa. Trên mặt cô hiện lên nụ cười thân thiện.

— Nhưng điều kiện của Học viện Tổng hợp Saint Byrons thật sự rất tốt. Trong vòng bảy mươi hai tiếng mà anh vừa hay gặp được bác sĩ, đó cũng là một vận may đáng kể. Anh cứ suy nghĩ cho kỹ. À phải rồi, nếu thật sự gia nhập Saint Byrons thì nhớ đừng chọn ngành Hóa học.

Nói xong, cô khẽ gật đầu chào rồi khép cửa từ bên ngoài.

“Một trong bốn người thuộc nhóm thuật sĩ vòng học hàm thụ của bác sĩ Bill Schneider… Cô ta thật sự tình cờ gặp ta, hay chỉ đang diễn trò trước mặt ta?”

Đôi khi Hạ Đức cũng nghĩ mình mắc chứng đa nghi. Nhưng đã đặt chân đến một thế giới hoàn toàn xa lạ, hắn cho rằng cẩn thận như vậy sẽ giúp mình sống lâu hơn.

“Có điều, một ngôi trường dạy những điều thần bí lại có cả ngành Hóa học sao?”

Hắn tháo sợi dây quấn quanh miệng túi hồ sơ, bên trong là những tài liệu chi tiết hơn về học viện. Tờ trên cùng chính là những trang giới thiệu bác sĩ đưa hắn xem sáng nay. Phía sau mới là hồ sơ tuyển sinh thật sự của học viện.

Hạ Đức lật xem xấp tài liệu dày, đến lúc này mới hiểu rõ. Học viện Tổng hợp Saint Byrons có mười học viện chuyên ngành trực thuộc, mỗi nơi có cách học và lĩnh vực nghiên cứu riêng:

Học viện Hóa học, chuyên nghiên cứu thảo dược và chế tạo thuốc phép.

Học viện Cơ khí, sở trường năng lực tâm linh, đào tạo người có khả năng luyện kim.

Học viện Thiên văn, nơi đào tạo những người bói toán và những nhà quan tinh.

Học viện Văn học Cổ đại, chuyên giải đọc linh phù văn và truyền thừa các ngôn ngữ cổ.

Học viện Toán học, nghiên cứu nghi lễ, chú thuật và các thuật pháp.

Học viện Dân tục, nghiên cứu lịch sử trước Kỷ nguyên thứ Sáu, sưu tầm văn học cổ đại lẫn văn học cận đại, tinh thông yếu tố 【Khai sáng】.

Học viện Lịch sử, đào tạo điều tra viên và những người có khả năng lần ngược dòng thời gian, tinh thông yếu tố 【Báng bổ】.

Học viện Quản lý Thư viện, nơi đào tạo người giữ bí mật và người trông coi. Thu nhận 【di vật】 là trách nhiệm chính của học viện, đồng thời cũng là ngành mạnh nhất trong toàn Học viện Tổng hợp Saint Byrons, tinh thông yếu tố 【Thì thầm】.

Học viện Thần học, giảng dạy thần học, nghiên cứu lịch sử các Cựu Thần, tinh thông yếu tố 【Kỳ tích】. Những hoạt động hợp tác với giáo hội Chính Thần thường cũng do học viện này phụ trách.

Học viện Chính trị và Kinh tế không mở cửa cho các thuật sĩ vòng học hàm thụ, nên trong tài liệu không có thông tin.

Sở dĩ các học viện chuyên ngành trực thuộc Saint Byrons đều dùng tên những môn học phổ thông, thay vì gọi thẳng là “Học viện Thu nhận” hay “Học viện Thuật pháp”, là để các thuật sĩ vòng học hàm thụ có thể nói về việc học của mình một cách hợp lý trong thế giới người thường, giảm nguy cơ để lộ sự tồn tại của học viện.

Nhờ những tài liệu này, Hạ Đức mới nhận ra hệ thống thuật sĩ vòng mà bác sĩ giảng giải vẫn còn thiếu vài điều quan trọng.

Chẳng hạn, sau khi hoàn toàn thức tỉnh, thuật sĩ vòng sẽ căn cứ vào đặc tính linh hồn mà sinh ra một loại linh phù văn thuộc về riêng mình, còn được gọi là “phù văn cốt lõi”.

Phù văn cốt lõi được khắc vào khoảng trống ở chính giữa vòng bánh xe vận mệnh, chứ không nằm trên vòng mệnh. Điều này liên quan đến con đường tiến cấp của thuật sĩ vòng. Nội dung của phù văn cốt lõi cũng là căn cứ để học viện đề nghị người đó gia nhập một học viện chuyên ngành phù hợp.

Ví dụ như bác sĩ Schneider. Hạ Đức đoán phù văn cốt lõi của ông ta phần lớn có liên quan đến “tâm linh”, vậy nên bác sĩ hẳn thuộc Học viện Cơ khí.

“Vậy là trước khi trở thành thuật sĩ vòng, ta chưa thể quyết định mình sẽ học gì. Nhưng nơi này còn có cả năng lực xuyên thời gian sao?”

Hắn lắc đầu. Những hồ sơ tuyển sinh này một lần nữa khiến hắn cảm nhận sâu sắc nền văn hóa và chế độ của thời đại hơi nước.

Hạ Đức chăm chú xem từng trang, cẩn thận ghi nhớ những thông tin quan trọng. Sau đó, hắn xếp lại tài liệu vào túi, đứng dậy định đặt nó lên chiếc bàn làm việc trong phòng.

Phòng khách này chỉ dùng để tiếp đãi những vị khách quan trọng. Trên bàn làm việc vương vãi rất nhiều giấy tờ, hẳn là bác sĩ chưa kịp thu dọn. Ông ta cũng chẳng sợ Hạ Đức lén xem, bởi phần lớn giấy tờ chỉ liên quan đến việc kinh doanh phòng khám, còn một số ít lại được viết bằng thứ ngôn ngữ không thông dụng ở Vương quốc phương Bắc.

Trớ trêu thay, chẳng hiểu vì sao Hạ Đức vẫn đọc hiểu được những ký tự kỳ quái ấy. Hắn quả nhiên sở hữu năng lực đặc biệt, có thể thông hiểu mọi loại chữ viết.


Chương 18 - Ngụy Tạo Đích Hiền Giả Chi Thạch

Tờ giấy thu hút sự chú ý của Hạ Đức có chất liệu giống da dê. Một góc bị cuốn sách Tâm lý học và Tâm lý học lệch lạc đè lên, chỉ che mất phần ký tên, còn nội dung chính vẫn nhìn rõ:

Lệnh treo thưởng của học viện

Tổ chức phi pháp “Máu Thủy Ngân” đang mang theo Di vật cấp Người Giữ Bí Mật “Hòn Đá Hiền Triết Giả Tạo”, xuất hiện trong thành phố Tobesk và các vùng lân cận. Học viện treo thưởng cho toàn thể thuật sĩ vòng thuộc hệ đào tạo từ xa trong khu vực. Mong các vị theo dõi sát sao mọi động tĩnh của “Máu Thủy Ngân”.

Nếu giao nộp được “Hòn Đá Hiền Triết Giả Tạo” cho học viện, người hoàn thành nhiệm vụ sẽ được khấu trừ năm tín chỉ thực hành của năm học này. Xếp loại học tập trong học kỳ cũng tự động nâng lên mức “Xuất sắc”. Những phần thưởng khác sẽ được quyết định sau khi đương sự gặp Giáo sư Rogues của Học viện Cơ Giới.

Ghi chú thứ nhất: Nhiệm vụ này cực kỳ nguy hiểm. Học sinh từ vòng ba trở xuống, kể cả vòng ba, không nên trực tiếp tiếp xúc với tổ chức “Máu Thủy Ngân” dưới bất kỳ hình thức nào.

Ghi chú thứ hai: Muốn biết thông tin cụ thể về Di vật “Hòn Đá Hiền Triết Giả Tạo”, xin liên hệ học viện để được giải đáp cặn kẽ.

Ghi chú thứ ba: Các giáo hội Chính Thần đã nhận được tin tức này. Nếu có ý định hoàn thành nhiệm vụ, xin chú ý đừng để giáo hội biết thân phận của mình.

Phần ký tên bị che bên dưới dường như ghi rằng đây là thông báo do Phòng Quản lý Công vụ của Học viện Tổng hợp Saint Byrons phối hợp với Học viện Cơ Giới ban hành.

“Nếu để các giáo hội Chính Thần biết thì sẽ ra sao? Vừa rồi mình quên hỏi bác sĩ mất rồi.”

Hạ Đức thầm nghĩ, sau đó đặt túi hồ sơ lên bàn rồi trở lại ngồi trên sô pha.

Cho đến giờ, chưa ai biết hắn đọc được đủ loại chữ viết kỳ quái. Vì thế, khả năng tờ lệnh treo thưởng này là thứ bác sĩ tự làm giả gần như không đáng kể. Trái lại, sự xuất hiện của nó còn chứng minh những lời bác sĩ nói phần lớn là thật.

“Nhưng tín chỉ, đánh giá học tập… nghe thôi đã thấy lạnh người. Không ngờ thời đại văn minh hơi nước vẫn gặp phải những chuyện này.”

Hạ Đức lặng lẽ nghĩ ngợi, nhớ về cuộc sống nơi quê nhà. Ý định tiếp xúc với thế giới thần bí, tìm cách trở về càng trở nên kiên định hơn.

Chỉ có điều hắn không ngờ, sang đến dị giới rồi mà vẫn phải đi học, vẫn phải thi cử. Biết đâu còn phải viết luận văn nữa.

“Thuyền đến đầu cầu ắt sẽ thẳng.”

Hạ Đức tự nhủ, kiên nhẫn chờ bác sĩ quay lại.

Không lâu trước đó, bác sĩ đã mời hắn ăn trưa ở quán thịt ngỗng. Nhưng cảnh tượng kinh khủng nhìn thấy buổi sáng để lại ấn tượng quá sâu, khiến Hạ Đức chẳng ăn được bao nhiêu.

Giờ đây, khi đã tính được bước đường sắp tới, tâm trạng hắn cũng nhẹ nhõm hơn. Cơn đói theo đó trỗi dậy. Nhân lúc bác sĩ chưa về, hắn bèn gọi bà Kara, xin ít bánh ngọt dùng cho bữa trà chiều.

Hẳn bác sĩ đã dặn Hạ Đức là khách quý. Bởi vậy, khi người hầu gái đeo tạp dề hoa gõ cửa bước vào, hắn lập tức nhận ra chiếc đĩa bà bưng trên tay là đĩa sứ.

— Đây là đồ sưu tầm của ông Schneider đấy.

Người hầu gái trung niên mỉm cười. Bà chừng hơn bốn mươi tuổi, có lẽ còn lớn hơn vị bác sĩ mắt xanh. Thân hình đẫy đà, đúng với hình dung của Hạ Đức về những người phụ nữ trung niên trong các gia đình bình thường ở thời đại này.

Thế giới này tuy không có một đế quốc phương Đông, nhưng đồ sứ vẫn tồn tại và vẫn quý giá như trước. Chỉ những vùng đất đặc biệt, với loại đất và kỹ thuật riêng, mới nung ra được những món đồ tinh xảo như vậy.

Hạ Đức cảm ơn bà Kara, nhưng không mấy để tâm đến chiếc đĩa sứ. Ánh mắt hắn dừng trên những chiếc bánh nhỏ vàng ươm, mềm xốp. Trên đỉnh mỗi chiếc bánh là một quả anh đào đỏ mọng, bóng loáng như có thể soi gương. Hạ Đức vô thức nuốt nước bọt.

“Hạ Đức, đừng làm mất mặt người dị giới!”

Người khách từ phương xa mới đến nơi này tự nhắc mình trong bụng. Quả nhiên, ngay sau đó hắn lại nghe thấy tiếng cười dịu dàng của người phụ nữ trong đầu.

Hai người hẹn gặp lúc hai giờ, vậy mà bác sĩ mãi chẳng xuất hiện. Nếu không phải khi vào phòng rửa tay, Hạ Đức phát hiện chẳng ai ngăn mình đi lại trong nhà, có lẽ hắn đã nghi ngờ bản thân rơi vào một cái bẫy nào đó.

Đây là nhà của người khác. Sau khi xác định mình có thể rời đi bất cứ lúc nào, Hạ Đức trở về căn phòng ban đầu, tiếp tục chờ đợi. Hắn vốn không có thói quen lục lọi đồ đạc của người khác, hơn nữa cũng sợ lại nhìn thấy những giấy tờ mình không nên đọc. Vì vậy, hắn đành ngồi trên sô pha, buồn chán ngắm nghía cách bài trí trong phòng.

Đến thế giới này gần bốn mươi giờ, Hạ Đức đã hiểu rõ hơn về trình độ phát triển của đất nước mình đang đặt chân tới. Dấu ấn thời đại hơi nước hiện diện trong mọi mặt đời sống. Không chỉ có đèn khí và đường ống hơi nước, ngay cả đồ gia dụng cũng được lắp những chốt khóa cơ khí tinh xảo. Bên cạnh giá sách còn có một chiếc bục nâng, được điều khiển bằng bánh răng lớn, ròng rọc và dây thừng. Những thứ ấy, ở thế giới của Hạ Đức, hắn chưa từng thấy bao giờ.

Hắn chưa từng nghĩ mình sẽ đến một thế giới như thế này. Vừa hoang mang, hắn vừa định dùng vốn hiểu biết của mình đổi lấy tiền bạc. Tiếc rằng hắn biết quá ít, trí nhớ cũng chẳng phải loại nhìn qua là nhớ mãi. Con đường trước mắt vẫn khiến hắn bất an.

Bác sĩ Schneider mãi đến hai giờ rưỡi mới xuất hiện. Ông đã thay áo khoác khác, lần này là một chiếc áo màu đen.

Vừa đẩy cửa bước vào, ông vừa lên tiếng xin lỗi:

— Thật sự xin lỗi. Có vài chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự tính đã xảy ra. Tôi đặt mua một lô dược phẩm nhạy cảm ở chợ đen. Không, đừng nhìn tôi như vậy, thuốc ấy không dùng cho bệnh nhân của phòng khám đâu. Tôi không làm những chuyện đó. Đây là thuốc phục vụ cho việc nghiên cứu thuật kỳ của riêng tôi. Nào ngờ lúc nhận hàng lại xảy ra trục trặc. Đúng là xui xẻo.

Vừa nói, ông vừa ngồi xuống. Người hầu gái cũng theo vào, mang cho hai người một ấm trà đen mới.

Bác sĩ nhìn Hạ Đức, hỏi rất nghiêm túc:

— Vậy cậu đã quyết định chưa?

Đôi mắt xanh của ông nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức. Trước đó, Hạ Đức từng quan sát đôi mắt của thân thể này trong gương. Màu mắt vẫn là nâu sẫm, sâu đến mức gần như đen, chẳng khác gì trước kia.

Hạ Đức ngồi thẳng người, gật đầu rồi nghiêm túc đáp:

— Tôi quyết định rồi. Tôi muốn thử tiếp xúc với Di vật cấp Thi Nhân, “Giấc Mộng Học viện Tổng hợp Saint Byrons”.

Trên mặt bác sĩ nở một nụ cười rạng rỡ.

— Hôm nay vận may của tôi chẳng ra sao, nhưng tôi nhận ra một điều. Thám tử Hamilton, hễ chuyện gì có liên quan đến cậu thì mọi việc luôn thuận lợi.

Học viện Tổng hợp Saint Byrons là một trong ba học viện thuật kỳ lớn nhất, có năng lực gửi Di vật từ xa. Nhưng hiện giờ Hạ Đức vẫn chưa phải thuật sĩ vòng chính thức, nên bác sĩ Schneider dĩ nhiên không để hắn biết phương thức ấy là gì.

Hạ Đức lại ngồi một mình trong phòng chờ hơn mười phút. Sau đó, bác sĩ ôm một chiếc hộp giấy màu đen bước vào.

Đó quả thực là một chiếc hộp đen ngòm. Ngoài màu đen ra, trên hộp không có bất cứ hoa văn hay dấu hiệu nào khác. Hạ Đức thậm chí không nhận ra ngay chỗ ghép nối nằm ở đâu.

— “Giấc Mộng Học viện Tổng hợp Saint Byrons” là sản phẩm của Kỷ Nguyên Trước, tức Kỷ nguyên thứ Năm. Khi ấy, học viện vừa được thành lập. Một lần, sau giấc ngủ trưa mùa hè, cô Mana Feilian, vị thuật sĩ vòng mười ba huyền thoại và cũng là người sáng lập học viện, đã có được Di vật này. Nó phải được cất giữ trong một không gian màu đen. Xét về cách thu giữ, đây là một Di vật tương đối đơn giản.

Hạ Đức hơi ngạc nhiên:

— Học viện chỉ mới được thành lập từ Kỷ nguyên Trước thôi sao?

Hắn vốn tưởng đó là một tổ chức cổ xưa đã truyền thừa qua nhiều kỷ nguyên.

— Thật ra, năm giáo hội Chính Thần và ba học viện thuật kỳ lớn đều xuất hiện từ Kỷ nguyên Trước. Cậu phải nhớ kỹ điều này. Kỷ nguyên thứ Tư là thời đại của bóng tối và hỗn loạn. Cái ác cùng những thứ méo mó hoành hành khắp thế gian. Kỷ nguyên thứ Năm là thời đại của các phù thủy. Chỉ phụ nữ mới có năng lực thi triển pháp thuật. Những nữ hoàng phù thủy hùng mạnh chia nhau cai trị thiên hạ, các thành bang cũng liên miên tranh đấu. Văn minh trong Kỷ nguyên thứ Năm gần như không tiến bộ. Đó là một thời đại hoang sơ, man dã, nhưng cũng đáng sợ vô cùng. Mãi đến Kỷ nguyên thứ Sáu, sức mạnh siêu phàm dần lui khỏi thế gian, nền văn minh của loài người mới có thể tiếp tục phát triển trong tay những người bình thường, tiến đến thời đại ngày nay.

Bác sĩ không nói gì về những kỷ nguyên xa xưa hơn, Hạ Đức cũng chẳng hỏi. Bởi lúc này, hai người đã ngồi trên sô pha, còn bác sĩ Schneider thì mở chiếc hộp ra.

Hạ Đức ghé đầu nhìn vào. Bên trong hộp rải đầy rơm. Trên lớp rơm là một chiếc bình hít thuốc lá chạm men, khảm chỉ vàng vô cùng tinh xảo, lớn bằng lòng bàn tay.

Thân bình mang màu xanh lam nhạt như màu men phôi. Trên đó vẽ từng đóa hướng dương vàng rực, những đường chỉ vàng nối các bông hoa lại với nhau, khiến người ta bất giác nghĩ đến niềm vui trong những ngày hè.


Chương 19 - Nữ Tác Gia Dữ Học Phí

【Bạn đã tiếp xúc với “Lời thì thầm”.】

Chỉ liếc qua chiếc bình hít thuốc tinh xảo kia, Hạ Đức đã bị nó mê hoặc sâu sắc.

Thế giới của hắn từng có những món đồ còn cầu kỳ hơn nhiều, vậy mà lúc này, hắn lại cảm thấy nhất định phải chiếm lấy chiếc bình ấy. May thay, tiếng người phụ nữ kéo hắn trở về với thực tại. Thấy Hạ Đức thất thần, bác sĩ Schneider chỉ mỉm cười:

— Dù là di vật cấp Thi Nhân, nó vẫn có thể gây ảnh hưởng đến người thường. Vì thế Giáo hội và các học viện mới cố hết sức thu giữ, kiểm soát những di vật như vậy. Nhưng cậu hồi phục nhanh hơn tôi tưởng đấy... Sau khi tôi mở nắp bình, cậu sẽ chìm vào một giấc mơ. Giấc mơ kéo dài bảy phút hai mươi ba giây. Trong mơ, cậu sẽ biết được quá khứ và hiện tại của học viện. Như vậy, cậu sẽ tin những lời tôi nói hơn.

— Thời gian chính xác đến thế sao?

Hạ Đức hỏi. Theo lời chỉ dẫn của bác sĩ, hắn hơi tựa lưng vào ghế, chọn tư thế dễ chợp mắt.

— Gần như thuật sĩ vòng tròn nào theo học từ xa tại Saint Byrons cũng phải thông qua di vật này để xác nhận những thông tin mình nhận được. Nó đã được sử dụng không biết bao nhiêu lần, chưa từng xảy ra sai sót.

Bác sĩ cười nói.

Cụm từ “chưa từng” ấy lại khiến Hạ Đức thấy bất an. Nhưng hắn không nói ra cảm giác của mình, chỉ ra hiệu cho bác sĩ bắt đầu.

— Được rồi, hãy chuẩn bị...

Bác sĩ đứng dậy, lấy khăn ướt bịt kín mũi miệng để bản thân không ngủ theo, đồng thời lùi lại phía sau.

— Bắt đầu.

Nắp bình bật mở. Làn khói bảy màu vọt ra. Hạ Đức lập tức mất đi ý thức.

Hạ Đức nằm mơ.

Trong mơ, linh hồn hắn rời khỏi thân thể, bay lên tận trời cao. Từ giữa màn sương xám, hắn nhìn xuống thành phố hơi nước phồn hoa, nhìn những nhà máy hơi nước ở đằng xa phun khói mù mịt.

Rồi hắn bay về phương bắc, vượt qua thành phố, núi cao, thảo nguyên và rừng rậm. Cuối cùng, trước mắt hắn hiện ra những đỉnh núi phủ tuyết trắng xóa. Sau ngọn núi cao nhất, hắn nhìn thấy cả một vùng băng nguyên rộng lớn ở tận cùng phương bắc.

Chẳng rõ chỉ trong chớp mắt, hay đã qua mấy giờ, thậm chí mấy ngày, bầu trời cực bắc dần chìm vào bóng tối. Dưới màn đêm và những dải cực quang bảy màu, phía sau dãy núi băng lấp lánh ánh sáng bỗng xuất hiện một quần thể kiến trúc khổng lồ.

Đó là một giấc mơ kỳ lạ chưa từng có. Sau khi tỉnh lại, Hạ Đức chỉ còn nhớ mình đã đi qua một học viện rộng lớn, tản bộ trong tòa lâu đài cổ kính, rồi lên tận đỉnh tháp nhọn ngước nhìn trời sao. Hắn đi xuyên qua những giảng đường bậc thang với từng dãy ghế nối tiếp nhau, xuống tầng hầm tìm công thức điều chế thuốc, vào thư viện tra cứu danh sách những di vật đang được thu giữ...

Bí ẩn, cổ xưa, sâu thẳm, kín đáo.

Đó là Học viện Tổng hợp Saint Byrons, cũng là nơi hội tụ của những kẻ nắm giữ sức mạnh thần bí. Sau những dòng sông băng ở cực bắc, học viện đã sừng sững từ thuở xa xăm cho đến tận ngày nay.

Khi mở mắt, tầm nhìn của Hạ Đức vẫn còn mờ nhòe. Gương mặt bác sĩ trên chiếc ghế đối diện dần hiện rõ. Ông đang luống cuống đậy nắp bình hít thuốc, rồi đặt di vật cấp Thi Nhân trở lại trong hộp.

— Thế nào? Bây giờ cậu biết học viện thật sự tồn tại rồi chứ?

Cất chiếc bình đi xong, bác sĩ mới mỉm cười hỏi Hạ Đức. Hắn thở dài, trong lòng bỗng vương vấn giấc mơ kỳ lạ kia.

— Đúng là có thật. Những lời bác sĩ nói đều là thật.

Dù chỉ là một giấc mơ, trải nghiệm đặc biệt ấy cũng đủ giúp Hạ Đức đưa ra phán đoán đúng đắn.

— Tác dụng phụ duy nhất của di vật cấp Thi Nhân này là khiến người sử dụng hơi dễ nghiện.

Giọng bác sĩ Schneider êm dịu, mang theo sức mạnh kỳ lạ, dường như muốn kéo Hạ Đức ra khỏi thế giới trong mơ:

— Hãy quên giấc mơ ấy đi, Hạ Đức Hamilton. Nhưng sớm muộn gì cũng sẽ có ngày cậu trở thành một thuật sĩ vòng tròn, cùng chúng tôi ngồi tàu hơi nước đến thành phố cực bắc, đi bộ xuyên qua vùng băng nguyên dưới ánh cực quang, dựa vào nhau trải qua những đêm dài giữa bão tuyết, rồi cùng nhau leo lên ngọn núi băng cao nhất. Sau đó, chúng ta sẽ bước vào nơi ấy, Học viện Tổng hợp Saint Byrons. Đó là... ước mơ của tôi và của mọi thuật sĩ vòng tròn. Tôi muốn sau khi thăng lên mười vòng, mình sẽ được học viện trao cho chức giảng viên suốt đời. Hạ Đức, nếu cậu thích nơi đó, vậy hãy gia nhập đi.

Giấc mơ vừa chân thật vừa hư ảo kia khiến Hạ Đức mất một lúc mới hoàn toàn tỉnh táo. Khi bác sĩ lại nghiêm túc hỏi ý kiến hắn, lần này Hạ Đức không hề do dự, lập tức gật đầu:

— Đúng vậy, tôi muốn gia nhập học viện, trở thành thuật sĩ vòng tròn học từ xa.

Trên mặt bác sĩ Schneider nở nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng:

— Vậy thì chúc mừng cậu, Hạ Đức. Cho phép tôi gọi cậu như vậy nhé. Cậu sắp trở thành thuật sĩ vòng tròn thứ năm trong nhóm chúng tôi rồi. À, lúc nãy cô Dorothy Louisa đã ghé qua. Cô ấy sẽ cùng tôi chủ trì nghi thức nhập học cho cậu. Tôi cũng có thể giới thiệu hai người với nhau, để cô ấy biết tôi đâu phải lúc nào cũng xui xẻo. Nghi thức nhập học yêu cầu ít nhất hai thành viên trong nhóm có mặt, đề phòng thuật sĩ mới bị lừa.

Từ sáng sớm, khi đến thăm số sáu quảng trường St. Delan, bác sĩ đã tỏ ra hết sức nhiệt tình. Nhưng đến lúc này, sự nhiệt tình ấy chẳng những không giảm mà còn tăng thêm:

— À, Louisa là thuật sĩ vòng tròn bốn vòng, đang học từ xa năm thứ tư. Nghề chính của cô ấy là nhà văn. Tôi biết cậu vừa “tỉnh lại” khỏi trạng thái mù quáng ngu muội, có lẽ chưa từng đọc tác phẩm của cô ấy. Nhưng Louisa cũng khá có tiếng tăm đấy. Hai truyện ngắn “Giấc mơ của ốc sên” và “Mong ước đêm hạ chí” từng đoạt giải văn học lớn của Vương quốc cách đây ba năm. Nhờ vậy, cô ấy cùng ba mươi lăm người đoạt giải khác còn được Quốc vương triệu kiến.

— Thật ra ông không cần phải nói rõ tổng số người đoạt giải năm ấy đâu.

Cánh cửa bật mở. Người phụ nữ tóc vàng mà Hạ Đức vừa gặp đứng ngoài cửa. Cách ăn mặc của nàng vẫn như trước, chỉ có điều vẻ mặt đã lộ rõ sự bực bội:

— Bác sĩ, mỗi lần giới thiệu bạn bè với người khác, ông nhất thiết phải kể hết những chuyện chẳng quan trọng ấy sao?

Xem ra bầu không khí trong nhóm thuật sĩ vòng tròn học từ xa của bác sĩ khá tốt. Ít nhất, mọi người đều là bạn bè. Hạ Đức thấy mừng vì điều đó. Nhưng hắn cũng đoán rằng có lẽ người nữ nhà văn tóc vàng này đã đứng ngoài cửa nghe trọn cuộc trò chuyện từ nãy đến giờ.

Hắn thầm nghĩ: “Quả nhiên không thể nào ai cũng hoàn toàn mất cảnh giác.”

Hạ Đức định đứng dậy chào hỏi.

Bác sĩ tránh câu chất vấn của người phụ nữ tóc vàng, mỉm cười ra hiệu cho nàng ngồi xuống:

— Thám tử Hamilton đã nhận lời mời của tôi. Vậy là nhóm chúng ta cuối cùng cũng có đủ năm thuật sĩ vòng tròn.

— Bác sĩ, ông thật sự không dùng di vật kỳ quái nào để vét cạn vận may đấy chứ?

Nàng tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng vẫn bước vào phòng rồi chìa tay về phía Hạ Đức:

— Dorothy Louisa, nhà văn, đồng thời làm thêm nghề phóng viên.

Louisa làm việc rất dứt khoát. Hạ Đức cũng đứng dậy, khẽ bắt tay nàng:

— Hạ Đức Hamilton. Cứ xem như tôi là thám tử đi.

— Nghề này khá hay đấy.

Hai người vừa nói vừa ngồi xuống. Bác sĩ hắng giọng, ra hiệu rằng ông muốn bàn chuyện chính:

— Hạ Đức, cho phép tôi gọi cậu như vậy. Trước khi chính thức nhập học, còn một việc cuối cùng tôi cần nói với cậu. Đó là học phí.

Niềm vui trong lòng Hạ Đức lập tức bị thực tế phũ phàng xua tan. Hắn chớp mắt.

— Đúng rồi... học phí.

Lúc giới thiệu về Giáo hội và học viện, bác sĩ không hề nhắc đến khuyết điểm lớn nhất của học viện. Dù sao, Giáo hội thờ thần chính thu nhận thành viên thì chắc chắn không thể đòi tiền.

— Học phí được tính theo từng năm học. Cậu chờ một lát...

Bác sĩ lấy từ giá sách phía sau bàn làm việc một tập tài liệu. Người phụ nữ tóc vàng không nói gì, chỉ thích thú nhìn hai người.

— Đây là bảng học phí. Vì chúng ta học từ xa, không trực tiếp liên lạc với học viện, nên học viện đã soạn riêng những tài liệu này để ngăn người phụ trách nhóm tự ý thu thêm tiền... Nghe nói vài trăm năm trước, chuyện ấy xảy ra thường xuyên lắm.


Chương 20 - Sáng Thủy · Ngân Nguyệt

Tập giấy bác sĩ đưa cho Hạ Đức là bảng quy định học phí của một trường đại học chính quy. Bản in rất ngay ngắn, góc trên bên phải còn có hình mặt trời, góc dưới bên trái vẽ ba bánh răng lồng vào nhau làm hoa văn trang trí. Người bình thường nhìn thấy cũng chẳng cảm thấy có gì lạ.

So với lượng kiến thức nhận được, học phí năm thứ nhất của thuật sĩ vòng tròn hệ học từ xa quả thật rẻ đến bất ngờ, chỉ có năm mươi bảng. Theo hiểu biết ban đầu của Hạ Đức, tại thế giới này, ngay cả học phí mỗi năm của một cậu con trai nhà trung lưu theo học trường nội trú bậc trung cũng vào khoảng một trăm đến một trăm năm mươi bảng.

Hắn vẫn lộ vẻ khó xử. Đừng nói năm mươi bảng, ngay cả năm bảng tiền mặt hắn cũng không sao xoay nổi.

Nhưng trong căn nhà vẫn còn rất nhiều di vật của vị thám tử. Bán hết đi, thế nào cũng được năm mươi bảng. Huống hồ vài việc được ủy thác sắp hoàn thành, vậy nên Hạ Đức vẫn còn cách kiếm đủ tiền.

— Có cần nộp tiền mặt ngay không?

Đó mới là chuyện khiến hắn khó xử nhất.

— Học viện cần tiền mặt bằng bảng, nhưng dùng loại tiền khác cũng được, chỉ là phải hỏi lại tỷ giá. Nếu trước mắt cậu chưa xoay đủ, học viện cũng có chương trình cho vay. Có điều tiền lãi có thể khiến cậu chịu thiệt.

Bác sĩ Schneider giải thích. Cô Louisa đặt hai tay lên đầu gối, cũng ân cần nói:

— Theo tôi, nhóm có thể cho cậu vay. Chúng ta có sẵn khoản tiền này. Dù sao, ngoài những người giàu như bác sĩ ra, chẳng mấy ai có thể một lần bỏ ra từng ấy tiền mặt.

Vị bác sĩ mắt xanh đưa tay sờ mũi, nom hơi ngượng ngùng.

— Trước kia tôi cũng từng làm vậy. Chuyện này rất bình thường. Nhưng cậu phải cân nhắc xem mình có đủ sức gánh khoản vay ấy không.

Cô gái tóc vàng tốt bụng nhắc nhở:

— Khoản vay học phí này không tính lãi. Từ ngày nhận tiền, tháng đầu cậu trả mười bảng, hai tháng sau mỗi tháng trả hai mươi bảng.

Bác sĩ nói thêm:

— Không cần thế chấp. Tôi sẽ đứng ra bảo lãnh trong nhóm cho cậu. Dù sao tôi cũng biết lai lịch của cậu, cậu không thể bỏ trốn được.

Bác sĩ biết Hạ Đức vừa thoát khỏi tình trạng “mù mờ điên loạn”, nên hiểu khá rõ hoàn cảnh của hắn.

Đến lúc ấy Hạ Đức mới thở phào. Xem ra vận may của hắn quả thật không tệ. Hắn cũng không quên cảm ơn. Gặp được những người tử tế thế này, hắn thật sự thấy mình may mắn:

— Tôi sẽ cố gắng trả tiền sớm nhất có thể. Thưa ngài Schneider, cô Louisa, xin cho phép tôi một lần nữa cảm ơn hai người.

Nói đến đó, hắn chợt nhớ ra một chuyện. Khoản vay không tính lãi khiến hắn quyết định tin tưởng bác sĩ Schneider và nữ nhà văn cùng nhóm hơn trước. Hạ Đức lấy cuốn sổ luôn mang theo bên mình ra.

Hắn cẩn thận lột lớp bìa da bên ngoài, rồi rút từ khe bìa một lá bài.

Mặt trước lá bài là hình một người phụ nữ ngồi nghiêng, hai tay nâng vầng trăng bạc. Đây chính là di vật quý giá nhất của vị thám tử tiền nhiệm, lá bài Rod mang chất “Mặt Trời 3”. Vì Hạ Đức nhận thấy ổ khóa nhà mình chỉ cần một chiếc rìu là có thể bổ tung, hắn mới mang lá bài theo người.

— Xin hỏi, thứ này có đáng tiền không?

— Bài Rod thuộc dòng đặc biệt à?

Hạ Đức còn chưa kịp đưa lá bài ra, cô Louisa đã nhận ra ngay. Nhưng cô chỉ lắc đầu, ra hiệu bảo hắn đưa cho bác sĩ:

— Tôi không thường chơi bài, không biết thứ này đáng giá đến đâu. Cứ để bác sĩ xem thử.

— Đúng là bài Rod. Không những có hoa văn đặc biệt, hình như còn có hiệu ứng riêng nữa. Đây là hàng thật sao?

Bác sĩ tò mò nhận lấy lá bài, đưa lên dưới ánh sáng vàng ấm của ngọn đèn khí trên tường để kiểm tra. Ông không định tiết lộ thân phận và lai lịch của Hạ Đức cho cô Louisa, nên nhân tiện giảng giải cho hắn vài điều thường thức:

— Tôi không phải nhà sưu tầm, nhưng cũng biết một số quý tộc và người say mê bài Rod đang điên cuồng săn lùng những lá bài đặc biệt này. Chỉ riêng hoa văn đặc biệt đã rất quý giá. Nếu nó còn có quy tắc riêng… thì thứ đam mê sưu tầm ấy còn mãnh liệt hơn cả ham muốn của đàn ông đối với mỹ nhân. Tôi thật sự không sao hiểu nổi. Nghe nói năm ngoái, tại nhà đấu giá Biford, cách quảng trường Saint Delan nơi cậu ở không xa, từng có… Ừm? Đây là lá Trăng Bạc thuộc dòng Sáng Thế sao?

Bác sĩ bỗng kinh ngạc hỏi.

— Cái gì?

Hạ Đức nghe không hiểu. Trái lại, cô gái tóc vàng rất hứng thú, đứng dậy bước tới xem lá bài.

Bác sĩ đặt lá bài lên chiếc bàn trà giữa ba người, rồi giải thích cho hai người chưa biết gì về bài Rod:

— Hai người nhìn đi. Chính giữa phía trên mặt trước lá bài có một đường kẻ dọc. Điều đó cho thấy đây là bài thuộc dòng Sáng Thế, dòng bài Rod được phát hành đầu tiên. Nghe nói ba trăm năm trước, dòng Sáng Thế chỉ phát hành mười ba lá. Mỗi lá có hoa văn khác nhau, hơn nữa nhất định phải đi kèm một quy tắc đặc biệt. Lá Trăng Bạc là một trong số đó, vì vậy được gọi là Trăng Bạc Sáng Thế. Theo hệ thống luật chơi của bài Rod, mỗi lá thuộc dòng Sáng Thế đều có hiệu quả phi phàm…

— Tôi không chơi bài, nhưng xem ra quy tắc ghi trên lá này quả thật không tầm thường.

Cô Dorothy Louisa đã đọc xong hiệu quả trên lá bài trước cả bác sĩ. Bác sĩ cũng cúi đầu nhìn kỹ. Ông không phải con bạc, cũng chẳng phải người mê bài Rod đến mức cuồng nhiệt, nhưng vẫn hiểu rõ, trong một lối chơi tương tự bài xì dách, lá bài có thể điều chỉnh con số từ một đến năm đáng sợ đến mức nào.

— Đây là hàng thật sao? Chắc là đáng giá lắm nhỉ?

Cô gái tóc vàng hỏi. Hạ Đức cũng mong chờ câu trả lời, nhưng bác sĩ lập tức lắc đầu:

— Không thể nào. Tuyệt đối không phải hàng thật. Mỗi lá thuộc dòng Sáng Thế có giá trị tương đương với toàn bộ số nhà trong một con phố quanh quảng trường Saint Delan, thậm chí còn hơn thế, hơn xa là đằng khác. Đây không thể là hàng thật. Dòng Sáng Thế được phát hành từ ba trăm năm trước. Hoặc chúng đã hư hỏng, hoặc nằm trong mộ của những đại quý tộc hay phòng sưu tầm của các gia tộc lớn. Không thể dễ dàng xuất hiện bên ngoài được.

Vì biết rõ hoàn cảnh của Hạ Đức, bác sĩ mới đưa ra kết luận như vậy.

— Không phải hàng thật thì còn đáng tiền không?

Hạ Đức cũng đồng ý với bác sĩ Schneider, nhưng vẫn hỏi. Hắn chẳng tin đây là hàng thật. Dù sao nó cũng là món đồ cổ từ ba trăm năm trước.

— Chẳng đáng một đồng xu. Người ta chỉ công nhận bài chính hãng. Đặc biệt là những lá Rod thuộc dòng đặc biệt. Ai dùng bài giả sẽ bị tất cả người chơi tẩy chay, vậy nên đồ bắt chước chẳng có giá trị gì… Nhưng lá giả này làm giống thật đến mức đáng nể đấy.

Bác sĩ tiếc nuối đưa lá bài lại cho Hạ Đức.

— Cứ để tôi cho cậu vay tiền trước… Có điều, lá Trăng Bạc Sáng Thế này, cậu vẫn có thể đem đi giám định thử. Biết đâu gặp may.

— Đem đi đâu giám định?

Hạ Đức lập tức có hứng thú.

— Chuyện này tôi biết. Hiệp hội Tiên tri, họ chuyên làm việc đó.

Cô Louisa lên tiếng. Bác sĩ cũng gật đầu, rồi giải thích kỹ hơn vì biết Hạ Đức chắc chắn chưa từng nghe đến nơi này:

— Việc phát hành bài Rod xưa nay đều do Hiệp hội Tiên tri tổ chức, nên họ cũng cung cấp dịch vụ giám định các lá bài đặc biệt. Mỗi lần giám định chỉ thu năm xu, giá rất phải chăng. Nếu là hàng thật, Hiệp hội Tiên tri sẽ cấp giấy chứng nhận. Khi tham gia những giải đấu Rod chính thức mà bộ bài có trộn bài đặc biệt, người chơi bắt buộc phải xuất trình giấy chứng nhận ấy.

Mức độ phổ biến của bài Rod trong thế giới này còn vượt xa tưởng tượng của Hạ Đức, nhưng hắn cũng không thấy quá kinh ngạc. Dù sao đây chỉ là một trò chơi dùng bài. Trong thời đại hơi nước, khi năng lực sản xuất đã phát triển hơn vài trăm năm trước rất nhiều, xuất hiện một số trò giải trí đặc biệt cũng là chuyện bình thường.

Bác sĩ nói tiếp:

— Hiệp hội Tiên tri thực ra cũng là một tổ chức của thuật sĩ vòng tròn, chỉ là quy củ không nghiêm ngặt lắm. Họ hợp tác với cả học viện lẫn giáo hội, được chúng tôi công nhận, thậm chí còn có mối liên hệ với nhóm chúng ta. Ban đầu, họ chuyên làm nghề bói toán. Khoảng thế kỷ mười lăm của Kỷ nguyên thứ Sáu, để tiện mở rộng việc bói toán, họ cho phát hành dòng bài Rod đặc biệt. Từ đó, bài Rod trở thành việc kinh doanh chính.

Bác sĩ bĩu môi, chẳng rõ đang mang tâm trạng gì:

— Hiệp hội kiếm bộn tiền nhờ tổ chức đủ loại giải đấu Rod. In bài chẳng khác nào in ra bảng vàng… Khụ, tôi không phải đang ghen tị với nghề này đâu. Tất nhiên, Hiệp hội Tiên tri hiện giờ vẫn cung cấp dịch vụ bói toán, nhưng còn lấn sang cả xuất bản sách và phát hành báo. Tờ Tam Xu khá nổi tiếng ở vùng này cũng là do họ kinh doanh.

Tên tờ báo quả thật ngắn gọn.

— Ở những thành phố lớn như Tokes, Hiệp hội Tiên tri có rất nhiều phân hội và cơ sở. Gần quảng trường Saint Delan cũng có một phân hội, nơi đó làm việc khá quy củ. Chậc, sống ở trung tâm thành phố đúng là tiện thật. Cho dù xác suất thấp đến mức gần như không tưởng, nếu lá bài của cậu thật sự là lá Trăng Bạc thuộc dòng Sáng Thế trong truyền thuyết, cậu cũng không cần lo tin tức bị lộ. Đó là một tổ chức rất đáng tin.

Bác sĩ nói đùa.

— Nếu lá bài này là hàng thật, nhớ nhất định phải nói cho chúng tôi biết. Có khi đây sẽ là chất liệu rất hay cho một cuốn tiểu thuyết.

Cô Louisa cũng cười đùa theo. Thái độ của cô đối với người xa lạ như Hạ Đức khá tốt. Xem ra cô rất hoan nghênh việc nhóm có thêm người, đủ năm thành viên.


Chương 21 - Thời Đại Đặc Sắc Đích Nhập Học Trắc Thí

Hạ Đức gật đầu, ghi nhớ những lời bác sĩ nói về việc giám định lá bài Kỳ tích.

Thật ra, hắn cũng chẳng trông mong lá bài trong tay là hàng thật. Nhìn biểu hiện của vị thám tử tiền nhiệm trước lúc chết, có thể thấy y chắc chắn là một kẻ mê Kỳ tích cuồng nhiệt. Nhưng dù sao y cũng chỉ là người thường, thu nhập miễn cưỡng mới được xem là tầng lớp trung lưu, làm sao có thể sở hữu thứ quý giá đến vậy?

Còn viện bảo tàng mà vị thám tử kia nhắc tới trước lúc lâm chung, rất có thể chỉ là chợ đen chuyên buôn bán những lá bài Kỳ tích giả. Vì thế, Hạ Đức định khi nào rảnh sẽ đến Hiệp hội Tiên tri giám định trước. Đợi xác nhận rõ ràng rồi hắn mới tới viện bảo tàng, như vậy mới yên tâm.

Sau khi quyết định vay tiền của cả nhóm để giải quyết khoản học phí, hắn chính thức bắt đầu thủ tục nhập học.

Hạ Đức cứ tưởng phía học viện sẽ cử người tới, nào ngờ mọi thủ tục đều do bác sĩ phụ trách.

— Cậu nhớ cho kỹ, chúng ta là những thuật sĩ vòng tròn học từ xa. Học viện cung cấp tri thức, còn chúng ta phải học tập, thi cử để hoàn thành số tín chỉ bắt buộc, rồi nhận nhiệm vụ của học viện để tích lũy tín chỉ thực hành. Quan hệ giữa đôi bên đại khái giống một chế độ thuê mướn đặc biệt. Cậu không cần quá bận tâm đến học viện, ít nhất là trước khi cùng chúng tôi trèo lên những sông băng ở cực Bắc và bước chân vào học viện thì chưa cần.

Bác sĩ khoát tay. Cô nhà văn lại cho rằng chỉ vài tuần nữa thôi, Hạ Đức sẽ tự mình hiểu sâu sắc điều đó.

Hai thuật sĩ vòng tròn chính thức phải báo cho học viện biết nhóm mình có thêm một thuật sĩ vòng tròn học từ xa. Cách liên lạc với Học viện Tổng hợp Saint Byrons chính là thông qua di vật cấp Thi nhân, vật liên lạc mang tên Bản thảo của thi sĩ Cohen.

Thi sĩ Cohen từng là học sinh của Học viện Tổng hợp Saint Byrons, nhưng đó đã là chuyện từ Kỷ nguyên trước. Sang Kỷ nguyên thứ Năm, tuy chỉ còn nữ pháp sư, học viện vẫn tuyển một số ít nam học sinh để tiến hành những công trình nghiên cứu không cần đến năng lực siêu phàm.

Bản thảo của ông có hơn một trăm trang. Mỗi trang đều có thể truyền tin cho phần bìa bản thảo, đồng thời truyền đi những vật nhỏ.

Đó là phương thức chủ yếu để Học viện Tổng hợp Saint Byrons liên lạc với các thuật sĩ vòng tròn học từ xa, gửi sách giáo khoa và nhận bài tập. Những trang bản thảo của nhóm bác sĩ Schneider được giao cho bác sĩ, người có thâm niên cao nhất trong nhóm, cất giữ.

Đó là một tờ giấy da cuộn lại, diện tích khá lớn, xấp xỉ một quyển sách mở ra. Trên mặt giấy lúc này không có lấy một chữ, trông cũ kỹ đến mức thậm chí còn thấy những sợi chỉ lay động trong thớ giấy.

— Trước hết là thông tin cá nhân và học phí của cậu.

Bác sĩ bảo Hạ Đức dùng bút máy màu xanh viết sơ qua địa chỉ, tuổi tác, nghề nghiệp, quá trình trước đây và một số thông tin tương tự lên tờ giấy viết thư. Sau đó, ông đặt chiếc phong bì đựng một xấp tiền lên trang bản thảo.

Ánh sáng lóe lên. Chiếc phong bì đựng tiền vàng cùng tờ giấy ghi thông tin lập tức biến mất.

Vài chục giây sau, trên trang bản thảo hiện ra một tờ biên lai. Trên đó ghi số tiền đã nhận bằng hai thứ tiếng đang được dùng phổ biến ở Cựu Đại Lục, tiếng Delarion và tiếng Carsonrick. Thậm chí trên biên lai còn có cả con dấu của học viện.

— Đúng là chuyên nghiệp.

Tờ biên lai tạm thời được bác sĩ giữ giúp. Đợi Hạ Đức trả hết tiền, ông sẽ đưa lại cho hắn.

— Tiếp theo là kiểm tra độ đáng tin. Học viện cần biết thuật sĩ vòng tròn học từ xa xin nhập học có phải tín đồ tà giáo hay không, có che giấu quá khứ và mang ý đồ riêng hay không. Học viện cũng có bí mật của mình, đâu thể để người ngoài tùy tiện biết được.

Bác sĩ nói rất thản nhiên.

— Kiểm tra bằng cách nào?

Hạ Đức hơi lo. Quá khứ đầu óc kém cỏi của thân xác này thì không đáng ngại, điều hắn sợ chính là thân phận kẻ xuyên không của mình.

Nghe hắn hỏi, bác sĩ còn chưa lên tiếng, cô Louisa đã cười đáp trước:

— Thật khiến người ta nhớ lại ngày xưa. Đây là thủ tục tiêu chuẩn rồi. Cậu hãy viết một bài không dưới tám trăm từ, trình bày suy nghĩ của mình về thiện và ác, trật tự và hỗn loạn.

— Hả?

Hạ Đức tưởng mình nghe lầm.

— Bước này cũng để xác nhận người nhập học biết chữ. Học viện không nhận học sinh mù chữ đâu. Hạ Đức, tôi biết cậu không biết nhiều chữ, nên cứ viết đơn giản thôi.

Bác sĩ quả là có lòng.

— Nhưng tại sao lại là viết bài? Tôi cứ tưởng sẽ là hỏi đáp để kiểm tra nói dối.

Chỉ phải viết bài khiến Hạ Đức thở phào. Điều hắn sợ nhất chính là kiểu hỏi đáp kiểm tra nói dối. Nếu họ hỏi về “quá khứ”, e rằng hắn sẽ gặp đại họa.

— Kiểm tra nói dối trước sau gì cũng có cách gian lận. Còn bài viết thể hiện mạch suy nghĩ liền nhau của một người, bộc lộ thái độ và cả bản tính mà chính người đó cũng không nhận ra. Cách này đáng tin hơn, lại hợp với thời đại hiện nay hơn. Này thám tử, bây giờ đâu còn là Kỷ nguyên hỗn loạn. Chúng ta đang sống trong thời đại của văn minh và hơi nước, bài kiểm tra nhập học đương nhiên cũng phải văn minh một chút.

Cô nhà văn tựa người lên ghế sô pha, vẻ mặt khá thư thái. Cô dường như rất thích thú khi nhìn người khác bị ép viết bài.

Thế là Hạ Đức đành làm bài “kiểm tra nhập học” dài tám trăm từ. Hắn nghe hiểu, đọc hiểu, nhưng nói và viết đều phải dựa vào phần kiến thức do giọng nói trong đầu truyền cho, thành ra vẫn vô cùng nhọc sức. Tuy vậy, cảnh tượng ấy cũng giúp bác sĩ Schneider đang ngồi bên cạnh xác nhận rằng kết quả điều tra của ông về thân chủ Hạ Đức trước đây là chính xác.

Thiện ác, trật tự và hỗn loạn vốn là một đề tài khá rộng. Tám trăm từ nhìn thì nhiều, nhưng nếu nghiêm túc viết cho ra hồn, có khi viết mãi vẫn chưa xong phần mở đầu.

Với nguyên tắc viết ít thì sai ít, Hạ Đức chia bài kiểm tra thành bốn đoạn. Đoạn đầu nói vài lời hoa mỹ, đoạn thứ hai bàn về thiện ác, đoạn thứ ba viết về trật tự và hỗn loạn, đoạn cuối cùng tổng kết lại.

Nhờ vậy, mạch suy nghĩ trở nên rõ ràng hơn. Mà Hạ Đức vốn rất giỏi viết theo kiểu này.

Trong lúc Hạ Đức cắm cúi làm bài, bác sĩ cũng không ngồi không.

Thủ tục nhập học tiêu chuẩn của Saint Byrons còn yêu cầu thuật sĩ vòng tròn trong nhóm dẫn người có thiên phú giải quyết một vụ việc liên quan đến điều huyền bí, từ đó xét xem tính cách của người ấy có thích hợp trở thành thuật sĩ vòng tròn hay không.

Lần thu hồi chiếc đồng hồ quả quýt đếm ngược sinh mệnh vào buổi sáng đã đủ điều kiện. Có điều, nhóm vẫn phải nộp báo cáo, trình bày biểu hiện của người có thiên phú trong sự việc ấy.

Vậy nên Hạ Đức viết bài nhỏ, còn bác sĩ viết báo cáo. Phần sau có lẽ còn phiền phức hơn. Nhưng cô Louisa lại vui ra mặt, bởi trong cả nhóm chỉ mình cô không phải viết gì.

Trong lúc hai người đàn ông cúi đầu làm việc, cô bưng tách trà ngồi bên cạnh nhìn họ, vẻ mặt khoan khoái không sao tả được.

Bài viết và báo cáo cùng được gửi đi qua bản thảo. Đợi trọn nửa giờ, trên trang giấy mới hiện ra một tờ thông báo nhập học có ghi đầy đủ tên Hạ Đức. Kết quả đánh giá nhập học là “Xuất sắc”.

Suốt thời gian đó, cả ba vẫn trò chuyện, tiện thể giảng giải cho Hạ Đức một số kiến thức căn bản.

— Thật ra, đánh giá nhập học chỉ có “xuất sắc” và “không đạt”, chứ không giống đánh giá học kỳ hay tổng kết cuối năm, chia thành xuất sắc, vượt mong đợi, đạt, không đạt và tệ hại.

Bác sĩ hạ giọng nói thêm.

— Đây là chút mánh khóe của học viện, cốt để chiếm được thiện cảm của cậu.

Cô nhà văn tóc vàng cũng góp lời.

Hạ Đức nghe vậy thì bật cười. Nhưng qua chuyện này, hắn cũng nhận ra học viện quả thật rất nghiêm túc, hoàn toàn không phải một tổ chức nhỏ bé tầm thường.

— Vậy bước tiếp theo là tôi sẽ chính thức giúp cậu trở thành thuật sĩ vòng tròn, mở cánh cửa siêu phàm. Sau khi đạt được phù văn cốt lõi, cậu mới có thể xác định mình sẽ theo học chuyên ngành nào. Còn sách giáo khoa và tài liệu học tập thì ba ngày nữa mới được gửi đến. Dù sao học viện cũng cần thời gian chuẩn bị.


Chương 22 - Yếu Tố, Minh Chung, Điểm Hỏa, Thôi Động, Tán Ca

— Bây giờ làm lễ nhập chức ư?

Nghe bác sĩ nói vậy, Hạ Đức bỗng căng thẳng. Hắn không ngờ mọi chuyện lại thẳng thừng đến thế.

— Ở đây sao?

— Đương nhiên là ở đây. Phòng khám của bác sĩ có vấn đề gì à? Hơn nữa, bảy mươi hai giờ sắp hết rồi còn gì?

Cô nhà văn tóc vàng Louisa chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Chỉ có bác sĩ Schneider nhận ra điều Hạ Đức muốn hỏi.

— Đương nhiên là ở đây. À, Hạ Đức, tôi phải nhắc lại một chuyện.

Bác sĩ nhìn thẳng vào hắn. Đôi mắt xanh ánh lên vẻ cảnh cáo.

— Hãy nhớ cho kỹ, chúng ta là thuật sĩ vòng tròn học từ xa. Giữa Học viện Tổng hợp Saint Byrons và chúng ta thật ra chẳng có mối liên hệ đặc biệt nào, ngoài trách nhiệm và nghĩa vụ. Cậu hiểu chứ? Tôi giúp cậu cũng vì trong nhóm cần có thuật sĩ vòng tròn thứ năm. Hơn nữa, giới thiệu thuật sĩ vòng tròn mới vào học viện sẽ được học viện ban thưởng. Không phải vì tôi là người tốt bụng gì đâu.

Hạ Đức thận trọng gật đầu. Hắn cũng đồng ý với nhận xét của cô nhà văn. Bác sĩ Schneider quả thực là một người tốt… ít nhất hiện giờ là vậy.

— Louisa, lát nữa cô chỉ cần đứng ngoài quan sát, đề phòng quy trình xảy ra biến cố ngoài dự liệu. Đừng lên tiếng.

— Không thành vấn đề. Quy trình này chúng ta đã trải qua hai lần rồi. Lúc Anette và August làm lễ nhập chức, chẳng phải cũng như thế này sao?

Cô nhà văn nói xong, ra hiệu cho Hạ Đức chú ý lắng nghe.

— Người có thiên phú muốn thức tỉnh vòng mệnh, trước hết phải tiếp xúc với bốn yếu tố. Với một người bình thường hoàn toàn không biết gì, chuyện ấy khó hơn lên trời.

Bác sĩ giơ bốn ngón tay lên.

— Hiện nay là Kỷ nguyên thứ sáu, không phải Kỷ nguyên thứ tư tăm tối, hỗn loạn, cũng chẳng phải Kỷ nguyên thứ năm do các nữ hoàng phù thủy cai trị. Trong thời đại mà sức mạnh siêu phàm hiếm khi lộ diện này, hơi nước và máy móc mới là dòng chảy chính. Những điều thần bí không còn nhiều. Dù có biết chúng tồn tại, người ta cũng khó lòng chạm tới. Huống chi, sự nguy hiểm ẩn trong thế giới thần bí vượt xa sức tưởng tượng của người thường. Vậy Hạ Đức, trong bốn yếu tố, đến nay cậu đã tiếp xúc với mấy loại?

— Chỉ còn “Sự báng bổ”, thứ có liên quan đến Tà thần.

Hạ Đức thành thật đáp. Bác sĩ Schneider không hỏi thêm.

— Nhìn vào vòng mệnh của tôi.

Ba phù văn màu bạc đồng thời loé sáng. Hạ Đức đọc được ý nghĩa của chúng: “Cơn thịnh nộ”, “Bùn nhơ dưới đáy lòng”, “Ác ý”.

【Ngươi đã tiếp xúc với “Sự báng bổ”.】

Ngay sau câu nói ấy, giọng thì thầm lại cất lên một lời khác:

【Kỷ nguyên thứ sáu, năm 1853 theo lịch chung, mùa hạ, ngày Ngân Nguyệt lu mờ. Ngươi đã tiếp xúc với đủ bốn yếu tố. Kẻ ngoại lai, cánh cửa siêu phàm sắp mở ra. Con đường thăng hoa đang ở ngay trước mặt.】

Bác sĩ để vòng mệnh sau lưng tan vào làn hơi nước rồi hỏi:

— “Một tôi khác” có đưa ra lời gợi ý nào không?

— Có. Nó nói tôi đã tiếp xúc đủ mọi yếu tố, cánh cửa siêu phàm sắp mở ra.

Bác sĩ hài lòng gật đầu.

— “Một tôi khác” là cốt lõi của hệ thống thuật sĩ vòng tròn. Nó là mặt bên kia của linh hồn cậu, là cậu nhưng cũng không phải cậu. Nó dùng chung tri thức và ký ức với cậu. Tuy nhiên, nó có thể cảm nhận và nhìn thấy nhiều hơn, nhờ thế trở thành cầu nối giữa thuật sĩ vòng tròn với thế giới, giúp chúng ta tránh phải trực tiếp chạm vào những tri thức và tin tức có thể làm linh hồn nhiễm bẩn. Giờ tôi nhắc lại lần nữa, mong cậu ghi nhớ cho thật kỹ.

— Nói cách khác, “một tôi khác” không thể biết những điều mà tôi không biết?

Hạ Đức chợt động tâm, bèn hỏi.

Bác sĩ quả quyết gật đầu. Hạ Đức chớp mắt. Từ lâu hắn đã đoán “một tôi khác” của mình tuyệt đối không bình thường.

— Nó chính là cậu, chỉ là cậu không biết mà thôi. Nó cùng giới tính với cậu. Vì vậy, trong đầu tôi là giọng đàn ông, còn trong đầu Louisa là giọng phụ nữ…

Cô nhà văn đứng bên gật đầu xác nhận.

— Nó có cùng ký ức với cậu, nhưng không cần ngủ. Bởi thế, có lẽ nó biết nhiều chuyện xảy ra trong đêm hơn cậu. Xét cho cùng, cậu và “một tôi khác” chỉ khác nhau ở cách suy nghĩ và tầm nhìn. Vì vậy đôi khi cậu sẽ nghe thấy những lời khó hiểu. Nó có thể nhìn ra nhiều điều hơn từ thế giới vốn tưởng như bình thường này.

Bác sĩ nói tiếp. Hạ Đức lại chớp mắt.

Trong đầu hắn, tiếng cười khẽ của người phụ nữ vang lên, như dòng nước mát thấm vào lòng, cuốn đi ảnh hưởng cuối cùng mà di vật cấp thi nhân để lại.

Hắn thầm hỏi:

— Rốt cuộc ngươi là ai?

【Kẻ ngoại lai, ít nhất hiện giờ, ta chính là ngươi.】

“Thu thập yếu tố” chỉ là bước đầu tiên. Sau đó còn phải trải qua bốn bước: “Gióng chuông”, “Châm lửa”, “Thúc đẩy” và “Tán ca”.

Năm bước hoàn chỉnh ấy là nghi thức thức tỉnh chính thống nhất của thuật sĩ vòng tròn. Các Giáo hội thần chính và ba đại học viện đều sử dụng quy trình này.

“Gióng chuông” nghĩa là chấn động linh hồn, khiến linh hồn bắt đầu thăng hoa. Nghe thì phức tạp, nhưng thực ra chỉ là uống thuốc.

Ba học viện kỳ thuật lớn cùng năm Giáo hội thần chính đều có công thức thuốc “Gióng chuông” riêng. Bác sĩ nói, thuốc của Học viện Y khoa Cao cấp Xerxes được đồn là dễ uống nhất, có vị cam và rất ngọt. Còn thuốc của Giáo hội Tự nhiên và Ác niệm, thuộc về thần chính “Chúa tể Vạn vật”, thì khó uống nhất, nghe đâu chẳng khác gì nhai vỏ cây khô.

Học viện gửi thuốc “Gióng chuông” đến qua bản chép tay. Đó là một bình thủy tinh hình nón, bên trong chứa thứ chất lỏng màu tím đang sủi bọt. Bình thuốc lạnh buốt khi chạm vào, nhưng uống xuống lại ấm áp.

Hạ Đức không nếm được mùi vị gì.

— Nhìn phía sau cậu đi.

Bác sĩ lên tiếng nhắc.

Hạ Đức nuốt ngụm thuốc cuối cùng, lau khóe môi rồi đặt bình xuống. Hắn quay người lại. Sau lưng đã phủ một lớp sương trắng. Bên tai thấp thoáng tiếng chuông ngân, nhưng nghe không rõ.

Hắn quả thực cảm nhận được cái gọi là sự rung động của linh hồn. Dù vậy, cũng có thể chỉ là dạ dày sinh ra ảo giác vì hắn uống quá nhanh.

“Châm lửa” nghĩa là đốt cháy bốn yếu tố đã thu thập, làm bùng lên tia lửa đầu tiên của linh hồn. Bước này chỉ cần thuật sĩ vòng tròn từ cấp ba trở lên trợ giúp, cộng thêm một vài kỹ xảo.

Bác sĩ đặt ngón trỏ tay phải lên giữa trán Hạ Đức. Một luồng khí lạnh chầm chậm tràn vào cơ thể hắn. Tiếng chuông bên tai cũng trở nên rõ ràng hơn.

Hạ Đức quay đầu lại. Lớp sương trắng dày đặc sau lưng đã nóng lên. Hơi nước trở nên sâu thẳm, bên trong dường như ẩn chứa vô tận khả năng.

“Thúc đẩy” nghĩa là khiến linh hồn điều khiển tia lửa yếu ớt vừa được châm lên, để thuật sĩ vòng tròn cảm nhận được linh lực và có khả năng điều khiển bốn yếu tố. Nói cụ thể hơn, Hạ Đức phải cảm nhận sức mạnh, cảm nhận thứ sức mạnh duy tâm khiến tâm trí tác động lên vật chất.

Bác sĩ Schneider lấy ra một quyển sách không có bìa.

— Thuật sĩ vòng tròn có nhiều cách tiếp xúc với bốn yếu tố. Nhưng khắc “linh phù văn” vào vòng mệnh bằng cách tiếp xúc với thần linh, thế giới thần bí hoặc những thứ quỷ dị thì không được khuyến khích. Cách ấy quả thực có thể thành công, nhưng cực kỳ nguy hiểm. Phương pháp bồi dưỡng chính thống là đọc sách, đọc những câu chuyện của thời đại xa xưa. Những cách khác chỉ có thể xem là phó mặc cho vận may.

— Đọc sách?

Điều này một lần nữa nhắc Hạ Đức nhớ rằng tổ chức siêu phàm hắn gia nhập thực chất là một ngôi trường.

— Đúng vậy. Giáo hội, học viện và một số ít tổ chức thuật sĩ vòng tròn đều cất giữ những quyển sách đặc biệt, ghi lại những tri thức nguy hiểm cùng chuyện xưa của các thời đại trước. Những quyển sách ấy được sao chép qua nhiều đời, rồi dịch từ ngôn ngữ cổ nguy hiểm sang ngôn ngữ hiện đại, nhờ thế sức mạnh cũng bị suy yếu. Vì vậy, đọc nguyên bản hoặc những sách cấm chỉ mới được chép hay dịch một lần là phương pháp tốt nhất để thuật sĩ vòng tròn khắc linh phù văn. Còn với cậu, quyển này đã đủ để cậu cảm nhận sức mạnh của bản thân.

Bác sĩ đưa sách cho Hạ Đức.

— Đây là bản chép tay quyển một của “Sách Bái Hỏa”. Nó đã được chép lại ít nhất sáu lần từ bản gốc, là quyển sách ít nguy hiểm nhất trong tay tôi. Không thể nào đọc nó mà lấy được linh phù văn đâu. Cậu hãy đọc trọn quyển trong nửa giờ. Có từ nào không hiểu thì cứ hỏi tôi.

Hạ Đức lại dành nửa giờ để đọc sách. Từ nay về sau, con đường siêu phàm trong đầu hắn đã gắn liền với việc đọc sách và học tập.

Hắn phải che giấu thân phận hiện tại, chỉ có thể cách một quãng lại chọn vài từ để hỏi. Trong thời gian ấy, bác sĩ và cô nhà văn đều giữ im lặng. Bọn họ biết đây là thời khắc quan trọng của Hạ Đức.

— Đọc xong rồi à? Cảm thấy thế nào?

Bác sĩ hỏi.

— Hơi nóng.

Hạ Đức đặt sách xuống, thận trọng đáp.

Bác sĩ đưa cho hắn một tờ giấy.

— Châm lửa đi.

Hạ Đức cầm lấy tờ giấy, chờ vài giây. Thấy bác sĩ không nói thêm gì, hắn mới hỏi:

— Ừm… có phải chúng ta bỏ qua bước nào rồi không? Chẳng hạn như chú ngữ hoặc thủ thế gì đó?

— Đừng cố hiểu. Hãy cảm nhận và dẫn dắt sức mạnh này. Trừ phi linh phù văn cốt lõi của cậu là một khái niệm như “Ngọn lửa đã tắt”, bằng không chuyện này chẳng khó khăn gì.

Hạ Đức nhắm mắt lại.

Hắn đến từ một thế giới không tồn tại sức mạnh siêu phàm, nhưng nơi đó có tri thức và trí tưởng tượng phong phú hơn. Hắn thả lỏng thân thể, tưởng tượng dòng hơi ấm trong cơ thể men theo cảm giác chảy đi, cuối cùng dồn tới đầu ngón tay rồi bắn ra thành tia lửa.

Hạ Đức mở mắt. Tờ giấy giữa những ngón tay đã khô quắt, ngả vàng vì sức nóng.

Trong làn hơi nước sau lưng, một tiếng nổ vang trời vọng tới. Bóng đen khổng lồ hiện ra, đó là chiếc búa sắp giáng xuống linh hồn Hạ Đức.

— Bước cuối cùng là “Tán ca”. Cậu phải thừa nhận thân phận của mình, tuyên bố với thế giới rằng bản thân đã vượt khỏi phàm tục.

Giọng bác sĩ trở nên nghiêm nghị.

— Phải làm thế nào?

Hạ Đức không hiểu. Tim hắn đập thình thịch. Hắn biết mình sắp thật sự chạm vào sức mạnh siêu phàm, sắp bước vào thế giới thần bí của thời đại hơi nước.

— Nói gì cũng được. Khi ấy tôi đọc tên của mình. Louisa thì ngâm một bài thơ rất nổi tiếng. Còn ông Latt Augustus cầu nguyện với thần linh. Cô Luvia Anette chỉ thầm niệm trong đầu, nên chúng tôi cũng không biết chính xác phải làm gì.

Đối với Hạ Đức lúc này, giọng bác sĩ nghe như vọng đến từ nơi xa xăm vô tận. Hắn nhìn làn hơi trắng dày đặc sau lưng, nhìn chiếc búa sắp giáng xuống từ phía bên kia màn sương.

Giọng phụ nữ lại vang lên. Đó là giọng nàng đang thì thầm đọc những chương thơ thần bí.

Hạ Đức gần như đồng thời với tiếng thì thầm trong đầu, lặng lẽ đọc lời tuyên cáo:

【Kỷ nguyên thứ sáu, năm 1853 theo lịch chung, mùa hạ, ngày Ngân Nguyệt lu mờ. Ta đã đến thế giới này, đã đẩy cánh cửa siêu phàm ra, đặt chân lên con đường thăng hoa của bốn yếu tố. Hạ Đức·Surun·Hamilton, con đường vận mệnh rẽ nhánh dưới chân ta. Ta sẽ chứng kiến, ta sẽ trải nghiệm, ta sẽ nhìn thấy tất cả những điều này.】

Chiếc búa khổng lồ mang theo sức ép kinh người từ sâu trong hơi nước vung ra, giữa cơn cuồng phong giáng mạnh xuống phía sau Hạ Đức.

Ầm!

Linh hồn chấn động. Tia lửa bắn tung, ánh sáng linh loé lên, bốn yếu tố cuộn trào.

Giữa làn sương hơi nước trắng xóa đang điên cuồng phun trào, một vòng mệnh bằng đồng thau dần hiện rõ, lấp lánh sắc màu kỳ dị như mặt trời.

Vòng mệnh xoay tít, tia lửa bắn tung ra bốn phía. Thân vòng bằng đồng thau mang theo sức nóng rực, hoàn toàn hiện hình giữa màn sương, lơ lửng sau lưng Hạ Đức.

Ở chính giữa vòng mệnh đang xoay nhanh, hai phù văn cốt lõi màu đồng thau rực sáng, báo hiệu vận mệnh về sau của Hạ Đức:

【Thời không】【Ngân nguyệt】


Chương 23 - Thời Gian Xuyên Thoa Giả

Ngay khoảnh khắc vòng mệnh thành hình, ý thức của Hạ Đức dường như lại bay vút lên trời cao trong một giấc mộng. Hắn nhìn thấy toàn bộ thế giới, chạm vào những mạch vận hành sâu kín của nó. So với linh hồn của một cá nhân, thế giới rộng lớn kia sâu thẳm đến đáng sợ, khổng lồ đến mức khiến người ta nghẹt thở…

Thế nhưng hắn còn chưa kịp nhìn rõ điều gì thì ý thức đã quay về thân xác. Hạ Đức bấy giờ mới sực tỉnh, nhận ra mình vẫn đang ngồi trên ghế sô pha.

Không cần ngoái đầu nhìn lại, hắn đã tự nhiên hiểu được ý nghĩa của hai linh phù văn. Chúng tượng trưng cho phẩm chất linh hồn và sự thừa nhận của thế giới đối với sự tồn tại của hắn. Những thứ ấy không biết nói dối.

Bác sĩ Schneider giải thích:

— Linh phù văn cốt lõi nằm ở chính giữa vòng mệnh, với người thường, chỉ có thể là linh phù văn 【Khai sáng】 màu đồng thau. Dẫu sao, sức mạnh lớn nhất của loài người chính là nền văn minh, còn bản thân con người thật ra chẳng có gì quá đặc biệt.

— Nhưng những tín đồ được thần linh ưu ái, tùy theo phe phái của vị thần mình phụng sự, khi nhập môn có thể nhận được linh phù văn cốt lõi 【Kỳ tích】 màu vàng hoặc 【Báng bổ】 màu bạc. Những người ấy thường được gọi là người được thần tuyển chọn, hoặc thánh tử. Còn những kẻ nhờ một nghi thức nhập môn đặc biệt nhưng chưa hoàn chỉnh, mượn sức mạnh của 【Di vật】 để trở thành thuật sĩ vòng tròn, thì có khả năng nhận được linh phù văn 【Lời thì thầm】 màu sắt đen. Tuy nhiên, thứ đó ẩn chứa mối họa cực lớn đối với linh hồn.

Giọng nói chậm rãi của bác sĩ dần kéo Hạ Đức trở về thực tại.

Hạ Đức đã hoàn tất việc nhập môn, cô Louisa cũng giành lại được quyền lên tiếng, bèn bổ sung:

— Dĩ nhiên, vẫn còn những trường hợp ngoại lệ khác, chẳng hạn như sức mạnh do tổ tiên truyền lại. Nhưng chuyện ấy chẳng liên quan gì đến những người bình thường như chúng ta.

Hạ Đức gật đầu. Thấy hắn đưa mắt nhìn cả hai người, bác sĩ Schneider ra hiệu bảo hắn uống trà:

— Sắc mặt cậu tệ lắm. Như vậy cũng là chuyện thường. Đúc vòng mệnh chính là quá trình linh hồn biến đổi, đau đớn là điều khó tránh. Cậu cần nghỉ ngơi vài ngày mới đỡ được. Khi ấy tôi chẳng cảm thấy gì, vậy mà đến đêm lại đau đến mức không sao ngủ nổi, cứ như có ai đang gõ ống dẫn khí ngay trong đầu.

Hạ Đức không cảm thấy cơ thể mình có gì bất ổn, nhưng vẫn nghe lời bác sĩ, bưng tách trà lên để hơi nóng phả vào mặt.

— Vậy thưa bác sĩ Schneider, thưa cô Louisa, số lượng linh phù văn cốt lõi…

Vì giọng nói trong đầu, người từ xứ khác không dám vội kết luận mình hoàn toàn bình thường. Bởi vậy, hắn cũng không dám chắc số lượng linh phù văn cốt lõi của mình có đúng với lẽ thường hay không.

Hạ Đức đang cố nén niềm vui sướng vì đã thành công chạm vào điều huyền bí, đồng thời giữ lại sự tỉnh táo và cảnh giác cần thiết. Hắn đã giành được lòng tin của hai người, tuyệt đối không thể để lộ điểm bất thường.

Bác sĩ Schneider nhìn hắn bằng vẻ mặt như đã đoán trước câu hỏi này:

— Linh phù văn cốt lõi thường không quá ba枚, nhưng theo số liệu của học viện, hơn tám phần người có hai枚. Dẫu sao, một linh hồn hiếm khi chỉ có một phẩm chất nổi bật. Tuy nhiên, cũng có trường hợp đặc biệt. Kỷ lục cao nhất xuất hiện vào khoảng năm 306 theo lịch Thông dụng, đầu Kỷ nguyên thứ Sáu. Khi ấy, Học viện Zalas từng có một thuật sĩ vòng tròn sở hữu bảy linh phù văn cốt lõi.

Lần này Hạ Đức không cần phải giả vờ. Hắn thực sự lộ vẻ kinh ngạc:

— Cuối cùng người đó trở thành thuật sĩ mấy vòng?

Cô nữ tác giả tóc vàng nhún vai:

— Không biết. Người ấy chỉ là một nhân vật nhỏ bé trong lịch sử, đến cái tên chính xác cũng không được ghi lại. À, tôi hiểu cậu muốn hỏi gì, nhưng số lượng linh phù văn cốt lõi không quyết định thành tựu cao hay thấp. Bác sĩ chính là trường hợp thường gặp…

Bác sĩ Schneider bèn phô bày trọn vẹn vòng mệnh của mình. Ở chính giữa là hai linh phù văn cốt lõi màu đồng thau, 【Ánh sáng Tâm linh】 và 【Mộng cảnh】.

— Nói theo cách dễ hiểu thì đây là Mộng cảnh và Ánh sáng Tâm linh. Thông thường, khái niệm càng đơn giản thì càng dễ diễn giải thành nhiều ý nghĩa khác nhau, từ đó phát triển ra đủ loại pháp thuật kỳ diệu. Sức mạnh của nó cũng lớn hơn. Vì vậy, theo ý kiến riêng của tôi, 【Mộng cảnh】 mạnh hơn một chút.

Linh phù văn sử dụng ngôn ngữ của những thời đại xa xưa, nên bác sĩ phải giải thích lại. Ông đâu biết rằng Hạ Đức đã hiểu ý nghĩa của chúng ngay từ cái nhìn đầu tiên.

— Tôi có ba枚, nhưng cũng chẳng phải chuyện gì quá đặc biệt.

Nói rồi, phía sau cô Louisa lại hiện lên làn sương trắng như hơi nước. Cùng tiếng búa nện vang rền, một vòng tròn bằng đồng thau từ từ xuất hiện. Mặt cắt của vòng tròn là hình vuông, thân vòng xoay tít, trên đó hiện rõ ba linh phù văn cốt lõi:

【Người viết】【Đóng vai】【Một tôi khác】

Cô giải thích ý nghĩa của cả ba linh phù văn, đồng thời cho rằng 【Người viết】 là linh phù văn hữu dụng nhất đối với mình, rất hợp với nghề sáng tác. Cô Louisa tinh thông yếu tố 【Khai sáng】 màu đồng thau, giỏi tìm kiếm sức mạnh trong những câu chuyện và truyền thuyết.

— Linh phù văn đều dùng ngôn ngữ của các thời đại trước. Nếu không tìm được cách phiên dịch thì chỉ còn cách hỏi chính người sở hữu nó. Người sở hữu sẽ tự nhiên hiểu được ý nghĩa của linh phù văn. Vậy còn linh phù văn của cậu, Hạ Đức?

Bác sĩ Schneider và cô Louisa chủ động phô bày sức mạnh của mình, phần nào cũng là để Hạ Đức yên tâm, không cần phải giấu giếm. Dẫu sao, những linh phù văn cốt lõi sẽ liên quan trực tiếp đến việc hắn theo học học viện nào và chọn chuyên ngành gì sau này.

— Thời không, Ngân nguyệt.

Hạ Đức suy nghĩ giây lát rồi quyết định không cần che giấu chuyện này. Hai từ ấy vừa thốt ra, hắn đã thấy bác sĩ Schneider và cô Louisa lộ vẻ kinh ngạc.

Hắn không thể nói mình vì thế mà âm thầm đắc ý, nhưng trong lòng quả thực dâng lên một niềm vui khó nén.

— Đó đều là những khái niệm vô cùng rộng lớn. Tốt lắm… Những pháp thuật liên quan đến 【Ngân nguyệt】 được học viện ghi chép rất nhiều. Hơn nữa, 【Ngân nguyệt】 cũng dễ phát triển thành đủ loại pháp thuật mới. Linh phù văn này cực kỳ hiếm gặp, nhưng không phải loại lệch lạc, khó dùng. Còn 【Thời không】… cậu chắc chắn đó là 【Thời không】, chứ không phải 【Thời gian】 hoặc 【Không gian】?

Bác sĩ Schneider rướn cổ, hỏi lại cho chắc.

— Chắc chắn.

Hạ Đức gật đầu. Hắn chưa từng gặp cảnh thiên phú quá cao khiến quả cầu thủy tinh dùng để kiểm tra bị nổ tung, nhưng rõ ràng thiên phú của hắn cũng chẳng tầm thường.

Hạ Đức cố giữ cảm xúc, chỉ để lộ vẻ tò mò vừa đủ, không bộc lộ những suy nghĩ sâu hơn. Hai linh phù văn cốt lõi này dường như có một sự trùng hợp nào đó.

Đặc biệt là 【Ngân nguyệt】.

“Ngươi đừng cười.”

Hắn nói thầm trong đầu.

— 【Thời không】 chưa từng xuất hiện sao?

Hạ Đức hỏi. Bác sĩ Schneider và cô Louisa đưa mắt nhìn nhau, sau đó cô mới lên tiếng:

— Dĩ nhiên là từng xuất hiện. Nhưng cực kỳ hiếm, hiếm đến khác thường. Tất cả những người sở hữu linh phù văn cốt lõi này từng được ghi chép lại, cộng hết cũng chưa quá năm người. Còn những thuật sĩ vòng tròn sau khi chạm vào điều huyền bí và tiếp nhận tri thức cổ xưa, rồi mới nhận được linh phù văn 【Thời không】 trong quá trình nhập môn, thì suốt lịch sử e rằng chưa đến một trăm người.

Bác sĩ Schneider nhìn Hạ Đức, vẻ mặt có phần do dự:

— Nếu chỉ có 【Ngân nguyệt】, chúng tôi sẽ khuyên cậu gia nhập Học viện Toán học. Cậu có khả năng trở thành chuyên gia về pháp thuật kỳ diệu, thậm chí là bậc thầy chú văn. Nhưng vì cậu sở hữu 【Thời không】, cậu nhất định sẽ chọn Học viện Lịch sử, trở thành một điều tra viên, gia nhập đội ngũ thám hiểm thời gian để tìm hiểu những bí mật của quá khứ.

— Cho dù tôi không khuyên, các giáo sư của Học viện Lịch sử cũng tuyệt đối không để cậu gia nhập học viện khác. Không ai thích hợp với nghề này hơn người sở hữu 【Thời không】. Bước vào những dòng thời gian đã qua, cậu sẽ gặp nhiều hiểm nguy hơn, nhưng cũng biết được nhiều bí mật hơn… những bí mật liên quan đến các Cựu thần đã ngã xuống.


Chương 24 - Thăng Hoa Chi Ngữ (Cầu Phiếu)

“Điều tra viên”, hay còn gọi là “nhà thám hiểm thời không”, không phải nghề nghiệp đặc biệt chỉ có ở Học viện Tổng hợp Saint Byrons. Bất kỳ thuật sĩ vòng tròn nào sở hữu linh phù văn cốt lõi liên quan đến 【Thời gian】, hoặc từng có được linh phù văn tương ứng với 【Thời gian】, đều có thể sử dụng di vật 【Chìa khóa Thời gian】 để vượt qua những năm tháng đã mất. Cấp bậc của chiếc chìa khóa này dao động từ cấp thi sĩ, tức cấp năm, cho đến cấp thiên sứ, tức cấp một. Nhờ nó, người dùng có thể đi vào những thời điểm trước Kỷ nguyên thứ Sáu để tìm hiểu quá khứ.

【Chìa khóa Thời gian】 chỉ dùng được một lần. Mỗi chiếc chìa khóa lại mở ra một thời đại khác nhau. Tất cả những chiếc chìa khóa ấy đều có liên quan đến Cựu thần đã ngã xuống, 【Cha của Cây Vô Hạn】.

Đó là một Cựu thần vô cùng hùng mạnh, thuộc phe các vị thần thiện. Kẻ nào tiếp xúc với những tri thức và dấu vết liên quan đến Ngài, có khả năng nhận được linh phù văn màu vàng 【Kỳ tích】. Theo truyền thuyết và ghi chép trên một số bia đá cổ, 【Cha của Cây Vô Hạn】 đã ngã xuống vào Kỷ nguyên thứ Tư, thời đại hỗn loạn. Thế nhưng, dựa vào khái niệm “vô hạn” của bản thân, Ngài đã hòa thân thể mình vào dòng thời không vô tận nối tiếp nhau, nhờ đó liên kết quá khứ với tương lai.

【Chìa khóa Thời gian】 chính là di vật do vị Cựu thần đã ngã xuống ấy để lại. Bởi Ngài tồn tại trong dòng thời không liên tục, nên những cú nhảy thời gian được mở ra nhờ di vật của Ngài không chỉ đưa người ta trở về những thời điểm trước khi 【Cha của Cây Vô Hạn】 ngã xuống, tức trước Kỷ nguyên thứ Tư.

Chỉ có điều, chẳng hiểu vì sao, cho đến nay người ta vẫn chưa tìm thấy bất kỳ chiếc 【Chìa khóa Thời gian】 nào có thể đưa người sử dụng trở về một thời điểm trong quá khứ của Kỷ nguyên thứ Sáu. Đây cũng là một trong những đề tài quan trọng nhất khi các thuật sĩ vòng tròn nghiên cứu thời gian.

Tóm lại, bác sĩ bảo Hạ Đức vẽ lại hai linh phù văn kia. Một mặt, ông truyền tin về những linh phù văn cốt lõi của hắn cho học viện, mặt khác, ông tranh thủ giảng giải sơ qua những kiến thức thông thường liên quan đến chúng.

Linh phù văn là ngôn ngữ của quá khứ, về cơ bản không có hai chữ nào trùng nhau. Trừ phi đã từng thấy linh phù văn mang cùng một ý nghĩa, còn không thì không thể bịa ra được. Vì vậy, chúng cũng có thể dùng để chứng minh một người không nói dối.

Thế nhưng Hạ Đức còn chưa kịp hỏi những chuyện như “làm sao bảo đảm tính ổn định của thời gian” hay “liệu có sinh ra nghịch lý thời gian hay không”, câu trả lời của học viện đã truyền tới:

“Nếu Hạ Đức Sullen Hamilton bằng lòng gia nhập Học viện Lịch sử, Học viện Lịch sử sẵn sàng đưa cậu vào danh sách học viên trọng điểm, đồng thời sau khi cậu nhập học sẽ cung cấp một di vật cấp Người Giữ Bí Mật để phòng thân.”

“Có nghĩa là sao?”

Hạ Đức nhìn bác sĩ.

“Bọn họ coi trọng thiên phú của cậu, nhưng thân phận thuật sĩ vòng tròn học từ xa vẫn không thay đổi. Học viên trọng điểm nghĩa là cậu không cần hoàn thành thêm những nhiệm vụ thực hành bắt buộc. Khi mua sách ở Saint Byrons, cậu cũng được giảm giá đôi chút. Còn di vật cấp Người Giữ Bí Mật, tức di vật cấp ba…”

Bác sĩ nhún vai.

“Đúng như mặt chữ.”

“Bọn họ lúc nào cũng vậy. Đối với người có thiên phú thì chẳng tiếc gì, nhưng tuyệt đối không phá lệ.”

“Vậy tôi nên đồng ý sao?”

“Trừ phi cậu có lý do để từ chối.”

Nhà văn trả lời rất dứt khoát. Cô đưa tay gạt lọn tóc vàng bên thái dương.

“Mỗi năm học viện đều có vài học viên trọng điểm. Nhưng tôi nghĩ chuyện này chẳng gây hại gì cho cậu.”

Thế là Hạ Đức thuận lợi trở thành học viên năm nhất hệ học từ xa của Học viện Lịch sử, trực thuộc Học viện Tổng hợp Saint Byrons.

Muốn trở thành thuật sĩ vòng tròn, người ta phải tiếp xúc với bốn yếu tố. Muốn tiến cấp cũng cần đến bốn yếu tố ấy.

Ở mỗi vòng, trên vòng số mệnh ít nhất phải khắc một linh phù văn màu vàng 【Kỳ tích】, một linh phù văn màu bạc 【Báng bổ】, một linh phù văn màu đồng 【Khai sáng】 và một linh phù văn màu sắt đen 【Lời thì thầm】. Chỉ khi tích lũy đủ linh lực, thuật sĩ mới có thể hoàn thành sự thăng hoa của vòng đó.

Lượng linh lực tích lũy ở mỗi vòng đều có giới hạn. Vì thế, khắc bốn linh phù văn rồi tiến hành thăng hoa cũng chẳng khác gì khắc bốn trăm linh phù văn. Thậm chí khắc quá nhiều còn gây bất lợi, bởi những linh phù văn dùng để tiến cấp ở vòng nào nhất thiết phải được khắc trong chính vòng ấy.

Trong điều kiện bình thường, khắc linh phù văn không phải chuyện đơn giản. Làm sao cân bằng số lượng linh phù văn với việc nghiên cứu kỳ thuật và chú thuật của bản thân cũng là một bài toán quan trọng.

Thuật sĩ từ vòng một đến vòng bốn được gọi là thuật sĩ vòng thấp. Từ vòng năm đến vòng tám là thuật sĩ vòng trung. Từ vòng chín trở lên là thuật sĩ vòng cao.

Cách phân chia này không đơn thuần dựa vào con số. Khi thăng hoa từ vòng bốn lên vòng năm, hoặc từ vòng tám lên vòng chín, ngoài bốn linh phù văn bắt buộc, thuật sĩ còn phải chọn đủ mười sáu linh phù văn thuộc giai đoạn hiện tại, mỗi vòng một chữ, rồi liên kết chúng với linh phù văn cốt lõi của bản thân. Ý nghĩa được tạo thành từ sự liên kết ấy gọi là “lời thăng hoa”.

Trong nhóm của bác sĩ Schneider, chỉ có chính ông, một thuật sĩ vòng năm, đã hoàn thành bốn lần thăng hoa.

Khi tiến từ vòng bốn lên vòng năm, ông sử dụng linh phù văn sắt đen 【Lời thì thầm】 của vòng một là 【Chạy】, linh phù văn bạc 【Báng bổ】 của vòng hai là 【Ác ý】, linh phù văn đồng 【Khai sáng】 của vòng ba là 【Chó săn】, linh phù văn vàng 【Kỳ tích】 của vòng bốn là 【Ánh sáng】, rồi kết hợp chúng với linh phù văn cốt lõi 【Giấc mộng】 của mình để tạo thành lời thăng hoa từ vòng thấp lên vòng trung:

【Chó săn ánh sáng rong ruổi trong giấc mộng ác ý.】

Lời thăng hoa không hạn chế chủng loại linh phù văn. Bác sĩ chỉ vừa khéo đáp ứng đủ cả bốn loại.

Nếu không thỏa mãn điều kiện của lời thăng hoa, thuật sĩ sẽ vĩnh viễn không thể từ vòng bốn tiến lên vòng năm, cũng không thể từ vòng tám tiến lên vòng chín. Hơn nữa, bốn linh phù văn được sử dụng phải lần lượt đến từ bốn vòng khác nhau, nên không có cơ hội bù đắp về sau.

Việc lựa chọn lời thăng hoa có thể dựa vào những trường hợp từng xuất hiện trong quá khứ. Từ đó, người ta đã lập nên một bộ 【Điển thăng hoa】 ghi chép hơn mấy nghìn trường hợp. Thuật sĩ vòng tròn sẽ dựa vào linh phù văn cốt lõi của mình để tìm kiếm ví dụ tương ứng, rồi chuẩn bị từ khi bắt đầu mỗi giai đoạn. Vì vậy, thế lực nào cũng xem 【Điển thăng hoa】 của mình là bí mật quan trọng nhất.

Ba giai đoạn vòng thấp, vòng trung và vòng cao có thể dùng cùng một linh phù văn cốt lõi để liên kết các lời thăng hoa. Bởi vậy, có nhiều linh phù văn cốt lõi chẳng qua chỉ giúp người ta có thêm lựa chọn, chứ không khiến việc tiến cấp khó hơn bao nhiêu.

Nếu không muốn dựa vào những lời thăng hoa từng có, hoặc linh phù văn cốt lõi của bản thân quá hiếm, không tìm được trường hợp nào để tham khảo, thuật sĩ chỉ còn cách tự mình thử nghiệm. Gặp may thì sớm muộn cũng có thể gom đủ điều kiện thăng hoa.

Có điều, phải nửa năm sau Hạ Đức mới đủ tư cách xem 【Điển thăng hoa】 của Saint Byrons, từ đó quyết định linh phù văn quan trọng nhất cần lựa chọn ở vòng một.

Học viện cũng phải cân nhắc độ đáng tin cậy của thuật sĩ học từ xa, đồng thời xác nhận rằng những học viên học từ xa đã trở thành người siêu phàm sẽ không đổi ý. Hơn nữa, việc tiến cấp của thuật sĩ vòng tròn vốn đã gian nan, nửa năm chờ đợi cũng chẳng thể xem là chậm trễ.

Dù số lượng linh phù văn ở mỗi vòng không bị giới hạn, việc đạt được chúng lại vô cùng khó khăn. Muốn được lên lớp, ngoài những tín chỉ bắt buộc có được nhờ học tập và thi cử, cùng tín chỉ thực hành kiếm được từ nhiệm vụ của học viện, học viên còn phải có cấp lớp tương ứng với số vòng của mình.

Vì vậy, một năm học kéo dài hai, ba năm là chuyện rất bình thường. Nếu không tìm được chuỗi linh phù văn dùng cho lời thăng hoa đã định sẵn ở vòng bốn, dù đã sở hữu đủ bốn loại linh phù văn, người ta vẫn phải trì hoãn việc tiến cấp.

Còn giáo trình, các môn căn bản dành cho thuật sĩ vòng tròn, di vật cấp Người Giữ Bí Mật mà Học viện Lịch sử đã hứa, cùng nhiệm vụ điều tra viên của Học viện Lịch sử, tất cả đều phải chờ ba ngày sau, khi học viện sắp xếp xong giáo trình của Hạ Đức, rồi mới bàn bạc cụ thể.

Đến lúc ấy, không chỉ học viện đưa ra khung chương trình và kế hoạch bồi dưỡng, cả bốn người trong nhóm cũng sẽ có mặt để góp ý cho Hạ Đức.

Sau khi xác nhận gia nhập Học viện Lịch sử, bác sĩ Schneider tuyên bố Hạ Đức có thể rời đi.

“Bây giờ đã phải đi rồi sao?”

Giây trước Hạ Đức còn đang ghi nhớ những kiến thức thông thường ấy, nghe vậy liền ngạc nhiên hỏi.

“Cậu còn việc gì à?”

Bác sĩ cũng ngạc nhiên không kém.

“Ý tôi là, sau khi gia nhập học viện, chẳng lẽ không…”

Cô Louisa, vốn là phụ nữ, lập tức hiểu được ý hắn.

“Thưa anh Hamilton, thủ tục nhập học quả thật chỉ có từng ấy. Tôi xin nhắc lại lời bác sĩ, anh phải nhớ rằng chúng ta là thuật sĩ vòng tròn học từ xa, mối liên hệ với học viện không hề chặt chẽ. Chúng ta tự mình tu luyện, tìm kiếm tri thức từ học viện, còn học viện giao nhiệm vụ thực hành để chúng ta hoàn thành yêu cầu tín chỉ. Chúng ta chỉ là học viên học từ xa.”

“Vậy được rồi.”

Hạ Đức ngồi gần cả buổi chiều, giờ mới đứng dậy. Bác sĩ và cô nhà văn cũng đứng lên tiễn hắn. Hôm nay cô còn có việc cần tìm bác sĩ, nên tạm thời chưa thể rời đi.

Hạ Đức sắp cùng hai người bước ra đến cửa phòng, bác sĩ bỗng lên tiếng:

“Còn nữa, có hai điều cấm kỵ cậu phải ghi nhớ. Học viện Tổng hợp Saint Lawrence quy định, toàn bộ thuật sĩ vòng tròn của học viện đều không được đặt chân lên Tân Đại Lục. Đây là điều cấm kỵ của học viện. Còn điều cấm kỵ chung của mọi thuật sĩ vòng tròn là không được tự sát.

Nếu đặt chân lên Tân Đại Lục, cậu sẽ bị học viện xem như tự động từ bỏ tư cách học viên. Còn thuật sĩ vòng tròn tự sát thì ít nhất cũng sẽ gây ra một tai họa chẳng kém gì việc di vật cấp Người Giữ Bí Mật mất kiểm soát.”

“Tân Đại Lục” là vùng đất được phát hiện trong cuộc khám phá địa lý lớn cách đây năm mươi năm, nằm ngoài “Cựu Đại Lục” hiện tại, khá giống những vùng đất mới được tìm thấy trong cuộc đại phát hiện địa lý ở thế giới trước của Hạ Đức. Tân Đại Lục không có con người, nhưng sản vật lại vô cùng phong phú.

“Tại sao?”

Hạ Đức không hiểu.

“Chúng tôi không biết rõ lý do học viện đặt ra quy định ấy. Còn chuyện cấm tự sát…”

Cô Louisa nhìn sang bác sĩ.

“Bác sĩ cho rằng, có lẽ chuyện này liên quan đến ‘một tôi khác’. Nếu chúng ta tự sát, một tôi khác có thể sẽ làm ra chuyện gì đó.”

Bác sĩ nhún vai.

“Trước mắt chỉ biết được như vậy. Chúng tôi cũng chưa từng gặp thuật sĩ vòng tròn nào tự sát.”

Hắn nhìn Hạ Đức, rồi nói:

“Hạ Đức, ba ngày sau, tức mười giờ sáng thứ Tư, nhớ quay lại đây. Khi ấy, ngoài chuyện của học viện, cậu còn phải tìm hiểu về buổi học định kỳ của nhóm và những nhiệm vụ cố định trong năm học. À phải rồi, mấy ngày này cậu có thể tự nghiên cứu linh phù văn của mình. Cuốn sổ này cho cậu mượn.”

Nói đến đó, bác sĩ mới nhớ ra, bèn đi vòng ra sau bàn làm việc, mở ngăn kéo đã khóa rồi lấy ra một cuốn sổ bìa đen đưa cho Hạ Đức. Cuốn sổ trông đã khá cũ.

“Cậu có thể tự thử khai phá kỳ thuật từ linh phù văn, nhưng vừa mới có được sức mạnh, e rằng sẽ không thuận lợi. Việc quan trọng nhất trong ba ngày tới là nghỉ ngơi. Trở thành thuật sĩ vòng tròn gây tổn hại cho cả linh hồn lẫn thể xác. Cậu hãy nằm trên giường ba ngày, tranh thủ đọc cuốn sổ này. Ngày mai chắc cậu sẽ ngủ đến trưa… Ba ngày sau gặp lại. Nhớ là trong vòng một tháng phải trả mười bảng Anh.”

Lời từ biệt đến quá đột ngột. Nhưng Hạ Đức biết mình đã làm phiền hai người quá lâu. Hắn thu xếp lại mớ suy nghĩ rối bời, rồi nghiêm túc nói:

“Ba ngày sau gặp lại, bác sĩ Schneider, cô Louisa… cảm ơn hai người.”

“Không cần cảm ơn tôi. Hôm nay tôi chỉ tới làm người chứng kiến thôi.”

Cô nhà văn nói vậy, nhưng trông tâm trạng lại rất vui vẻ.

“Cũng không cần cảm ơn tôi. Tôi đã nói rồi, tôi chỉ muốn tìm cho nhóm một thuật sĩ vòng tròn thứ năm.”

Bác sĩ mắt xanh nhìn Hạ Đức, giọng nói nhẹ hẳn đi.


Chương 25 - Tầm Miêu Ủy Thác

Rời phòng khám tâm lý của bác sĩ, Hạ Đức bước ra ngoài thì trời đã ngả về chiều. Ánh tà dương xuyên qua màn sương mỏng phủ thành phố, khiến hắn đi trên đường mà ngỡ như vừa tỉnh dậy sau một kiếp người.

Nửa ngày trước hắn còn là người bình thường. Vậy mà giờ đây, chỉ cần nghĩ trong đầu đã có thể châm lửa đốt một tờ giấy…

“Thật ra cũng chẳng thay đổi quá nhiều.”

Ngẫm kỹ lại, hắn gần như không phải trả giá gì mà đã có được tất cả những thứ đang có. Vận may này quả thực hơi quá đáng.

“Nhưng nghe ý bác sĩ, ngoài những tín chỉ bắt buộc phải học, mỗi năm học còn phải hoàn thành nhiệm vụ thực hành của học viện để lấy tín chỉ thực hành. Nếu không, dù đã lên được vòng thứ hai vẫn sẽ bị lưu ban.”

Cuộc sống dường như thật sự đã trở lại quỹ đạo. Gã dân ngoại lai hôm qua còn phải tính chuyện đi nhận lương thực cứu tế nay vẫn thấy mọi thứ chẳng mấy chân thực. Kế hoạch của hắn cũng có thể điều chỉnh thêm một bước. Đã có sức mạnh, hắn có thể tiếp tục công việc ở văn phòng thám tử.

Hạ Đức đã định hoàn thành nhiệm vụ ba tháng mà vị thám tử tiền nhiệm để lại. Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là phải nhận và hoàn thành ít nhất một vụ ủy thác chính thức, thử xem mình có hợp với nghề này hay không.

Vì muốn tiết kiệm tiền, hắn vẫn đi bộ về nhà. Nhưng để ăn mừng, hắn ghé vào một nhà hàng dùng bữa tối.

Lúc về đến nhà đã là bảy giờ tối. Hạ Đức nghiên cứu qua những ghi chép của bác sĩ, rồi biết được kỳ tích và chú thuật đều có môn học chính quy trong học viện. Còn đối với linh phù văn Kỳ tích, mỗi người lại có một hướng tìm tòi riêng, từ đó có thể sáng tạo ra kỳ tích thuộc về bản thân. Kỳ tích ấy có thể đem trao đổi với người khác, cũng có thể chỉ giữ lại cho mình học.

Xem ra, thay vì tự mày mò kỳ tích, chi bằng đợi có giáo trình rồi học những kỳ tích thông thường trước. Dù vậy, lòng hiếu kỳ vẫn không chịu buông tha hắn. Cả buổi tối, Hạ Đức chìm vào việc khám phá linh phù văn.

Tư tưởng tác động lên vật chất, tinh thần can thiệp vào hiện thực. Thế nhưng cho đến trước giờ đi ngủ, hắn vẫn không thể khơi động được sức mạnh của linh phù văn Thời Gian và Không Gian. Hạ Đức chỉ có thể khiến đầu ngón tay tỏa ra ánh bạc nhàn nhạt. Đó là kỳ tích của linh phù văn Mặt Trăng Bạc.

Ánh sáng ấy vô cùng yên tĩnh. Chỉ cần nhìn nó, lòng hắn đã thấy an ổn.

“Chẳng được tích sự gì… Ít ra cũng tiết kiệm được tiền mua khí đốt. Mà nói mới nhớ, tiền nước, tiền khí đốt và tiền hơi nước của căn nhà này, sau này cũng phải tự mình trả à?”

Mang theo ý nghĩ chẳng mấy tốt đẹp ấy, hắn mệt mỏi chìm vào giấc ngủ.

Ngoài cửa sổ, ba vầng trăng treo cao giữa bầu trời đêm. Pha trăng sáng nhất của Mặt Trăng Bạc đã qua, nhưng ánh trăng vẫn dịu dàng soi xuống người hắn.

Bác sĩ và cô nhà văn đều cho rằng ảnh hưởng do trở thành thuật sĩ vòng tròn không thể xem nhẹ, vị thám tử hẳn phải nằm giường nghỉ ngơi ba ngày.

Thế nhưng sáng hôm sau, đúng sáu giờ rưỡi, Hạ Đức tỉnh giấc. Hắn chẳng cảm thấy mình khác hôm qua ở điểm nào.

Hắn nằm trên giường một lúc, suy ngẫm về mối quan hệ giữa thế giới và đời người. Rồi tình cảnh túng thiếu kéo những ý nghĩ ấy xuống tầng thấp hơn, thực tế hơn.

Hạ Đức đưa ngón tay lên trước mặt, nhìn thấy ánh bạc yếu ớt nơi đầu ngón. Hắn chăm chú nhìn hồi lâu mới khẽ thở ra. Tâm trạng vốn ủ ê vì nghĩ đến chiếc ví lép kẹp lập tức khá lên, đến nỗi chuyện tiền khí đốt tối qua cũng bị hắn gạt khỏi đầu.

Sau khi thức dậy rửa mặt, hơn bảy giờ, hắn đúng giờ đứng chờ báo và sữa trước cửa. Hôm qua hắn không thấy báo là vì dậy quá sớm. Thật ra khi về nhà tối qua, hắn đã trông thấy tờ Tin Sáng Thành phố Tokes và tờ Tin Sáng Vương quốc nằm trên tấm thảm chùi chân.

Dĩ nhiên, bắt đầu từ tháng sau, tiền báo cũng phải tự mình trả.

Uống hết hai chai sữa, hắn ra ngoài ăn sáng, tiện tay đặt những chai rỗng vào thùng đựng chai sữa trước cửa. Bác sĩ Schneider đã dặn Hạ Đức phải nghỉ ngơi tử tế trong ba ngày, nhưng hắn không cảm thấy cơ thể có gì bất thường. Hắn cho rằng đây là nhờ linh hồn người ngoại lai vốn mạnh mẽ.

Vì thế hôm nay, hắn vẫn định thử xử lý một vụ ủy thác do vị thám tử tiền nhiệm để lại.

Nếu mọi chuyện không thuận lợi, hắn mới tính đến việc đem những thứ thừa kế của vị thám tử đi cầm để trả nợ.

Vụ điều tra tình nhân của ông Lawrence thì tạm thời hắn chưa định nhúng tay vào nữa. Đợi ba ngày sau, hỏi bác sĩ và những người kia về chiếc nhẫn bằng đá cuội rồi hẵng tính.

Trong ba vụ còn lại, tìm cô em gái mất tích của cô White và hỏi thăm tin tức về một vị bác sĩ có thể chữa bệnh mắt đều không dễ. Bởi vậy, nhiệm vụ hôm nay là tìm con mèo lông cam bị thất lạc cho cô Mễ Á San Cao Đức.

Thật ra vị thám tử Hamilton tiền nhiệm đã tìm được con mèo ấy rồi, chỉ là để lại một nhiệm vụ đơn giản cho Hạ Đức nên chưa bàn giao. Hắn chỉ cần đến nhận mèo, rồi đưa trả cho người ủy thác là xong.

Ăn sáng tại một nhà hàng gần quảng trường St. Delan, Hạ Đức cuộn tờ báo kẹp dưới nách rồi đi về phía đông theo đại lộ Richard. Đến ngã tư kế tiếp, hắn dừng lại một lát, nhìn dòng người chuẩn bị đi làm giữa màn sương mỏng buổi sớm thứ Hai.

Sau đó, hắn rẽ trái vào ngõ Hoa Diên Vĩ hơi chật hẹp. Hạ Đức liếc đám cỏ dại dưới chân tường đang xanh tốt khác thường vì mùa hè đã tới, rồi cẩn thận tránh những đứa trẻ chân trần chạy nháo nhào trong ngõ. Theo ghi chép của vị thám tử, hắn dừng lại dưới tầng trệt của một tòa nhà treo biển “Cửa hàng thú cưng Peter Người Tốt”.

Mùi phân động vật lên men đã xộc vào mũi. Hạ Đức vừa định co ngón tay gõ cửa thì cánh cửa cửa hàng thú cưng bỗng tự mở ra. Một cô gái tóc nâu dài bước ra ngoài, trông còn rất trẻ, tay nắm một chiếc túi xách nữ màu đỏ.

Thấy Hạ Đức, cô gái cũng sững lại, lịch sự gật đầu rồi vòng qua hắn, men theo ngõ Hoa Diên Vĩ đi về phía đông.

Ánh mắt Hạ Đức dõi theo cô, nhìn bóng dáng tóc nâu hòa vào dòng người nơi đầu ngõ.

“Cô ấy…”

Đương nhiên, đó chẳng phải tiếng sét ái tình gì. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô gái kia, Hạ Đức bỗng nảy sinh một cảm giác kỳ lạ.

“Cứ như trong khoảnh khắc ấy, ánh sáng xung quanh chợt tối đi, chỉ còn một luồng đèn sân khấu rọi xuống người cô ấy. Cô ấy chính là nhân vật trung tâm trên sân khấu…”

“Cô ta là người của Giáo hội Mặt Trời. Nhóc con, tốt nhất cậu đừng có nảy ra ý định thừa thãi nào.”

Lúc ấy Hạ Đức mới nhận ra trước cửa cửa hàng thú cưng phía sau mình có một người đàn ông trung niên đang nhìn hắn xoay lại. Người này có chiếc mũi đỏ au như bã rượu.

Mùi phân động vật lên men trộn lẫn thức ăn trên người gã còn nồng nặc hơn cả trong cửa hàng. Gã mặc bộ quần áo liền thân màu xanh dùng khi làm việc, bên ngoài khoác một chiếc áo đã chẳng thể nhận ra màu nguyên thủy. Đôi ủng đen dưới chân dính đầy bùn đất.

“Có chuyện gì vậy?”

Người đàn ông hỏi.

“Chào ông, tôi là người của Văn phòng Thám tử Hamilton. Tôi đến nhận…”

Hạ Đức chợt dừng lại. Hắn gạt cảm giác kỳ lạ vừa rồi sang một bên, cúi nhìn mảnh giấy ghi trong sổ tay của vị thám tử tiền nhiệm:

“Một con mèo lông cam, khoảng nửa tuổi. Đuôi trắng hoàn toàn. Chân trước bên trái có vằn cam, ba chân còn lại đều trắng. Tên là Mễ Á.”

Hắn mô tả đặc điểm con mèo. Nào ngờ sắc mặt người đàn ông trong cửa lập tức biến đổi.

“Cậu không định nói với tôi là con mèo ấy bị mất rồi đấy chứ?”

Sắc mặt Hạ Đức cũng đổi theo. Hắn chống tay lên khung cửa, hạ giọng hỏi:

“Ông nói sao?”

Vị thám tử tiền nhiệm đã trả tiền, gửi con mèo ở đây. Hơn nữa, người ủy thác, một quý bà được miêu tả là “ra tay rất hào phóng”, đã trả hai bảng ba shilling để tìm mèo, còn cho phép thanh toán mọi khoản chi hợp lý phát sinh trong quá trình tìm kiếm.

Mức tiền ấy cao đến mức vô lý, nhưng cũng cho thấy chủ nhân con mèo đang sốt ruột đến chừng nào. Nếu cửa hàng thú cưng Peter Người Tốt không đóng cửa vào cuối tuần, với khoản thù lao hậu hĩnh như vậy, vụ đầu tiên Hạ Đức chọn chắc chắn đã không phải là điều tra tình nhân của ông Lawrence.


Chương 26 - Thái Dương, Miêu Dữ Quang

— Đương nhiên là chưa mất, thám tử. Cậu không thể vô cớ nghi ngờ người khác. Nhưng con mèo chết tiệt ấy…

Người đàn ông đứng sau cửa nghiến răng nói. Nom vẻ mặt méo mó của gã, cứ như con mèo kia đã ăn sạch gia tài nhà gã vậy.

— Mau đưa con mèo ấy đi đi! Từ nay tôi không bao giờ nhận trông nom bất cứ con mèo mướp nào nữa.

— Được rồi. Con mèo đang ở đâu?

Hạ Đức hỏi. Hắn vốn chẳng yêu thích mèo, nhưng vì khoản thù lao hậu hĩnh kia, dù phải bế nó đi khắp hang cùng ngõ hẻm, hắn cũng chẳng phản đối.

— Trên mái nhà.

Người đàn ông chỉ lên trên. Vẻ nghiến răng của gã càng dữ dội hơn.

— Từ lúc vị thám tử kia đem nó đến gửi, con mèo ấy chẳng cho ai tùy tiện chạm vào mình. Ít nhất nó đã cào bị thương vợ tôi và cô Cindy hai lần rồi. Thức ăn rẻ tiền thì nó không chịu ăn, lại suốt ngày bắt nạt những con vật khác trong cửa hàng. Tôi kinh doanh nơi này bao nhiêu năm, chưa từng gặp con mèo con mới sáu tháng tuổi nào hung hăng đến thế… Giờ này chắc chắn nó đang phơi nắng trên đó! Mau đưa nó đi, tôi chịu hết nổi rồi!

Hạ Đức làm bộ như không nghe thấy những lời than vãn ấy. Hắn lùi khỏi cửa vài bước, ngẩng đầu nhìn tòa nhà nhỏ ba tầng trước mặt.

— Ông muốn tôi trèo lên mái nhà bằng cách nào?

— Trong sân có thang, có thể leo từ tầng một lên mái. Tôi không đi đâu. Tôi chẳng muốn nhìn thấy con mèo ấy thêm lần nào nữa!

Dĩ nhiên Hạ Đức cũng chẳng muốn trèo cao như vậy. Hắn rất coi trọng chuyện an toàn. Hắn đang định khuyên gã trung niên mũi to thì gã đã nhét thẳng vào tay hắn một tờ tiền giấy trị giá một shilling.

— Thám tử Hamilton đưa tôi một shilling mười penny, bảo tôi trông con mèo này hai tháng. Giờ tôi trả lại cậu một shilling. Cầm lấy rồi đưa nó đi! Đừng bao giờ để con mèo ấy xuất hiện trong con ngõ này nữa!

Giọng gã gần như phát điên. Đám trẻ đang đuổi nhau chơi trên phố, cùng mấy người phụ nữ thò người ra khỏi căn nhà đối diện để phơi quần áo, đều quay sang nhìn.

Thật khó tưởng tượng con mèo mướp kia đã gây tổn thương tinh thần cho gã đến mức nào.

Hạ Đức theo gã trung niên xuyên qua căn nhà, đi ra khoảng sân sau chất đầy những chiếc lồng thú bỏ không. Người đàn ông giữ lấy chiếc thang dài bằng kim loại, còn Hạ Đức thận trọng bám vào đó, trèo lên mái.

Trên mái chất đầy rác rưởi cùng đủ thứ đồ lặt vặt. Chỉ có một lối lên bằng thang, vậy mà chẳng biết người ta đã đưa đống đồ này lên bằng cách nào.

Ở góc đông nam, nơi duy nhất còn được xem là sạch sẽ, Hạ Đức nhìn thấy một con mèo đang uể oải nằm trên ống kim loại, đón ánh nắng ban mai của mùa hạ.

Đó quả là một con mèo con, nom tuổi đời chưa nhiều. Thân hình mềm oặt như vũng nước, rũ xuống trên đường ống. Nó không lớn, thậm chí còn hơi gầy gò. Bộ lông ánh lên dưới nắng xuyên qua màn sương mỏng, cho thấy nó đang rất khỏe mạnh.

Có điều, thay vì gọi là mèo mướp, nó trông giống một con mèo trắng khoác tấm chăn màu cam ấm áp hơn. Chỉ đến khi nó đứng dậy, Hạ Đức mới nhận ra lớp màu vàng cam rực rỡ kia thực sự là màu lông của nó.

Con mèo đứng trên đoạn ống kim loại bị vứt bỏ. Một đầu ống được kê lên tấm đệm ghế sô pha rách nát, khiến chỗ nó đứng cao hơn những món đồ xung quanh một chút.

Nó đứng quay lưng về phía mặt trời buổi sớm. Đôi mắt màu hổ phách nhìn Hạ Đức, cảnh giác dò xét người xa lạ.

Hạ Đức chưa từng có kinh nghiệm tiếp xúc với những con vật như thế này. Nghe gã trung niên mũi to kể, hắn càng lo con mèo sẽ bất ngờ nhào tới.

Nhưng con mèo mướp cùng tên với chủ nhân, đều là Tiểu Mễ Á, xem ra không quá dữ. Nó quan sát Hạ Đức, còn Hạ Đức cũng biết mình đang bị quan sát. Hắn cố hết sức tỏ vẻ thân thiện, đồng thời không ngừng tự nhắc nhở về giá trị của con mèo:

— Ta đưa cô về gặp chủ nhân nhé, cô Mễ Á Cao Đức.

Hắn tìm được một chỗ đặt chân giữa đống phế liệu, hơi ngồi xổm xuống rồi vỗ nhẹ hai tay. Trên mặt hắn nở một nụ cười cố ý tỏ ra thân thiện. Đúng như dự đoán, bộ dạng đáng ngờ ấy chẳng nhận lại được phản ứng nào từ con mèo.

— Cô Mễ Á Cao Đức.

Vừa rồi hắn dùng ngôn ngữ thông dụng chuẩn nhất của loài người phương Bắc, cũng chính là tiếng Delarion. Lần này, hắn đổi sang câu nói mang giọng địa phương Tokes. Đây là bản lĩnh Hạ Đức học được trong hai ngày qua.

— Ta đưa cô đi tìm chủ nhân, cô Mễ Á Cao Đức.

Đôi tai nhỏ màu cam khẽ lay động. Con mèo giơ chân trước bên phải lên liếm, rồi hạ xuống, tiếp tục nhìn Hạ Đức bằng đôi mắt sáng quắc.

Hạ Đức mím môi, nhìn quanh một lượt để chắc chắn gần đó không có tòa nhà nào cao hơn. Sau đó, hắn đưa ngón trỏ tay phải ra.

— Nhìn này.

Một ánh bạc bừng lên nơi đầu ngón tay. Đôi mắt hổ phách của con mèo lập tức mở lớn. Nó hé miệng, đứng trên đường ống kim loại đã rỉ sét, hàng ria rung rung. Cổ nó hơi rướn về phía luồng sáng.

— Cô Mễ Á Cao Đức.

Hạ Đức vừa nói vừa chậm rãi tiến lại gần con mèo mướp. Hắn từ tốn đưa tay trái ra, đè nén nỗi lo về một con vật hoang, rồi nhẹ nhàng bế nó lên bằng một tay.

Con mèo mướp không nặng, ít nhất là lúc này chưa nặng.

Nó vẫn nghiêng đầu nhìn ngón tay phải của Hạ Đức. Nhưng sau khi ánh sáng trên đầu ngón tay tắt đi, nó không tìm cách chạy khỏi vòng tay hắn. Lưng nó tựa vào ngực Hạ Đức, hai chân trước khua khoắng vừa đủ sức, không ngừng cào cào ngón tay vừa phát sáng kia, dường như rất thích thú với “món đồ chơi mới”.

— Tốt lắm.

Lúc này vị thám tử mới thở phào, đứng dậy chuẩn bị rời khỏi mái nhà. Con mèo mướp con Tiểu Mễ Á chỉ cựa quậy bất an, chứ không giãy giụa quá mạnh.

Hạ Đức vui vẻ nghĩ thầm:

“Chẳng dữ chút nào, thậm chí còn ngoan nữa. Xem ra ta cũng khá được động vật yêu mến.”

Đúng lúc ấy, hắn nhìn thấy dưới đoạn ống nơi con mèo vừa nằm có thứ gì đó. Một tay vẫn ôm mèo, hắn cúi xuống, dùng tay phải nhặt món đồ lên. Đến lúc này Hạ Đức mới nhận ra đó là một hộp bài Rod đã cũ.

Bài Rod phải gom đủ năm mươi tư lá mới có thể sử dụng. Nếu có lá đặc biệt thì được phép thay thế theo chất và số, bởi mặt sau của mọi lá bài Rod đều có cùng một kiểu hoa văn.

Bộ bài trước mặt không phải loại đặc biệt. Nó gần giống bộ bài mà Hạ Đức từng thấy ba người đàn ông sử dụng trong quán rượu. Hoa văn trên mặt bài hết sức đơn giản, một hộp chỉ đáng giá vài chục penny.

Thấy chẳng phải thứ quan trọng, hắn tiện tay nhét vào túi áo. Sau đó, Hạ Đức ôm mèo bằng một tay, cẩn thận men theo chiếc thang, trèo xuống sân sau.

Gã trung niên mũi to thấy Hạ Đức thật sự sắp mang con mèo đi thì suýt khóc ngay trước mặt hắn.

Rời khỏi Ngõ Hoa Diên Vĩ Tím, Hạ Đức không bế con mèo của người khác đi lang thang, mà lập tức tìm đến nhà cô Mễ Á Cao Đức.

Suốt dọc đường, ngoài lúc đầu phát ra một tràng tiếng gừ gừ khe khẽ, Tiểu Mễ Á chỉ không ngừng dùng móng vuốt cào tay áo và vạt áo trước ngực Hạ Đức. Nó không hề tìm cách thoát khỏi vòng tay hắn.

Cô Mễ Á Cao Đức đã chịu bỏ ra khoản tiền lớn như vậy để tìm mèo, chắc chắn không phải người nghèo. Nhà cô nằm trên Đại lộ Sandru, một khu phố yên tĩnh ở phía nam thành phố. Mỗi căn nhà nơi đây đều có một khu vườn riêng, trước cổng rào gắn biển tên của chủ nhà.


Chương 27 - Tái Ngộ Lạp Tác Á

Chủ nhân của con mèo mướp cam nhỏ nhắn, cô Mễ Á Cao Đức, không có nhà. Hạ Đức đứng ngoài cổng rào, rung chuông hồi lâu mà vẫn chẳng thấy ai ra mở cửa.

Tiếng chuông lại đánh động người hàng xóm. Đó là một bà lão đeo kính, đi đứng khom lưng. Mái tóc hoa râm được chải chuốt gọn ghẽ, búi lại sau đầu. Bà ăn mặc lịch sự, cổ tay đeo vòng bạc.

Bà đứng bên hàng rào ngăn giữa khu vườn nhà mình và nhà cô Cao Đức, cất giọng hỏi:

— Cậu tìm ai?

Giọng bà nặng âm địa phương.

— Cô Mễ Á Cao Đức. Cô ấy nhờ chúng tôi tìm con mèo của mình.

Hạ Đức vừa nói vừa giơ con mèo trong lòng lên cho bà nhìn. Con mèo mướp cam lười biếng kêu một tiếng, rồi trở mình, áp đầu vào ngực hắn. Xem ra nó thật sự rất thích Hạ Đức.

Con mèo mới nửa tuổi, cân nặng chẳng bao nhiêu, nhưng bế nó đi suốt quãng đường cũng khiến hai tay Hạ Đức mỏi nhừ.

— Thì ra là nó. Cái thứ nghịch ngợm này!

Rõ ràng bà lão biết con mèo tên Tiểu Mễ Á. Sau đó, bà buông ra một câu khiến Hạ Đức suýt rũ rượi:

— Mễ Á chuyển đi từ tuần trước rồi.

— Hả?

May mà bà còn nói tiếp:

— Cậu là thám tử Hamilton được cô ấy nhờ tìm mèo phải không? Cậu trẻ hơn nhiều so với lời Mễ Á kể. Đừng lo, cô ấy có để lại cho cậu một lá thư.

Nói rồi, bà quay vào nhà lấy thư. Khi trở ra, bà còn dặn:

— Trong thư có ít tiền. Trước khi mở, cậu nhớ kiểm tra lớp sáp niêm phong. Đừng để người ta tưởng đã có ai động vào số tiền ấy.

Lá thư là thứ cô Mễ Á Cao Đức để lại cho thám tử Sparrow Hamilton. Trong thư nói rằng vì chuyện gia đình, cô phải chuyển tới một trang trại lớn ở vùng quê phía đông Vương quốc Delarion, sống cùng cha mẹ. Vì thế, cô đã bán căn nhà này.

Nhưng cô Cao Đức vẫn nhớ tới con mèo và vị thám tử đã nhận lời tìm nó. Không biết thám tử có tìm được mèo hay chưa, cô bèn nhờ bà hàng xóm giữ lá thư. Nếu thám tử tìm thấy Tiểu Mễ Á, hắn sẽ nhận được thư.

> Tôi không thể quên Tiểu Mễ Á của mình, nhưng giờ quả thật đã đến lúc rời thành phố Tokes. Thám tử Hamilton, nếu ông đọc được lá thư này, xin hãy tạm thời chăm sóc Tiểu Mễ Á giúp tôi, đồng thời gửi thư về địa chỉ bên dưới. Chậm nhất là nửa năm nữa, tôi sẽ đến văn phòng của ông đón nó. Khi ấy, tôi sẽ trả thêm thù lao.
>
> Tái bút: Ngoài tiền công thám tử như đã thỏa thuận, trong thư có thêm năm bảng tiền giấy, dùng làm khoản chi phí chăm sóc Tiểu Mễ Á trong thời gian này. Xin ông đừng trách mắng con bé tinh quái của tôi quá nhiều.

Con mèo mướp cam được gọi là Tiểu Mễ Á cựa quậy trong lòng Hạ Đức, dường như đã buồn ngủ. Nó hoàn toàn không hay biết chủ nhân của mình đã rời đi.

— Vì sao…

— Tôi bị dị ứng với mèo. Mễ Á không tìm được ai khác giúp cô ấy chăm sóc nó. Hơn nữa, trước kia cô ấy cũng đâu ngờ cậu thật sự có thể tìm thấy Tiểu Mễ Á.

Bà lão nói vậy. Bà chưa từng gặp thám tử Sparrow Hamilton, nên đã nhận nhầm Hạ Đức là vị thám tử kia.

— Vậy tôi…

— Cậu cứ tạm thời nuôi Tiểu Mễ Á đi. Chờ Mễ Á tới đón, cô ấy sẽ không để cậu chịu thiệt đâu. Cậu xem, đến tên con mèo mà cô ấy cũng đặt theo tên mình.

— Bà đâu có…

— Trước khi đi, Mễ Á đã kể miệng cho tôi nghe nội dung lá thư. Hừ, tôi làm hàng xóm với cô ấy bao lâu nay, chẳng lẽ cô ấy không thể tin tôi đến mức đó sao?

— Được rồi, tôi sẽ đi gửi thư ngay. Xin chào bà.

Hạ Đức hơi nghi ngờ bà lão này biết đọc tâm trí.

— Tạm biệt, thám tử. Nhớ nhé, con mèo này không được uống sữa bò, nhưng sữa dê thì được.

Giọng bà lão từ phía sau vọng lại.

Thế là Hạ Đức lại phải chi thêm một khoản tiền.

Thám tử Sparrow Hamilton quen cô Mễ Á Cao Đức đã lâu. Đây cũng không phải lần đầu hai người giao nhận ủy thác, bởi vậy cô Cao Đức dành cho vị thám tử kia một niềm tin rất lớn.

Chính niềm tin ấy đã đem tới cho Hạ Đức thêm một công việc chăm mèo, đồng thời khiến tiền dành dụm của hắn tăng vọt lên hơn bảy bảng. Cô Cao Đức quả thật rất hào phóng.

Cộng thêm số tiền còn lại sau khi cầm cây gậy, xem ra chẳng bao lâu nữa Hạ Đức sẽ gom đủ mười bảng. Nếu may mắn hơn một chút, cô Cao Đức nhận được thư rồi chạy tới trong vòng một tuần, có khi hắn còn trả sạch được toàn bộ khoản nợ tháng này.

Nhờ tâm trạng vui vẻ ấy, bước chân Hạ Đức nhẹ tênh khi bế mèo đi bộ về quảng trường St. Delan. Trên đường, hắn vừa hay đi ngang Công ty Phân phối Sữa Vẹt Bạc, nơi mới ghé qua cách đây không lâu, bèn vào hỏi thử. Hắn được biết ở đây cũng có dịch vụ giao sữa dê.

Nhân viên phụ trách tiếp chuyện với Hạ Đức thậm chí còn nhìn ra ý định dùng sữa dê nuôi mèo con của hắn, rồi nhiệt tình chỉ cho hắn thêm nhiều cách chăm sóc mèo. Có điều, sự nhiệt tình ấy không khiến anh ta bớt cho Hạ Đức đồng nào khi đặt sữa dê.

May mà số 6 quảng trường St. Delan, nơi nằm giữa trung tâm thành phố, vốn là tuyến đường mà người giao sữa cần mẫn của Công ty Phân phối Sữa Vẹt Bạc ngày nào cũng đi qua.

Vì vậy, họ không phải mở thêm tuyến đường hay vòng sang nơi khác chỉ để giao sữa cho Hạ Đức. Tính ra, khoản tiền mua sữa dê cũng ít hơn hắn tưởng.

Hạ Đức xem con mèo mướp cam Tiểu Mễ Á như con mèo thần tài của mình. Lúc rời khỏi Công ty Sữa Vẹt Bạc, hắn còn nghĩ trưa nay có thể ăn sang hơn một chút, gọi vài món ngon.

Hắn vừa đi ngang con chó già đang nằm phủ phục trước cửa, giọng người phụ nữ vốn im lặng suốt từ sáng đến giờ cuối cùng cũng vang lên trong đầu:

【Quan sát chiếc nhẫn của ả.】

Hạ Đức lập tức ngẩng đầu nhìn quanh. Gần như chỉ một giây sau, hắn đã thấy phu nhân La Soya, tình nhân của ông Lawrence, bước ra từ con hẻm đối diện công ty sữa, rồi rẽ về phía cửa hàng đồ bạc, nơi trận chiến xảy ra hôm kia.

Trên tay ả vẫn đeo chiếc nhẫn bằng đá cuội trắng ấy.

“Rốt cuộc ả là đàn ông biến thành đàn bà, hay đàn bà biến thành đàn ông?”

Hạ Đức thầm đoán, nhưng hoàn toàn không có ý định đuổi theo. Hắn quý trọng mạng sống của mình. Một khi đã quyết định từ bỏ vụ ủy thác này, hắn sẽ không vì tò mò mà đổi ý.

Nếu giờ đây Hạ Đức có được sức mạnh như bác sĩ Schneider hay nữ nhà văn Dorothy Louise, dĩ nhiên hắn sẽ không bỏ cuộc. Nhưng con người phải biết nhìn thẳng vào thực tế. Hắn thừa nhận bản thân vẫn còn yếu.

Mang theo tâm trạng khoan khoái, Hạ Đức bế mèo thong thả băng qua đường, bước vào cửa hàng kẹo đối diện. Hắn giả vờ tò mò hỏi giá mấy chiếc bánh nhỏ bày trong tủ kính. Đợi đến khi dùng khóe mắt xác nhận phu nhân La Soya đã đi xa, hắn lập tức rời khỏi cửa hàng, rồi bước vào con hẻm lúc nãy ả vừa xuất hiện.

Con hẻm không sâu. Cũng như phần lớn những con hẻm trong thành phố hơi nước này, nơi đây bẩn thỉu và nồng nặc mùi hôi. Hạ Đức đi nhanh vài bước đã tới cuối hẻm. Ở đó chất đầy những đường ống bỏ đi, trên mặt ống còn phủ một lớp rêu xanh nhớp nhúa.

Vòng qua đống ống, hắn mới thấy phía sau chúng là một bức tường. Đây là ngõ cụt.

Lẽ ra từ đầu kia con hẻm có thể đi sang khu phố khác, nhưng cửa hàng ở lối ra đã tự tiện lấn thêm đất, dùng bức tường phía sau bịt kín con hẻm.

“Khoảng trống giữa đống ống và bức tường này đúng là chỗ khuất tầm nhìn tuyệt hảo. Phu nhân La Soya vừa rồi bước ra từ một con hẻm không có lối thoát. Chẳng lẽ ả đã hoàn thành thêm một lần ‘biến thân’ bằng cách hôn lên chiếc nhẫn ở đây?”

Hạ Đức nghĩ vậy, trong lòng rất hài lòng với sự cẩn trọng và khả năng hành động nhanh nhẹn của mình.

Dù không dám bám theo phu nhân La Soya, điều tra xem lúc nãy ả đã làm gì thì vẫn không thành vấn đề.


Chương 28 - Cựu Thần Tàn Dư

Trong tình thế hoàn toàn an toàn, lại thu được tin tức chẳng liên quan gì đến mình, Hạ Đức thấy mỹ mãn vô cùng. Hắn định quay về, đồng thời tính bụng hôm nay sẽ kể hết những gì đã mắt thấy tai nghe cho bác sĩ Schneider.

Chẳng ngờ, giọng thì thầm êm ái của người đàn bà kia lại vang lên bên tai hắn:

— Ngươi đã tiếp xúc với yếu tố “Khai sáng”.

Hắn dừng bước, nhíu mày. Yếu tố “Khai sáng” vốn liên quan đến văn minh. Tuy vậy, những dấu vết của thuật kỳ bí và phép nguyền đậm đặc cũng có thể khiến nó xuất hiện. Nhưng nơi này…

Khoảng đất hẹp nằm giữa đường ống và bức tường vốn là một góc khuất. Vì thế, rác rưởi trái lại không nhiều, chỉ có phân động vật là chất đống không ít.

Hạ Đức chăm chú nhìn bức tường trước mặt. Trên đó gần như kín đặc những lời tục tĩu viết bằng phấn, sơn, cùng đủ hình thù tượng trưng cho những bộ phận riêng tư. Ngoài ra còn có rất nhiều dấu vết kỳ quặc mà hắn không muốn tưởng tượng xem rốt cuộc chúng hình thành từ đâu.

Hai linh phù văn duy nhất của hắn tạm thời chưa giúp tăng cường thị lực. Nhưng năng lực thật sự khác người của Hạ Đức lại là khả năng đọc hiểu gần như mọi loại chữ viết.

Bên dưới những câu chửi rủa thần linh, ở vị trí cao hơn thắt lưng hắn, đôi mắt người thám tử trẻ bắt gặp vài đường nét kỳ lạ. Hắn xem chúng như chữ viết. Quả nhiên, ý nghĩa cùng cách phát âm của chúng lập tức hiện ra trong đầu:

“Hiện thân.”

Một ngôn ngữ cổ phải dùng đủ sáu âm tiết mới diễn đạt được ý nghĩa đơn giản ấy.

Trong làn sương mỏng, trước mặt Hạ Đức bỗng loé lên ánh sáng trắng. Hắn lùi lại một bước, nhưng vẫn giữ mình trong khe hẹp giữa đường ống và bức tường.

Con mèo tò mò bị ánh sáng trắng đánh thức. Người đang ôm nó thì trông thấy một pho tượng đá cũ kỹ từ lòng đất chậm rãi trồi lên.

Bệ tượng hình vuông. Pho tượng chỉ cao đến nửa thân người Hạ Đức. Đó là hình một quý tộc khoác áo choàng, sau lưng mọc đôi cánh dơi.

Hạ Đức nhắm mắt, để dòng máu lệ tràn ra dưới mi. Hắn lấy tay che mắt con mèo rồi mau chóng xoay người lại. Bên tai hắn vang lên tiếng thì thầm đầy vui sướng, ngâm kể một câu chuyện chưa từng được nhắc tới:

— Ngươi đã tiếp xúc với tàn dư của thần cổ “Công tước Hút máu Laoel”.

— Vị thần linh thời xa xưa sinh ra từ dòng máu nhơ bẩn đầu tiên, khát máu rồi phát điên vì máu. Trong buổi hoàng hôn của thời đại cũ, y dùng lời nguyền máu để tạo ra các tín đồ. Tâm trí bị lời nguyền che mờ, y gầm thét giữa nơi sâu thẳm của những tòa lâu đài trong đêm tối.

— Ngươi đã lắng nghe câu chuyện về thần cổ “Công tước Hút máu Laoel”, đồng thời biết được một trong những Kỳ tích của vị thần ấy.

— Có thể khắc thành linh phù văn không?

Một lát sau, xác nhận mình chỉ nhận được từng ấy tin tức, Hạ Đức mới hoàn hồn khỏi cơn kinh ngạc. Hắn khe khẽ hỏi, giọng tràn đầy mong đợi. Cơn đau đầu do tiếp xúc quá gần với pho tượng thần cổ cũng nhờ vậy mà dịu đi.

Sau đó, giọng người đàn bà trong đầu hắn bật cười khe khẽ:

— Ngươi nhận được chú thuật “Tiếng vọng của máu”. Ngươi vẫn chưa biết đủ câu chuyện thuộc về vị thần này. Kẻ từ bên ngoài đến kia, Kỳ tích đâu dễ dàng đạt được như vậy.

Tiếng thì thầm trong đầu lặng xuống. Pho tượng thần cổ truyền một nguồn sức mạnh mới vào người Hạ Đức. Vòng vận mệnh ẩn sau linh hồn bắt đầu xoay chuyển, hút lấy chút yếu tố màu vàng. Vòng đồng nhuốm những hạt vàng li ti, ngưng tụ thành linh lực riêng của linh hồn.

Mắt phải của Hạ Đức bỗng đỏ như máu. Hắn có được năng lực nhìn thấy những vết máu còn sót lại nhưng mắt thường rất khó nhận ra.

Sau khi hiểu rõ chuyện vừa xảy ra, Hạ Đức chẳng vội kiểm tra sức mạnh mới nhận được. Việc đầu tiên hắn làm là nhìn xuống con mèo đang nằm trong lòng mình.

Con mèo ấy quả thật đã cùng Hạ Đức chứng kiến toàn bộ quá trình pho tượng thần cổ xuất hiện. May sao, lúc ấy ánh mắt nó bị những luồng sáng trắng tản ra khắp nơi thu hút, nên không nhìn rõ toàn bộ hình dáng pho tượng như Hạ Đức. Vì vậy, ngoài vẻ rũ rượi đôi phần, Tiểu Mễ Á không hề chịu cú sốc tinh thần nặng nề như hắn.

Nói đơn giản, khi chủ động kích hoạt chú thuật, mắt phải của Hạ Đức có thể nhìn thấy những vết máu khó nhận ra còn lưu lại trong không khí và trên bề mặt đồ vật.

Ở thế giới của hắn, năng lực này cũng có thể đạt được nhờ một vài phương tiện kỹ thuật. Nhưng khi thi triển chú thuật, hắn không cần dùng máy móc, chỉ cần mở mắt. Chỉ cần vết máu vẫn còn sót lại, dù mờ nhạt đến đâu, hắn cũng nhìn thấy được.

Đây chẳng phải năng lực ghê gớm gì, nhưng lại hợp với nghề thám tử của Hạ Đức một cách bất ngờ.

Hạ Đức chưa từng nghe đến cái tên “Công tước Hút máu Laoel”. Thật ra, ngoài “Cha của Cây Vô Hạn”, hắn chưa từng biết bất kỳ vị thần cổ nào khác.

Câu chuyện về vị thần cổ này khiến y nghe chẳng giống một vị thần hiền lành. Phán đoán ấy hoàn toàn chính xác. Sau khi nhận được chú thuật và câu chuyện, giọng nói trong đầu còn nhắc Hạ Đức rằng hắn đang tiếp xúc với yếu tố màu bạc “Báng bổ”, loại yếu tố chỉ tà thần mới có.

Nhưng chẳng rõ do bản thân hắn cảm nhận sự “Báng bổ” của vị thần cổ này chưa đủ sâu, hay vì sức mạnh của pho tượng đá có bệ kia thiên về “Kỳ tích” hơn, Hạ Đức không thu hoạch được gì từ yếu tố “Báng bổ”.

Dẫu vậy, thu được chú thuật đã là chuyện rất đáng mừng. Thuật kỳ bí cần có linh phù văn tương ứng mới thi triển được, còn chú thuật thì không cần linh phù văn. Đó là năng lực huyền học mà mọi thuật sĩ vòng tròn đều có thể sử dụng. Vì ai cũng dùng được, hiệu quả của chú thuật thường không bằng thuật kỳ bí. Nhưng trên thực tế, một số chú thuật vẫn có những điều kiện hạn chế riêng.

Theo ghi chép của bác sĩ, chú thuật có được nhờ tiếp xúc với tàn dư của thần cổ thường không thể học bằng cách khác.

Tính ra, Hạ Đức đã tự dưng có thêm một chú thuật hiếm. Đáng tiếc, tác dụng của nó chưa thật rõ rệt.

Đã được lợi thì đương nhiên phải lập tức rời khỏi nơi này.

Hạ Đức không thể mang pho tượng thần cổ đi. Thậm chí hắn còn chẳng dám để da thịt chạm vào nó. Sự tồn tại của pho tượng rõ ràng có liên quan đến phu nhân La Soya. Pho tượng thần cổ không thể tự nhiên xuất hiện trong thành phố, chắc chắn là ả đã mang nó đến giấu trong con hẻm này.

Đưa tượng tà thần vào thành phố là hành vi phạm pháp nghiêm trọng. Đến lúc này, Hạ Đức cuối cùng cũng xác định phu nhân La Soya chẳng phải người tốt lành gì.

Hắn bèn đọc ngược thứ tự sáu âm tiết cổ đại có nghĩa là “hiện thân”. Pho tượng tà thần chậm rãi chìm xuống lòng đất lần nữa.

Lúc ấy, Hạ Đức mới cẩn thận lẻn ra khỏi con hẻm. Hắn thậm chí chẳng buồn tính chuyện tiết kiệm tiền, vừa đến ngã rẽ kế tiếp đã leo lên xe ngựa. Không hề chần chừ, hắn ôm con mèo, đi thẳng đến phòng khám tâm lý của bác sĩ Schneider ở khu phía đông thành phố Tokes.

Chẳng may, bác sĩ Bill Schneider lại không có mặt ở phòng khám.

Những người trong phòng khám vẫn nhận ra Hạ Đức, người hôm qua được bác sĩ mời đến làm khách. Bác sĩ Clay phụ trách tiếp đón hắn, rồi cho biết bác sĩ Schneider đang ở đâu.

Vợ và con gái của một vị bá tước trong thành phố, người không tiện tiết lộ danh tính, gần đây mắc chứng ăn uống vô độ. Bác sĩ riêng của bá tước cho rằng đây là vấn đề tâm lý, nên đặc biệt mời bác sĩ Schneider đến khám và điều trị.

Bác sĩ Schneider sẽ ngủ lại trang viên của bá tước ở ngoại thành. Ít nhất hôm nay, ông sẽ không trở về.

Còn địa chỉ trang viên và họ của vị bá tước, để bảo vệ sự riêng tư của bệnh nhân, bác sĩ Clay không thể nói cho Hạ Đức biết.

Bác sĩ Clay thân thiện nói, nhưng kiên quyết không chịu tiết lộ vị trí trang viên:

— Nhưng ông Hamilton có thể để lại một mảnh giấy cho Bill. Đợi ông ấy về, ông ấy sẽ nhìn thấy.


Chương 29 - Đổ Quỷ

Bác sĩ Clay trạc tuổi trung niên, đã hơi lớn tuổi nhưng chưa đến năm mươi. Thân hình ông khá đẫy đà, song vẫn chưa vượt quá ranh giới béo phì.

Trên đầu ông chẳng còn lấy một sợi tóc, vì vậy ông đội bộ tóc giả màu nâu trông thấy rõ mồn một. Mỗi lần trò chuyện gần, người ta lại bất giác nhìn lên đầu ông.

— Bác sĩ Schneider hôm nay chắc chắn không về được sao?

Hạ Đức ôm mèo, vẫn chưa cam lòng nên hỏi lại. Tiểu Mễ Á, con mèo mướp vàng ấy, có lẽ chưa từng đến nơi nào như thế này. Nó mở to mắt, thích thú nhìn quanh.

— Đúng vậy. Khi quản gia nhà bá tước đến mời ông Bill, ông ấy đã nói rõ thời gian bác sĩ đến khám tại nhà rồi.

Bác sĩ nhắc lại.

— Vậy ông có quen một người bạn của bác sĩ Schneider không? Cô Dorothy Louisa ấy. Ông có biết cô ấy sống ở đâu không?

Hạ Đức hỏi tiếp. Nếu không tìm được bác sĩ, những thuật sĩ vòng tròn khác trong cùng nhóm cũng có thể giúp. Chuyện liên quan đến tượng tà thần, hắn nhất định phải tìm được một người đủ thận trọng để xử lý.

— Có chứ, tất nhiên là tôi biết cô ấy. Cô ấy thường xuyên đến phòng khám chúng tôi, vì chứng chán ăn và mất ngủ… Nhưng tôi không thể tùy tiện tiết lộ thông tin của bệnh nhân.

Bác sĩ Clay áy náy đáp.

Hạ Đức cũng biết yêu cầu của mình có phần quá đáng, đành để lại lời nhắn cho bác sĩ Schneider.

Bức tượng tà thần mang tàn dư của thần cũ tuy không phải “Di vật”, nhưng giá trị vẫn rất lớn.

Học viện không khuyến khích thuật sĩ vòng tròn tiếp xúc với những vật quái dị như vậy để thu nạp bốn yếu tố. Thế nhưng tại Học viện Tổng hợp Saint Balan, những giáo sư có chức vị suốt đời, đạt đến vòng thứ chín trở lên, có thể dùng tàn dư của thần cũ để viết nên những câu chuyện thuộc về vị thần ấy bằng thứ ngôn từ chứa sức mạnh.

Làm vậy chắc chắn an toàn hơn nhiều so với việc để Hạ Đức trực tiếp chịu ảnh hưởng của tàn dư thần cũ như hôm nay. Vì thế, dù hắn lo ngại mục đích của phu nhân Lasoya, hay chỉ muốn lập công bằng cách báo cáo chuyện này, hắn cũng cần sớm cho bác sĩ Schneider biết.

Nhưng bác sĩ đã đi vắng, hắn chỉ còn cách kiên nhẫn chờ đợi. Hạ Đức không thể báo thẳng chuyện này cho Giáo hội. Không phải hắn lo pho tượng của vị thần cũ Máu sẽ bị Giáo hội mang đi, mà là hắn thật sự không biết cách tố giác nặc danh.

“Nhưng ngày mai bác sĩ sẽ về. Chờ thêm một ngày, chắc cũng chẳng xảy ra chuyện gì.”

Nghĩ vậy, hắn ôm mèo rời khỏi phòng khám tâm lý. Dẫu thế, nỗi bất an vẫn quẩn quanh trong lòng. Trên đường về quảng trường Saint Delan, vì mải nghĩ ngợi, hắn suýt bị xe ngựa ngoài ngã tư đâm phải.

Sáng sớm Hạ Đức đã ra khỏi nhà. Nhưng việc tìm mèo mướp vàng thuận lợi quá mức, đến khi về tới nơi mới chỉ hai giờ chiều.

Hắn và Tiểu Mễ Á đều đã ăn trưa bên ngoài, lúc này tạm thời chẳng có việc gì làm.

Hạ Đức đặt mèo xuống nhà. Tiểu Mễ Á thích nghi với chỗ lạ khá nhanh, lúc thì lăn lộn trên ghế sô pha, lúc lại chạy khắp các góc phòng ngó nghiêng.

Còn hắn thì ghi cặn kẽ toàn bộ quá trình nhận và hoàn thành việc tìm mèo vào sổ thu chi cùng sổ ghi chép của vị thám tử trước, bắt chước đúng cách viết của người ấy.

Viết xong, hắn lật xem những ghi chép cũ, dự tính mấy ngày tới sẽ giải quyết nốt hai vụ việc đơn giản còn lại: tìm cô gái bỏ nhà đi và tìm bác sĩ.

Như vậy, đến thứ Tư, khi nhận được sách giáo khoa từ học viện, hắn sẽ có thời gian dò hỏi những người quen cũ của vị thám tử, tìm xem Sparrow Hamilton có bí mật gì chưa từng để lộ hay không.

Buổi chiều, Hạ Đức dành thời gian thu xếp toàn bộ di vật của vị thám tử trước, đồng thời định giá tài sản của mình. Chập tối, hắn lại đưa mèo ra ngoài ăn. Trên đường về, hắn ghé tiệm bánh gần quảng trường mua ít bánh mì que, để cùng sữa tươi làm bữa sáng hôm sau.

Dĩ nhiên, hắn cũng không quên mua thức ăn hảo hạng cho mèo. Đã nhận tiền rồi, Hạ Đức sẽ chăm sóc tử tế con mèo mướp vàng ấy.

Mới đến thế giới này được hai ngày, Hạ Đức đã thành một thám tử trẻ sống ngay giữa quảng trường trung tâm thủ đô, có mèo, có việc làm.

“Nghĩ lại thì vận may của mình cũng khá đấy… chỉ có điều không có tiền.”

Buổi tối, hắn tiếp tục nghiên cứu hai yếu tố “Thời không” và “Trăng bạc”. Hôm nay đã tiếp xúc với tàn dư của thần cũ, yếu tố “Kỳ tích” tích tụ trong người chuyển thành thêm nhiều linh lực, khiến ánh bạc nơi đầu ngón tay sáng hơn trước.

Nhưng nó vẫn chẳng có sức công kích, cùng lắm chỉ đủ để soi sáng.

Hạ Đức cũng thử dùng nó đốt giấy. Năng lực ấy cũng mạnh lên theo lượng sức mạnh hắn vừa có được. Con mèo còn nhỏ bị hơi nóng từ tờ giấy trong tay hắn làm cho giật mình, chui vào lòng hắn, nhất quyết không chịu rời đi. Hạ Đức thấy vậy lại rất vui.

Việc học tối hôm ấy bị gián đoạn khi sắp đến chín giờ. Hạ Đức đang ngồi trong phòng đọc ghi chép của bác sĩ, loay hoay với kiểu chữ uốn lượn của ông, thì nghe tiếng chuông dưới lầu vang lên.

Con mèo vốn đang nằm ngủ trên bàn lập tức chui tọt xuống gầm. Trông nó như bị dọa sợ.

Hạ Đức dỗ dành Tiểu Mễ Á nhát gan một lúc rồi ngạc nhiên bước ra khỏi phòng, theo cầu thang xuống tiền sảnh tầng một.

“Lẽ nào bác sĩ về thành phố sớm, thấy lời nhắn của mình rồi?”

Nhưng không phải. Người đứng ngoài cửa là một người đàn ông trung niên thấp bé, tóc vàng, mặc áo khoác đen, vẻ mặt hơi căng thẳng. Ông ta đến tìm thám tử Sparrow Hamilton để thuê việc.

Vụ thuê việc chính thức đầu tiên của Hạ Đức đã tìm đến cửa.

Người đàn ông tên Lagert Franklin, làm kế toán cho xưởng dệt “Hunter và Lola”, sống ở phía tây thành phố Tokes. Đây không phải lần đầu ông đến đây thuê thám tử. Ông cũng quen Sparrow Hamilton. Vì thế, sau khi được Hạ Đức mời vào nhà, tiếp đãi bằng trà đen, ông vô cùng sửng sốt khi nghe tin vị thám tử trước đã qua đời.

— Ông ấy đột ngột mắc bệnh, thậm chí còn không được chữa trị kịp thời.

Đó là lời giải thích về cái chết của vị thám tử trước. Thời ấy, y học chưa phát triển. Các bác sĩ chỉ vừa mới bỏ dần những cách chữa bệnh quen thuộc như trích máu hay thụt rửa. Vì vậy, người quen đột ngột mắc bệnh nặng rồi qua đời cũng chẳng phải chuyện hiếm.

— Tôi là cháu trai của bác Sparrow ở quê nhà. Nay tôi đã thừa kế văn phòng thám tử này. Trước lúc mất, chú Sparrow đã giao nơi đây lại cho tôi.

Hạ Đức giới thiệu thân phận mà vị thám tử trước đã dựng sẵn cho hắn. Thấy ông Franklin tin lời, hắn mới hỏi:

— Tuy chú Sparrow không còn nữa, tôi vẫn có thể nhận việc… mà giá còn rẻ hơn. Xin hỏi, ông đến đây muộn thế này là vì chuyện gì?

Không rõ vì cảm động trước sự chân thành của Hạ Đức hay vì lời hứa giá rẻ hơn, người kế toán trung niên do dự giây lát rồi mới kể chuyện của mình.

Dù sống ở thủ đô, gia đình Lagert Franklin cũng chỉ là một gia đình bình thường giữa thành phố được ví như viên ngọc sáng của miền bắc lục địa cũ. Ông Franklin làm kế toán kiếm sống, còn vợ ông làm nghề chép sách tại một thư viện tư gần nhà.

Đứa con duy nhất, cậu Franklin nhỏ, là nỗi lo lớn nhất của hai vợ chồng. Trước kia cậu còn ngoan ngoãn, nhưng từ ngày quen đám bạn xấu ngoài phố, cậu suốt ngày lêu lổng với chúng, rồi dần sa vào cờ bạc. Cậu thường lui tới các câu lạc bộ về đêm và sòng bạc ngầm, còn trộm tiền trong nhà đem tiêu xài.

Hai lần trước, ông Franklin cũng tìm đến đây thuê việc. Lần đầu, ông nhờ thám tử Sparrow Hamilton tìm cậu con trai đã ba ngày không về nhà. Cuối cùng, người ta tìm thấy cậu trong một sòng bạc ngầm ở khu ổ chuột phía bắc thành phố. Lần thứ hai, ông nhờ thám tử đưa cậu con trai đã lêu lổng suốt ba ngày ở câu lạc bộ “Nam Thập Tự May Mắn” về.

Câu lạc bộ ấy ban ngày chủ yếu bán rượu, nhưng cứ đêm xuống lại biến thành sòng bạc ngầm.


Chương 30 - Hạnh Vận Nam Thập Tự Tinh

Lần này là lần thứ ba ông Franklin tìm đến ủy thác. Việc cần làm vẫn như hai lần trước: đưa cậu con trai Franklin đang mê bài Rodd khỏi câu lạc bộ lén mở cửa ban đêm kia bằng mọi giá.

Ông Franklin đã chịu hết nổi. Ông định bán nhà cửa, bỏ việc trong thời gian tới, rời bỏ thành phố phương Bắc nơi vợ chồng ông đã vất vả gây dựng suốt ba mươi năm. Ông muốn đưa cả nhà rời khỏi Tokes phồn hoa, giàu có, chuyển đến Lane ở miền tây vương quốc, thành phố được mệnh danh là “thành phố nghệ thuật”. Anh trai ông đã sống nhiều năm ở đó, có thể giới thiệu việc làm cho cả nhà.

Dĩ nhiên, điều quan trọng hơn cả là phải kéo cậu Franklin nhỏ tránh xa đám bạn xấu, tránh xa bài Rodd và những canh bạc.

— Lần này đưa nó về xong, tôi sẽ nhốt thẳng nó ở nhà. Đợi thu xếp chuyện chuyển nhà vào tháng sau, tôi sẽ đưa cả nhà lên tàu hỏa chạy bằng hơi nước. Thám tử Hamilton, anh có thể đưa con trai tôi ra khỏi câu lạc bộ đó không?

Ông Franklin hỏi lại để xác nhận.

Việc này chỉ cần Hạ Đức lập tức đến câu lạc bộ, thuyết phục cậu Franklin nhỏ theo mình rời đi. Ông kế toán trả công mười ba silinh ba xu, hơn nửa đồng bảng một chút. Với mức lương hằng năm chừng bảy mươi bảng, số tiền ấy tương đương khoảng một tuần lương.

Tiền thù lao đã tính cả vé vào câu lạc bộ lẫn khoản bù thêm vì phải ra ngoài ban đêm. So với việc tìm Tiểu Mễ Á, vụ này chẳng đáng bằng nửa đồng xu, nhưng Hạ Đức cân nhắc rồi nhận lời.

Chẳng bao lâu trước, hắn đã đọc hồ sơ các vụ việc của vị thám tử tiền nhiệm và thấy ghi chép về nhà Franklin. Trong đó có kể lại chuyện thám tử thuyết phục cậu Franklin nhỏ theo mình rời đi.

“Việc đơn giản thôi, không thể có sai sót.”

Con mèo mướp được để lại ở nhà. Lo Tiểu Mễ Á sợ hãi, Hạ Đức đành cắn răng để nguyên đèn khí đốt rồi mới ra ngoài. Ông Franklin về nhà chờ tin, còn Hạ Đức vì đường xa nên thuê xe ngựa đến nơi cần tìm.

Giá xe ngựa thuê ở Tokes tùy theo chỗ lên xe và điểm đến. Trong khu vực trung tâm lấy cung điện Yodel làm mốc, đi chưa đầy bốn dặm thì chuyến dưới hai dặm tốn một silinh, mỗi dặm tiếp theo tính thêm năm xu. Nếu đi xa khỏi trung tâm, tiền xe mỗi dặm sẽ rẻ hơn đôi chút.

Đích đến lần này của Hạ Đức nằm ở khu bình dân, thường gọi là Bắc Thành. Tính cả tiền boa thêm cho người đánh xe vì phải đi đêm, lúc xuống xe nơi đầu ngõ tối om, hắn đã trả tổng cộng ba silinh.

May thay nhà Franklin cũng ở Bắc Thành, tìm được cậu Franklin nhỏ rồi thì không cần thuê xe về nữa.

Giá xe ngựa đắt đỏ khiến Hạ Đức hiểu thêm về khoảng cách giàu nghèo trong thời đại hơi nước phồn hoa mà phức tạp này. Là kẻ dưới đáy xã hội, hắn còn phải đối mặt với biết bao thử thách.

Đêm trong thành phố yên ắng. Thế nhưng, sau khi trở thành thuật sĩ vòng tròn, Hạ Đức lại cảm thấy giữa đêm dài tĩnh mịch có thứ gì đó đáng sợ, tựa như đang nhìn thẳng vào vực sâu. Tokes, thành phố lớn nhất phương Bắc, ẩn giấu chẳng biết bao nhiêu bí mật và điều quái lạ. Bóng tối trong ngõ hẻm, góc khuất nơi các dãy nhà, chỗ nào cũng có thể cất giấu hiểm họa. May mà tối nay Hạ Đức chưa đụng phải thứ gì như thế.

“Thế giới này nguy hiểm hơn mình tưởng.”

Câu lạc bộ mang tên Nam Thập Tự May Mắn có cửa trước nằm trên Đại lộ Núi Grass. Nhưng muốn vào sòng bạc bên trong, phải đi qua cửa sau trong ngõ.

Theo ghi chép của vị thám tử tiền nhiệm, Hạ Đức bước vào ngõ rồi men theo bóng tối vòng gần nửa vòng mới thấy cánh cửa sắt hoen gỉ màu xám bạc. Đang đi, một con mèo hoang bất ngờ nhảy vụt khỏi đầu tường, khiến hắn giật bắn mình. Hạ Đức thầm bực vì bản thân “nhát gan”.

Hắn cẩn thận gõ lên cửa sắt ba tiếng liên tiếp. Đợi suốt nửa phút, một gã đàn ông cao lớn, để râu quai nón, mặc áo khoác đen và đi ủng da mới dè chừng mở cửa từ bên trong.

— Đây không phải chỗ dành cho đám trẻ.

Gã nhìn chàng trai trẻ rồi đưa tay đẩy hắn, nào ngờ chẳng đẩy nổi. Dù chỉ là thuật sĩ vòng tròn cấp một, thể chất của Hạ Đức đã mạnh lên đáng kể.

— Quy củ ở đây thô bạo thế sao?

Hạ Đức đưa ra một lá bài Rodd mang hình Mặt Trăng Bạc mười ba. Đó là một lá trong bộ bài hắn nhặt được trên mái nhà của trung tâm trông nom thú cưng buổi sáng. Rồi hắn nói:

— Tôi đến tìm ông Rodd, muốn bàn chút chuyện trên bàn bài.

Sau đó, hắn đưa thêm ba đồng xu một xu làm tiền vào cửa.

Gã râu quai nón nhìn lá bài, xác nhận mật hiệu không sai rồi hỏi:

— Ban nãy tôi tưởng cậu là… Lần đầu đến đây à?

— Có người quen giới thiệu.

Hạ Đức hạ giọng đáp. Gã râu quai nón lại dò xét hắn một lượt, sau đó mới tránh sang bên, nhường lối vào hành lang phía sau câu lạc bộ, nơi ánh đèn khí vàng đục hắt xuống.

Hạ Đức dựng cổ áo khoác che nửa khuôn mặt, cẩn thận nhìn hai bên ngõ rồi mới bước vào.

— Dẫu sao đây cũng là sòng bạc trái phép, nhưng đâu cần phải thế…

Gã râu quai nón lẩm bẩm sau lưng hắn.

Hành lang tối om, không khí sực lên mùi mồ hôi, rượu và thuốc lá trộn lẫn, ngột ngạt khó chịu. Đi chưa tới mười bước, hai bên đã hiện ra từng cánh cửa phòng. Cửa nào cũng khép hờ, ánh sáng chói lòa bên trong hắt ra hành lang. Tiếng la hét hỗn loạn cùng tiếng người vỗ bàn vọng tới không ngớt.

Hạ Đức không vào phòng nào, chỉ thận trọng đi thẳng về phía trước, lặng lẽ dùng thuật “Tiếng vọng của máu” dò xét xung quanh. Hắn không phát hiện vết máu nào đáng ngờ, ít nhất nơi này không có những vụ làm ăn phạm pháp nghiêm trọng hơn.

“Dẫu chẳng phải thuật chú dùng để chiến đấu, chiêu này lại hữu dụng thật.”

Hành lang dẫn đến đại sảnh phía đông sáng sủa hơn. Hàng chục chiếc bàn gỗ rộng bốn chân phủ khăn trải bàn xếp kín đại sảnh. Những quý ông ăn mặc bảnh bao, đám say rượu vừa rời quán, các công nhân tan ca, đủ hạng người chen chúc quanh bàn. Giữa những mặt bàn còn hơi tối, họ vung tiền trong tay, hồi hộp dõi theo những ván cược.

Câu lạc bộ Nam Thập Tự May Mắn có ba tầng. Chỉ khách có thân phận mới được vào sòng bạc trên lầu. Cậu Franklin nhỏ rõ ràng chỉ lảng vảng ở tầng một. Lần trước, thám tử Sparrow Hamilton tìm thấy hắn nằm say khướt trong góc đại sảnh phía đông.

Khách trong sảnh quá đông. Hạ Đức chỉ nghe ông Franklin tả quần áo và dáng vẻ của con trai, nên không thể nhận ra cậu ta ngay được.

Hắn cầm tờ giấy bạc mệnh giá một silinh, nhanh chóng lách vào đám đông. Hắn dừng chân bên những chiếc bàn khác nhau, tìm người cần tìm, nhưng tuyệt đối không ném tiền lên bàn cược. Tiền xe ngựa đã khiến hắn xót ruột lắm rồi, ông Franklin đâu có trả những khoản vô ích trong lúc điều tra.

Chừng nửa tiếng sau, hắn gần như đã xem khắp đại sảnh phía đông mà vẫn chưa tìm thấy mục tiêu. Trái lại, trong lúc giả vờ ngắm nghía bàn cược, hắn nghe khách đánh bạc bàn tán về chuyện thú vị xảy ra ở đây một giờ trước.

Một gã thanh niên mắt híp, đội mũ xám, mặc áo thủy thủ ngắn, mặt đầy tàn nhang, vì thua quá nhiều tiền nên bị lôi lên tầng hai để “trả nợ”.

Hạ Đức không biết “trả nợ” nghĩa là gì, nhưng chắc chắn chẳng phải chuyện tốt. Hắn đã tìm ra tung tích cậu Franklin nhỏ, mà tình cảnh của cậu ta hẳn đang rất tệ.

Muốn vào tầng hai câu lạc bộ, phải có ít nhất mười bảng tiền mặt, lại cần người quen giới thiệu. Hạ Đức không có tiền, cũng chẳng có ai quen, nhưng hắn buộc phải lên đó. Chưa đến lúc bỏ cuộc, dù sao đây cũng là vụ ủy thác chính thức đầu tiên của hắn.

Hắn chờ một lúc. Chẳng bao lâu sau, một nhóm mấy chục gã say lảo đảo bước ra từ căn phòng phía cuối hành lang, cùng nhau đi về phía cầu thang lên tầng hai.

“Đúng lúc rồi!”

Hạ Đức cùng mấy người đứng gần chân cầu thang né sang bên. Đám say đi ngang qua, hắn lập tức đỡ lấy một gã tụt lại phía sau, nín thở chịu đựng mùi rượu trên người đối phương, rồi dìu gã lẫn vào đám đông. Nhờ vậy, cuối cùng hắn cũng lên được tầng hai.

“Quả nhiên kiếm tiền chẳng có lúc nào dễ dàng.”

So với tầng một ồn ào náo nhiệt, tầng hai yên tĩnh hơn hẳn, cách bài trí cũng nhã nhặn. Dẫu đêm đã khuya, nơi này vẫn là câu lạc bộ rượu, chứ không phải sòng bạc.


Chương 31 - Bát Thương Thượng Úy Lạp Đức Tư

Hành lang trải thảm đỏ. Dưới sự dẫn đường của người phục vụ đứng chờ ở đầu cầu thang tầng hai, cả nhóm lảo đảo đi thẳng vào căn phòng thứ hai bên trái.

Phòng rộng thênh thang. Đèn khí được vặn sáng hết cỡ, soi mọi thứ vàng son rực rỡ. Vừa rời khỏi cảnh hỗn loạn dưới lầu, bước vào nơi này, người ta lại thấy khung cảnh bình thường trước mắt có gì đó méo mó.

Căn phòng bày biện như một phòng khách thông thường, chỉ có điều giữa phòng đặt một chiếc bàn bạc khổng lồ.

Mặt bàn rộng hơn, ghế cũng nhiều hơn. Sát tường kê tủ rượu, bên cạnh là hai người đàn bà ăn mặc hở hang, mặt trát phấn tô son đậm. Đám say rượu cùng người phục vụ làm chân chia bài chẳng ai nhận ra Hạ Đức, kẻ không nên có mặt ở đây. Cả nhóm đổi sang phòng mới, tiếp tục cuộc vui ban nãy.

Hạ Đức đứng cạnh ghế dài, cố hết sức tránh gây chú ý, chờ dịp lẻn ra hành lang.

Hắn còn đang nghĩ có nên dùng năng lực “Đốt cháy” gây chút rắc rối để đánh lạc hướng mọi người hay không, thì gã say ban nãy được hắn dìu bỗng nói với một người đàn ông đang cúi đầu ngồi trên ghế dài. Khóe miệng người ấy có vết sẹo.

— Đại úy Lades, kể thêm cho bọn ta nghe chuyện ngài bị bọn phương Nam bắt làm tù binh đi. Để tỏ lòng trung thành với vương quốc, ngài đã tự chĩa súng vào đầu mình, bóp cò liền tám phát để tự sát thế nào ấy nhỉ!

Gã say cười ha hả. Đại úy Lades bị đem ra chế giễu chỉ cúi đầu im lặng, ánh mắt nặng nề nhìn đôi ủng dưới chân.

— Lades vừa mới được chuộc về, thôi đừng nhắc chuyện đó nữa… Hay tìm một khẩu súng ngắn, để ngài ấy diễn lại cho chúng ta xem, ha ha ha!

Người đàn ông cầm ba lá bài bên bàn quay đầu góp lời. Cả phòng lập tức rộ lên tiếng cười. Thừa lúc mọi người đang cười cợt “Đại úy Tám Phát”, kẻ vừa bị bắt làm tù binh và mới trở về nhà, Hạ Đức lặng lẽ rời khỏi căn phòng ồn ào, trở lại hành lang.

Tường và cửa cách âm rất tốt. Hạ Đức đi được vài bước, tiếng cười rộ trong phòng đã gần như không còn nghe thấy. Hắn men theo tường tiến về phía trước. Hành lang vắng tanh, càng tiện cho hắn hành động.

Hắn không biết cậu Franklin nhỏ đang ở đâu. Nhưng theo ghi chép của vị thám tử tiền nhiệm, tầng hai câu lạc bộ Nam Thập Tự May Mắn có cầu thang thoát hiểm dẫn thẳng ra ngoài, nên Hạ Đức chẳng lo bị người ta bắt gặp.

Hắn vừa nghĩ vậy, rẽ qua góc hành lang đã thấy một người đàn ông mặc đồng phục khác hẳn đám canh giữ sòng bạc dưới lầu đi tới.

Hạ Đức ưỡn ngực, ngẩng đầu bước thẳng, không để lộ vẻ sợ hãi. Dẫu vậy, người đàn ông vẫn chặn hắn lại.

— Xin lỗi ngài, phiền ngài chờ một lát. Hình như tôi chưa gặp ngài bao giờ.

Nói rồi, gã đưa tay định chộp lấy vai Hạ Đức. Hắn chưa từng học cách đánh nhau giáp lá cà, vậy mà phản xạ né tránh lại thành công ngoài dự liệu. Một lần nữa, hắn nhận ra sức mạnh của thuật sĩ vòng tròn không chỉ tăng ở một mặt.

— Đúng vậy, tôi được mời lên đây. Ban nãy tôi vừa đi vệ sinh.

Hắn giải thích.

— Nhưng nhà vệ sinh ở phía đó mà?

Người đàn ông chỉ về phía Hạ Đức vừa đi tới, ngờ vực nhìn hắn.

— Thân thủ của ngài khá lắm.

— Nhà vệ sinh phía đó hỏng rồi. Đám say rượu kia nôn ọe làm tắc bồn cầu. Ôi, tôi thật chẳng muốn kể ngài nghe cảnh tượng ấy đâu.

Hạ Đức thầm phục sự nhanh trí của mình, nhưng người đàn ông chặn đường vẫn cau mày.

— Ngài không phải khách trên tầng hai, đúng không?

Gã nói như hỏi, nhưng giọng điệu đã khẳng định chắc nịch.

Hạ Đức cười gượng. Đã đến nước này, cãi chày cãi cối cũng chẳng ích gì. Trên người hắn không có vật gì nguy hiểm, mà hắn cũng chẳng làm điều xấu trong câu lạc bộ này.

— Được rồi, tôi chỉ tò mò muốn xem tầng hai thế nào. Ban nãy thấy khách đi lên, tôi bèn theo họ lên đây. Tôi sẽ rời câu lạc bộ ngay, chuyện đó tôi hiểu.

Chuyện xảy ra ngoài dự tính. Hạ Đức không cần phải vì nửa bảng mà gây sự với đám mở sòng bạc. Hắn vừa định lùi lại thì lời tiếp theo của người đàn ông đã giữ chân hắn.

— Lần sau đừng chạy lung tung nữa. Từ tầng hai trở lên toàn là khách quý. Đã đến đây chơi thì phải biết quy củ. Ngài cũng không cần đi, cứ xuống tầng một chơi tiếp… Khoan đã, ngài đến tìm “Kẻ Nghèo” Franklin phải không?

Gã cau mày.

— Ừm… phải.

Nghĩ qua tình cảnh hiện giờ, Hạ Đức thấy chẳng cần nói dối. Trước mắt, gã này còn biết điều.

— Nếu người ngài nói là một thanh niên mắt nhỏ, mặt đầy tàn nhang, đội mũ xám, mặc áo thủy thủ ngắn, thì đúng là cậu ta. Cha cậu ấy nhờ tôi đưa cậu ấy về.

— Cha cậu ta lại phái người đến à? Đi theo tôi. Trả hết tiền nợ, ngài sẽ được đưa cậu ta đi.

Người đàn ông ngoắc tay, dẫn Hạ Đức đi dọc hành lang.

— Ngài nên nói ngay từ tầng một mới phải. Những kẻ nợ tiền cờ bạc như cậu ta, chúng tôi còn đang lo không biết tìm ai trả nợ hộ.

Đám mở sòng bạc này lại khá biết điều.

— Tôi cứ tưởng… Cậu ta nợ bao nhiêu?

Hạ Đức hỏi đúng chuyện quan trọng. Người kế toán đã hứa, nếu con trai ông ta nợ tiền trong sòng bạc, thám tử có thể ứng trước; khoản ấy sẽ được hoàn lại. Nhưng bản thân Hạ Đức chẳng có bao nhiêu tiền mặt.

— Một bảng sáu đồng si-linh. Tính cả lãi lẫn tiền ăn ở mấy hôm nay thì là hai bảng. Ngài trả xong có thể đưa cậu ta đi.

Tiền cược ở tầng một vốn chẳng lớn. Cậu Franklin nhỏ thua mất ngần ấy trong hai ngày, chắc là chưa lần nào đoán trúng bên thắng. Nhưng chuyện đó chẳng liên quan đến Hạ Đức. Ông Franklin có thể trả khoản nợ dưới mười bảng, mà Hạ Đức vừa hay có sẵn hai bảng.

Người đàn ông lại nói:

— Dĩ nhiên, đã là ngài thay cha cậu ta đến đây, vậy thì như lần trước. Nếu ngài chịu trả cho chúng tôi ba bảng sáu đồng si-linh, sòng bạc có thể viết biên lai năm bảng để ngài mang về cho cha “Kẻ Nghèo” Franklin…

Hạ Đức mất mấy giây mới hiểu gã đang nói gì. Hắn từng thấy kiểu làm ăn này ở thế giới cũ, vậy mà vẫn phải kinh ngạc trước đầu óc buôn bán của đám mở sòng bạc nơi dị giới này. Hắn nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

— Cảm ơn ý tốt của ông, nhưng lần này thôi vậy. Phải biết thả mồi bắt bóng chứ.

Hắn chỉ hơi thương ông Franklin sắp phải dọn nhà đi nơi khác cùng cả gia đình, nên chẳng muốn kiếm kiểu tiền này. Người dẫn đường cũng không để bụng, trái lại còn gật gù tán thành.

— Nói phải, cứ thả mồi bắt bóng. Đằng nào “Kẻ Nghèo” Franklin cũng sẽ quay lại.

Hạ Đức thừa nhận hắn đã nghĩ đến những cách “đòi nợ” cực kỳ tàn nhẫn mà câu lạc bộ có thể dùng. Nhưng trên thực tế, cậu Franklin nhỏ chỉ bị ép vào bếp rửa đĩa. Rửa đủ số lượng là có thể được thả đi.

Người đàn ông dẫn Hạ Đức vào bếp. Vừa hay, gã đầu bếp béo mặc đồ nghề bếp tung một cú đấm, hạ gục thanh niên mắt nhỏ. Cậu Franklin gầy gò ngã xuống giữa đống bài Rod. Máu từ chiếc răng gãy văng lên mặt những lá bài.

Cuối bếp đặt một cái đầu lợn đẫm máu. Ống dẫn hơi nước đang phả luồng hơi nóng vào đó. Có vẻ ban nãy gã đầu bếp béo đang xử lý cái đầu lợn này.

— Đừng đánh nữa, có người đến chuộc cậu ta rồi.

Người dẫn đường lười nhác lên tiếng, trước hết phẩy tay xua mùi bếp trước mặt, sau đó chìa tay về phía Hạ Đức đòi tiền. Hạ Đức rút hai tờ tiền đã chuẩn bị sẵn, nhét vào tay gã rồi kéo cậu Franklin đang nằm dưới đất dậy.

— Cha cậu bảo tôi…

— Ông Nit, cậu ta chưa thể đi được. Thằng khốn này định trốn, còn cắn tôi bị thương nữa.

Gã đầu bếp tức tối nói, chìa bàn tay mập mạp ra cho xem dấu răng rướm máu.

— Đưa tôi nửa bảng, nếu không cậu ta đừng hòng đi!


Chương 32 - Tác Tệ

Nghe gã đầu bếp béo đòi tiền, Hạ Đức cau mày, rồi nhìn sang người đàn ông thu tiền được gọi là ông Nit. Ông ta lắc đầu.

— Đây là chuyện giữa hai người. Câu lạc bộ không cản cậu ta đi, nhưng cậu phải thuyết phục Jack Béo.

— Tôi hết tiền rồi.

Hạ Đức lộn hai túi ngoài áo khoác cho ông ta xem. Quả nhiên trong đó chẳng có gì ngoài chùm chìa khóa với cuốn sổ tay. Tiền của hắn nằm trong túi áo phía trong.

— Tôi không ngờ cậu ta lại nợ nhiều đến thế.

Franklin nhỏ đã đứng dậy, cúi gằm, lặng thinh bên cạnh Hạ Đức. Tuy hơi khốn nạn, cậu ta cũng biết lúc này chỉ có thể trông cậy vào người đàn ông trông chẳng lớn hơn mình là bao kia mới thoát được.

— Hết tiền?

Gã đầu bếp béo hầm hầm cúi xuống nhặt bốn lá bài Rod rơi vãi dưới đất, chìa hoa văn cho Hạ Đức xem. Đó là Mặt Trời số 1, Mặt Trời số 8, Ngôi Sao số 13 và Hoàng Đế.

Hoàng Đế với Hoàng Hậu là hai lá bài riêng, nằm ngoài bốn chất bài. Chúng hơi giống hai lá phăng teo trong thế giới của Hạ Đức, nhưng khi chơi trò Rod gần giống bài hai mươi mốt thì lại có công dụng rất thú vị.

Gã làu bàu:

— Rút một lá trong bốn lá này. Rút trúng Hoàng Đế, cậu dẫn nó đi. Rút trượt, nó phải để lại hết quần áo, còn cậu để lại áo khoác.

Nói rồi, gã giấu hai tay ra sau lưng, bắt đầu xáo bài. Sau đó, gã dùng bàn tay còn in dấu răng rướm máu cầm bốn lá, xòe thành hình quạt, mặt úp về phía trước.

— Đừng bảo tôi là người xấu. Nó cắn tôi trước.

Gã hậm hực giục Hạ Đức mau rút bài.

Hạ Đức chớp mắt, đưa tay ngăn Franklin nhỏ đang định thò tay ra.

— Nếu vận may đứng về phía cậu, tôi khỏi phải chuộc cậu ở đây.

Trong lúc nói, vòng mệnh luân trong linh hồn hắn chầm chậm xoay chuyển. Linh lực thúc đẩy yếu tố, yếu tố tác động đến thực tại. Mắt phải hắn thoáng hiện những vệt đỏ khó nhận ra. Dấu máu trong mắt hắn phản chiếu dư âm của máu.

Thế giới trước mắt đã khác hẳn, vạn vật đều phủ một quầng sáng kỳ lạ. Franklin nhỏ ban nãy chỉ bắn chút máu lên bài, mà máu cũng chỉ dính ở mặt trước. Thế nhưng thuật pháp “Dư âm của máu” vẫn giúp Hạ Đức nhìn thấy những vệt đỏ nhạt trong không khí, cũng như làn sương đỏ khác nhau bao quanh bốn lá bài trong tay gã đầu bếp.

Hắn đã thấy lá Hoàng Đế dính nhiều máu nhất. Vậy nên gần như ngay lập tức, hắn biết đó là lá thứ hai tính từ bên trái.

“Ta thế này có tính là bắt nạt người ta không? Vừa mới trở thành thuật sĩ vòng tròn đã làm vậy, quả là không nên.”

Hắn thẫn thờ tự xét lại đạo đức và lẽ sống của mình.

Rồi hắn đưa ngón tay đặt lên lá ngoài cùng bên phải. Hạ Đức không nhìn mặt sau lá bài, chỉ chăm chăm nhìn mặt gã đầu bếp. Gã lập tức căng cứng vẻ mặt béo núc, cố hết sức giữ cho nét mặt bất động.

Ông Nit và Franklin nhỏ đứng bên cũng bị cảnh ấy thu hút.

— Lá này không phải.

Hạ Đức khẽ nói, chuyển ngón tay sang lá thứ hai từ bên phải. Hắn vẫn nhìn chằm chằm mặt gã đầu bếp thêm mấy giây.

— Lá này cũng không phải.

Hắn lắc đầu, lần này chuyển sang lá đúng. Mãi mấy giây sau, giữa vẻ kinh ngạc gắng gượng của gã đầu bếp, hắn mới từ tốn rút lá bài ấy ra.

— Lần này đúng rồi.

Lá bài chậm rãi lật lên. Quả nhiên là Hoàng Đế.

“Thế này đúng là bắt nạt người bình thường.”

Ý nghĩ ấy vẫn quanh quẩn trong đầu hắn.

— Chết tiệt, không ngờ cậu lại là tay chơi bài lão luyện!

Gã đầu bếp kinh ngạc trong thoáng chốc, rồi tức tối ném ba lá còn lại xuống đất.

— Dẫn thằng khốn này đi đi. Lần sau nó còn nợ tiền không trả, coi chừng rơi vào tay tôi.

Trên gương mặt tái nhợt của con trai người giữ sổ sách hiện lên nụ cười nhẹ nhõm. Hạ Đức gật đầu, không bình phẩm cách hành xử của người khác. Hắn chỉ biết thuật pháp “Dư âm của máu” quả thật giúp ích rất nhiều cho nghề thám tử.

Người đàn ông đưa biên nhận cho Hạ Đức. Sợ hắn với Franklin nhỏ đang ủ rũ chạy lung tung trong câu lạc bộ, ông ta định đưa cả hai ra ngoài. Nhưng ba người vừa đến đầu cầu thang tầng hai, còn chưa kịp xuống lầu, đã bị người ta chặn lại.

Đó là một phụ nữ ăn mặc như người hầu, trạc ngoài ba mươi. Diện mạo rất đỗi bình thường, nhưng khí chất lại không tầm thường.

Ả từ tầng ba đi xuống cầu thang.

— Vị phu nhân kia muốn gặp ngài.

Ả nhìn Hạ Đức, khẽ gật đầu.

“Sau lưng ta có ai sao?”

Hạ Đức lập tức quay lại nhìn, nhưng phía sau chẳng có người nào.

— Là tôi ư?

— Vâng, thưa ngài. Xin mời đi theo tôi. Bạn ngài có thể tạm đợi ở tầng một.

Người phụ nữ đáp. Hạ Đức chẳng hiểu ra sao, bèn nhìn người đàn ông dẫn đường. Ông ta nhún vai.

— Tối nay trên tầng ba chỉ có một vị khách quý. Nếu là phu nhân ấy, cậu nên theo họ lên đó. Bà ấy là người rất có địa vị. Còn cậu ta, tôi trông giúp cậu, bảo đảm không cho đến gần bàn bài.

Vừa nói, ông ta vừa vỗ mạnh hai cái lên vai Franklin nhỏ. Cậu ta suýt bị vỗ ngã, nhưng chẳng dám phản đối chuyện Hạ Đức rời đi.

— Tôi có thể biết vị phu nhân ấy là ai không?

Hạ Đức ngập ngừng hỏi. Hắn nghi bà ta là chủ câu lạc bộ, thậm chí còn nghĩ đến phu nhân Lasiya, tình nhân của ông Lawrence, đã phát hiện ra mình.

Nhưng hắn không hiểu vì sao đối phương lại muốn gặp hắn. Trước đây, vị thám tử tiền nhiệm chỉ đến đây đón người một lần. Ngoài chuyện đó ra, Hạ Đức chẳng có quan hệ xã giao nào khác với câu lạc bộ này.

Hắn còn nhớ ở nhà có một con mèo, muốn về sớm để ngăn con mèo mới đến phóng uế lên giường hay bàn làm việc.

Người phụ nữ ăn mặc như người hầu nói bằng tiếng Delarion thông dụng, giọng chuẩn mực:

— Phu nhân ấy là quý tộc có tước hiệu, cũng là vị khách cao quý nhất nơi này tối nay. Vì danh dự của bà ấy, tạm thời ngài chưa thể biết thân phận của bà.

Hạ Đức khẽ gật đầu, hiểu rằng mình không thể từ chối.

— Vậy bà ấy tìm tôi có việc gì? Xin lỗi, tôi không quen biết ai có địa vị cao quý đến thế.

— Xin mời đi theo tôi.

Người dẫn đường quay lên lầu. Hạ Đức chần chừ một thoáng rồi cũng theo sau.

So với tầng hai tương đối yên tĩnh, tầng ba lặng ngắt như tờ. Nhìn cách bày biện nơi này, nếu không phải vừa đi từ dưới lên, Hạ Đức hẳn đã tưởng mình đang ở một tầng nào đó trong viện mỹ thuật.

Hắn theo sau người phụ nữ, vừa ngắm những bức tranh sơn dầu treo hai bên tường, vừa bước dọc hành lang trải thảm. Đến trước cánh cửa đôi màu vàng, người phụ nữ đẩy cánh bên trái ra, vừa đủ cho Hạ Đức bước vào.

— Phu nhân đang đợi ngài bên trong.

Hạ Đức lại gật đầu. Hắn đợi một giây, không nghe giọng người phụ nữ trong đầu báo rằng yếu tố đã xuất hiện, lúc ấy mới bước vào phòng.

Người phụ nữ khép cửa từ bên ngoài. Hạ Đức quay lưng về phía cửa, nhìn căn phòng tiếp khách không một bóng người.

Cách bố trí nơi đây khá giống phòng khách kiêm phòng khám của bác sĩ. Giá sách chiếm trọn một mặt tường, thảm phủ kín sàn. Bàn làm việc, bộ bàn trà cùng ghế dài, và tủ đều bằng gỗ nâu, mang vẻ trang trọng của một nơi chuyên dùng để bàn công việc.

Chỉ có chiếc hộp kim loại màu đồng trên bàn trà là khá chướng mắt. Trông nó giống loại hộp máy móc bánh răng, muốn mở phải xoay bánh răng lớn nhỏ ở cả sáu mặt về đúng thứ tự.

Ống dẫn hơi nước và khí đốt trên tường hòa lẫn rất khéo với màu sơn. Mỗi bên tường đều có hai ngọn đèn khí đốt tạo hình thiên thần thổi kèn. Ánh đèn vàng ấm ấy vẫn không sáng bằng chiếc đèn chùm pha lê buông từ trên trần xuống.

Ba ô cửa sổ trên bức tường đối diện đều bị rèm dày màu nâu đỏ thêu hoa che kín. Hạ Đức không nghĩ đến khả năng có người nấp sau rèm.

Căn phòng yên lặng đến rợn người. Hạ Đức bỗng thấy sống lưng lạnh toát. Có kẻ đang dõi theo hắn, nhưng tuyệt đối không ở trong căn phòng này.


Chương 33 - Di Vật Thất Khống

Bốn bề yên ắng. Thấy chẳng có ai, Hạ Đức liền đi về phía ghế sô pha. Hắn không ngồi xuống, để khi cần còn đứng dậy rời đi cho tiện.

Ánh mắt hắn lại dừng trên chiếc hộp bánh răng bằng đồng đặt trên bàn trà. Theo lẽ thường, Hạ Đức đương nhiên sẽ không tự tiện chạm vào bất cứ món đồ lạ nào.

Nhưng khi đến gần, ngoài những núm xoay bánh răng lớn nhỏ trên mặt khối lập phương bằng đồng, hắn còn trông thấy một hàng chữ méo mó như nốt nhạc ở mặt trên. Dù chưa từng thấy thứ chữ ấy bao giờ, hắn vẫn đọc được:

“Ta đang nhìn ngươi trong bóng tối.”

Ngay sau đó, giọng nói thì thầm trong đầu nhắc nhở hắn:

【Ngươi đã chạm phải “Tiếng Thì Thầm”.】

“Cái gì? Đây là di vật sao?”

Hạ Đức kinh ngạc thốt lên. Cùng lúc ấy, ánh đèn khí trong phòng và đèn chùm pha lê trên trần bỗng tối sầm.

Một nỗi kinh hoàng khó hiểu trùm xuống. Hắn cúi nhìn chiếc hộp bánh răng bằng đồng. Chẳng biết từ lúc nào, nắp hộp đã lặng lẽ bật mở, lệch hẳn khỏi thân hộp.

Ánh đèn mỗi lúc một mờ, khói đen cuồn cuộn phun ra khỏi hộp, ào về bốn phía như sóng lớn.

“Chẳng phải đây là tình tiết trong tiểu thuyết kinh dị sao… Đây là…”

【Di vật mất kiểm soát.】

Hạ Đức chưa kịp phản ứng, màn khói đen đã dập tắt hết ánh sáng trong phòng.

Bốn bề tối om, trước mắt hắn như bị ai quệt kín một lớp mực đen. Nỗi sợ càng lúc càng dữ dội, khiến thân thể hắn vô thức run lên.

Bóng tối phủ xuống thế gian, phương hướng cũng biến mất. Hạ Đức cảm giác mình như rơi vào vực sâu đáng sợ nhất. Cả thân xác lẫn tinh thần đều bị nỗi sợ xâm chiếm. Có một khoảnh khắc, hắn còn tưởng trong bóng tối kia đang có một thứ khổng lồ, không thể gọi tên, nhìn chằm chằm vào mình.

Nỗi kinh hoàng tột độ khiến hắn muốn hét lên. Nhưng người từ thế giới khác nhanh chóng trấn tĩnh lại. Hắn biết lúc này làm gì mới là khôn ngoan nhất.

Giữa không gian tối đen, lý trí và cảm xúc giằng co. Nỗi sợ này không phải do cảm xúc của hắn chi phối, mà chỉ là phản ứng bản năng. Đúng lúc cơn sợ dâng lên, trong bóng tối cũng vang vọng tiếng thì thầm.

Đó không phải giọng phụ nữ dịu dàng trong đầu hắn. Đó là tiếng oán hận, căm ghét chồng chất của hàng nghìn hàng vạn người, hòa lẫn vào nhau mà thì thầm. Âm thanh ấy như những con sâu trắng bò trong ống tai, cọ xát khiến mu bàn tay trần của hắn nổi gai ốc.

“Ủa? Sao mình nhìn thấy được mu bàn tay?”

Hắn cúi nhìn bàn tay. Một lớp ánh bạc nhàn nhạt phủ lên đó, giúp thân thể hắn không bị bóng tối nuốt chửng.

“Phải rồi, mình không còn là người bình thường nữa. Mình là thuật sĩ vòng tròn.”

Giữa nỗi sợ, hắn gắng giữ bình tĩnh, nhìn hai bàn tay mình, cảm nhận vòng số mệnh bằng đồng đang chầm chậm xoay trong linh hồn rồi gọi nó hiện ra.

Chuông ngân!

Phía sau thân thể được ánh trăng bạc bao phủ, làn hơi nước trắng trong không gian tối cũng nhuốm ánh bạc.

Còi rít!

Tiếng rít kỳ lạ vang vọng trong thời gian và không gian xa xăm, làm bóng tối sâu thẳm rung chuyển.

Búa lớn!

Từ sâu trong hơi nước và bóng tối, chiếc búa khổng lồ giáng xuống. Tia lửa văng tung tóe, vòng số mệnh bằng đồng hiện ra sau lưng Hạ Đức, xoay tít với tốc độ cực nhanh, bắn lửa về phía bóng đêm.

“Trăng bạc!”

Dù chưa nắm được bất kỳ phép thuật nào của trăng bạc, Hạ Đức đứng giữa vùng tối vẫn làm theo ý nghĩ trong đầu, giơ cao tay phải và hô vang.

Vòng số mệnh hiện trọn là tư thế mạnh nhất của thuật sĩ vòng tròn. Chiếc vòng đồng tóe lửa đáp lại tiếng gọi của chủ nhân, phù văn cốt lõi 【Trăng bạc】 bừng sáng.

Dường như bên tai Hạ Đức vang lên tiếng cười của một người phụ nữ. Ngay sau đó, ánh bạc trên ngón trỏ tay phải đang giơ cao của hắn bừng nở, rực rỡ như mặt trời.

Ánh trăng dần lan ra bốn phía, tựa như thời gian quay ngược, khiến màn đen quanh đó từ từ rút lui.

Hạ Đức cũng nhận ra phía trước mình, ánh vàng đang phác nên dáng hình một người phụ nữ ngồi trên ghế. Ánh sáng của nàng cũng xua tan bóng tối đáng sợ do di vật mất kiểm soát gây ra.

“Thì ra người muốn gặp mình là…”

Hạ Đức nghĩ thầm, nhìn ánh sáng đẩy lùi bóng đêm, đưa căn phòng trở lại dáng vẻ phòng tiếp khách ban đầu.

Bóng tối không cam lòng rút lui. Nó muốn xé toạc Hạ Đức, nhưng không sao chạm tới được ánh trăng bạc.

Tiếng thì thầm cũng chửi rủa những người đang tỏa sáng. Âm thanh chồng lên nhau, gần như không thể phân biệt. Nhưng Hạ Đức vẫn nghe rõ câu nói vang lên từ nhiều phía. Đó không phải lời nhắm vào hắn, chỉ là tiếng lẩm bẩm vô tình của bóng tối.

Người từ thế giới khác hiểu được thứ ngôn ngữ kỳ lạ ấy:

“Thần cũ! Lũ trộm khốn kiếp các ngươi! Mười ba vị…”

Bóng tối hoàn toàn rút đi, ánh bạc trên ngón tay Hạ Đức cũng nhạt dần rồi tan biến. Nhưng hắn biết, nếu cần, mình vẫn có thể sử dụng năng lực này. Đây hoàn toàn có thể xem là phép thuật đầu tiên do hắn sáng tạo, 【Ánh sáng trăng bạc】.

Dù chẳng được tích sự gì cho lắm.

Tiếng thì thầm cuối cùng vẫn văng vẳng bên tai. Hạ Đức kinh ngạc trước những gì mình nghe thấy, nhưng không biết thật giả ra sao. Những lời nghe được từ di vật mất kiểm soát thường không đáng tin.

Hắn cúi nhìn chiếc hộp lập phương bằng đồng trên bàn trà. Nó đã đóng kín, hệt như cảnh khói đen cuồn cuộn phun ra vừa rồi chỉ là ảo giác.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía dáng người phụ nữ màu vàng vừa xuất hiện. Đó là bức tường có kê giá sách. Ở góc dưới bên phải của chiếc giá sách lớn, có một cánh cửa gỗ hé mở.

Tay nắm cửa ánh lên sắc vàng ròng, lại hòa vào giá sách rất khéo. Vì vậy lúc bước vào phòng, đặt chân lên tấm thảm len đỏ rộng chừng một gang tay, Hạ Đức đã không nhận ra nó.

Hắn bỗng hiểu ra, người phụ nữ muốn gặp mình đang ở trong căn phòng sau cánh cửa ấy. Vị phu nhân ánh vàng vừa rồi cũng chính là nàng.

Trong phòng hơi lạnh hơn ngoài hành lang. Mà ngay cả hành lang cũng đã mát hơn thành phố trong đêm hè này. Nhiệt độ bên trong chẳng khác nào trời đang vào cuối thu.

“Nhiệt độ này lạ thật. Hình như ban đầu vẫn bình thường. Di vật mất kiểm soát để lại hậu quả đến giờ sao?”

【Sức mạnh của thuật sĩ vòng tròn cấp cao làm ảnh hưởng đến môi trường. Có lẽ người bên kia đang rất tức giận.】

“Cấp cao? Trên vòng chín ư? Khoan đã, sao ngươi biết? Với lại, nàng ấy giận gì chứ? Người phải giận chẳng phải là ta sao?”

Hạ Đức giật mình. Đúng lúc ấy, giọng nói cuối cùng cũng vọng ra từ sau cánh cửa:

“Cậu trai trẻ, cậu biết mình đã gây ra chuyện phiền phức đến mức nào không? Di vật cấp Thi nhân, 【Hộp Đen】, chỉ mất kiểm soát khi có người đọc đúng câu chú mở hộp, đồng thời người đó phải sở hữu linh phù văn liên quan đến ánh sáng hoặc thiên thể. Tôi chỉ muốn gặp cậu thôi, sao cậu lại làm ra nông nỗi này? Chuyện này lại nhắc tôi một điều, tuyệt đối không thể để di vật lung tung khắp nơi. Nếu không, ai biết sẽ gặp phải hạng người nào.”

Giọng nàng không nhanh lắm, nói bằng tiếng thông dụng miền Bắc nhưng mang âm giọng địa phương. Nghe giọng, nàng có lẽ chưa đến ba mươi tuổi, cũng có thể vừa quá hai mươi. Giọng điệu tao nhã; dù là Hạ Đức cũng nhận ra nàng đang giận dữ, chẳng hề che giấu.

“Tôi… xin lỗi, tôi cũng không biết… Tôi không định chối trách nhiệm, chỉ là… xin hỏi, phu nhân tìm tôi có việc gì?”

Hắn chẳng biết phải giải thích thế nào. Người phụ nữ sau cửa hẳn không ngờ vị khách được mời đến lại có thể dễ dàng đọc hiểu chữ cổ, càng không thể biết linh phù văn của hắn. Vì thế, chuyện vừa rồi đúng là do Hạ Đức gây ra.

Hắn muốn mở miệng xin đền bù, nhưng đối phương là thuật sĩ vòng tròn cấp cao, hắn chắc chắn không bồi thường nổi. Cuối cùng, Hạ Đức đành hỏi nàng muốn gì.

Vừa rồi cả hắn lẫn người phụ nữ sau cửa đều dùng sức mạnh của thuật sĩ vòng tròn. Nàng chẳng hề ngạc nhiên, chứng tỏ ngay từ lúc mời thám tử ở tầng hai, nàng đã biết thân phận của hắn.

Điều đó khiến Hạ Đức hết sức khó hiểu. Hắn mới trở thành thuật sĩ vòng tròn được một ngày, lẽ ra không ai có thể nhận ra thân phận của hắn.

Nhưng ít nhất, người phụ nữ sau cửa không phải phu nhân Lasoya. Dù chưa từng nghe phu nhân Lasoya nói chuyện, Hạ Đức vẫn chắc chắn người không rõ rốt cuộc là nam hay nữ ấy không thể cất giọng điệu tao nhã, điềm tĩnh như vậy.

“Cậu trai trẻ, nên xưng hô với cậu thế nào?”

Người phụ nữ sau cửa hỏi. Hạ Đức không thể nhìn xuyên qua cánh cửa để thấy nàng, nhưng lại cảm thấy nàng có thể nhìn thấy mình. Hắn hoàn toàn hình dung được cảnh nàng ngồi sau bàn, trò chuyện với hắn qua cánh cửa.


Chương 34 - Môn Hậu Đích Nữ Sĩ

— Hạ Đức Hamilton, hiện giờ có thể xem là thám tử. Chúc buổi tối tốt lành, thưa phu nhân. Xin kính chào.

Hạ Đức cân nhắc từng lời, cố gắng ăn nói cho phải phép. Chưa rõ đối phương tìm mình vì chuyện gì, cứ thuận theo mà nói chuyện vẫn hơn. Hơn nữa, hắn thực lòng áy náy về chuyện vừa rồi, dù lỗi ấy cũng chẳng thể đổ hết lên đầu hắn…

“Ta nói lại lần nữa, ngươi đừng có cười.”

Hắn thầm nhủ.

— Vậy thì, ông Hamilton, chuyện chiếc Hộp Bóng Tối mất kiểm soát, tạm thời chúng ta chưa bàn đến…

Dẫu sức mạnh của một thuật sĩ vòng cao có thể dẹp yên hiểm họa do di vật cấp Thi Nhân mất kiểm soát gây ra, nhưng bảo nàng không tức giận thì không thể. Chỉ là phu nhân sau cánh cửa rất giỏi kiềm chế cảm xúc.

Hạ Đức mừng vì đối phương là người biết phải trái. Nếu không, tình cảnh của hắn lúc này đã chẳng dễ chịu chút nào.

“Ta biết ngay, ở thế giới này mà đọc hiểu được mọi thứ tiếng chưa chắc đã là chuyện tốt. Nhất định phải nhớ bài học lần này…”

Hạ Đức nghĩ bụng. Người phụ nữ cũng nhanh chóng bình tâm, cất giọng dịu lại:

— Thám tử, ta đường đột mời cậu đến đây cũng chẳng phải vì chuyện gì to tát. Chiếc Hộp Bóng Tối chỉ là sự cố. Ta muốn biết pho tượng ấy đang ở đâu.

— Xin lỗi, phu nhân nói gì cơ? Pho tượng ư?

Hạ Đức vẫn đang nghĩ về chuyện vừa rồi, nghe vậy liền giật mình. Nhưng lời thốt ra lại đầy vẻ ngơ ngác. Hắn thấy mình quả có tài diễn trò.

— Pho tượng bằng máu, hay nói đúng hơn… pho tượng của cựu thần, Công tước Hút Máu Lao Ai. Xin hỏi nó ở đâu?

Giọng người phụ nữ đã hoàn toàn trở lại bình thản, cứ như đang trò chuyện với Hạ Đức về thời tiết tối nay. Thế nhưng vẻ lạnh lùng trong giọng nói gây áp lực chẳng kém lúc nãy:

— Thuật sĩ vòng một, cậu không cần nói dối. Phép thuật cậu dùng ở tầng một và tầng hai vừa rồi nồng nặc mùi máu. Nhưng trên người cậu lại sạch sẽ, vậy nên ta đoán cậu không phải tín đồ của vị cựu thần ấy, cũng chẳng phải người của tổ chức Huyết Ngân đang giữ pho tượng.

— Đã là thuật sĩ vòng một… thuộc Giáo hội Chính Thần ư? Không, cậu chẳng giống tín đồ thần linh. Nhưng cách cậu nhập môn xem ra rất bài bản… Học viện Kỳ thuật? Cậu là thuật sĩ vòng được nhận vào học theo hình thức từ xa ở trường nào? Thế thì càng tốt, thuật sĩ học từ xa đâu có lòng trung thành với học viện.

Nàng dường như rất am hiểu về những thuật sĩ học từ xa. Nhưng không chờ Hạ Đức lên tiếng, nàng đã thong thả nói tiếp:

— Thật ra những chuyện đó chẳng quan trọng. Ta không bận tâm thân phận của cậu, cũng chẳng định dò xét xem cậu có bí mật gì. Thám tử, giờ hãy nói cho ta biết pho tượng cựu thần đang ở đâu.

Hạ Đức ngạc nhiên nhìn cánh cửa khép hờ. Nhưng hắn hiểu lúc này càng phải giữ bình tĩnh:

— Thưa phu nhân, tôi không rõ thứ bà đang nói là gì. Bà cũng biết tôi chỉ là thuật sĩ vòng một…

Hôm nay Tokes vẫn mù mịt sương mù. Lúc chạm vào pho tượng trong con hẻm, hắn tuyệt đối không thể bị ai trông thấy. Hắn chưa từng ngờ có người ngửi được mùi máu sau khi hắn tiếp xúc với pho tượng. Ngay cả phép thuật Tiếng Vọng Máu cũng không phát hiện được dấu vết nào trên người hắn.

Đây vốn chỉ là một việc được ủy thác đơn giản đến không thể đơn giản hơn. Theo lẽ thường, muốn cảm nhận dao động linh lực và sự tụ hội của các yếu tố phép thuật thì phải ở gần. Trong sổ tay của bác sĩ cũng chẳng hề nhắc đến chuyện có người ngửi được dấu vết của một phép thuật cụ thể xuyên qua hai tầng trần nhà.

Hạ Đức biết mình quả đã gặp phải một nhân vật ghê gớm. Nhưng ít ra, nàng không thuộc tổ chức Huyết Ngân.

“Chẳng lẽ nàng là tín đồ của vị thần đối địch với cựu thần Máu?”

Trước mắt, hắn chỉ nghĩ được đến thế.

— Ta có linh phù văn đặc biệt, nên rất nhạy với sức mạnh của cựu thần. Cậu không cần hoảng sợ. Thám tử, ta có cần nhắc lại câu hỏi không?

Căn phòng dường như lạnh thêm. Hạ Đức lắc đầu. Hắn biết đối phương nhìn thấy mình qua cánh cửa, bèn đáp:

— Không cần. Pho tượng của cựu thần, Công tước Hút Máu Lao Ai… quả thật hôm nay tôi đã chạm vào nó.

— Tốt lắm. Dù cậu không muốn nói vị trí, ta nghĩ mình vẫn có thể điều tra ra hôm nay cậu đã đi đâu. Nhưng chúng ta tiết kiệm chút thời gian, chẳng phải tốt hơn sao?

Người phụ nữ sau cửa hỏi, giọng đã có đôi phần vui vẻ, không còn chút tức giận nào ban nãy.

Nàng chờ câu trả lời của thám tử, tin rằng hắn sẽ không khiến mình thất vọng.

Hạ Đức mím môi:

— Vậy tôi có thể hiểu đây là… phu nhân muốn ủy thác cho tôi tìm pho tượng chứa tàn dư sức mạnh của cựu thần không?

Hắn không chìm đắm trong trò đóng vai thám tử. Đây là một câu hỏi thăm dò, xem đối phương định lấy không hay muốn trao đổi. Hắn rất áy náy vì đã vô ý khiến di vật mất kiểm soát, nhưng không có nghĩa sẽ giao không một món đồ quý giá như vậy.

Dĩ nhiên, hắn cũng sẵn lòng bù đắp cho nàng.

Tình hình tốt hơn Hạ Đức tưởng:

— Đương nhiên có thể ủy thác. Ta luôn chủ trương trao đổi công bằng. Hơn nữa, giữa cậu và ta vốn chẳng có thù oán gì… ngoài chuyện vừa rồi. Nếu đôi bên cùng trao đổi thì hoàn toàn không thành vấn đề. Thám tử, cậu muốn lấy bao nhiêu tiền công? Cứ nói một con số. Nếu cậu đồng ý giao dịch, ta có thể bỏ qua chuyện ban nãy.

Cơ hội làm giàu ngay tức khắc đang ở trước mắt. Người phụ nữ sau cửa chẳng có vẻ gì là nói đùa. Chỉ riêng hai thân phận quý tộc và thuật sĩ vòng cao cũng đủ để Hạ Đức tưởng tượng nàng giàu đến mức nào, lại còn có thể giúp hắn giải quyết sự cố vừa xảy ra.

Hạ Đức nén cơn cám dỗ của tiền bạc, thôi tưởng tượng cảnh mình ngồi trong phòng đọc đã tắt đèn khí, nhờ ánh đèn bàn mà đếm từng xấp tiền.

Hắn còn có chuyện quan trọng hơn:

— Tôi rất xin lỗi vì đã khiến di vật mất kiểm soát.

— Pho tượng ở con hẻm đối diện Công ty Giao sữa Vẹt Bạc. Bên phải lối vào là một hiệu sách cũ. Đi vào đến cuối hẻm, pho tượng nằm trong góc khuất giữa đường ống và vách tường. Nhưng phải đọc thần chú thì nó mới hiện ra, một câu thần chú gồm sáu âm tiết. Đó là thành ý của tôi. Tôi không muốn tiền…

Không muốn tiền đương nhiên là nói dối, nhưng cũng có thể xem là thật. Hạ Đức lập tức tiết lộ một tin quan trọng như vậy là có dụng ý. Một mặt, hắn muốn bày tỏ rằng mình áy náy vì chuyện vừa rồi. Mặt khác, hắn tin đối phương chỉ cần lần theo hành tung hôm nay của mình là tìm ra được chỗ ấy. Nói trước ra sẽ khiến nàng có thiện cảm hơn:

— Tôi muốn dùng vị trí pho tượng và câu thần chú khiến nó hiện ra để đổi lấy một nguồn sức mạnh mà tôi có thể sử dụng. Không cần trao đổi ngang giá, chỉ cần dùng được là đủ.

Pho tượng chắc chắn không thể giữ lại. Huống hồ Hạ Đức cũng chẳng định sở hữu một món đồ nguy hiểm đến vậy. Hắn thậm chí còn không có cách mang pho tượng đi. Biết tùy cơ ứng biến, đổi lấy lợi ích lớn hơn mới là cách tốt nhất.

Phu nhân sau cửa nói rất đúng. Giao dịch pho tượng cho học viện hay cho nàng thì cũng chẳng khác nhau. Hạ Đức vẫn nhớ bác sĩ và cô nhà văn nhiều lần nhấn mạnh rằng họ chỉ học từ xa, không có quan hệ ràng buộc nào với học viện.

Vì thế, hắn không cho rằng giao pho tượng cho người khác là phản bội học viện. Huống chi Hạ Đức cũng muốn bù đắp đôi chút cho sự cố di vật mất kiểm soát. Giao dịch với người biết phải trái như nàng, lần đầu chịu thiệt một chút, về sau sẽ có lợi.


Chương 35 - Hiền Giả Cấp Di Vật【Thần Đích Lễ Vật Hạp Tử】

— Sức mạnh ư? Cậu quá yếu. Thứ sức mạnh tôi có không thích hợp với cậu.

Câu nói ấy một lần nữa cho thấy người phụ nữ kia mạnh đến mức nào. Hạ Đức tin chắc điều đó.

Nàng im lặng một lúc rồi mới nói tiếp, như đang cân nhắc. Nhiệt độ trong phòng cũng đã trở lại ngang với ngoài hành lang, chứng tỏ tâm trạng nàng đã bình ổn:

— Nhưng trong tay tôi vừa hay có một món di vật khá tốt. Giá trị của nó dĩ nhiên không thể sánh với pho tượng của Cựu thần kia… Không, tôi không nói đến Hộp Bóng Tối. Thứ đó chỉ là món đồ chơi cấp Thi nhân, cấp năm mà thôi. Tôi sẽ đưa cậu một di vật cấp Văn thư, cấp bốn, đồng thời tiết lộ bí mật về Huyết Ngân, giúp cậu tránh được hiểm nguy. Đổi lấy địa chỉ và câu thần chú, cậu thấy thế nào?

— Không thành vấn đề. Cảm ơn lòng hào phóng của bà, thưa nữ sĩ.

Nói lời dễ nghe vốn chẳng tốn đồng nào, nên Hạ Đức rất vui lòng lục tìm trong “gói ngôn ngữ thông dụng phương Bắc” ở đầu óc mình, biến tiếng Hán thành những câu nói mang giọng ngoại quốc qua bản dịch, rồi dùng chúng để tâng bốc người phụ nữ kia.

Thế nhưng lần này, Hạ Đức không chủ động đọc câu thần chú. Người phụ nữ sau cánh cửa dĩ nhiên hiểu ý hắn:

— Gần đây, thành phố Tokes xuất hiện một di vật cấp Hiền giả.

Câu mở đầu đã khiến Hạ Đức kinh ngạc. Hắn vốn tưởng nàng sẽ nói đến di vật cấp Người canh giữ bí mật có liên quan tới Huyết Ngân, tức Hòn đá Hiền giả giả tạo. Hạ Đức từng nhìn thấy lệnh truy nã của học viện dành cho món đồ ấy ở chỗ bác sĩ.

May mà đó chỉ là di vật cấp Hiền giả, cấp hai, chứ chưa phải cấp Thiên sứ, cấp một. Nghĩ kỹ thì chuyện hắn đột nhiên gặp phải di vật cấp Thiên sứ cũng chẳng thực tế. Dù sao Hạ Đức vẫn khá tin vào vận may của mình.

Người phụ nữ trong đầu hắn lại bật cười.

— Chuyện này thật ra chẳng phải bí mật gì. Ít nhất Giáo hội và học viện đều đã biết, chưa kể những kẻ khác đang cài người theo dõi ở địa phương này… Di vật cấp Hiền giả ấy tên là Hộp Quà Tặng Của Thần. Nó từng là vật dụng của một Cựu thần nắm giữ năng lực sáng tạo.

Người phụ nữ sau cánh cửa nói bằng giọng giễu cợt:

— Hiện giờ Huyết Ngân đang nắm giữ di vật cấp Hiền giả ấy. Chúng đã bị xác định là một tổ chức phi pháp.

— Vì một vài nguyên nhân, Huyết Ngân tạm thời chưa thể mang di vật đi nơi khác. Bởi vậy, Hộp Quà Tặng Của Thần vẫn còn ở thành phố Tokes. Sức mạnh của nó rất đáng sợ. Mỗi thuật sĩ vòng tròn lần đầu chạm vào chiếc hộp đều sẽ tự động biết một công thức hợp thành. Chỉ cần bỏ những di vật nhất định vào hộp theo đúng thứ tự, người đó có thể hợp thành một di vật mạnh hơn, lại chắc chắn phù hợp với bản thân. Thám tử, cậu hiểu chứ?

— Đại khái là hiểu.

Hạ Đức cẩn thận ghi nhớ từng điều. Đây là lần đầu hắn tiếp xúc với thông tin về một di vật cấp Hiền giả.

— Cách thức ấy khá giống phép hợp thành trong thuật luyện kim. Nhưng tác dụng phụ của di vật cấp Hiền giả… Kẻ có đồng tử bạc của Huyết Ngân, Diack, dường như cho rằng mình có thể dựa vào chiếc hộp kia để nắm được công thức hợp thành di vật cấp Thiên sứ, Huyết Ngân…

Người phụ nữ bật cười. Tiếng cười ấy lại chẳng du dương bằng tiếng cười đang vang lên trong đầu Hạ Đức.

— Kẻ có đồng tử bạc muốn lợi dụng di vật cấp Hiền giả không thể mang đi này để hợp thành Huyết Ngân chân chính. Đó cũng là nguyên nhân ban đầu Huyết Ngân được thành lập, tất cả chỉ để truy cầu một di vật có thể vốn không hề tồn tại… Vì thế, đám người ấy mới mang đủ thứ linh tinh đến thành phố này, trong đó có cả pho tượng kia. Nghe nói chúng còn có vài di vật khá tốt. Đáng tiếc, hiện giờ tôi chỉ muốn pho tượng ấy.

— Vậy bà nghĩ thế nào về di vật cấp Hiền giả, Hộp Quà Tặng Của Thần?

Hạ Đức ngập ngừng hỏi. Hắn rất nghi ngờ chuyện học viện, sau khi biết việc này, có chịu nói thật cho những thuật sĩ vòng tròn học từ xa trong khu vực hay không.

Nếu công khai toàn bộ sự tình, tờ lệnh truy nã kia dường như đã cố tình xem nhẹ mức độ nguy hiểm. Vì vậy, mục đích thật sự của tờ lệnh học viện mà Hạ Đức nhìn thấy ở chỗ bác sĩ rất có thể là “tìm kiếm tung tích tổ chức Huyết Ngân”, còn Hòn đá Hiền giả giả tạo chỉ là chuyện đi kèm.

Học viện hiện chưa định chia sẻ tin tức này với những thuật sĩ vòng tròn học từ xa.

— Tôi hoàn toàn không hứng thú với món đồ ấy. Tôi biết rõ chiếc hộp kia là thứ gì, nên tuyệt đối sẽ không chạm vào nó. Nó chỉ xuất hiện vào mùa thu năm 1068 của Kỷ Nguyên thứ Năm, vậy mà đã vô cùng cổ xưa và mạnh mẽ… Nếu là cậu, trong mấy tháng tới tôi nhất định sẽ trốn khỏi Huyết Ngân trong thành phố hơi nước mù mịt này. Đám người đó gần như phát điên rồi.

— Được, thưa nữ sĩ. Cảm ơn bà đã cho tôi biết những chuyện này. Đây là câu thần chú…

Hạ Đức mất vài giây để ghi nhớ không sót một chữ những lời nàng vừa nói, sau đó chủ động đọc ra câu thần chú gồm sáu âm tiết. Đọc xong, hắn còn nói thêm rằng mình biết được câu thần chú là nhờ tác dụng của linh phù văn cốt lõi.

Nhưng người phụ nữ dường như chẳng bận tâm đến lời giải thích ấy, cũng chẳng quan tâm vì sao Hạ Đức có thể khiến Hộp Bóng Tối mất kiểm soát dễ dàng đến vậy.

— Tốt lắm, thám tử. Tôi rất thích kiểu người như cậu. Đây là một vụ ủy thác khá ổn. Cầm lấy di vật này đi.

Sau cánh cửa vang lên tiếng ngăn kéo bị kéo ra, rồi đến tiếng bước chân. Nhưng khi cánh cửa cuối cùng cũng mở, người bước ra lại chỉ là một cô hầu trẻ.

Nàng trạc hơn hai mươi tuổi, mặc bộ đồng phục hầu gái đen trắng dày dặn theo kiểu rất điển hình. Mái tóc đen dài được búi gọn trong một chiếc lưới cài tóc màu trắng. Vì không làm việc trong bếp, bên ngoài chiếc váy dài của nàng không có chiếc tạp dề như Hạ Đức vẫn tưởng.

Đây chắc chắn không phải người phụ nữ đã trò chuyện với Hạ Đức. Trong bóng tối khi nãy, đường nét của người sau cánh cửa từng được ánh vàng khắc họa, hoàn toàn khác với cô hầu gái tóc đen trước mặt.

Cô hầu gái mở một cánh cửa nhỏ ở góc giá sách, rồi lập tức khép lại, chỉ để hé một khe, không cho Hạ Đức có cơ hội nhìn thấy “quý phu nhân” bên trong. Sau đó, nàng hết sức cẩn thận dùng hai tay nâng một chiếc hộp vuông nhỏ đến trước mặt Hạ Đức.

Bên ngoài chiếc hộp được bọc bằng vải nhung đỏ. Cô hầu gái chỉ dùng một tay đỡ lấy, bật nắp hộp đánh tách một tiếng, rồi đưa cho Hạ Đức xem chiếc nhẫn nằm gọn trong lớp lót.

Hạ Đức ngửi thấy mùi máu rất nhạt. Thế nhưng dù nhìn bằng mắt thường hay dùng Hồi âm của máu, hắn cũng không phát hiện vết máu nào trên chiếc nhẫn.

Thân nhẫn mang vẻ sáng bóng như bạc nguyên chất. Mặt nhẫn lại là một viên hổ phách vàng, bên trong bọc lấy một con côn trùng không rõ tên. Nó trông giống một con ruồi nhỏ bình thường, nhưng toàn thân đỏ như máu, cứ như chỉ chờ giây lát nữa là có thể sống lại, bò ra khỏi khối hổ phách.

【Ngươi đã chạm vào “Lời thì thầm”.】

— Di vật cấp Văn thư, Nhẫn Hút Máu. Khi đang bị thương, đeo chiếc nhẫn lên rồi để nó tiếp xúc trực tiếp với da của bất kỳ sinh vật có hình dạng con người nào, cậu có thể hút máu của kẻ đó để chữa thương cho mình.

— Nó không thể chữa bệnh hay nguyền rủa, nhưng có thể làm dịu chúng. Nếu vết thương cần chữa quá nặng, máu của người bị chạm vào có thể bị hút cạn trong chớp mắt… Tuy nhiên, đừng xem chiếc nhẫn như một thứ vũ khí tấn công. Dù cậu có liều tự làm mình bị thương cũng đừng làm vậy. Đây là di vật cấp Văn thư. Nếu thường xuyên dùng năng lực của nó để chữa thương, cậu sẽ dần xuất hiện những biểu hiện tương tự chứng khát máu.

Đó là lời giải thích của người phụ nữ trong phòng. Nàng không giấu giếm bất cứ điều gì về di vật này:

— Khi không bị thương, đừng đeo nó. Ít nhất cũng đừng đeo quá lâu, nếu không tôi không dám bảo đảm chuyện gì sẽ xảy ra. Dĩ nhiên, ngay cả khi không tính đến tác dụng phụ của di vật, tốt nhất cậu cũng đừng tùy tiện đeo chiếc nhẫn này. Nó vốn bị tôi cướp từ tay Huyết Ngân. Chúng vẫn chưa biết ai đã lấy mất, cho nên… cậu phải biết thận trọng như vậy.

Hạ Đức thoáng không biết nên châm chọc mối bất hòa giữa nàng và Huyết Ngân, hay suy nghĩ về mối liên hệ giữa việc Huyết Ngân thu thập nhiều vật siêu phàm liên quan đến “máu” đến thế với những công thức hợp thành kia.


Chương 36 - Quy Lai Đích Y Sinh

— Thám tử, cậu may mắn đấy. Nếu trong tay tôi không vừa khéo có món di vật này, e rằng cuộc giao dịch hôm nay đã chẳng thuận lợi đến thế. Với một thuật sĩ vòng tròn yếu ớt, kiến thức quá đỗi bí ẩn cũng nguy hiểm chẳng kém vũ khí quá mạnh… Thám tử, chuyện chiếc Hộp Bóng Tối, tôi sẽ không truy cứu nữa. Hợp tác vui vẻ.

Người phụ nữ sau cánh cửa nói vậy, xem ra đã muốn tiễn khách.

Hạ Đức đậy hộp nhẫn lại rồi nhận lấy từ tay cô hầu gái. Cô hầu quay về phía cánh cửa, nhưng hắn không cáo từ ra về ngay. Hắn chỉnh lại tâm trạng, cất tiếng hỏi:

— Thưa phu nhân, chẳng hay tôi có vinh hạnh được biết quý danh của người không?

— Tạm thời thì cậu chưa có vinh hạnh ấy.

Người phụ nữ đáp rất thẳng thừng. Hạ Đức dường như nghe thấy cô hầu tóc đen đang đẩy cửa bật cười.

— Tôi biết cậu đang lo điều gì. Giờ tôi đã biết cậu là ai, trông dáng vẻ thế nào, tự nhiên có thể tìm ra nơi cậu ở, cả thân phận của những thuật sĩ vòng tròn học từ xa cùng nhóm với cậu nữa… Nhưng thì sao? Điều quan trọng nhất với thuật sĩ học từ xa là không để Giáo hội biết thân phận. Vậy cậu nghĩ tôi là người của Giáo hội à?

Người phụ nữ cho rằng Hạ Đức chẳng giống một tín đồ thành kính của các thần chính. Hắn cũng không nghĩ nàng là tín đồ thành kính.

— Người cứ kể chuyện tối nay cho những thuật sĩ học từ xa cùng nhóm nghe. Họ tự khắc biết quy củ trong thành phố này. Giao dịch giữa chúng ta, người cũng có thể nói ra. Còn điều gì thắc mắc nữa không?

Có lẽ vì đã moi được tin tức từ Hạ Đức nên dù ban đầu đôi bên không vui vẻ gì, lúc này tâm trạng nàng cũng khá hơn.

— Tối nay người xuất hiện ở đây…

— Dĩ nhiên không phải vì cậu. Gặp cậu chỉ là chuyện ngoài ý muốn. Tối nay tôi đến chốn chẳng mấy vẻ vang này vì nghe nói câu lạc bộ sưu tầm một lá bài Rhodes rất hiếm.

— Không biết thuộc bộ nào?

— Không quan trọng nữa. Lá bài Rhodes ấy là đồ giả.

— Vậy thì thật đáng tiếc… Xin cáo từ, thưa phu nhân. Mong người sớm chạm tay vào pho tượng của Cựu Thần ấy.

Hạ Đức nhắc nàng mau đi tìm pho tượng, đừng để Huyết Ngân có thời gian chuyển nó đi. Kẻo đến lúc không tìm thấy, nàng lại quay sang trách hắn.

— Vậy hẹn gặp lại, thám tử… Nói ra thì, tôi khá quý những người trẻ như cậu. Lúc di vật mất kiểm soát ban nãy, cậu ứng phó rất tốt. Phần lớn thuật sĩ vòng tròn bậc một không làm được như cậu đâu. Nếu có việc cần, cậu có thể liên lạc với tôi qua câu lạc bộ này. Nhưng cậu hiểu rồi đấy, quà tặng nào cũng phải trả giá.

— Vâng, thưa phu nhân. Chúc người một đêm vui vẻ.

Hạ Đức nắm chặt hộp nhẫn, quay người rời đi. Nhưng đến cửa, hắn chợt ngoái lại nhìn cánh cửa khép hờ:

— Thưa phu nhân, còn chuyện chiếc Hộp Bóng Tối…

— Đó là di vật hiếm có từ Kỷ Nguyên Thứ Ba. Di vật nào cũng chất chứa oán niệm và căm hận tích tụ lúc một kỷ nguyên kết thúc, nên cậu không cần nghi ngờ chuyện mình nghe thấy gì. Kỷ Nguyên Thứ Năm là thời đại của các nữ phù thủy. Cuộc chiến giữa mười ba nữ hoàng phù thủy cuối cùng suýt kéo những tồn tại đáng sợ bên ngoài thế giới vật chất vào đây. Kỷ Nguyên Thứ Tư là thời đại của bóng tối và hỗn loạn. Bóng đen phủ kín mặt đất, những thứ quái dị hoành hành khắp thế giới vật chất. Sang Kỷ Nguyên Thứ Ba, các chủng tộc khác loài cùng chung sống với con người. Nhưng những sinh vật hình người vừa đáng sợ vừa kỳ dị lại chiếm phần lớn thế giới vật chất, chúng là ác linh sinh ra từ những lời thì thầm. Con người và các sinh linh bình thường khác chỉ có thể co cụm một góc, nương tựa vào nhau mà sống.

Nàng không nói thêm lời nào. Hạ Đức khẽ cúi người, tỏ ý cảm tạ vì được nghe những kiến thức miễn phí, rồi bước ra ngoài.

Cô hầu đang đợi hắn ngoài cửa, dẫn hắn từ tầng ba xuống chiếu nghỉ cầu thang tầng một. Tại đó, Hạ Đức gặp lại cậu Franklin trẻ tuổi đang ủ rũ. Hai người cùng rời khỏi câu lạc bộ.

Từ căn phòng ồn ã bước ra con phố mùa hạ phủ sương mỏng, tâm trạng nặng nề cũng nhẹ đi đôi chút.

Hạ Đức vẫn còn chìm trong những chuyện vừa xảy ra. Hắn nhớ lại khoảnh khắc đầu ngón tay bừng sáng, rồi suy ngẫm từng chi tiết trong cuộc giao dịch. Suốt dọc đường, hai người chẳng nói với nhau mấy câu. Họ đi theo con phố yên tĩnh có những ngọn đèn khí đốt, hướng về căn hộ nhà Franklin thuê.

Gần đến nơi, cậu Franklin trẻ tuổi vừa bước vào bóng tối dưới tấm biển của một cửa hàng đồ cổ ven đường, nơi ánh đèn khí đốt không rọi tới, liền bất ngờ quay người bỏ chạy. Hạ Đức đã đề phòng từ trước, lập tức đuổi theo. Hai người còn chưa chạy hết nửa con phố, cậu Franklin đã bị hắn đá ngã.

— Lần này cha cậu tìm ai vậy? Anh có tập chạy đường dài à? Định tham gia đại hội thể thao thanh niên Tobesk chắc? Thế thám tử lần trước đâu?

Cậu ta bị Hạ Đức ghì hai tay ra sau lưng, thở hổn hển, giọng khản đặc. Hỏi liền mấy câu xong, cậu ta cũng chẳng định vùng vẫy nữa. Người trẻ tuổi này vốn không giỏi chạy bộ.

— Còn định chạy à? Lần trước cậu cũng bị thám tử bắt được đấy thôi. Chú Sparrow chết rồi, tôi tiếp nhận công việc của chú ấy, nhưng tôi chưa từng tập chạy đường dài.

Hạ Đức cảm nhận được sức mạnh trong cơ thể này. Không chỉ là thuật sĩ vòng tròn, thể chất của thân xác cũng rất khá. Chẳng biết thám tử Sparrow đã làm cách nào mà chỉ trong vài tháng biến một kẻ lang thang thành người như vậy.

Còn chuyện giả làm cháu của người khác thì cũng chẳng sao. Dù gì Hạ Đức thật sự đã thừa hưởng toàn bộ gia sản của thám tử.

— Chết rồi à? Gã cầm súng chĩa vào đầu tôi, bắt tôi rời khỏi bàn bạc ấy chết rồi sao?

Cậu Franklin trẻ tuổi ngạc nhiên, nhưng giọng điệu lại đầy vẻ mừng rỡ.

— Hạng ác ôn như thế, chết đi cũng tốt.

Theo sổ ghi những việc được ủy thác mà Hạ Đức tìm thấy, thám tử từng hai lần đưa cậu Franklin ra khỏi sòng bạc ngầm trong khu ổ chuột và câu lạc bộ, cả hai lần đều dùng lời lẽ thuyết phục. Thám tử Sparrow Hamilton tự mô tả mình là người đầy sức hút, rất giỏi khiến người khác nghe theo.

“Xem ra sổ ghi chép của ông ấy cũng chưa chắc đáng tin hết… Nhưng quả thật ông ấy có súng. Vứt đi rồi, hay giấu đâu đó mà mình chưa tìm thấy?”

— Nói đi, thả tôi ra được không? Tôi thắng bạc thì sẽ trả anh nhiều tiền hơn.

Cậu Franklin còn muốn vùng vẫy.

— Thật đáng thương cho cha cậu.

— Thôi đi. Anh bắt tôi cũng chỉ vì tiền thôi.

Cậu con bạc trẻ cười nhạo, chờ thám tử đáp trả bằng vài lời sắc bén. Không ngờ Hạ Đức lại gật đầu:

— Đúng vậy, tiền vàng dĩ nhiên quan trọng. Nếu không, giữa đêm sương mù thế này, tôi ở nhà bật đèn khí đốt trông mèo cưng chẳng phải tốt hơn sao? Hà tất phải chạy đi bắt cậu?

Dù trong câu lạc bộ xảy ra chuyện ngoài dự tính, việc giao lại người được ủy thác và nhận tiền công vẫn rất suôn sẻ. Vợ chồng Franklin không làm khó con trai. Hạ Đức nhận nửa đồng bảng tiền công và hai đồng bảng tiền nợ sòng bạc đã ứng trước ngay ngoài cửa, rồi lập tức rời đi.

Lúc ra về, hắn còn thấy cậu Franklin trong nhà giơ ngón tay làm dấu thô tục với mình. Hạ Đức chẳng tức giận, chỉ thật lòng thấy thương ông Franklin.

“Thời nào, nhà nào cũng có chuyện riêng. Tốt hơn hết mình cứ lo chuyện của mình trước.”

Hai tay đút túi, hắn bước vào đêm dài, khép lại việc làm ăn với vị khách hàng chính thức đầu tiên của mình.

Đêm đã khuya. Thám tử túng tiền vẫn không đi xe ngựa mà cuốc bộ về nhà. Trong vòng một tháng, hắn phải gom đủ mười đồng bảng. Dù có thể đem di vật trong nhà cầm cố, hắn vẫn phải tập thói quen tằn tiện.

Đến lúc về tới nhà đã là nửa đêm về sáng. Rời màn sương mờ ngoài phố, bước lên cầu thang tối om, Hạ Đức bỗng cảm thấy cô quạnh lạ thường. Vừa vào nhà, hắn vốn lo mèo mướp Tiểu Mễ Á sẽ phóng uế khắp nơi. May thay, nó ngoan ngoãn để lại dấu vết trên đống cát hắn chuẩn bị sẵn ở góc ban công.

Còn Tiểu Mễ Á vừa thấy người thám tử mệt nhoài mở cửa đã lao tới, bám lấy ống quần đòi hắn bế. Nó mừng rỡ lạ thường khi hắn trở về. Điều ấy khiến Hạ Đức đi bộ một mình suốt mấy tiếng giữa đêm thấy lòng ấm áp, cảm động hơn thường lệ.

— Dù chủ nhân của mày không đến đón, tao cũng sẽ nuôi mày.

Hắn bế con mèo ngoan lên, nói vậy. Mèo mướp Tiểu Mễ Á áp cái đầu mềm mại vào ngực hắn, tỏ vẻ quý mến. Hạ Đức bèn trải chăn trên bàn trong phòng ngủ, làm cho nó một ổ tạm.

Đêm đã khuya, hắn không tiếp tục nghiên cứu chiếc Nhẫn Hút Máu nữa. Thế mà tuy ngủ muộn, hôm sau hắn vẫn tỉnh giấc đúng sáu giờ mấy, chẳng hề thấy mệt mỏi.

Sữa dê và sữa bò đặt mua hôm qua được giao cùng với báo. Lần đầu tiên, Hạ Đức ăn sáng trong căn nhà này bên con mèo mướp ngoan ngoãn Tiểu Mễ Á, đồng thời tính toán việc cần làm trong ngày.

Hôm nay là thứ Ba. Phải đến ngày mai hắn mới cần gặp bác sĩ Schneider, nhưng vì mảnh giấy nhắn để lại hôm qua, hắn nhất định phải ghé chỗ bác sĩ một chuyến.

Chỉ trong một ngày, hắn đã hoàn thành hai việc được ủy thác. Điều đó khiến hắn thêm tin tưởng vào công việc làm ăn của văn phòng thám tử mình vừa tiếp quản.

Hôm nay hắn không định xử lý những vụ án còn sót lại từ vị thám tử tiền nhiệm. Sau khi về từ chỗ bác sĩ, hắn sẽ kiểm tra kỹ trong nhà để tìm khẩu súng, rồi đọc tiếp những ghi chép của bác sĩ và sổ việc được ủy thác trước đây, nghiên cứu linh phù văn của mình.

Tiểu Mễ Á vẫn ở nhà trông nom mọi thứ. Hạ Đức mang theo chiếc Nhẫn Hút Máu, băng qua thành phố trong làn sương mỏng.

Hắn đi bộ từ trung tâm Tobesk đến phòng khám của bác sĩ ở khu đông, mất mấy tiếng đồng hồ buổi sáng. Khung cảnh riêng biệt của thời đại hơi nước xa lạ cùng những tòa nhà kiểu Âu khiến hắn thấy mới mẻ.

Men theo đại lộ Ronson xinh đẹp ở khu nhà giàu, Hạ Đức trông thấy cỗ xe ngựa bốn bánh đỗ ngoài phòng khám tâm lý, một quý ông đội mũ phớt đen vừa bước xuống. Hắn còn đang lo không biết bác sĩ đã về chưa.

May mà chuyến đi bộ mấy tiếng không uổng công. Vị bác sĩ mắt xanh đã trở về, chỉ là lúc tiếp Hạ Đức, trông ông ta đầy vẻ phiền muộn.

Hạ Đức nhớ cô Luvia từng nói vận may của bác sĩ thường chẳng ra sao. Lần này quả nhiên ông ta lại gặp chuyện nhức đầu.

— Vì thế tôi luôn ghét phải giao thiệp với quý tộc. Nếu chữa được bệnh, họ chẳng coi vấn đề tâm lý ra gì. Nếu chữa không được, họ lại cho rằng tôi kém cỏi. Ca chứng ăn uống vô độ lần này rất kỳ lạ. Vị phu nhân ấy hẳn đã giấu một bí mật khó nói. Người ta lúc nào cũng không tin bác sĩ… Hạ Đức, nếu cậu nhận lời quý tộc thuê, cậu sẽ hiểu ý tôi. Mời ngồi. Tôi thấy mảnh giấy cậu để lại rồi, nhưng rốt cuộc có chuyện gì?


Chương 37 - Y Sinh Đích Tán Thưởng

Vẫn là tại phòng khám ấy, Hạ Đức gặp lại bác sĩ Schneider. So với “vị phu nhân” ở tầng ba câu lạc bộ tối qua, hắn tin bác sĩ hơn nhiều, nên đã kể hết mọi chuyện xảy ra đêm qua. Hắn chẳng thấy có chi tiết nào cần phải giấu.

Dĩ nhiên, chuyện chiếc hộp bóng tối cũng được kể ra, chỉ có điều hắn nói lấp lửng về điều kiện khiến nó mất kiểm soát.

Nghe Hạ Đức kể ban đầu rằng hắn gặp phải một di vật mất kiểm soát, bác sĩ kinh ngạc đứng bật dậy, đi đi lại lại trong phòng. Đến giữa câu chuyện, khi nghe hắn nhắc tới di vật cấp Hiền Giả, ông đứng sững, ôm trán. Còn lúc nghe suy nghĩ điên rồ của “kẻ mắt bạc”, ông không kìm được, rên lên một tiếng:

— Đúng là lũ điên. Trước đây tôi biết tổ chức Máu Thủy Ngân ở Tân Đại Lục, định dùng những khoáng sản đặc biệt nơi đó để luyện kim. Không ngờ chúng thật sự đã đến Tokes.

Bác sĩ rất hài lòng với cách Hạ Đức đối phó chiếc hộp bóng tối, nhưng ông không cho rằng thuật chiếu sáng Ánh Trăng có giá trị lớn. Loại phép lạ này nhiều vô kể. Ánh sáng Hạ Đức miêu tả tuy chói hơn bình thường, song cũng chẳng có gì quá đặc biệt.

Còn việc hắn đem pho tượng có tàn dư của cựu thần đổi cho người khác, bác sĩ cho rằng hắn làm vậy rất đúng. Ngay cả khả năng người phụ nữ kia lần ra nhóm thư từ gồm năm người nhờ những tin tức Hạ Đức tiết lộ, ông cũng không mấy bận tâm:

— Người biết sự tồn tại của chúng ta thật ra không ít. Nếu không, chúng ta trao đổi vật liệu, kiến thức với người khác bằng cách nào? Làm sao tìm được người có tài giúp đỡ? Chẳng lẽ lần nào cũng phải che mặt? Chỉ cần không phải Giáo hội Chính Thần là được. Đối phương chịu giao dịch với một thuật sĩ vòng tròn thấp như cậu, chứng tỏ cô ta khá thân thiện.

Về thân phận người phụ nữ ấy, bác sĩ cũng không đoán ra. Nhưng ông cho rằng cấp bậc thuật sĩ vòng tròn của cô ta hẳn rất cao. Bằng không, cô ta chẳng thể phát hiện ra Hạ Đức theo cách đó, lại còn biết tường tận tin tức về di vật cấp Hiền Giả.

— Dù sao thì đây cũng là chuyện tốt. Cậu không phải liều mạng mà vẫn có được một phép chú hiếm cùng một di vật khá tốt. Tôi cho rằng thế đã là may mắn rồi. Thế giới này không an toàn, đâu phải lần nào cậu cũng gặp vận may như vậy.

Bác sĩ kết luận như thế.

— Vậy cũng tính là may mắn sao?

Hạ Đức hỏi. Nghĩ kỹ lại, dường như đúng là vậy.

Pho tượng tà thần còn sót lại dấu vết của cựu thần, dù hắn chỉ nhận được kiến thức khi chạm vào nó lần đầu, giá trị thực sự chắc chắn vượt xa chiếc nhẫn cấp Văn thư. Nhưng nếu tính cả những tin tức và kiến thức miễn phí, cùng việc hắn vô tình khiến chiếc hộp bóng tối mất kiểm soát, thì cuộc trao đổi này miễn cưỡng xem như công bằng cũng chẳng sai.

Quan trọng hơn cả, “vị phu nhân kia” mạnh hơn Hạ Đức quá nhiều.

Bác sĩ không mấy để tâm đến “vị phu nhân” trong câu lạc bộ. Dẫu sao đây là kinh thành của một vương quốc phương Bắc thuộc Cựu Đại Lục, thuật sĩ vòng tròn nào xuất hiện cũng chẳng lạ. Điều khiến ông bận tâm là tổ chức Máu Thủy Ngân:

— Thật ra, gần đây học viện cũng đăng nhiệm vụ liên quan đến tổ chức Máu Thủy Ngân. Tôi thậm chí đã định tham gia… Xem ra vẫn phải cân nhắc lại. Di vật cấp Hiền Giả…

Bác sĩ lẩm bẩm, rồi ngẩng lên nhìn Hạ Đức:

— Hạ Đức, nhìn chung cậu xử lý chuyện này rất ổn. Cậu không gặp nguy hiểm, lại giải quyết ổn thỏa cuộc giao dịch với một thuật sĩ vòng tròn chưa rõ lai lịch, còn mang về tin tức quý giá cho nhóm. Cậu đã bắt đầu bước vào con đường này rồi. Sau này cuộc sống của cậu đại khái sẽ như vậy.

— Nhưng tin tức này rất hữu ích, có lẽ tôi nên trả cho cậu một khoản. Đừng từ chối. Tuy năm người chúng ta cùng một nhóm, sau này rất có thể còn cùng nhau vượt qua dải băng khổng lồ ở phương Bắc, nhưng có những khoản vẫn phải tính rõ. Tin tức bình thường có thể chia sẻ thoải mái. Riêng chuyện lần này thì…

Ông ngẫm nghĩ một lát:

— Bốn bảng nhé. Bốn người còn lại, mỗi người góp cậu một bảng. Tin này đáng giá chừng ấy.

Nếu đem bán ở chợ đen, tin mật quan trọng như vậy dĩ nhiên đáng giá hơn bốn bảng. Nhưng chia sẻ trong nhóm năm người thì không thể tính theo giá ấy. Khoản tiền này không phải để Hạ Đức thu lợi, mà là để ghi nhận công sức hắn đã bỏ ra cho cả nhóm. Hai chuyện ấy khác hẳn nhau, cho thấy mối quan hệ giữa năm người không chỉ dựa trên lợi ích.

“Bốn bảng, bằng tám lần đưa tiểu Franklin về khỏi câu lạc bộ, hoặc hơn một con mèo mướp Mia.”

Hạ Đức nhẩm tính trong đầu, rồi coi ba thứ ấy ngang giá nhau. Hắn không tham thêm, bèn cười với bác sĩ:

— Được thôi, như vậy tốt lắm. Nhưng bác sĩ, tối qua tôi không kể chuyện phu nhân Lassoya. Chuyện đó có ảnh hưởng gì không?

Nhân tiện, hắn hỏi thêm để được chỉ bảo. Bác sĩ Schneider lắc đầu:

— Người ta đã không hỏi thì cậu cũng chẳng có tư cách tự ý nói ra. Nhưng đừng tiếp xúc với phu nhân mà cậu vừa nhắc đến nữa. Có lẽ bà ta là người của tổ chức Máu Thủy Ngân. Có điều, tôi chưa nghe nói bọn chúng có di vật giúp đổi giới tính. Chắc chúng muốn dùng thứ ấy để chuẩn bị cho công thức tổng hợp của Máu Thủy Ngân. Nhiệm vụ học viện treo thưởng lần này khó hơn tôi tưởng.

Bác sĩ cau mày:

— Tóm lại, mọi chuyện liên quan đến Máu Thủy Ngân, cậu đừng nhúng tay vào nữa. Sắp tới có lẽ tôi sẽ hành động, nhưng tôi là thuật sĩ vòng năm, còn cậu thì không. Máu Thủy Ngân toàn một lũ điên, lúc nào cũng cho rằng mình có thể chế tạo ra di vật cấp Thiên Sứ trong truyền thuyết. Sao chuyện ấy có thể xảy ra được?

— Bác sĩ nói cũng phải. Nếu di vật cấp Thiên Sứ có thể xuất hiện tùy tiện, thế giới này hẳn đã loạn lắm rồi.

Hạ Đức cũng nói vậy. Hắn thật lòng nghĩ thế.

Vị bác sĩ mắt xanh dường như từng va chạm với tổ chức kia, nhưng không định kể cho Hạ Đức nghe. Ông bèn đổi chủ đề:

— Hạ Đức, việc của cậu bây giờ là tìm hiểu thêm những điều thường thức trong cuộc sống, rồi bắt đầu gây dựng sự nghiệp thám tử. Hãy tiếp xúc nhiều hơn với thế giới bình thường. Đợi cậu lên vòng hai, hoặc có đủ sức mạnh, khi ấy hãy nghĩ đến chuyện dấn thân vào mặt tối của Tokes. Thế giới điên rồ này lúc nào cũng vượt xa những gì cậu tưởng tượng.

— Bác sĩ, học viện vẫn luôn giấu chúng ta những tin tức mấu chốt như vậy sao?

Hạ Đức nhân cơ hội hỏi. Không ngờ bác sĩ lại lắc đầu:

— Cũng đừng khắt khe với Học viện Tổng hợp Saint Byrons quá. Thường đến lúc thích hợp, họ sẽ chia sẻ những tin tức cần thiết với chúng ta.

— Vậy khi nào mới là lúc thích hợp?

Hạ Đức hỏi tiếp. Bác sĩ ngả người ra sau trên chiếc ghế bành đơn:

— Chỉ có họ mới biết.

Rời phòng khám tâm lý của bác sĩ Schneider, ngoài chuyện đến trưa hắn nghe tin con hẻm đối diện Công ty Sữa Vẹt Bạc xảy ra một vụ nổ khí đốt vào đêm qua, hôm ấy chẳng có việc gì đáng nhớ nữa.

Không có tổ chức bất hợp pháp nào tìm đến cửa. Không có người thuê hào phóng nào giật chuông dưới nhà. Cũng chẳng có người quen của Sparrow Hamilton tới tìm. Bù lại, Hạ Đức ở nhà tự mày mò, cuối cùng cũng có chút tiến triển.

Hắn vẫn chưa thể khơi dậy sức mạnh thời không. Nhưng với Ánh Trăng thì khác. Có lẽ nhờ lần đột phá sử dụng nó ở tầng ba câu lạc bộ, giờ đây ngoài thuật chiếu sáng, hắn còn có thể khiến ánh trăng bám lên những vật thể bên ngoài.

Lần thử thành công nhất, hắn làm cho cả mình lẫn con mèo mướp Mia đang dần thân thiết với hắn phát sáng liên tục suốt mười giây.

Hành động ấy dọa con mèo chạy loạn khắp nhà. Nó còn men theo cầu thang gãy, phóng thẳng lên tầng ba của khu chung cư.

Hạ Đức mất rất lâu mới gọi được con mèo quay về. Nhân đó, hắn đoán khẩu súng của thám tử có thể được giấu ở tầng một đã niêm phong, tầng ba không lối lên, hoặc căn số hai ở tầng hai chẳng có ai ở.

Tiếc rằng trong tay hắn không có đủ dụng cụ để đến ba nơi ấy kiểm tra. Nhưng việc lục soát chúng cũng đã được ghi vào lịch trình của Hạ Đức. Dù sao, hắn phải chắc chắn ngôi nhà mình đang ở tuyệt đối an toàn.


Chương 38 - Lê Minh Giáo Hội Đích Áo Cổ Tư Giáo Sĩ

Ngoài việc nghiên cứu linh phù văn cốt lõi, Hạ Đức còn thử nghiệm những phép thử “đơn giản” khác được ghi trong sổ tay của bác sĩ.

Bác sĩ Schneider nói rằng sức mạnh của thuật sĩ vòng tròn là năng lực dùng tư tưởng tác động lên hiện thực. Vì thế, dù chưa học bất kỳ phép kỳ thuật hay chú thuật nào, họ vẫn có thể vận dụng sức mạnh của chính mình. Nói nôm na, ấy là cảnh giới “tâm thắng vật”.

Những năng lực bắt nguồn từ linh phù văn cốt lõi, được con người tự mình sử dụng từ thời xa xưa, về sau được thu xếp lại và gọi chung là “kỳ thuật”. Còn những sức mạnh liên quan đến tư tưởng, không cần học mà tự phát thi triển, sau khi được hệ thống hóa thì gọi là “chú thuật”.

Dĩ nhiên, học viện cho rằng trong hệ thống chú thuật còn bao gồm cả “thần thuật”, tức những sức mạnh liên quan đến các vị thần chính thống, bắt nguồn từ tín ngưỡng và sự ban ơn trực tiếp của họ. Hạ Đức và bác sĩ không nghiên cứu phương diện này. Giáo hội thì lại cho rằng thần thuật phải được tách riêng khỏi chú thuật, bởi hai loại sức mạnh ấy khác nhau về bản chất.

Vào buổi đầu của kỷ nguyên hiện tại, giới học thuật của các thuật sĩ vòng tròn đã trải qua nhiều cuộc tranh luận dữ dội và kéo dài. Sau cùng, thần thuật của năm vị thần chính thống cùng các tà thần còn tồn tại được đặt ngang hàng với kỳ thuật và chú thuật, trở thành biểu hiện cao nhất của sức mạnh thuật sĩ vòng tròn.

Còn thần thuật của những vị thần cũ đã tiêu vong vẫn được xếp vào chú thuật, bởi tín đồ của họ chẳng còn ai được quyền lên tiếng.

Vì vậy, xét cho cùng, chú thuật “Tiếng vọng của máu” mà Hạ Đức nhận được từ Cựu thần, Công tước Hút máu Loaier, thực chất phải gọi là thần thuật của vị Cựu thần ấy. Nếu không nhờ sức mạnh của Loaier, người thường tuyệt đối không thể học được bằng cách thông thường.

Từ đó có thể thấy, hệ thống thuật sĩ vòng tròn lấy linh phù văn làm cốt lõi. Kỳ thuật có uy lực lớn, hiệu quả rõ rệt, nhưng bắt buộc phải học thông qua linh phù văn. Chú thuật tuy được ưu tiên thấp hơn, song ai cũng có thể học. Còn thần thuật thì gắn liền với thần linh và tín ngưỡng. Tất cả hợp lại thành những phương diện sức mạnh của thuật sĩ vòng tròn.

“Nâng cấp vòng tròn cần một linh phù văn Kỳ tích, một linh phù văn Báng bổ, một linh phù văn Khai sáng và một linh phù văn Lời thì thầm. Linh phù văn cùng chú thuật, thần thuật, kỳ thuật, quả nhiên có quan hệ giống như ‘đạo’ và ‘thuật’. Giữ cho việc thu thập linh phù văn cùng học kỳ thuật được cân bằng, xem ra cũng là chuyện rất quan trọng.”

Đó là cách người ngoài như Hạ Đức hiểu về vấn đề này.

Việc Hạ Đức dùng ngón tay hai bàn tay thử châm lửa cho một tờ giấy, chính là hình thức sơ khai của chú thuật đơn giản. Trong buổi thử nghiệm hôm nay, hắn còn thành công dùng sức mạnh ý niệm để di chuyển những vật cực nhẹ, cái gọi là “di vật cách không”.

Có lẽ hắn rất có thiên phú trong cách vận dụng thứ sức mạnh này. Hắn đã tập trung ánh mắt đến mức suýt làm mắt chảy máu, chỉ để lay động một nhúm lông của Tiểu Mễ Á và một lá bài Roder. Sau đó, hắn dồn tinh thần nhìn chằm chằm vào vật trước mặt, nắm chặt tay đấm về phía cuốn tiểu thuyết trinh thám lậu “Điếu ca của thám tử” bản hợp tuyển dày cộp. Nắm đấm không hề chạm vào sách, vậy mà cuốn tiểu thuyết dày như quyển từ điển vẫn bay ra xa mấy phân, chứ không phải bị gió thổi ngã.

Cuốn tiểu thuyết trinh thám lậu ấy không phải thứ Hạ Đức vung tiền mua bừa. Nó là di vật của vị thám tử tiền nhiệm, cùng với “Hoàng hậu và những người tình”, “Kỵ sĩ bạc” và “Nhặt nhạnh nơi chiến tuyến phía Tây”, hợp thành mấy quyển tiểu thuyết ít ỏi mà hắn có.

Quyển đầu là tiểu thuyết cung đình có nhiều đoạn tình ái nóng bỏng. Quyển giữa kể về một cuộc phiêu lưu kỵ sĩ hết sức truyền thống. Quyển cuối thiên về lối văn ghi chép.

Thám tử Sparrow Hamilton thường lật xem mấy cuốn sách này. Những góc trang bị gấp hờ cùng vết trà đổ loang lổ đã chứng minh sở thích lúc rảnh rỗi của ông ta.

Còn món di vật duy nhất trong tay, chiếc nhẫn hút máu cấp Văn thư, Hạ Đức chưa tìm được người sống để thử nghiệm nên vẫn chưa biết rõ công dụng cụ thể. Tuy nhiên, hắn đã tháo sợi dây đồng hồ quả quýt, xỏ chiếc nhẫn vào làm mặt dây chuyền đeo trước ngực. Làm vậy không được xem là đeo nhẫn, bởi thế chỉ cần không mang nó suốt ngày đêm, ảnh hưởng mà chiếc nhẫn gây ra sẽ không quá lớn.

Hạ Đức định ngày mai sẽ đến hỏi bác sĩ và những người khác. Các thuật sĩ vòng tròn học từ xa, từng trải phong phú, hẳn sẽ đưa ra được lời khuyên hữu ích.

Cuối cùng cũng đến thứ Tư.

Hạ Đức không tỉnh giấc sớm vì nôn nao mong đợi, mà bị đánh thức bởi một cơn ác mộng, trong đó có vật nặng đè lên ngực.

Trời mùa hạ mới tờ mờ sáng. Ánh sáng yếu ớt xuyên qua rèm cửa đóng kín, rọi vào căn phòng. Lúc tỉnh lại, Hạ Đức vẫn thấy ngực mình nặng trĩu. Khoảng năm giây sau, hắn mới nhận ra có một con mèo đang nằm trên đó.

Trong nhà Hạ Đức lúc này chỉ có một con mèo mướp được gửi nuôi. Vậy nên chính Tiểu Mễ Á đã đánh thức hắn.

Nó mở to đôi mắt màu hổ phách, nằm trên chăn trước ngực Hạ Đức nhìn hắn. Thấy hắn tỉnh, nó lập tức nhảy xuống giường. Nghe tiếng chân lộp cộp, Hạ Đức biết nó đã chạy ra cửa.

— Mới đến hôm qua mà đã biết rồi à? Người giao sữa còn nửa tiếng nữa mới tới.

Hạ Đức gọi với theo con mèo. Hắn tưởng tượng đến những quyển sách và khóa học trị giá năm mươi bảng mà hôm nay mình sắp có được, để niềm phấn khích tràn đầy lồng ngực, rồi mới rời khỏi giường.

Căn số một ở tầng hai khu chung cư khá rộng, nhưng chỉ có hai phòng ngủ. Hạ Đức ở căn phòng nhỏ hơn, vốn là nơi cư trú của nguyên chủ đầu óc không được minh mẫn kia. Phòng lớn hơn là nơi vị thám tử tiền nhiệm qua đời. Hạ Đức không hề thấy sợ, nhưng cũng chưa định dọn sang đó.

Đợi vài hôm nữa, sau khi liên lạc được với người buôn đồ cũ để chở chiếc giường đi, đồng thời hỏi bác sĩ Schneider cách dò tìm ma quỷ, hắn mới cân nhắc chuyện chuyển vào phòng ngủ lớn.

Hạ Đức để Tiểu Mễ Á ở nhà trông nom mọi thứ, rồi đổ sẵn thức ăn vào chiếc bát nhỏ chuẩn bị riêng cho nó. Xong xuôi, hắn mới ra cửa.

Hắn đã hẹn với bác sĩ vào mười giờ sáng. Phòng khám cách quảng trường Sainteland khá xa. Hạ Đức tính rằng mình sẽ đến nơi vào khoảng chín giờ rưỡi. Chẳng ngờ vì quá mong đợi, mới chín giờ kém một phút hắn đã nhìn thấy biển hiệu phòng khám tâm lý của bác sĩ Schneider.

Không định đi đâu giết thời gian, Hạ Đức bước thẳng vào trong. Bác sĩ đã dặn trước với nhân viên tiếp tân rằng hôm nay thám tử Hamilton, người đang “rơi vào u sầu vì cái chết của chú”, sẽ tới. Vì thế, nhân viên lập tức dẫn hắn lên phòng khám tâm lý ở tầng hai.

Hạ Đức vừa gõ cửa, bác sĩ đã ra mở. Trong phòng lúc ấy còn có một người khác.

Một ông lão tóc hoa râm, mặc bộ lễ phục đen tươm tất, đứng dậy. Ông khẽ gật đầu, mỉm cười với Hạ Đức. Nụ cười hiền hòa ấy khiến người ta dễ sinh thiện cảm. Mắt ông có màu xám rất đỗi bình thường, những nếp nhăn chồng chất trên gương mặt. Ông hẳn đã ngoài năm mươi, nhưng tinh thần vẫn minh mẫn, dáng vẻ khỏe khoắn.

Ông cao hơn bác sĩ một chút, song thấp hơn Hạ Đức. Người ông vừa tầm, hơi gầy, trông ra cuộc sống chẳng mấy dư dả.

Ánh mắt Hạ Đức bị món đồ đeo trước ngực ông lão thu hút. Vật ấy buộc bằng một sợi dây bạc, mang hình một vòng tròn khuyết màu đồng thau.

Đó là thánh huy của thần chính, ngài Bình Minh, vị thần của ánh sáng và bóng tối. Các giáo sĩ thường đeo thánh huy trước ngực như vậy.

“Giáo sĩ ư? Học viện tuy không đối địch với giáo hội của các thần chính thống, nhưng…”

Hạ Đức thầm lấy làm lạ.

— Để tôi giới thiệu.

Nhận ra vẻ khó hiểu của Hạ Đức, bác sĩ Schneider nhiệt tình nói:

— Hạ Đức, đây là giáo sĩ Latt Augustus, thuật sĩ vòng tròn cấp hai của nhóm chúng ta, cũng là tín đồ trung thành của ngài Bình Minh. Tuy là giáo sĩ trong giáo đường, ông ấy không trở thành thuật sĩ vòng tròn thông qua con đường của giáo hội. Ông ấy là một trường hợp hiếm gặp, mãi đến khi tuổi cao mới thức tỉnh thiên phú, rồi lại tình cờ gia nhập học viện. Ông ấy không có thành kiến với học viện. Chỉ cần chúng ta không làm hại giáo đường Bình Minh, ông ấy cũng sẽ không báo thân phận của chúng ta cho giáo hội. Đây là người có thể tin cậy.

Về lý thuyết, thiên phú thuật sĩ vòng tròn có thể xuất hiện ở mọi lứa tuổi, nhưng phần lớn tập trung trong khoảng từ mười sáu đến bốn mươi tuổi. Giáo sĩ già Augustus quả là một trường hợp hiếm thấy.

— Cậu cứ yên tâm. Tôi, Bill Jane Schneider, xin lấy danh dự của mình ra thề rằng giáo sĩ Augustus tuyệt đối đáng tin. Khi ông ấy gia nhập nhóm, ngoài tôi còn có hai người khác cùng tham gia thẩm tra, sau đó học viện cũng đã kiểm tra lại. Có giáo sĩ Augustus giúp đỡ, nhiều việc chúng ta làm sẽ thuận tiện hơn rất nhiều.

Bác sĩ nói thêm. Vị giáo sĩ tóc hoa râm chủ động bước tới, đưa tay bắt tay Hạ Đức. Hạ Đức vốn tin lời bác sĩ, vội đưa tay ra đáp lễ. Bàn tay ông lão rộng lớn, sức nắm mạnh mẽ.


Chương 39 - Kính Nhân Từ Đích Thế Giới

— Hạ Đức Hamilton, thám tử.

Trong lúc bắt tay, Hạ Đức cũng chủ động giới thiệu.

— Bill đã kể cho tôi nghe về cậu rồi. Cậu gia nhập được, đó là may mắn của cậu, cũng là may mắn của chúng tôi.

Ông lão vui vẻ nói. Lúc này, Hạ Đức mới để ý trên bàn trà có xô đá ướp một chai sâm panh. Hẳn là bác sĩ Schneider đã chuẩn bị. Xem ra gia cảnh của giáo sĩ Augustus cũng chỉ khá hơn Hạ Đức đôi chút.

Giáo sĩ Latt Augustus là thuật sĩ vòng tròn cấp hai của nhóm, ba năm trước mới trở thành thuật sĩ vòng tròn học từ xa.

Ông không phải dân thành phố Tokes, cũng chẳng lớn lên ở đó. Quê ông là một thị trấn nhỏ phía nam Vương quốc Delarion. Gia đình ảnh hưởng sâu sắc đến ông; từ thuở thiếu niên, ông đã tin thờ thần chính “Ngài Bình Minh”. Đến tuổi thanh niên, ông vượt qua kỳ thi của Học viện Thần học Bình Minh thành phố Tokes. Năm hai mươi ba tuổi, ông gia nhập nhà thờ Bình Minh trong thành phố, rồi sống độc thân suốt đời, tận tụy cống hiến cho nhà thờ.

Suốt ba mươi năm, vì nhiều nguyên do, giáo sĩ Augustus vẫn chưa rời bỏ thân phận giáo sĩ để tiến thêm một bước. Nhưng chẳng ai nghi ngờ lòng thành kính của ông. Trong giáo khu này, ông có uy tín rất cao, được các giáo sĩ lẫn tín đồ tin cậy. Ngay cả tổng giám mục của giáo khu Tokes rộng lớn cũng thường hỏi ý kiến ông mỗi khi gặp chuyện hệ trọng.

Thuật sĩ vòng tròn học từ xa có quan hệ khá khó xử với các giáo hội thờ thần chính. Vì thế, sau này Hạ Đức sẽ thường phải giấu thân phận trước mặt giáo hội. Còn giáo sĩ Augustus là người trong nhóm có nhiều mối quan hệ với giáo hội nhất, cũng là người thích hợp nhất để giải quyết những rắc rối liên quan đến giáo hội.

Tuổi đã cao, thiên phú làm thuật sĩ vòng tròn lại không mấy nổi bật, nhưng nhóm năm người tuyệt đối không thể thiếu ông.

Để chứng tỏ lòng tin lẫn nhau, giáo sĩ Augustus và Hạ Đức lần lượt cho đối phương xem vòng mệnh của mình. Giáo sĩ cũng thuộc trường hợp bình thường mà không bình thường. Ông không có ba linh phù văn như cô Louisa, mà chỉ có một linh phù văn cốt lõi “Ánh sáng yếu ớt”.

Thân phận của giáo sĩ Augustus cùng linh phù văn cốt lõi đều rất phù hợp với yêu cầu của khoa Thần học thuộc Học viện Tổng hợp Saint Bairons. Thế nhưng ông không gia nhập khoa ấy. Hiện giờ ông là thành viên khoa Hóa học, tinh thông trồng trọt, thu hái cây thuốc và pha chế ma dược.

Trong nhóm năm người, Hạ Đức đã quen thêm một thành viên. Trong hai người còn chưa đến, cô nhà văn Dorothy Louisa thuộc khoa Dân tục có lẽ còn phải đợi một lúc mới tới. Người còn lại, thuật sĩ vòng tròn cấp ba Luvia Annette, hôm nay không thể có mặt vì tạm thời có việc phải rời thành phố Tokes.

Bác sĩ tiếp tục giới thiệu tình hình trong nhóm:

— Thật ra cô Annette cũng khác chúng ta. Nói cho đúng, cô ấy là thuật sĩ vòng tròn của Hiệp hội Tiên tri. Cô Annette có gửi thư hỏi thăm cậu, chắc phải đến tháng sau mới về. Nhưng cũng chẳng còn bao lâu, chỉ đến tuần sau thôi.

Ông ra hiệu cho Hạ Đức, người vừa bắt tay xong, cứ tự nhiên chọn chỗ ngồi.

— Nếu đã thuộc nhóm của chúng ta, chẳng phải cô ấy cũng là học viên học từ xa của Saint Bairons sao?

Hạ Đức ngạc nhiên hỏi, rồi chọn ngồi xuống đối diện bác sĩ Schneider.

Giáo sĩ Augustus tuy có gốc gác từ giáo hội, nhưng ông đang theo chương trình giáo dục dành cho người trưởng thành của học viện, vì vậy có thể xem là học viên học từ xa của Saint Bairons. Còn cô Annette kia thì hoàn toàn khác.

— Cô ấy cũng là học viên học từ xa của học viện, thuộc khoa Thiên văn, tinh thông bói toán. Còn vì sao lại mang thân phận kép, cậu có biết chương trình “đào tạo liên kết” không?

Bác sĩ hỏi. Ban nãy, khi nghe về cô gái ấy, Hạ Đức chỉ thấy khó hiểu; giờ thì hắn thật sự kinh ngạc. Hắn lại xác nhận xem nơi mình gia nhập có đúng là một ngôi trường hay không.

— Bản thân cô ấy thuộc Hiệp hội Tiên tri, nhưng được cả hai bên đào tạo. Học viện Tổng hợp Saint Bairons có chương trình đào tạo liên kết với nhiều tổ chức thân thiện, chẳng hạn Học viện Văn chương Zaras và Học viện Y khoa Cao cấp Sykes. Giáo hội thì không nằm trong số đó. Sau này cậu sẽ rõ. Nhưng đừng vì thân phận của cô Annette mà nghĩ ngợi gì về cô ấy, cứ xem cô ấy như đồng đội bình thường là được. Cậu có muốn uống trà không? Lần trước tôi được uống trà đen ngon ở chỗ cậu, nên cũng bảo người làm đi mua một ít.

Bác sĩ hỏi. Hạ Đức ngẫm nghĩ rồi đáp:

— Vâng, cảm ơn bác sĩ. Vậy ra cô Luvia Annette cũng giống chúng ta?

— Cũng có chỗ khác.

Giáo sĩ Augustus vừa nói vừa nghịch chiếc tẩu thuốc cũ. Dĩ nhiên ông không hút thuốc trong phòng khám, chỉ là thói quen:

— Ngoài việc được học kiến thức ở học viện, cô Annette còn được Hiệp hội Tiên tri tạo điều kiện thuận lợi. Bản thân cô ấy rất được các thuật sĩ vòng tròn của Hiệp hội coi trọng. Vì vậy, xét tương quan…

Ông nhìn bác sĩ. Bác sĩ thản nhiên gật đầu, ra hiệu cho ông lão tóc hoa râm cứ nói tiếp.

— Tuy cô ấy chỉ ở vòng thứ ba, hơn tôi một vòng, nhưng nếu không phải giao đấu trực diện, ngay cả bác sĩ cũng chưa chắc thắng được cô ấy. Dĩ nhiên, một phần là vì năng lực của bác sĩ Schneider và cô Louisa không thích hợp đánh nhau trực diện.

Theo giáo sĩ Augustus, thuật sĩ vòng tròn tuy có sức mạnh, nhưng nghề này là để nghiên cứu thế giới, đào sâu tìm hiểu nội tâm của chính mình, chứ không phải để chém giết. Trong mắt ông, thuật sĩ vòng tròn giống học giả hơn lính đánh thuê.

Ông và bác sĩ có suy nghĩ khá giống nhau. Một khi đã trở thành thuật sĩ vòng tròn học từ xa, không nên vì sức mạnh mới có được mà buông thả bản thân. Trái lại, càng phải khiêm nhường và thận trọng.

Nói cách khác, hai người đang khéo léo nhắc Hạ Đức rằng làm việc gì cũng phải cẩn thận, chuyện không nên nhúng tay thì đừng can dự. Kiên nhẫn đọc sách, khắc linh phù văn để tích lũy linh lực, đọc ghi chép của người đi trước, học thêm kỳ thuật và chú thuật, đó mới là cuộc sống đúng đắn của một thuật sĩ vòng tròn học từ xa.

Hạ Đức bèn đoán bác sĩ đã kể cho giáo sĩ Augustus nghe chuyện hắn gặp phải hôm kia. Ông lo hắn đột nhiên có được sức mạnh nhờ tàn dư của Cựu Thần, rồi lại thèm khát sức mạnh và lao vào những cuộc phiêu lưu tương tự, nên mới nhắc nhở như vậy.

Giáo sĩ Augustus quả là người tử tế.

— Nhắc mới nhớ, có chuyện này tôi rất tò mò.

Vừa nghe nói đến quan hệ giữa thuật sĩ vòng tròn và chuyện đánh nhau, Hạ Đức liền hỏi:

— Thuật sĩ vòng tròn tụ hội các yếu tố trong người, thậm chí còn khắc linh phù văn nhờ những yếu tố ấy. Vậy nếu giết một thuật sĩ vòng tròn, có lấy được sức mạnh của người đó không? Chẳng hạn như linh phù văn, những yếu tố tan ra sau khi chết, hay vật chứa yếu tố của người đó?

— Ý nghĩ này đáng sợ quá.

Ông lão tóc hoa râm lắc đầu, nắm lấy thánh huy trước ngực rồi nhắm mắt cầu nguyện. Bác sĩ cũng nghiêm nghị lắc đầu, đôi mắt xanh nhìn Hạ Đức dò xét:

— Hạ Đức, tôi không biết cậu nghe đâu ra ý nghĩ đáng sợ ấy. Nhưng nếu giết một thuật sĩ vòng tròn không thù oán với mình, thứ cậu nhận được chỉ là xác chết của người ta, cùng cảm giác tội lỗi đeo bám suốt đời.

— Từ Delarion đến Carsonrick, từ Cựu Lục Địa sang Tân Lục Địa, từ những thành phố công nghiệp chạy bằng hơi nước như chúng ta đến nghĩa trang heo hút nơi thôn quê, thuật sĩ vòng tròn có thể xuất hiện ở bất cứ đâu. Nhưng hãy nhớ, đây là thời đại văn minh, không phải chốn rừng sâu cá lớn nuốt cá bé. Nếu có người chủ động tấn công cậu, cậu có thể chống trả. Nhưng đừng giết người chỉ vì lợi ích riêng. Làm thế, cậu sẽ càng dễ mất kiểm soát.

Hạ Đức cũng biết lời mình vừa nói không thích hợp. Hắn chỉ tò mò vì từng đọc những câu chuyện kỳ ảo như vậy. Người khách từ thế giới khác hoàn toàn không muốn dựa vào giết chóc để lấy sức mạnh. Hắn chỉ lo người khác sẽ làm thế:

— Xin lỗi, tôi chỉ tò mò thôi. Phải, một thế giới như vậy thật đáng sợ… cứ như con người có thể sống bằng cách ăn thịt đồng loại.

Giáo sĩ Augustus vẫn nắm chặt thánh huy, nhìn Hạ Đức. Ánh mắt ông không nghiêm khắc như bác sĩ; nơi đuôi mắt nhăn nheo thoáng vẻ dịu dàng:

— Thế giới của chúng ta quả thật kỳ quái và đáng sợ. Tà vật không đếm xuể hoành hành khắp nơi, di vật của thời đại xưa xuất hiện nhan nhản. Những kiến thức nguy hiểm, bí ẩn luôn thách thức giới hạn lý trí của người bình thường. Tà thần rình rập nhân gian bước đi trên mặt đất, còn bên dưới biển cả giữa Cựu Lục Địa và Tân Lục Địa là những quái vật vực sâu ẩn mình. Thế nhưng, chúng ta vẫn vui mừng vì thế giới này tồn tại. Nào, các vị, cùng kính chúc thế giới nhân từ này.

Ông lão nói đến mức tự mình cũng xúc động, bèn chủ động nâng tách trà trước mặt. Bác sĩ vui vẻ gật đầu nâng tách. Hạ Đức mỉm cười. Dù cảnh ngộ từ khi đến đây tệ đến đâu, hắn vẫn có cảm giác như thế giới này đang bù đắp cho mình bằng cách đưa đến những người bạn tốt như vậy.

— Kính chúc thế giới nhân từ này.

Ba người cùng cất tiếng. Nụ cười của người khách từ thế giới khác lúc này xuất phát tận đáy lòng.

Đúng lúc ấy, cửa phòng bật mở. Cô nhà văn tóc vàng xông thẳng vào mà chẳng gõ cửa, bỏ lỡ toàn bộ cuộc trò chuyện ban nãy. Vừa bước qua ngưỡng cửa, cô đã thấy ba người đàn ông giơ cao tách trà. Một người vẻ mặt thánh thiện, một người nghiêm nghị, người còn lại mỉm cười.

Cô Louisa ngần ngại nhìn họ, tự hỏi có nên lui ra ngoài không:

— Vừa rồi… mọi người đang làm gì vậy?


Chương 40 - Hạ Đức Đích Tất Tu Khóa

Dù cô nhà văn tóc vàng Louisa Dorothy cũng đã tới, phía học viện vẫn sẽ chuyển những vật dụng Hạ Đức cần nhận sau khi nhập học đến đúng giờ đã định. Trước lúc ấy nửa tiếng, bốn người vẫn còn thời gian trò chuyện thêm một lúc.

Bác sĩ Schneider là người đứng đầu trên danh nghĩa của nhóm thuật sĩ vòng tròn học từ xa, rất sẵn lòng khơi chuyện.

Nhờ vậy, Hạ Đức biết thêm nhiều điều thường thức về thuật sĩ vòng tròn. Thông thường, khi tiếp xúc với một món di vật có đặc tính chưa biết, người ta sẽ không lập tức nghe thấy “một tôi khác” nhắc nhở. Bởi thế, trông cậy vào “một tôi khác” để tìm di vật là chuyện không thực tế. Việc giám định di vật là một trọng tâm nghiên cứu của ngành Quản lý Thư viện.

Rõ ràng Hạ Đức không bình thường.

“Người từ xứ khác, linh hồn anh đặc biệt nhạy cảm với bốn yếu tố, nên tôi mới dễ dàng nhận ra di vật. Đó không phải điểm đặc biệt của tôi, mà là của anh.”

Tiếng thì thầm bên tai giải thích như vậy. Ban đầu Hạ Đức cho rằng đó chỉ là lời chống chế, nhưng ngẫm đi ngẫm lại, hắn lại thấy cách giải thích ấy cũng có lý.

Ngay cả hắn cũng chẳng dám chắc sự đặc biệt của “một tôi khác” thật sự bắt nguồn từ chính nó, hay là do hắn vốn đến từ một thế giới khác.

Tên đệm “Suren” có thể được giải thích là đối phương đã biết trước linh phù văn cốt lõi của hắn. “Gói quà” tiếng phổ thông phương Bắc kia cũng có thể là do đặc tính của “một tôi khác” giúp nàng khơi lại những mảnh ký ức thiếu hụt mà chủ nhân thân xác này chưa có. Còn lời nhắc khi nhìn chiếc nhẫn, chẳng qua vì nàng nhận ra đó là một món di vật kỳ lạ.

Nghĩ tới nghĩ lui, chính Hạ Đức cũng rối cả lên…

“Không đúng, sao cô lại có giọng nữ?”

Hạ Đức suýt nữa tự làm mình lú lẫn.

“Có lẽ chính anh cũng chưa hiểu hết tính cách của mình.”

“Đừng nói linh tinh.”

Hạ Đức cho rằng nàng đang ám chỉ hắn có phần nữ tính.

Ngoài chuyện không thể dễ dàng phát hiện di vật, Hạ Đức còn biết nhóm của bác sĩ Schneider thường tụ họp vào chiều thứ Bảy hằng tuần. Mọi người chia sẻ kinh nghiệm học tập, hỏi han những điều chưa rõ, rồi liên lạc với học viện qua giấy viết tay của bác sĩ Schneider.

Dẫu không có việc gì quan trọng, họ vẫn có thể trao đổi tin tức, đổi chác đồ đạc, hoặc than thở chuyện học hành nặng nhọc. Mà việc cuối cùng này thường mới là nội dung chính.

Nhóm không giao nhiệm vụ bắt buộc cho thành viên. Nhưng nếu có ai cần giúp đỡ, chẳng hạn nhận một nhiệm vụ của học viện để lấy điểm thực hành, những người khác phải xem ngay mình có thời gian hay không.

Mười giờ sắp điểm, mọi người dọn sạch bàn trà, rồi để bác sĩ Schneider đặt tờ giấy của món di vật cấp thi nhân lên đó. Chiếc đồng hồ quả lắc ở góc phòng vừa ngân tiếng chuông đầu tiên báo mười giờ, tờ giấy lập tức lóe sáng. Một cuộn giấy da buộc bằng dải ruy băng đỏ xuất hiện.

Hạ Đức nhanh tay chộp lấy, tháo ruy băng rồi mở cuộn giấy ra. Đó là chương trình học năm nhất được soạn riêng cho hắn theo hình thức học từ xa.

Học viện Thánh Bairons thường tổ chức kỳ sát hạch lên lớp vào cuối mỗi năm. Hạ Đức nhập học mùa hè, đương nhiên không thể hoàn thành toàn bộ chương trình trong năm nay. Có lẽ hắn phải mất hơn một năm rưỡi mới học xong các môn trong chương trình được thiết kế riêng cho mình.

“Thông thường, năm nhất phải học từ một đến ba năm, vì đây là những môn đặt nền móng… Cậu có khối việc phải làm đấy.”

Giáo sĩ Augustus ngồi cạnh Hạ Đức nên nhìn rõ danh sách các môn bắt buộc năm nhất mà hắn phải hoàn thành:

“Thảo dược quanh ta”

“Nhập môn điều chế thuốc”

“Khái luận luyện kim sơ cấp”

“Nhập môn thiên văn học”

“Nhập môn huyền học và nghi lễ”

“Cơ sở lý thuyết linh phù văn, phần một”

“Cơ sở thuật sĩ vòng tròn: kỳ thuật”

“Cơ sở thuật sĩ vòng tròn: chú thuật”

“Nhập môn ngôn ngữ cổ, Kỷ nguyên thứ Năm, năm 0 đến năm 2000”

“Nhập môn ngôn ngữ cổ, Kỷ nguyên thứ Năm, năm 2000 đến năm 4000”

“Nhập môn ngôn ngữ cổ, Kỷ nguyên thứ Năm, năm 4000 đến năm 5793”

“Văn học cổ” gồm văn học nghiêm túc, văn học đại chúng và các thể loại khác, chọn một môn. Phải hoàn thành trước năm thứ năm.

“Phong tục, tôn giáo và văn minh”

“Lịch sử, phần một”

“Cơ sở lý thuyết xuyên thời gian”, môn học trọng tâm

“Thực hành xuyên thời gian”, môn học trọng tâm

“Thu giữ và quản lý di vật”, môn học trọng tâm

“Thần học cơ sở, phần một”

“Lịch sử Học viện Tổng hợp Thánh Bairons và giáo dục đại cương”

Tổng cộng mười chín môn bắt buộc, tương đương năm mươi ba tín chỉ. Cuối năm nay, Hạ Đức chỉ cần đạt mười lăm tín chỉ là có thể qua kỳ sát hạch cuối năm, rồi tiếp tục học những môn còn lại của năm nhất vào năm sau.

Sách được chuyển đến sau đó còn vượt quá một trăm quyển, gồm giáo trình, tài liệu cần đọc và một số sách tham khảo bổ sung cho các môn học.

Hạ Đức cùng ba người kia liên tục lấy sách từ tờ giấy thơ, xếp thành chồng bên cạnh.

Nhìn “núi sách” trước mắt cao dần lên, nỗi bất an của người từ xứ khác về cuộc sống sắp tới bỗng tan biến. Hắn ngỡ như mình lại trở về quê nhà, trở lại những ngày tháng cắp sách đến trường.

“Thế nào, năm mươi bảng học phí đáng đồng tiền chứ? Các môn bắt buộc này đều được nhà trường soạn riêng cho cậu, nội dung khá cơ bản, vì năm nhất vốn là lúc đặt nền móng. Nhưng đừng lo, trừ những môn học trọng tâm, các môn khác cậu có ba lần thi trượt. Trượt đủ ba lần thì phải lùi lại một năm mới được thi tiếp, đồng thời đóng học phí lần nữa. Nhà trường không đuổi học cậu đâu.”

Lão giáo sĩ Augustus tưởng Hạ Đức đang e ngại đống sách nhiều đến ngợp mắt, bèn lên tiếng an ủi. Dẫu đang sống trong thời đại công nghiệp hơi nước, người mù chữ vẫn còn rất đông. Một người dân bình thường có lẽ cả đời chẳng được chạm tay vào chừng ấy sách vở, nên ông mới an ủi anh hắn thám tử trẻ “chưa từng thấy cảnh đời”.

Nhưng cuộc sống ấy lại quá quen thuộc với người từ thế giới khác.

Mười chín môn bắt buộc năm nhất của Hạ Đức đòi hỏi hắn tự học, sau đó nộp vài bài luận hoặc bài tập. Một số môn còn phải thi viết hoặc thực hành.

Kỳ sát hạch cuối năm diễn ra vào cuối năm, còn mùa thi thì có hai đợt, một vào cuối tháng Bảy và một vào tháng Mười Hai. Nếu học nhanh, Hạ Đức còn có thể thi qua một số môn ngay trong đợt cuối tháng Bảy, tức là chỉ một tháng nữa.

Đó mới chỉ là chương trình bắt buộc dành cho thuật sĩ vòng tròn học từ xa. Muốn hoàn thành trọn vẹn năm học, hắn còn phải kiếm đủ tín chỉ thực hành.

Năm nhất đòi hỏi bốn mươi tín chỉ thực hành. Học viện Lịch sử đã quy định chặt chẽ nguồn kiếm số tín chỉ ấy, trong đó ít nhất mười tín chỉ phải đến từ hoạt động “thám hiểm thời gian”.

Học viện Lịch sử là nơi có ít sinh viên nhất trong Học viện Tổng hợp Thánh Bairons. Phần lớn sinh viên đều chuyển sang ngành này khi đã lên các năm trên.

Bởi cốt lõi của Học viện Lịch sử là dùng di vật “Chìa khóa Thời gian” của Cựu Thần “Cha của Cây Vô Tận” để xuyên qua thời gian. Muốn làm được điều đó, người ta cần những linh phù văn liên quan đến thời gian.

Môn trọng tâm “Thực hành xuyên thời gian” của Hạ Đức sẽ cho hắn dùng chìa khóa do học viện cung cấp, dưới sự hướng dẫn của giáo viên, thực hiện một chuyến vượt thời gian. Nộp báo cáo xong là hoàn thành môn học. Nhưng chuyến đi gần như tuyệt đối an toàn trong khuôn khổ môn học sẽ không đem lại tín chỉ thực hành.

Nếu tự tìm hoặc mua từ học viện những món di vật “Chìa khóa Thời gian” có cấp bậc khác nhau, rồi mang về thông tin, lịch sử hay tri thức có giá trị, người ta sẽ nhận được rất nhiều tín chỉ thực hành cùng những phần thưởng khác. Phần thưởng có thể là di vật, kỳ thuật, chú thuật được lưu giữ trong Đại Thư viện Thánh Bairons, hoặc những kiến thức quý giá.

Vì vậy, xuyên thời gian và thu giữ di vật là hai con đường dễ kiếm tín chỉ thực hành cùng phần thưởng của học viện nhất đối với sinh viên Học viện Lịch sử và Học viện Quản lý Thư viện.

“Những môn cơ bản này trông có vẻ phức tạp, nhưng chỉ cần bắt tay vào học, cậu sẽ thấy chúng không khó lắm. Đây là danh sách các môn tự chọn mà cậu được phép đăng ký.”

Hơn một trăm quyển sách cuối cùng cũng được chuyển tới đầy đủ. Trên bàn lại xuất hiện một cuộn giấy da mới. Bác sĩ mở ra xem rồi đưa cho Hạ Đức:

“Tín chỉ tự chọn có thể đổi thành tín chỉ thực hành, mười tín chỉ đổi được một. Mà những môn tự chọn này mới thật sự đáng học, là sở trường của các giáo sư. Tất nhiên, học môn tự chọn phải trả bằng bảng vàng…”

“Học môn tự chọn còn phải trả bằng bảng vàng sao?”

Hạ Đức sửng sốt, rồi chợt hiểu ra đây không phải thế giới cũ của mình. Vả lại, ngay cả ở thế giới cũ, trường học tại một số nước phương Tây cũng thu phí cho vài môn tự chọn.


Chương 41 - Đặc Thù Đích Thông Tri

Hạ Đức căng mặt nhìn cuộn da dê ghi danh sách môn tự chọn, trông chẳng khác nào bảng giá. Căn cứ vào hoàn cảnh của hắn, từ thành phố đang sống, nghề nghiệp cho tới tuổi tác, cùng học viện hắn gia nhập và linh phù văn cốt lõi, học viện mở cho học viên năm nhất gần hai trăm môn tự chọn. Trong đó có những môn nghe tên đã thấy hữu ích như “Bói điềm nhờ linh cảm” hay “Cách đơn giản để có được linh phù văn của bốn nguyên tố”.

Một số môn chỉ được đăng ký sau khi đã học xong môn căn bản hoặc một môn tự chọn khác. Nếu không, danh sách Hạ Đức nhìn thấy còn dài hơn nữa.

Những môn rẻ nhất cũng tốn hơn hai mươi bảng vàng. Còn loại đắt nhất thì không thể dùng tiền để trả, mà phải nộp “di vật” hoặc hoàn thành những yêu cầu, nhiệm vụ khác.

May là có thể đăng ký môn tự chọn bất cứ lúc nào. Mỗi tuần đến chỗ bác sĩ, nếu muốn đóng tiền học, hắn chỉ cần liên hệ với học viện là được.

Bác sĩ Schneider khuyên Hạ Đức cứ làm quen với các môn căn bản một thời gian rồi hãy tính đến chuyện học thêm. Vị giáo sĩ già thì giới thiệu vài môn khá hữu ích. Còn cô Louisa giúp hắn gạch bỏ ngay một số môn. Năm nhất, nhờ vừa nhận được khoản nhuận bút hậu hĩnh, cô đã chi rất nhiều tiền cho các khóa học nên biết rõ môn nào trước mắt chưa cần thiết.

— Môn tự chọn có trượt cũng chẳng sao. Học viện và các giáo sư không bận tâm chuyện đó. Nhưng với những thuật sĩ vòng tròn học từ xa như chúng ta, đây là cơ hội tốt để gặp gỡ và làm quen với các giáo sư. Phải biết rằng có những môn tự chọn quý giá chỉ được mở khi chính giáo sư muốn dạy.

Cô Louisa nói tiếp. Hạ Đức đã quen với cách làm này, tuy có đôi chút khác trước, hắn vẫn thích ứng được.

Hắn đọc hết danh sách môn tự chọn, đến cuối thì tiện tay lật sang mặt sau. Hắn vốn nghĩ mặt sau tờ da dê sẽ trống trơn, nào ngờ ở đó thật sự có chữ:

【Kính gửi thuật sĩ vòng tròn cấp một Hạ Đức · Soren · Hamilton:

Đúng nửa đêm nay, xin hãy chuẩn bị bốn chiếc ghế gỗ trong một căn phòng rộng rãi, vắng người. Ghế không được trang trí thánh huy của thần linh. Đặt chúng đối diện nhau theo bốn hướng đông, tây, nam, bắc, rồi xếp thành vòng quanh một chậu nước bằng vật liệu không phải bạc nguyên chất, trong chậu đổ đầy nước sạch. Trước nửa đêm, xin ngồi lên chiếc ghế ở hướng bắc, châm lửa đốt cuộn giấy này rồi thả vào chậu nước.

Xin mặc trang phục chỉnh tề. Có thể bật đèn khí đốt, nhưng hãy kéo kín rèm cửa. Đừng kể chuyện này cho bất kỳ ai, kể cả các thuật sĩ vòng tròn cùng tổ. Giáo sư Hams Sanchez của Học viện Quản lý Thư viện và Giáo sư Hesen Garcia của Học viện Lịch sử muốn gặp anh.

Học viện Tổng hợp Saint Byrons, Phòng Quản lý Học viên

Giáo sư Hams Jane Sanchez】

— Sao vậy?

Thấy Hạ Đức nhìn chằm chằm mặt sau tờ da dê, cô Louisa cũng cúi nhìn theo.

— Trang giấy trống không thì có gì đáng xem? À, tôi hiểu rồi. Chắc cậu chưa dùng da dê bao giờ. Theo lẽ thường, chúng ta không viết cả hai mặt, nên mặt sau đâu có chữ.

Cô Louisa hoàn toàn có thể nhìn thấy những dòng chữ ấy, nhưng vẻ mặt lại như chẳng thấy gì.

“Chỉ mình ta nhìn thấy được thôi sao? Học viện có ý gì? Muốn giao nhiệm vụ bí mật cho ta à? Họ muốn gặp riêng, chẳng lẽ thân phận người từ thế giới khác của ta đã bị phát hiện?”

Hạ Đức ghi nhớ những lời nhắn ấy, cuộn tờ da dê lại rồi đặt lên ghế sofa.

Vì linh phù văn cốt lõi “Thời Không” của Hạ Đức, Học viện Lịch sử đã hứa sẽ cấp cho hắn một món “di vật cấp Người Giữ Bí Mật” để phòng thân sau khi hắn gia nhập. Món đồ chỉ xuất hiện sau khi toàn bộ sách vở, giấy tờ được gửi đến, và hắn ký xác nhận đã nhận đủ.

Di vật cấp Thi Nhân chỉ có thể chuyển đến những món cao nhất ở cấp Người Giữ Bí Mật, mà trong số đó cũng chỉ một phần mới truyền đi được. Xem ra Học viện Lịch sử đã phải tốn không ít công sức vì Hạ Đức.

“Di vật” nằm trong một chiếc hộp đồng xanh hình lập phương, hoen gỉ, nhỏ chưa bằng lòng bàn tay. Trên mặt hộp có những hoa văn như dây leo, nhìn mãi vẫn chẳng hiểu được.

Bên dưới hộp đồng đè một tờ giấy ghi công dụng của món “di vật” này.

Món đồ không phải được tặng hẳn cho Hạ Đức. Nếu hắn rời Học viện Lịch sử hoặc thôi học ở Học viện Tổng hợp Saint Byrons, hắn phải nộp trả. Nhưng nếu tốt nghiệp bình thường thì không cần.

【Ngươi đã chạm vào “Lời Thì Thầm”.】

Theo lẽ thường, Hạ Đức không thể biết ngay đây là di vật, bởi hắn chưa biết đặc tính của nó.

— Xúc xắc hai mươi mặt của số mệnh?

Hạ Đức không giấu giếm mọi người, mở thẳng chiếc hộp đồng trông như món đồ cổ. Bên trong gần như đặc kín kim loại, chính giữa chỉ khảm một con xúc xắc cũng có màu đồng xanh.

Mặt xúc xắc gỉ sét loang lổ. Nó có hai mươi mặt, các con số lõm vào lớp kim loại, đều ánh vàng. Có vài số gần như hòa lẫn vào vết gỉ, dấu tích của năm tháng.

— Tôi biết món này!

Cô Louisa kinh ngạc lên tiếng, bàn tay giơ lên như định chạm vào dái tai, rồi lại khẽ lắc đầu.

— Không, phải nói là “một tôi khác” biết. Có lẽ tôi từng tình cờ đọc thấy thông tin về nó trong sách… Nhưng sao học viện lại giao cho cậu một món di vật nguy hiểm đến vậy?

— Di vật nào cũng nguy hiểm. Chúng đều là những tàn tích đáng sợ, kết tụ từ lời thì thầm của thời gian đã qua.

Giáo sĩ Augustus nhắc nhở. Cô nhà văn lắc đầu, mái tóc vàng lay nhẹ.

— Món này đặc biệt nguy hiểm. Đặc tính của nó có hai mặt.

— Một là khi mang theo xúc xắc, phần lớn thuật bói toán sẽ không thể tác động đến người mang nó. Nhưng chỉ khi đang mang theo mới có tác dụng. Nếu giữ xúc xắc bên mình quá lâu, vận may của người đó sẽ sa sút vĩnh viễn. Tôi biết vận may vốn là thứ không thể cân đong, nhưng yếu tố “Lời Thì Thầm” quả thật có thể quấy nhiễu vận may.

— Mặt thứ hai là chủ động gieo xúc xắc. Mỗi ngày chỉ được gieo một lần. Khi xúc xắc lăn, một việc có liên quan đến người gieo sẽ gặp may hay rủi tùy theo con số hiện ra. Số càng lớn, vận may càng tốt. Không có cách nào dùng mẹo để quyết định con số ngẫu nhiên ấy.

— Bất cứ chuyện gì liên quan đến người dùng sao?

Bác sĩ Schneider nắm ngay điểm mấu chốt. Những người cùng tổ cho rằng ông thường gặp vận rủi, bởi vậy ông đặc biệt quan tâm đến món di vật này.

— Đúng vậy. Vì thế sau khi gieo, thường sẽ không biết ngay chuyện gì bị ảnh hưởng. Nhưng về sau nhất định sẽ hiểu. Đó cũng là một trong những đặc tính của Xúc xắc hai mươi mặt của số mệnh.

Cô gái tóc vàng dè dặt tránh xa chiếc hộp đồng trong tay Hạ Đức.

— Nhưng phần lớn thời gian, xúc xắc chỉ ra những con số dưới mười, tức là nghiêng về vận rủi. Đây là kết quả đã được thống kê. Nghe nói nếu gieo ra số một, chuyện xảy đến còn đáng sợ hơn cả cái chết. Sao Học viện Lịch sử lại giao thứ nguy hiểm như vậy cho một thám tử?

Tài liệu học viện đưa ra cũng gần giống những gì cô Louisa vừa nói. Xúc xắc chỉ có thể được cất trong chiếc hộp đồng làm từ vật liệu đặc biệt. Khi không nằm trong hộp, nó luôn âm thầm dụ người giữ nó gieo xuống. Hơn nữa, các con số không xuất hiện với xác suất ngang nhau. Những số dưới mười dễ ra nhất, từ đó dẫn đến tai họa khôn lường.

Bởi vậy, cô Louisa hết lời khuyên Hạ Đức đừng dùng đến khả năng chủ động của xúc xắc. Cứ xem nó như món “di vật” có thể ngăn thuật bói toán là được.


Chương 42 - Nhị Thập Điểm

“Học viện hẳn cũng nghĩ như vậy. Dù sao thì tôi chưa từng nghe nói có thuật sĩ vòng tròn hệ hàm thụ nào vừa nhập học đã nhận được di vật cấp Người Giữ Bí Mật.”

Bác sĩ Schneider cũng tán thành ý kiến của cô Louisa. Đụng đến vận mệnh, các thuật sĩ vòng tròn vốn luôn hết sức thận trọng.

Chỉ nhìn viên xúc xắc thôi, Hạ Đức đã nảy ra ham muốn mãnh liệt muốn lấy nó ra khỏi chỗ gắn. May mà viên xúc xắc vẫn đang được niêm phong, sức dụ dỗ ấy chưa đủ lay chuyển hắn.

Dẫu vậy, hắn vẫn đặt một ngón tay lên viên xúc xắc, muốn cảm nhận thử cái lạnh của lớp kim loại.

Trong đầu hắn, giọng người phụ nữ thì thầm bỗng vang lên:

【Con đường vận mệnh tuy đã rẽ nhánh dưới chân ngươi, nhưng nếu có trong tay một công cụ hữu ích thì cũng chẳng ngại chọn lấy con đường thích hợp. Từ một đến hai mươi, rồi từ hai mươi trở về một, ngươi đã nhìn thấy vận mệnh kỳ lạ của chính mình trong những vòng lăn của viên xúc xắc. Giờ chính là lúc gieo nó...】

“Cô chắc là muốn tôi gieo xúc xắc ngay bây giờ chứ?”

Hạ Đức thầm hỏi, lòng đầy kinh ngạc. Bên tai hắn lại vang lên tiếng thì thầm:

【Người từ thế giới khác, từ khi ngươi bước lên con đường vận mệnh này, quyền lựa chọn vẫn luôn nằm trong tay ngươi. Nhưng đôi khi, một lần thử hợp lý sẽ giúp ngươi hiểu rõ vận mệnh của mình hơn. Ta đã nhìn thấy vài điều thú vị qua đôi mắt của ngươi. Ngươi có đủ can đảm thách thức vận may không?】

Hạ Đức trầm ngâm. Hắn hiểu rất rõ “một tôi khác” của mình có những điểm kỳ lạ. Hắn không biết đó là đặc tính của người xuyên không, hay bản thân đối phương có vấn đề. Nhưng từ trước tới nay, mọi việc giọng nói thì thầm kia làm đều đáng tin cậy.

Thế giới này đầy rẫy những điều thần bí và quỷ dị, khiến hắn luôn dè chừng, nghi hoặc. Dẫu vậy, thỉnh thoảng Hạ Đức vẫn sẵn lòng đặt vào nó một chút lòng tin.

Trước khi bác sĩ và những người khác kịp lên tiếng phản đối, hắn đã nhón viên xúc xắc lên, để nó rơi xuống bàn trà.

Tiếng viên xúc xắc kim loại nện vào mặt gỗ khiến tất cả mọi người trong phòng giật mình. Nhưng nó nhanh chóng dừng lại. Con số “20” hướng lên trên.

Hạ Đức nhận ra mình chẳng ngạc nhiên đến thế. Hắn chỉ nghe thấy bên tai tiếng cười êm tai của người phụ nữ.

【Ngươi luôn không chịu tin, nhưng ta chính là ngươi.】

Bốn người đều nhìn chằm chằm vào con số ấy, không ai nói gì. Một lúc lâu sau, bác sĩ mới nghiêm giọng nhắc nhở:

— Lần này là 20. Đây là di vật thuộc về cậu, chúng tôi không có quyền can thiệp. Nhưng tôi phải nhắc cậu, Hạ Đức, con người đâu thể mãi gặp may như vậy. Lần này, sự thôi thúc ấy mang đến cho cậu một món quà của vận mệnh, nhưng lần sau thì chưa chắc.

Cô nhà văn cũng lên tiếng:

— Mỗi món quà vận mệnh ban cho đều đã được định sẵn cái giá phải trả. Lần này là 20… e rằng cậu sẽ phải tiêu hao vận may trong một thời gian rất dài. Tôi vẫn luôn tin vào “định luật bảo toàn vận may”.

Lão giáo sĩ Auguste, vốn là người của Giáo hội, lại chỉ ra rằng định luật bảo toàn vận may chẳng qua là một niềm tin mê tín, không có căn cứ.

Hạ Đức ghi nhớ những lời cảnh báo ấy, nhưng không định giải thích lý do mình gieo xúc xắc. Giọng nói trong đầu là bí mật chỉ thuộc về hắn, cũng là đặc tính của người xuyên không. Chỉ cần bản thân biết là đủ. Ít nhất lúc này, hắn chưa định nói chuyện đó cho bất kỳ ai.

Điều tốt lành do lần gieo được 20 điểm mang lại hiện vẫn chưa thể nhìn thấy. Nhưng dựa vào đặc tính của viên xúc xắc, sớm muộn gì Hạ Đức cũng sẽ biết. Hắn chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi.

Sau khi mọi việc liên quan đến chuyện chính thức gia nhập học viện được thu xếp ổn thỏa, bác sĩ mở chai rượu sâm panh, chúc mừng nhóm của họ cuối cùng cũng đủ năm người.

Hạ Đức vốn không thích uống rượu, nhưng hôm nay là tiệc mừng nên hắn cũng không từ chối. Lúc bác sĩ rót rượu cho mọi người, hắn tò mò hỏi nếu mang sách về rồi chẳng may làm mất thì có bị xem là tiết lộ bí mật của học viện hay không. Bác sĩ bảo hắn không cần lo chuyện đó:

— Sách giáo khoa và tài liệu năm nhất không có giá trị gì đặc biệt. Không phải kiến thức trong đó không quý, mà là cậu vẫn có thể tìm được chúng qua những con đường khác. Vì vậy, nếu lỡ làm mất thì chỉ cần bỏ thêm ít bảng để mua lại một bộ ở học viện. Lên năm hai, một số sách mới bắt đầu được mã hóa.

Nghe vậy, Hạ Đức yên tâm hơn hẳn. Bác sĩ, cô nhà văn và lão giáo sĩ đều lấy kinh nghiệm của người đi trước để động viên hắn chăm chỉ học hành. Cả ba nhất trí rằng việc quan trọng nhất hiện giờ là khắc linh phù văn đầu tiên.

— Khóa “Nhập môn lý thuyết linh phù văn” sẽ căn cứ vào thiên phú của thuật sĩ vòng tròn để đề xuất linh phù văn đầu tiên. Học viện khuyên cậu khắc phù văn gì? Là 【Ánh sáng】 sao?

— Đúng vậy.

Hạ Đức vừa lật sách vừa đáp.

— Thông thường, học viện khuyên người ta khắc linh phù văn đại diện cho nguyên tố làm phù văn đầu tiên, bởi cách ấy dễ dàng hơn. Bản thân cậu đã có 【Trăng bạc】, lại khá tương hợp với 【Ánh sáng】 và 【Tinh tú】, thậm chí còn tự mình tạo ra được 【Thuật Ánh sáng】. Nhưng 【Tinh tú】 quá phức tạp đối với học viên năm nhất. Quả nhiên là 【Ánh sáng】.

Bác sĩ mỉm cười. Ông đứng dậy, rút một quyển sách trong đống sách rồi đưa cho Hạ Đức:

— “Kẻ điên đuổi theo ánh sáng”, một tiểu thuyết điên loạn do một tác giả vô danh viết vào Kỷ nguyên thứ Năm. Nhờ nền văn minh trong đó mà quyển sách đã sinh ra 【Khai sáng】. Đây là bản chép lại từ bản dịch. Đọc nó để thử khắc 【Ánh sáng】 là thích hợp nhất. Dĩ nhiên, rất ít người có thể trực tiếp đạt được linh phù văn 【Ánh sáng】. Chỉ cần cậu nhận được bất kỳ linh phù văn nào thuộc những khái niệm phát sinh từ nó thì đã đạt yêu cầu.

Trước buổi gặp hôm nay, bác sĩ đã gửi thư cho những người khác trong nhóm, chia sẻ tin tức về di vật cấp Hiền Giả 【Chiếc Hộp Của Thần】 và tổ chức Huyết Ngân. Mọi người đều đồng ý trả cho Hạ Đức một bảng để đổi lấy tin này.

Hạ Đức không cầm lấy bốn bảng của những người khác, trong đó có cả phần của Luvia Anate, người hiện không ở thành phố Tokes. Hắn dùng số tiền ấy để trả bớt khoản nợ mười bảng của tháng này. Sáu bảng còn lại phải chờ thêm một thời gian. Dù sao hắn vẫn cần tiền nuôi bản thân và Tiểu Mễ Á.

Nghe nói mèo mướp cam ăn khỏe lắm, Hạ Đức phải chuẩn bị tinh thần mới được.

Hiệu suất làm việc của bác sĩ rất cao. Trước khi buổi gặp mặt sáng nay kết thúc, ông lại báo cho Hạ Đức một tin vui:

— Tôi đã hỏi được tin từ bên môi giới nhà đất. Căn nhà số sáu quảng trường Thánh Lan, cả tòa nhà ba tầng cùng mảnh đất bên dưới, vốn là tài sản của thám tử Sparrow Hamilton. Ông ta có để lại di chúc không?

— Có. Tôi khóa trong tủ rồi.

Tin vui ấy khiến Hạ Đức ngẩn ngơ một lúc. Hắn hoàn toàn không dám tin mình đã thừa kế cả một căn nhà.

Mọi u ám kể từ khi đặt chân đến thời đại hơi nước dường như đều tan biến theo tin này. Đến tận lúc ấy, hắn mới nhận ra mình khao khát có một mái nhà riêng đến nhường nào.

Lão giáo sĩ Auguste vẫn giữ vẻ bình thản. Cô Louisa thì kinh ngạc nhìn Hạ Đức:

— Cậu Hamilton, từ nay về sau cậu chẳng phải lo thiếu bảng nữa rồi.

— Nhưng…

Hạ Đức chưa vội mừng. Hắn nhìn sang bác sĩ. Quả nhiên, bác sĩ tiếp lời bằng chính từ ấy. Vẻ mặt ông đầy khó xử, như chưa biết nên nói ra sao:

— Nhưng đừng mừng quá sớm. Căn nhà kia có vấn đề. Số sáu quảng trường Thánh Lan là căn nhà Sparrow Hamilton mua với giá ba trăm bảng, khi ông ta đến thành phố Tokes hai năm trước.

— Sao lại rẻ thế? Dù là nhà có người chết thì cũng đâu đến mức…

Cô Louisa cau mày hỏi.

Ba trăm bảng quả thật không ít. Nhưng phải biết đây là thủ đô Tokes của Vương quốc Delarion, một trong hai vương quốc lớn nhất của loài người trên thế giới vật chất. Tokes còn có những danh hiệu như viên ngọc phương Bắc, thành phố sương mù, nơi hội tụ nền văn minh cựu lục địa.

Từ số sáu quảng trường Thánh Lan có thể nhìn thẳng sang quần thể kiến trúc cung điện Yodel. Đất ở khu vực ấy còn quý hơn vàng.

Bác sĩ có phòng khám riêng, lão giáo sĩ sống trong nhà thờ. Chỉ có nữ nhà văn hiện đang thuê một căn hộ trong khu đại học Tokes, sống một mình, nên đặc biệt nhạy cảm với giá nhà.

Chưa tính tiền đất, chỉ riêng một tòa nhà nguyên vẹn ở quảng trường Thánh Lan thôi, đừng nói ba trăm bảng, dù bỏ ra hai vạn bảng cũng chưa chắc mua được.


Chương 43 - Thánh Đức Lan Quảng Trường Lục Hiệu Vãng Sự

— Chuyện giá nhà bỗng dưng rẻ bất thường, thật ra tôi không điều tra ra. Là August tìm giúp tài liệu trong Giáo hội.

Bác sĩ ra hiệu cho lão giáo sĩ tóc hoa râm lên tiếng. Ông gật đầu, mái tóc xám bạc dưới ánh đèn khí tù mù càng thêm xơ xác:

— Khoảng một trăm năm trước, tại số sáu quảng trường Thánh Lan xảy ra một vụ án mạng kinh hoàng. Theo tài liệu của Giáo hội, hai thuật sĩ vòng tròn chín không rõ lai lịch đã giao đấu ở đó, rồi gần như chết cùng lúc. Báo cáo điều tra về sau cho biết, họ mất kiểm soát vì đọc quá nhiều sách cổ. Giáo hội tuy cho rằng chuyện ấy không ảnh hưởng đến bản thân căn nhà, nhưng kể từ đó, hầu hết chủ nhà đều chết ngay trong nhà.

“Nghe cứ như mở đầu một câu chuyện ma…”

Hạ Đức nghĩ thầm, rồi chợt nhận ra một điều:

“Khoan đã, nhân vật chính hình như là mình?”

Lão giáo sĩ ngừng một lát rồi nói tiếp:

— Giáo hội cũng không phát hiện ra căn nhà có vấn đề gì. Khoảng ba mươi năm trước, họ đành mua lại nơi đó rồi niêm phong. Mãi đến hai năm trước, sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại, Giáo hội mới đem căn nhà cũ bán với giá rẻ. Những người giàu hỏi giá nhà ở quảng trường Thánh Lan đều rất kiêng dè chuyện xui rủi này. Còn người nghèo thì chẳng đời nào đi hỏi giá nhà ở quảng trường ấy. Cuối cùng, chẳng hiểu sao căn nhà lại rơi vào tay Sparrow Hamilton.

Nghe ra, vị thám tử tiền nhiệm đã vớ được món hời lớn, rồi mất mạng.

— Vị thám tử ấy có biết chuyện về căn nhà không?

Cô Louisa tò mò hỏi. Là nhà văn, nàng đặc biệt hứng thú với những chuyện như vậy.

— Đương nhiên là biết. Giáo hội không giấu giếm, lúc đó đã kể cho ông ta nghe mọi chuyện về căn nhà. Để bảo đảm an toàn, trước khi ông ta mua, Giáo hội đã niêm phong tầng một, nơi xảy ra tai nạn trăm năm trước; chặn cầu thang lên tầng ba, vì lâu ngày không tu sửa nên đã có chỗ nguy hiểm; lại khóa chặt phòng số hai ở tầng hai, nơi từng xảy ra vụ nhiều người cùng tự sát bảy mươi năm trước… Không ngờ chủ nhân đời này cũng chết trong căn nhà ấy.

Lão giáo sĩ bất giác nắm lấy mặt dây chuyền trước ngực, cầu nguyện cho ông Sparrow Hamilton được yên nghỉ.

Hạ Đức vốn tự nhận trí tưởng tượng của mình quá phong phú, giờ đã bắt đầu lo lắng. Hắn từng chứng kiến không ít chuyện giống như vậy:

— Vậy tôi…

— Nhưng tôi nghĩ Sparrow Hamilton chết không phải vì lời nguyền. Chuyện lần này khác trước. Những chủ nhà trước đều chết đột ngột chỉ trong vài tháng, không tìm được nguyên nhân. Còn vị thám tử kia chỉ mất mạng sau hai năm sống ở đó, nguyên nhân cái chết cũng đã điều tra ra được.

Bác sĩ Schneider lên tiếng, đôi mắt xanh nhìn Hạ Đức:

— Dĩ nhiên, nếu cậu thấy ở không thoải mái thì có thể bán nhà. Nhưng vì Sparrow Hamilton đã chết, giá nhà e rằng sẽ còn tụt thêm.

Lời khuyên của ông rất có lý.

— Tạm thời tôi chưa định bán. Nếu văn phòng thám tử không đặt ở trung tâm thành phố, chẳng ai chịu tin một thám tử vô danh như tôi. Với lại, bán nhà rồi, tôi cũng chẳng thể dùng số tiền ấy mua được căn nào khá hơn ở Tokes… Tôi đọc báo thấy khu đại học Tokes có nhà giá rẻ rao bán, nhưng giá cả đúng là khiến người ta tuyệt vọng hơn cả di vật mất kiểm soát.

Hạ Đức vừa dứt lời, cô Louisa lập tức tỏ vẻ đồng tình. Cô gái tóc vàng sống một mình cũng thường để ý tin tức về giá nhà.

Trước mắt Hạ Đức chưa đủ tiền chuyển đi, nên hắn định ở thử vài tháng. Nếu có chuyện gì, hắn sẽ lập tức dọn ra.

Theo tài liệu lão giáo sĩ đưa, trước khi chết đột ngột, những chủ nhà đời trước đều nghe thấy tiếng động kỳ quái và trông thấy bóng người đáng ngờ trong nhà. Những ai cảnh giác, dọn đi nơi khác thì không sao. Chỉ những người cứ tiếp tục sống ở đó mới lần lượt bỏ mạng.

“Càng nghe càng giống một câu chuyện ma rẻ tiền. Mà nhân vật chính vẫn là mình.”

Hạ Đức nghĩ vậy, rồi hỏi tiếp:

— Tuy căn nhà thuộc về thám tử Sparrow, tôi cũng có di chúc của ông ấy, nhưng vẫn chưa thấy giấy tờ chứng minh quyền sở hữu nhà đất.

Nghe vậy, lão giáo sĩ xua tay, vẻ mặt nhẹ nhõm:

— Giấy tờ đều để ở nhà thờ Bình Minh nơi tôi làm việc. Thám tử gửi chúng ở đó, dù sao Giáo hội cũng có điều phải lo. Nếu cậu muốn lấy lại, cứ mang theo di chúc của ông ta đến một chuyến. Nhà thờ Bình Minh nằm ở khu trung tâm Tokes, đi bộ từ đó đến quảng trường Thánh Lan mất chừng nửa tiếng. Con đường rợp bóng cây gần nhà thờ rất đẹp, xe ngựa công cộng cũng nhiều.

— Nhưng để Giáo hội khỏi sinh nghi về cái chết của thám tử rồi điều tra lại căn nhà, thậm chí lần ra cả cậu, tôi sẽ giúp cậu lấy giấy chứng tử ghi rằng Sparrow Hamilton qua đời vì bệnh. Đây không phải giấy tờ giả, thứ tôi tìm được chắc chắn là giấy thật. Cứ xem như quà mừng cậu gia nhập chúng tôi. Lần này giúp cậu, tôi không lấy tiền.

Thế là cái chết của thám tử Sparrow Hamilton được khép lại hoàn toàn. Có giấy tờ đủ sức qua mắt Giáo hội chính thần, từ nay ngoài Hạ Đức và bác sĩ ra, sẽ chẳng còn ai biết bí mật về cái chết của vị thám tử.

Trước khi buổi gặp hôm nay kết thúc, Hạ Đức mới nhắc đến chiếc nhẫn hút máu, một di vật cấp giấy tờ của mình. Tiếc rằng không ai trong ba người ở đó từng tiếp xúc với món di vật này. Bác sĩ nói ông có thể dùng giấy da gửi yêu cầu đến thư viện của học viện để tra cứu, nhưng chắc phải đợi một thời gian mới có kết quả.

Giờ Hạ Đức đã có hai món di vật, hơn nữa cả hai đều thuộc loại nguy hiểm khá cao. Xét ra, hắn cũng là một thuật sĩ vòng tròn có của ăn của để. Bác sĩ khuyên hắn nên học một hai phép thuật kỳ diệu cùng chú thuật có uy lực để tự vệ, rồi hãy đọc cuốn “Kẻ đuổi theo ánh sáng đến phát điên”.

— Không ai giám sát cậu tự học đến đâu. Cậu phải tự chịu trách nhiệm với mình.

Đó là lời bác sĩ mắt xanh dặn Hạ Đức trước lúc bốn người chia tay. Nhưng vừa rời khỏi phòng khám, lão giáo sĩ August đã bảo Hạ Đức đừng bận tâm đến thái độ của bác sĩ:

— Bill lúc nào cũng vậy. Trông thì nghiêm khắc, chứ thật ra bụng dạ tốt hơn ai hết.

Ông vừa nói vừa nhồi thuốc vào tẩu, nom như đã phải nhịn suốt một hồi lâu trong phòng khám.

— Chúng tôi đều từng nghe ông ấy khuyên răn. Cậu ở bên ông ấy lâu hơn rồi sẽ hiểu.

Cô Louisa cũng nói vậy. Nàng lên xe ngựa ngay trước cửa phòng khám rồi rời đi. Còn Hạ Đức và giáo sĩ August, hai người chẳng mấy dư dả, đều định đi bộ.

Lát nữa Hạ Đức phải tìm xe ngựa để chở sách về nhà. Xe cho thuê thông thường có lẽ không đủ rộng, nên hắn định đến hãng xe ngựa gần nhất.

Hạ Đức để ý hôm nay cô Louisa liên tục đưa tay lên vành tai, nhưng trên tai nàng chẳng có món trang sức nào. Lần trước gặp mặt, nàng không hề có thói quen kỳ quặc ấy.

Hắn kể phát hiện này cho lão giáo sĩ đang đi cùng đường. Đến ngã rẽ tiếp theo, hai người chia tay. August bảo Hạ Đức đừng bận tâm:

— Thuật sĩ vòng tròn đôi khi có những biểu hiện kỳ quặc vì trong người tồn tại “một tôi khác”. Chỉ cần họ không tiếp xúc với di vật hay kiến thức cổ xưa rồi mất kiểm soát, thì những thói quen khác thường ấy chẳng có gì đáng lo.

Giáo sĩ mỉm cười, cùng Hạ Đức đi dọc đại lộ Lenzinger trong khu nhà giàu. Người qua lại nơi này ăn mặc chỉnh tề, áo quần của Hạ Đức và giáo sĩ cũng miễn cưỡng coi là tươm tất.

— Từ một năm trước, cứ cách vài ngày Louisa lại trở nên hơi khác thường. Bây giờ đã xem như bình thường rồi. Mùa hè năm ngoái, chúng tôi thậm chí còn nghi nàng đọc truyện cổ xưa, để linh hồn khác chiếm mất thân xác.

Mặt Hạ Đức cứng lại. Hắn không dám tiếp tục bàn về khả năng linh hồn chiếm lấy thân xác. Nhưng nhờ vậy, hắn hiểu rằng ngay cả những thuật sĩ vòng tròn trông có vẻ bình thường cũng có thể mang trong mình những biểu hiện khác lạ mà người ngoài không hay biết.

Nghề thuật sĩ vòng tròn chưa bao giờ là nghề học giả an toàn.


Chương 44 - Tăng Gia Đích Lực Lượng

Chia tay vị giáo sĩ già, Hạ Đức dựa theo bản đồ, đi ba con phố rồi tìm thấy văn phòng của hãng xe ngựa cho thuê. Đó là một tòa nhà ba tầng màu xám. Công việc chính của hãng là nhận đặt xe trước cho những chuyến đi quan trọng, ngoài ra cũng có xe ngựa chở hàng.

Hạ Đức biết đám sách của mình tốt nhất đừng để người thường trông thấy, bèn hỏi riêng người đánh xe có kiểm tra hàng hóa hay không.

— Chúng tôi là hãng xe ngựa chuyên nghiệp. Dù cậu chở một cái xác, không, dù chở cả xe xác chết, miễn đừng để lại dấu vết thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng tôi.

Người kế toán trung niên nhận tiền từ tay Hạ Đức, mí mắt sụp xuống, nhấn mạnh:

— Chúng tôi làm ăn rất chuyên nghiệp.

Xe chở hàng rẻ hơn xe chở người nhiều, dù chuyến này vẫn phải chở Hạ Đức về nhà. Hắn tự tay khuân từng chuyến sách vào nhà số 6 quảng trường Thánh Đức Lan, tính ra chỉ tốn chưa đến tám đồng silin.

Căn phòng số 2 trên tầng hai trước kia trông khá rộng, nhưng chất từng ấy sách vào rồi, thư phòng lập tức trở nên chật chội. Hạ Đức vừa ngăn con mèo mướp tò mò Tiểu Mễ Á đụng vào sách, vừa nghĩ bụng, khi nào rảnh nhất định phải tận dụng nốt những chỗ còn bỏ không trong căn nhà này.

Hôm đó hắn không ra ngoài nữa. Sương mù dày đặc ngoài phố cũng chẳng thích hợp để đi lại, nên hắn ngoan ngoãn ở nhà lật xem đống sách mua bằng năm mươi bảng, tiện thể tiêu phí khí đốt và hơi nước mà hắn còn chưa biết giá cả ra sao.

Phần lớn chương trình năm nhất của thuật sĩ vòng tròn chỉ dạy kiến thức, chưa đụng đến sức mạnh siêu phàm. Vì vậy, bài thi chủ yếu dựa vào ghi nhớ. Hạ Đức từng được học hành bài bản, rất rành những môn này. Hắn tin rằng đến kỳ thi cuối năm, mình có thể hoàn thành phần lớn chương trình năm nhất.

Còn những môn cần thực hành, hắn vốn tò mò về sức mạnh, lại tin vào khả năng tự học của mình, nên nghĩ sẽ chẳng mất bao lâu để học xong.

Đã có sách giáo khoa trong tay, điều Hạ Đức quan tâm nhất dĩ nhiên là “chú thuật” và “kỳ thuật”. Đó mới là những con đường giúp hắn trực tiếp có được sức mạnh. Tuy vẫn nhớ lời bác sĩ căn dặn, Hạ Đức vẫn cho rằng mình cần có chút năng lực tự vệ căn bản.

Là học viên thuật sĩ vòng tròn năm nhất mới nhập học, Học viện Tổng hợp Thánh Bairens không dạy quá nhiều kỳ thuật và chú thuật trong hai môn “Cơ sở thuật sĩ vòng tròn: Kỳ thuật” cùng “Cơ sở thuật sĩ vòng tròn: Chú thuật”. Những phép ít ỏi được giới thiệu đều thuộc loại bình thường, nhìn hiệu quả là biết ngay.

Học viện Tổng hợp Thánh Bairens miễn phí dạy thuật sĩ vòng tròn năm nhất học từ xa ba loại chú thuật và bốn loại kỳ thuật.

Chú thuật miễn phí được dạy theo một khuôn phép thống nhất. Học viên của bất cứ học viện nào cũng đều bắt đầu bằng những chú thuật giống nhau.

Ba chú thuật được khuyên nên học và sử dụng trước tiên là “Châm lửa”, “Gọi nước” và “Di chuyển vật thể”. Đây là những biểu hiện sơ khai nhất của sức mạnh huyền bí, đã xuất hiện từ thời xa xưa, đồng thời còn có nhiều chú thuật cao cấp hơn phát triển từ chúng.

Cách học ba chú thuật này không đòi hỏi nhiều nguyên liệu. Khi thi triển cũng chẳng cần vật dẫn, tiện lợi hơn cả. Hạ Đức chỉ mất nửa buổi tối đã học được, lại còn thuần thục:

— Ha!

Hắn chăm chú nhìn tờ báo trong tay. Cuối cùng, tờ báo tỏa ra một làn khói xanh mỏng, khiến con mèo con lông cam đang vỗ nghịch trang giấy ở phía bên kia giật mình, nhảy phốc vào lòng hắn.

— Ha!

Hạ Đức liên tục lắc chiếc cốc rỗng trong tay phải. Lắc một hồi, thành cốc bỗng ướt đẫm. Hắn quệt mồ hôi trên trán, đặt cốc xuống bàn. Nhưng còn chưa kịp xem cho rõ, Tiểu Mễ Á mềm mại trong lòng hắn đã tò mò chồm về phía chiếc cốc.

— Ha!

Hạ Đức trừng mắt nhìn chiếc cốc đến đỏ cả mắt. Nó nằm trên bàn, tự động trượt lùi về sau một đoạn. Con mèo đang lao tới giữa chừng liền đổi hướng, đạp móng lên mặt bàn rồi nhảy trở lại lòng hắn, nom như lại bị dọa sợ.

Đó là một con mèo hơi nhát gan. Bình thường nó hung dữ với người lạ chẳng qua chỉ để tự bảo vệ mình.

Còn kỳ thuật mà Học viện Tổng hợp Thánh Bairens cung cấp cho học viên năm nhất thì được quyết định dựa trên linh phù văn cốt lõi của thuật sĩ vòng tròn.

Thiên phú của Hạ Đức khá tốt. “Thời không” và “Ngân nguyệt” đều hiếm, nhưng không phải những khái niệm xa lạ. Trong môn “Cơ sở kỳ thuật”, học viện khuyên hắn nên học những kỳ thuật thiên về “Ngân nguyệt” hơn. Dù sao với một người mới bước vào giới huyền bí, linh phù văn “Thời không” vừa nguy hiểm vừa phức tạp.

Trong bốn kỳ thuật miễn phí, chỉ có một môn liên quan đến “Thời không”, đó là “Cảm nhận thời gian”, giúp Hạ Đức luôn biết chính xác mình đang ở thời điểm nào.

Nghe qua, kỳ thuật này chẳng có mấy tác dụng, nhưng học lại khá rắc rối. Vì đây là kỳ thuật cơ bản do học viện cung cấp, nguyên liệu cần thiết đương nhiên cũng do học viện chuẩn bị. Chiếc đồng hồ quả quýt đã có tuổi đời trăm năm thì dễ tìm, nhưng “hoa đồng hồ bốn lá” là loài thực vật kỳ lạ. Khoa Hóa học có trồng trong vườn ươm, song quy trình hái rất phiền phức, nên phải đến tháng sau Hạ Đức mới nhận được từ bác sĩ.

Ba kỳ thuật liên quan đến “Ngân nguyệt” mà học viện cung cấp gồm:

“Ân ban Ngân nguyệt của Sindia”: Dưới ánh trăng bạc, người thi triển có được năng lực chữa trị, có thể chữa cho bản thân cũng có thể chữa cho người khác. Đây là kỳ thuật chỉ người sở hữu linh phù văn “Ngân nguyệt” mới học và sử dụng được, lại chỉ thi triển vào ban đêm.

Nhìn cách đặt tên cũng đủ biết đây là kỳ thuật do giới thuật sĩ trong học viện sáng tạo, nên tên người sáng chế được đặt lên trước. Nếu kỳ thuật “Ánh sáng Ngân nguyệt” do Hạ Đức sáng tạo đủ mạnh, hắn có thể đặt tên là “Ánh sáng Ngân nguyệt của Hạ Đức”.

“Ảo thuật bóng trăng”: Có thể mượn sức mạnh ánh trăng để thi triển một vài ảo thuật đơn giản vào bất cứ đêm nào. Người sở hữu linh phù văn liên quan đến mặt trăng đều có thể học, nhưng ảo thuật sẽ hơi khác nhau tùy theo linh phù văn và người sử dụng. Kỳ thuật này cũng chỉ dùng được vào ban đêm.

“Ngân nguyệt trảm”: Kéo một vệt trăng bạc giữa không trung để tấn công kẻ địch. Phép này gây sát thương rất tốt cho những kẻ mang yếu tố khai sáng hoặc báng thần. Chỉ người sở hữu linh phù văn “Ngân nguyệt” mới học được, nhưng người mang linh phù văn gắn với những khái niệm khác về mặt trăng, tinh tú, thậm chí mặt trời cũng có kỳ thuật tương tự, chỉ khác về hiệu quả.

Trong ba kỳ thuật, đây là môn duy nhất dùng để tấn công.

Bầu trời đêm của thế giới này có ba vầng trăng: bạc, vàng và đỏ. Trong huyền học, mỗi vầng trăng mang một ý nghĩa khác nhau. Trăng đỏ gắn với máu thịt và sinh sôi; trăng vàng là “ánh trăng”, là “kẻ dẫn đường”; còn trăng bạc tượng trưng cho “người bảo vệ”, “thánh khiết” và “huyền bí”.

Bởi vậy, kỳ thuật gắn với khái niệm Ngân nguyệt khác hẳn kỳ thuật của những vầng trăng kia. Nếu linh phù văn của Hạ Đức là khái niệm bậc cao hơn, “Mặt trăng”, thì những kỳ thuật hắn có thể học sẽ còn nhiều hơn nữa.

Ba kỳ thuật này cũng được học viện lựa chọn rất chu đáo, lần lượt thiên về chữa trị, ảo thuật và tấn công, có thể nói là khá toàn diện.

Nguyên liệu học tập vẫn được gửi kèm sách. Chúng gồm một lọ thủy tinh nhỏ bằng ngón tay cái, bên trong chứa chất lỏng trông như thủy ngân, gọi là “Nguyệt hoa Ngân nguyệt”; một mảnh vải lụa màu bạc thêu thánh huy của một vị thần xưa không rõ tên; và một con dao bạc nhỏ đã gãy, chỉ còn lại lưỡi, trên đó khắc hình trăng non.

Nhưng có nguyên liệu trong tay vẫn chưa thể học ngay. Hạ Đức còn phải chuẩn bị môi trường thích hợp và nắm được câu chú tương ứng. Tất cả đều không thể giải quyết chỉ trong một ngày. Đến đêm hôm ấy, hắn mới học được “Ngân nguyệt trảm”.

Yêu cầu để học “Ngân nguyệt trảm” chỉ là phủ ánh trăng bạc lên lưỡi dao bạc đã gãy. Với Hạ Đức lúc này, việc đó khá đơn giản.

Hắn lặp đi lặp lại động tác ấy dưới ánh trăng đêm. Mỗi lần phủ ánh trăng lên, lưỡi dao lại ngắn đi một chút. Đến lần thứ mười ba, lưỡi dao giữa quầng sáng bạc hóa thành ánh sáng rồi tan biến hẳn. Hạ Đức nhìn bàn tay mình khẽ phát sáng, chợt hiểu ra rằng mình đã học được kỳ thuật tấn công này.


Chương 45 - Thánh Bái Luân Tư Đích Giáo Thụ Môn

Muốn thi triển “Nguyệt Trảm” không cần vật liệu làm phép, chỉ cần dùng tay vạch một vệt sáng giữa không trung. Vệt sáng bạc ấy có thể chém thẳng về phía trước, tạo thành thế công kích.

Trước nửa đêm, Hạ Đức kéo kín rèm, liên tục tập luyện trong phòng. Hắn vạch từng vệt sáng rồi điều khiển chúng chém về phía trước. Hắn phấn khởi vô cùng. Trước đó, hắn đã thử thuật di chuyển đồ vật từ xa, tiếng vọng của máu và thuật chiếu sáng, nhưng “Nguyệt Trảm” mới thật sự giống với hình dung của hắn về sức mạnh và huyền bí.

Tiếc rằng Hạ Đức chỉ mới nhập môn, hiểu biết về linh phù văn “Ánh Trăng” còn nông cạn, linh lực trong người cũng chẳng được bao nhiêu. Bởi thế, những vệt sáng kia thậm chí không để lại dấu vết rõ ràng trên tường.

Nhưng nếu chỉ muốn làm bị thương một người phàm yếu ớt, ở khoảng cách gần, uy lực ấy hẳn cũng đủ dùng.

Tuy kỳ thuật này hiện giờ chưa có bao nhiêu sức mạnh, vệt sáng lưu lại giữa không trung lại đẹp đến lạ. Nó còn tao nhã, cao quý hơn cả hình dạng được ghi trong sách. Chú mèo mướp Tiểu Mễ Á tò mò bị nó thu hút.

Bốn kỳ thuật trong chương trình học kể trên đều do học viện miễn phí truyền dạy. Nếu Hạ Đức muốn học thêm, hắn có thể tra cứu trong thư viện rồi trả tiền mua kiến thức về những kỳ thuật ấy.

Các giáo sư cũng cất giữ những kỳ thuật và chú thuật riêng. Đạt điểm cao trong môn học của họ cũng là một cách để có được kỳ thuật, chú thuật miễn phí.

Bác sĩ Schneider cho rằng giá kỳ thuật và chú thuật trong thư viện quá vô lý, chẳng khác nào học viện bóc lột học viên học từ xa.

Thay vì mua từ học viện, Hạ Đức nên tìm mua từ những người cùng nhóm hoặc các thuật sĩ vòng tròn ở địa phương. Còn học viện chỉ nên là nơi để tìm những kỳ thuật, chú thuật hiếm có.

Dù thế nào đi nữa, người khách từ phương xa đã thực sự bước qua cánh cửa dẫn vào thế giới huyền bí và siêu phàm của thời đại hơi nước quái dị này.

Hạ Đức tự kiểm điểm tình cảnh hiện tại, rồi nhận ra thứ hắn thiếu nhất chẳng phải thời gian hay kinh nghiệm, mà là kim bảng. Vì vậy, hắn càng quyết tâm kinh doanh văn phòng thám tử. Đó là cách kiếm tiền tốt nhất mà hiện giờ hắn có thể với tới.

— Kiếm kim bảng nhờ nhận ủy thác, rồi tìm tri thức ở Thánh Bái Luân Tư. Thu thập đủ phù văn của bốn yếu tố, không ngừng tiến lên. Dù không thể trở về, ta cũng phải tận mắt chứng kiến thế giới vừa kỳ bí vừa lộng lẫy này.

Có được một căn nhà của riêng mình, Hạ Đức không còn cảm thấy ngột ngạt như mấy ngày trước nữa.

Còn chuyện chép lại sách vở của thế giới cũ, hay dùng kiến thức từ thế giới ấy để kiếm lợi trong thời đại hơi nước này, hắn phải đợi đến khi đứng vững và có thêm sức mạnh rồi mới tính kỹ.

Suốt ngày hôm ấy, Hạ Đức chỉ đọc sách và chơi với mèo. Dù chẳng kiếm được đồng nào, hắn vẫn vui sướng vô cùng vì đã nắm được kỳ thuật đầu tiên.

Đêm xuống. Thấy đồng hồ để bàn đã chỉ mười một giờ, Hạ Đức nhốt Tiểu Mễ Á, con mèo mướp thường hoạt động về đêm, trong phòng ngủ. Hắn xê dịch bàn trà và ghế sofa để dọn chỗ trống.

Hắn đặt bốn chiếc ghế cạnh bàn ăn vào phòng khách, dùng la bàn chỉnh hướng thật chuẩn, rồi đặt một chậu nước đầy giữa bốn chiếc ghế.

Hạ Đức thay bộ lễ phục duy nhất trong tủ, kéo kín rèm và vặn đèn khí trong phòng khách xuống mức sáng lờ mờ, ánh vàng ấm áp.

Hắn ngồi lên chiếc ghế ở hướng chính bắc, một tay cầm diêm, tay kia cầm cuộn giấy ghi danh sách môn tự chọn. Hắn nhìn chằm chằm chiếc đồng hồ, chờ kim giờ nhích tới gần mười hai giờ, rồi quẹt diêm lên tay vịn ghế.

Vì dùng sức quá mạnh, que diêm gãy làm đôi. Hạ Đức hơi giật mình, lập tức rút một que khác khỏi hộp diêm đặt trên đầu gối.

Diêm thời đại này không phải loại diêm an toàn. Thành hộp cũng không có dải nhám để quẹt. Người ta thường rút một que ra, quẹt lên nền nhà, đế giày hoặc tường cho bén lửa.

Que diêm thứ hai cuối cùng cũng cháy. Hạ Đức ngẩng nhìn đồng hồ. Nghe tiếng chuông đầu tiên vang lên, hắn lập tức châm lửa đốt cuộn giấy. Giấy da vừa bén đã bùng cháy. Thấy ngọn lửa đã lên, hắn liền ném cuộn giấy vào chậu nước trước mặt.

Dù đã chuẩn bị từ trước, Hạ Đức vẫn hơi kinh ngạc khi thấy cuộn giấy vừa chạm nước đã hóa thành những đốm sáng xanh, rải khắp mặt chậu.

— Đây là thứ gì?

Hắn vừa nghĩ thầm, giọng người phụ nữ trong đầu đã bất chợt lên tiếng:

【Không phải kỳ thuật hay chú thuật, mà là một dạng sức mạnh huyền bí cổ xưa hơn. Đây là một nghi thức.】

— Nghi thức?

Hạ Đức chưa kịp nghe giải thích thêm thì cả chậu nước đã bắt đầu tỏa sáng. Trong căn phòng đóng kín cửa sổ bỗng nổi gió. Giữa luồng gió ấy, ba luồng sáng từ chậu nước lần lượt chiếu về hướng đông, tây và nam.

Ba bóng người trong suốt màu lam dần hiện rõ, ngồi trên những chiếc ghế Hạ Đức đã chuẩn bị. Hắn còn trông thấy những ký tự chuyển động bên trong cơ thể trong suốt của họ. Nhưng chỉ đọc một ký tự thôi mà đầu hắn đã đau nhức, thế là hắn nhớ bài học từ chiếc hộp đen, không để lòng hiếu kỳ thôi thúc mình nhìn thêm.

Ba người vừa xuất hiện, căn phòng lập tức lạnh buốt.

Ngồi đối diện Hạ Đức ở hướng chính nam là một ông lão đeo kính gọng tròn. Ông mặc lễ phục đen trang trọng, vóc người thậm chí còn cao hơn Hạ Đức. Trong túi áo trước ngực có một sợi dây đồng hồ quả quýt móc vào chiếc cúc áo.

— Phó viện trưởng Học viện Tổng hợp Thánh Bái Luân Tư, trưởng phòng Quản lý Học viên, giáo sư Học viện Quản lý Thư viện, Hams Sanchez.

Giáo sư Sanchez tự giới thiệu bằng tiếng Delarion chuẩn mực, rồi khẽ gật đầu với Hạ Đức.

Cái tên ấy trùng với chữ ký trong lời nhắn. Người hẹn gặp Hạ Đức bằng nghi thức này chính là ông.

Ngồi trên chiếc ghế phía đông là một người đàn ông trung niên trông khoảng ngoài bốn mươi, dáng người gầy yếu nhưng vẻ mặt cương nghị. Ông cũng mặc lễ phục đen với áo sơ mi trắng, trên khuy tay áo có gắn huy hiệu Học viện Tổng hợp Bái Luân Tư, hình một quyển sách bị xiềng xích khóa chặt.

Tai ông có vẻ hơi nhọn, khác với người thường.

— Phó viện trưởng phụ trách môn Lịch sử, giáo sư Hesen Garcia.

Tiếng Delarion của ông rõ ràng không chuẩn bằng giáo sư Sanchez. Người phương nam thường nói tiếng Carsonrick, còn người phương bắc dùng tiếng Delarion. Có lẽ giáo sư Garcia vốn là người phương nam.

Người cuối cùng ngồi trên chiếc ghế phía tây là một phụ nữ xinh đẹp, tóc xoăn, trông chừng ngoài ba mươi. Mắt phải của bà đeo kính một tròng. Bà mặc bộ đồng phục màu lam kiểu nhân viên văn phòng thường thấy, tay cầm bảng viết và bút.

Bà thân thiện gật đầu với Hạ Đức, giọng điệu không trang trọng như hai vị giáo sư.

— Tôi là Lax Jones, thư ký phòng Thư ký của học viện. Theo quy định, khi giáo sư của học viện gặp thuật sĩ vòng tròn học từ xa ngoài giờ giảng dạy, thư ký phòng Thư ký phải ghi lại nội dung trò chuyện và lưu vào hồ sơ. Việc này vừa bảo vệ các anh chị, vừa giữ kín bí mật của Thánh Bái Luân Tư.

— Tôi hiểu rồi. Chào buổi tối, giáo sư Sanchez, giáo sư Garcia, cô Jones. Mọi người có muốn uống trà nóng không? Hồng trà nhà tôi ngon lắm.

Hạ Đức thoáng ngạc nhiên, rồi lịch sự nói với ba bóng người trong suốt. Hắn thầm nghĩ nghi thức này có giống nguyên lý của máy chiếu hay không. Còn bầu không khí lạnh lẽo lúc này lại khiến hắn cảm thấy, tác dụng vốn có của nghi thức có lẽ chẳng phải để tổ chức một cuộc họp từ xa.


Chương 46 - Truyền Thừa Cổ Lão Đích Phong Tử Môn

— Chào buổi tối, ông Hamilton. Trà đen thì thôi, khỏi phiền phức. Trước hết, xin chúc mừng ông đã gia nhập Khoa Lịch sử của Học viện Tổng hợp Saint Byrons. Nhưng đêm nay chúng ta còn hai việc khác cần bàn.

Giáo sư Garcia, phó viện trưởng Khoa Lịch sử, vỗ tay chúc mừng. Rồi ông giơ hai ngón tay lên, chẳng để Hạ Đức kịp lên tiếng. Vị giáo sư này làm việc quả thật dứt khoát:

— Việc thứ nhất liên quan đến ông. Hãy cho chúng tôi xem linh phù văn cốt lõi của ông.

Một tiếng nện nặng nề vang lên. Trong làn hơi nước nóng bỏng, vòng mệnh hiện ra. Linh phù văn màu đồng mang ý nghĩa “Thời Không” xuất hiện trước ba bóng người bán trong suốt.

Mỗi lần gọi vòng mệnh ra, Hạ Đức lại cảm thấy hệ thống sức mạnh này quả thật… hợp thời đến lạ.

Giáo sư Garcia hài lòng gật đầu, dùng thứ tiếng Delarion chưa thật thuần thục nói:

— Rất tốt, ông Hamilton. Quả nhiên là “Thời Không”. Từ hôm nay, ông đã được Khoa Lịch sử đưa vào danh sách học viên trọng điểm. Ngoài di vật đã giao cho ông, môn Thực hành Huấn luyện Xuyên Thời Gian sẽ do chính tôi hướng dẫn. Theo quy định của học viện, môn học này chỉ bắt đầu sau khi ông khắc họa linh phù văn đầu tiên. Nhưng ông là học viên trọng điểm, nên thời điểm xuyên thời gian có thể đẩy lên sớm hơn…

— Sớm hơn ư?

Hạ Đức chớp mắt.

— Đúng vậy. Chính là tối nay. Nói chính xác hơn, sau khi chúng ta bàn xong mọi việc trong đêm nay.

Lời giáo sư Garcia không mang chút cảm xúc riêng tư nào, khiến Hạ Đức có cảm giác ông là một người nghiêm khắc, cứng nhắc. Thế nhưng Hạ Đức lại rất thích kiểu tính cách ấy.

— Phần lớn thuật sĩ vòng tròn học từ xa đều không hiểu rõ về học viên trọng điểm.

— Ông khác với những học viên học từ xa thông thường. Saint Byrons không thể phá lệ, trực tiếp đưa ông vào học viện, nhưng sẽ tạo cho ông nhiều thuận lợi trong việc học, cung cấp thêm tài nguyên đào tạo. Đổi lại, học viện cũng đặt ra nhiều yêu cầu hơn. Ông Hamilton, Khoa Lịch sử mong chờ ngày ông chính thức bước chân vào học viện. Tôi hiếm khi chủ động khen học viên, nhưng xin ông đừng để tài năng của mình bị uổng phí. Thông thường, môn Thực hành Huấn luyện Xuyên Thời Gian của Khoa Lịch sử đều do giảng viên bình thường phụ trách.

Nói đến đó, giáo sư Garcia cố nặn ra một nụ cười hơi kỳ quặc với Hạ Đức. Có lẽ ông vốn chẳng mấy khi cười.

Hạ Đức giữ vẻ mặt bình thản rồi gật đầu. Đương nhiên hắn vui vì được coi trọng như vậy, chỉ là nghĩ đến chuyện xuyên thời gian sắp diễn ra, hắn vẫn thấy thấp thỏm.

— Trước khi bắt đầu khóa học, còn có việc thứ hai. Chuyện này không liên quan đến Khoa Lịch sử, mà liên quan đến nhóm của ông.

Giáo sư Garcia chỉ vào giáo sư Sanchez đang ngồi đối diện Hạ Đức. Cả hai đều là giáo sư của Saint Byrons, nhưng thân phận của giáo sư Sanchez rõ ràng cao hơn một bậc.

Giáo sư Sanchez, người có dây đồng hồ quả quýt vắt trước ngực, lên tiếng:

— Ông Hạ Đức Hamilton, tôi mong ông có thể bảo đảm rằng những điều chúng ta sắp bàn sẽ không được ông kể lại cho bất kỳ ai khác.

“Vậy là những ưu đãi dành cho học viên trọng điểm có thể nói ra rồi?”

Hạ Đức nghĩ thầm. Hắn không nói những lời kiểu như “chuyện sắp bàn không được trái với đạo đức”, chỉ gật đầu ngay. Bên tai hắn dường như vang lên tiếng mèo cào cửa. Hắn lo Tiểu Mễ Á sẽ làm hỏng đồ đạc trong nhà.

— Tôi thề sẽ giữ bí mật.

— Tốt. Điều chúng tôi muốn nói là nhóm năm người của ông. Nhóm này có vấn đề rất lớn.

Cô Jones cúi đầu ghi chép. Giáo sư Garcia ngồi ngay ngắn, lặng lẽ nghe cuộc đối thoại. Trong mắt giáo sư Sanchez, người đã ngoài năm mươi tuổi, dần hiện lên vẻ nghiêm nghị.

Ông vừa định nói tiếp thì bỗng khựng lại. Gần như cùng lúc, ông và giáo sư Garcia quay đầu nhìn về phía cửa sổ phòng khách.

Theo lời dặn, Hạ Đức đã kéo kín rèm. Tấm rèm vải dày che khuất hoàn toàn ánh đèn khí màu vàng ấm từ quảng trường Vòng Tròn. Thế nhưng lúc này, từ bên dưới rèm cửa, một làn sương bạc nhàn nhạt chẳng rõ xuất hiện từ bao giờ đang chậm rãi lan vào khắp phòng.

— Sương thủy ngân?

Dù bản thân không có mặt trong phòng khách của văn phòng thám tử, hai vị giáo sư có chức vị lâu dài vẫn nhận ra thứ này.

Giáo sư Sanchez nói:

— Ông Hamilton, có kẻ đang tìm cách xâm nhập nơi này.

Ông vẫn ngồi yên, không hề đứng dậy. Chỉ nhíu mày nhìn Hạ Đức:

— Hai ngày qua, ông đã làm chuyện gì sao?

Hạ Đức lập tức gật đầu, đưa tay che mũi miệng vì lo bị nhiễm độc thủy ngân. Vừa nghe nhắc đến thủy ngân, hắn đã hiểu ra. Biết lúc này không còn là lúc giấu giếm, hắn kể hết chuyện pho tượng Cổ Thần. Tuy nhiên, hắn không nói thời gian và địa điểm mình gặp “vị nữ sĩ kia”, chỉ bảo rằng đã tìm được một người mua đáng tin cậy.

Các giáo sư không để tâm chuyện hắn bán pho tượng Cổ Thần thay vì giao nó cho học viện. Hai người nhìn nhau. Sau đó, giáo sư Garcia của Khoa Lịch sử dùng thứ tiếng Delarion chưa thật chuẩn nói:

— Vậy thì mọi chuyện đã khá rõ. Người mua ông tìm được đã giúp ông cắt đuôi sự truy xét của “Dòng Máu Thủy Ngân” đối với kẻ phát hiện pho tượng, nhưng vẫn để lại dấu vết rất nhỏ. Ban đầu, bọn chúng chỉ định thăm dò. Nào ngờ ông vừa lúc khởi động nghi thức, nhờ vậy chúng xác nhận được ông chính là một thuật sĩ vòng tròn.

Hạ Đức chẳng hiểu các giáo sư suy luận thế nào. Hắn cũng không biết nên gọi vận rủi này là gì cho phải.

— Nhưng ông không cần lo. Chính tôi là người chọn gặp ông vào tối nay, ông Hamilton. Chuyện này cứ để tôi giải quyết.

Giáo sư Sanchez nhìn sang cô thư ký. Cô lập tức đáp, từng chữ rõ ràng:

— Việc này phù hợp với quy định của học viện. Nhưng thưa giáo sư, tôi phải nhắc ngài rằng trong thời gian hình chiếu của nghi thức, sức mạnh bản thân của thuật sĩ vòng tròn, kể cả thuật sĩ cấp cao, cũng sẽ bị suy yếu.

— Không sao. Tổ chức “Dòng Máu Thủy Ngân” tuy có lịch sử lâu đời, nhưng người mạnh nhất của chúng trong thời đại này cũng chỉ là thuật sĩ vòng thứ chín, “Kẻ Có Đồng Tử Bạc”.

Giáo sư Sanchez nói rồi thuận miệng giải thích cho Hạ Đức vài điều thường thức:

— Thuật sĩ vòng tròn có tất cả mười ba vòng. Thuật sĩ vòng thứ mười ba trong thời đại này cực kỳ hiếm, ai nấy đều có danh hiệu riêng. Saint Byrons chúng ta có hai vị thuật sĩ vòng thứ mười ba. Một là viện trưởng của học viện, giáo sư Pigman, danh hiệu “Người Canh Giữ Bạc”. Người còn lại là cô Danister, quản thủ thư viện lớn Saint Byrons, danh hiệu “Phù thủy Trăng Đỏ”. Dưới cấp ấy, thuật sĩ vòng thứ mười trở lên đủ tư cách làm người canh giữ tại đại giáo khu của giáo hội thần chính, hoặc giữ chức giáo sư chính thức suốt đời trong học viện. Ngoài giáo hội và học viện, thuật sĩ từ vòng thứ mười trở lên rất hiếm gặp.

— “Dòng Máu Thủy Ngân” có truyền thừa lâu đời, nghe nói xuất hiện vào cuối Kỷ Nguyên Thứ Tư. Nhưng nay thế lực đã suy tàn, phần lớn phải dựa vào “Giáo phái Huyết Linh”, giáo phái đang bị giáo hội Ngũ Thần truy sát. Những kẻ kế thừa “Dòng Máu Thủy Ngân” quá chấp nhất với di vật cấp thiên sứ mang tên “Dòng Máu Thủy Ngân”.

Giáo sư Sanchez vẫn không đứng dậy. Trong lúc ông nói, sương thủy ngân gần như đã tràn từ bên cửa sổ xuống dưới chân mọi người.

Hạ Đức không biết có nên nhắc các giáo sư rằng họ chỉ là hình chiếu, không cần lo bị nhiễm độc, còn hắn thì đang hiện diện bằng thân thể thật hay không.

— Nhưng “Giáo phái Huyết Linh” là gì?

Hắn tin giáo sư của Saint Byrons sẽ không khoanh tay đứng nhìn hắn chết vì nhiễm độc.

— Một đám điên có truyền thừa còn lâu đời hơn, sức mạnh cũng lớn hơn… Cậu nói đi, hay để tôi?

Vị phó viện trưởng Saint Byrons hỏi giáo sư Garcia, phó viện trưởng Khoa Lịch sử.

Giáo sư Garcia suy nghĩ giây lát, rồi dùng thứ tiếng Delarion trầm tĩnh nhưng chưa thật thuần thục nói:

— Trước hết cứ để tôi. Ít nhất phải biết kẻ kia là ai, và chúng đã nắm được bao nhiêu tin tức về ông Hamilton. Ông Hamilton, hãy nhìn cho kỹ. Đây là sức mạnh của không gian.


Chương 47 - Trục Tiệm Phức Tạp Đích Âm Mưu

Bốn người vẫn ngồi yên trên bốn chiếc ghế. Giáo sư Garcia vừa giơ tay, cô Jones đã nhanh chóng ghi chép những việc sắp xảy ra.

Trong tay vị giáo sư có đôi tai hơi nhọn bỗng hiện lên một quầng sáng. Khi ông khẽ đọc thần chú, Hạ Đức thấy những mảng màu sặc sỡ không ngừng lan ra, phủ kín phòng khách đang thắp đèn khí đốt của hắn.

Căn phòng bị chia làm hai. Nửa phía đông vẫn là phòng khách bình thường, nơi bốn người đang ngồi ngay ngắn. Nửa phía tây dần nhòe đi giữa những mảng màu, rồi lại hiện rõ.

Nhưng phần phòng khách vừa hiện ra ấy đã biến thành một căn phòng thấp và tối tăm.

Căn phòng thấp cũng bị chia đôi, ghép liền với phòng khách của Hạ Đức. Ánh đèn bên kia lờ mờ đến mức gần như không soi nổi vật gì. Trong phòng có chiếc giường thấp phủ tấm ga vàng bẩn, chiếc bàn đặt máy đánh chữ bằng kim loại với những bánh răng gỉ sét, cùng giá sách chất đầy đủ loại lọ đựng hóa chất.

Trong những lọ ấy ngâm đủ cỡ nhãn cầu người. Thậm chí còn có xác một con vật nhỏ thuộc loài gần với linh trưởng, mắt nhắm nghiền, thân cuộn lại. Hạ Đức nhìn mà khó chịu vô cùng.

Căn phòng tối om. Ngọn đèn khí đốt cũ kỹ phía trên bàn viết cứ như sắp tắt đến nơi.

Một gã đàn ông trung niên vóc người thấp bé, tóc rụng gần hết, mặc áo khoác nâu, đang co ro trên ghế trước bàn như con chuột. Gã trợn mắt, ngoẹo đầu nhìn căn phòng khách lạ lẫm cùng bốn người đột nhiên xuất hiện.

Mặt gã lồi lõm đầy sẹo rỗ, chiếc mũi đỏ au lấm tấm mụn đầu đen. Hai con ngươi co lại vì kinh hãi. Chai thủy ngân trong tay trái đổ nghiêng, chất lỏng sắp tràn xuống mặt bàn.

— Thứ tôi vừa thi triển là thuật không gian, chia cắt rồi ghép liền hai vùng. Phải đạt ít nhất vòng thứ mười một mới học được.

Giáo sư Garcia, thuộc Học viện Lịch sử, lên tiếng.

Giáo sư Sanchez nghiêm mặt giơ tay, chỉ vào người đàn ông trong nửa căn phòng thấp. Trên đầu ngón tay ông ánh lên sắc hồng nhàn nhạt.

— Nói thật đi. Ngươi là ai?

Ông cất giọng hỏi.

— Peter Chuột Lùn, người của Huyết Ngân.

Dưới ánh sáng trên ngón tay vị giáo sư, đôi mắt gã đàn ông thất thần. Giọng gã nghe rất giống giáo sư Garcia, hẳn trước kia cũng là người Carsonrick. Chai thủy ngân rơi xuống bàn, gã chẳng hề hay biết.

— Ngươi đang làm gì?

Giáo sư lại hỏi. Ánh hồng giữa các ngón tay ông rực lên hơn trước.

— Bọn ta làm mất một món đồ quan trọng, pho tượng của cựu thần “Công tước Hút Máu Loaier”. Bọn ta định dùng di vật cấp Người Giữ Bí Mật để trả thù kẻ đã cướp pho tượng, nhưng đối thủ quá mạnh. Thế nên bọn ta sai ta dùng thuật “Khứu giác của bạn chuột” để lần tìm manh mối.

— Con hẻm ấy đầy mùi tạp nham, đêm qua lại vừa xảy ra đánh nhau. Ta tìm suốt cả ngày, cuối cùng mới nhận ra một người từng tới con hẻm đang làm nghi thức, mà sức mạnh của hắn lại yếu. Giờ ta đang dùng thuật “Màn sương độc thủy ngân”, định giết hắn ngay tại chỗ.

Giáo sư Sanchez khẽ gật đầu. Hạ Đức nhìn ánh hồng trên ngón tay ông, đầu óc cũng thấy choáng váng. Giáo sư Garcia giải thích:

— Đây là phép mê hoặc con người. Vốn dĩ nó không có tác dụng mạnh đến thế. Nhờ hệ phù văn linh hồn của giáo sư Sanchez cùng việc thường xuyên luyện tập, ông ấy mới phát huy được đặc tính này. Muốn đám học trò trẻ bướng bỉnh trong học viện thành thật khai về bài tập, quả thật chẳng dễ dàng.

— Còn ai biết chuyện của ông Hamilton nữa?

Giáo sư Sanchez chỉ Hạ Đức bằng bàn tay bình thường. Peter Chuột Lùn đáp lại với đôi mắt thất thần, giọng càng lúc càng dịu nhẹ, cứ như đang thủ thỉ với người tình:

— Chỉ có ta. Ta còn chưa kịp báo cáo, muốn một mình chiếm công. Chiêu này của ta chưa bao giờ thất bại. Ngay cả Kẻ Mắt Bạc cũng khen thuật của ta.

— Ngươi từng giết người chưa?

Vị giáo sư hỏi.

— Rồi, giết nhiều lắm. Nhiều thuật cần có nội tạng người còn tươi để…

— Được rồi.

Ánh hồng trên ngón tay giáo sư Sanchez tắt lịm. Ngay sau đó, một luồng sáng đen vụt khỏi đầu ngón tay, băng qua ranh giới giữa hai căn phòng. Xác Peter Chuột Lùn đổ xuống đất. Gã chìm vào giấc ngủ vĩnh viễn.

Hạ Đức khẽ há miệng. Hắn đã có cái nhìn khác về sự dứt khoát của giáo sư. Mấy giây sau hắn mới nhớ ra phải lên tiếng:

— Giáo sư Sanchez, giáo sư Garcia, cảm ơn hai vị đã giúp đỡ.

Thế là mối họa do pho tượng cựu thần kia gây ra đã được giải quyết triệt để.

Còn người đàn ông đã chết, Hạ Đức chẳng lấy làm thương hại. Gã vốn là kẻ ác, lại còn định hại hắn. Thậm chí hắn còn mừng vì không phải tự tay làm bẩn tay mình.

— Không cần cảm ơn. Nếu hôm nay tôi không hẹn gặp cậu, gã đã chẳng phát hiện ra thân phận của cậu.

Giáo sư Sanchez nói, rồi ra hiệu cho Hạ Đức đứng dậy.

— Sang xem trên bàn hắn có giấy tờ gì quan trọng không. Đừng chạm vào bất cứ thứ gì. Trong lúc nghi thức diễn ra, người bên chúng tôi không thể rời ghế, nếu không hình chiếu sẽ lập tức gián đoạn.

Hạ Đức gật đầu đứng lên. Tiếng Tiểu Mễ Á cào cửa mỗi lúc một lớn. Con mèo tò mò nhưng nhát gan ấy hẳn đang rất muốn biết bên ngoài xảy ra chuyện gì.

Hắn rời ghế, bước về phía nửa căn phòng khách còn lại. Vừa băng qua đường ranh, bước vào căn phòng thấp, một mùi hôi thối và mục rữa tích tụ lâu ngày lập tức xộc vào mũi.

Từ tầng hai số sáu quảng trường Saint Delan, hắn đã bước sang một căn hộ cho thuê chật hẹp, lạnh lẽo nào đó trong thành phố Tokes. Hắn không buồn ngó tới dãy lọ hóa chất trên giá sách, đi thẳng đến bàn viết.

Trên mặt bàn, ngoài vũng thủy ngân còn có vật liệu dùng để thi triển hai thuật, một để tìm manh mối, một để đổ thủy ngân. Giấy tờ chỉ có bức thư còn đánh dở trên máy chữ. Thư viết bằng tiếng Carsonrick, đoạn cuối vẫn chưa hoàn thành.

Phần lớn nội dung là lời Peter Chuột Lùn than vãn công việc phiền phức, những hiểm nguy hắn gặp phải và màn sương mù dày đặc ở thành phố Tokes.

Đoạn cuối mới viết được vài dòng, nhắc đến việc bọn chúng hợp tác với giáo đồ tà thần “Chúa Tể Yến Tiệc Máu”. Huyết Ngân định lấy một số vật liệu từ tay giáo đồ. Còn một tổ chức khác, Huyết Linh Học Phái, vốn đã hứa giúp đỡ bọn chúng, nhưng dường như đang bận chuyện gì đó liên quan đến một nhà hộ sinh ở Tân Đại Lục. Vì vậy, đến giờ họ mới chỉ gửi tới một di vật cấp Người Giữ Bí Mật để trợ giúp. Chuyện này khiến Kẻ Mắt Bạc nổi trận lôi đình.

Giáo đồ của Chúa Tể Yến Tiệc Máu, Huyết Ngân, Huyết Linh Học Phái. Chỉ trong chốc lát đã dính líu đến ba tổ chức.

Hạ Đức ghi nhớ những gì vừa đọc, quay về phòng khách ngồi xuống rồi kể lại rành rọt mọi chuyện. Hai vị giáo sư không đưa ra ý kiến gì. Giáo sư Garcia thu lại phép biến đổi không gian, căn phòng khách của Hạ Đức trở về nguyên trạng.

Cả màn sương thủy ngân cũng biến mất, cứ như tất cả vừa rồi chỉ là ảo giác. Thế này, người khách lạ cẩn trọng như Hạ Đức cũng chẳng cần lo mình sẽ chết vì ngộ độc thủy ngân nữa.

— Dù sao đi nữa, ông Hamilton, cậu chỉ là thuật sĩ vòng thứ nhất, tốt nhất nên tránh xa những chuyện nguy hiểm như thế. Chúng ta nói đến đâu rồi nhỉ?

Với hai vị giáo sư, chuyện vừa rồi chỉ là việc nhỏ chẳng đáng bận tâm. Hạ Đức cũng nhẹ nhõm vì mối họa đã được dẹp yên. Hắn ghi lại Chúa Tể Yến Tiệc Máu, Huyết Linh Học Phái cùng những điều vừa chứng kiến, rồi mới ngồi thẳng người trên ghế.

— Khi nãy chúng ta đang nói đến hai chuyện. Giáo sư Garcia bảo tối nay sẽ hướng dẫn tôi thực hành xuyên thời gian, đợi nói xong mọi việc rồi mới bắt đầu. Chuyện thứ hai là giáo sư muốn nhắc đến nhóm năm người của chúng tôi.

Giáo sư Garcia gật đầu với Hạ Đức. Giáo sư Sanchez vỗ nhẹ lên trán:

— À, phải rồi, chuyện nhóm năm người. Trong nhóm các cậu có người gặp vấn đề nghiêm trọng. Một người trong số đó, “một tôi khác” có gì đó khác thường. Học viện cho rằng đây là mối họa lớn.

Vừa mới nhẹ nhõm được đôi chút, tim Hạ Đức bỗng thót lên. Sắc mặt hắn lập tức thay đổi.


Chương 48 - Sung Mãn Vấn Đề Đích Tiểu Tổ

Giáo sư Sanchez nói xong, ngừng lại một lát. Thấy cô Jones vẫn tiếp tục ghi chép, ông mới nói tiếp:

— Là ông Bill Schneider.

Hạ Đức nín thở, không dám thở phào. Vừa rồi hắn bị dọa cho hết hồn. Cái thói nói được nửa chừng rồi ngừng lại thế này thật chẳng hay ho chút nào.

— Vấn đề của ông Schneider mãi đến năm thứ ba chúng tôi mới phát hiện. Bản thân ông ấy là bác sĩ tâm lý, còn đường thuật sĩ vòng tròn cũng liên quan đến giấc mơ và tâm trí. Nhưng trong lòng ông ấy ẩn giấu một thứ vô cùng nguy hiểm. Học viện chưa thể xác định chính xác đó là thứ gì, hiện giờ chỉ có vài suy đoán, mà khả năng nào cũng rất đáng ngại. Học viện cần có người ở bên cạnh theo dõi, nói đúng hơn là để mắt đến tình trạng của ông ấy. Một khi Bill Schneider mất kiểm soát, phải báo ngay cho học viện xử lý.

Giáo sư Sanchez nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức. Biết người có vấn đề không phải mình, hắn mới thả lỏng đôi chút. Nhưng tình cảnh của bác sĩ Schneider vẫn khiến hắn lo lắng.

— Bác sĩ Schneider… sẽ mất kiểm soát sao?

Ông ấy là người rất tốt.

— Hiện giờ, đánh giá về sự ổn định tâm lý của ông ấy rất cao. Nhưng vẫn không thể loại trừ khả năng mất kiểm soát. Dẫu vậy, cũng chỉ là khả năng thôi, biết đâu cả đời ông ấy chẳng xảy ra chuyện gì. Huống hồ chúng tôi còn chưa xác định được trong lòng ông ấy rốt cuộc ẩn giấu thứ gì, nên cũng chưa có cách giải quyết. Anh Hamilton, anh có nhận việc này không? Không cần làm gì thêm, chỉ cần nếu xảy ra chuyện thì báo cho học viện ngay.

Hạ Đức chưa vội trả lời, chỉ liếc sang giáo sư Garcia. Người kia gật đầu với hắn. Hắn cũng cân nhắc một lát. Nếu chỉ cần báo tin vào lúc nguy cấp thì việc này chẳng có gì khó.

— Tôi nghĩ mình có thể nhận. Nhưng xin hỏi, các vị đã nói chuyện này với những người khác chưa? Tôi chỉ vừa mới vào nhóm…

Để những người còn lại trong nhóm phụ trách việc này có lẽ thích hợp hơn.

— Lat August cũng có vấn đề.

Giáo sư Sanchez là giáo sư già thuộc khoa Quản lý thư viện, tính tình dí dỏm hơn giáo sư Garcia nghiêm nghị. Ông nhìn Hạ Đức, vẻ mặt như muốn nói thật đáng tiếc:

— Có lẽ anh biết chuyện của giáo sĩ August. Những người khác trong nhóm chắc cũng biết. Nhưng tôi dám chắc, ông ấy chưa từng kể lý do bao nhiêu năm qua mình vẫn chỉ là giáo sĩ. Bởi ngay cả ông ấy cũng không biết.

Vị giáo sư đeo kính gọng tròn bỗng hạ thấp giọng:

— Ba mươi năm trước, vào năm thứ ba sau khi Lat August gia nhập Giáo hội Bình Minh, ông ấy khi đó vẫn là người thường, bị cuốn vào một vụ phong ấn thánh vật cấp cao thất bại, khiến nó mất kiểm soát. Chỉ Giáo hội Bình Minh và Giáo hội Tự Nhiên biết rõ đầu đuôi vụ việc. Giáo sĩ August là một trong số ít người sống sót. Để giữ cho tâm trí và linh hồn của những người sống sót được ổn định, Giáo hội Bình Minh đã xóa đi ký ức của họ về quãng thời gian ấy.

— Thánh vật cấp cao? Là thánh vật cấp Thiên sứ, tức cấp một sao?

Hạ Đức kinh ngạc hỏi. Ngay cả chiếc hộp quà của thần mà hắn mới nghe nói gần đây cũng chỉ là thánh vật cấp Hiền giả, tức cấp hai sao.

Giáo sư Sanchez lắc đầu:

— Còn cao hơn.

Người thám tử trẻ há miệng:

— Vậy là thánh vật cấp Thiên sứ cũng có chuẩn mực để đối chiếu. Quả nhiên phân cấp như vậy là có lý.

— Tôi rất thích sự nhạy bén của anh. Đúng vậy, cấp Thiên sứ là cấp một, bên trên còn có cấp không, tức cấp Không Thể Biết. Giáo sĩ August từng vướng vào vụ thánh vật cấp Không Thể Biết mất kiểm soát.

Giáo sư Garcia thuộc khoa Lịch sử lên tiếng. Giáo sư Sanchez nói thêm:

— Học viện thường xem thần tà giáng thế và thánh vật cấp Không Thể Biết mất kiểm soát là những tai họa ngang nhau. Học viện nghi rằng trong gần ba mươi năm qua, ký ức bị xóa của giáo sĩ August đã dần khôi phục. Có lẽ sau khi thức tỉnh thiên phú, ông ấy gia nhập Saint Byrons thay vì Giáo hội là để tìm ra sự thật đằng sau tai nạn năm xưa. Chúng tôi không thể khẳng định thánh vật cấp Không Thể Biết ấy có để lại ảnh hưởng lâu dài cho ông ấy hay không. Vì thế, tuy vấn đề của vị giáo sĩ này nhẹ hơn bác sĩ, chúng ta vẫn phải coi trọng. Tất nhiên, tất cả những điều trên đều chỉ là suy đoán. Học viện sẽ không đối xử khác với ông lão ấy.

— Vậy nếu giáo sĩ August xảy ra chuyện, tôi cũng phải báo ngay cho học viện sao?

Hạ Đức hỏi. Giáo sư Sanchez gật đầu:

— Vấn đề của August nhẹ hơn đôi chút. Nếu tiện, anh có thể để mắt đến ông ấy cùng lúc.

— Nếu đã vậy…

Hạ Đức ngập ngừng nhìn ông, rồi nghĩ đến một chuyện khác:

— Cô Dorothy Louisa và cô Luvia Anat, chẳng lẽ cũng có vấn đề sao?

— Tiếc là anh đoán đúng rồi.

Giáo sư Sanchez gật đầu. Hạ Đức thấy cô thư ký đang cúi đầu ghi chép dường như phải cố nhịn cười. Nếu không phải chính hắn cũng bị cuốn vào chuyện này, có lẽ hắn cũng sẽ bật cười.

— Nhưng vấn đề của hai cô ấy nhẹ hơn nhiều. Luvia Anat là thuật sĩ vòng tròn do Hiệp hội Tiên tri phối hợp với chúng tôi đào tạo. Không phải vì mối quan hệ ấy mà chúng tôi nghi ngờ cô ấy. Chỉ là Hiệp hội Tiên tri đã tiết lộ đôi điều: cô Anat rất khác thường. Bản thân cô ấy là nhà tiên tri, nhưng có những lần bói toán chính xác đến mức quá đáng. Đó chẳng phải dấu hiệu tốt. Đợi anh hiểu sơ qua về thuật tiên tri, anh sẽ rõ… Tóm lại, vấn đề của cô Anat không nghiêm trọng. Chỉ là không thể giao việc theo dõi bác sĩ và giáo sĩ cho cô ấy. Anh cũng không cần đề phòng cô Anat.

Giáo sư Sanchez nói.

— Tôi hiểu. Cứ coi như tôi chưa nghe những gì ngài vừa nói về cô ấy.

Lúc này, giáo sư Sanchez mới hài lòng gật đầu:

— Tôi rất thích người như anh, anh Hamilton. Đúng rồi, chính là ý đó. Cuối cùng là cô Dorothy Louisa. Vấn đề của nữ nhà văn này nhẹ nhất, chỉ là học viện nghi cô ấy có thể là gián điệp.

Nhắc đến cô nhà văn, giọng giáo sư Sanchez thoải mái hơn hẳn.

— Gián điệp?

Hạ Đức không hiểu.

— Cô Louisa có mối liên hệ với hoàng gia Vương quốc Delarion. Nhưng chúng tôi không sao tra ra được mối liên hệ ấy, hoàn toàn không tìm thấy manh mối nào. Còn hoàng gia Vương quốc Delarion chỉ có quan hệ khá sâu với Học viện Zalaswen trên phương diện hoàng thất. Vì vậy, học viện nghi cô ấy có thể là gián điệp Học viện Zalaswen cài vào Saint Byrons, nhằm đánh cắp tri thức và bí mật của chúng tôi.

Giáo sư Sanchez nhướng mày với Hạ Đức:

— Anh hiểu mà. Tuy ba học viện kỳ thuật lớn có quan hệ khá tốt, nhưng… thật ra chuyện này cũng chẳng có gì to tát. Chúng tôi cũng làm như vậy thôi. Khụ khụ. Vì thế, chúng tôi không thể giao quá nhiều bí mật cho cô ấy. Dĩ nhiên, đây vẫn chỉ là nghi ngờ. Học viện sẽ không đối xử khác với cô ấy, nhưng việc giao cho anh thì không thể giao cho cô ấy.

Hạ Đức suy nghĩ một lúc rồi mới tóm lại:

— Vậy là học viện muốn tôi ở lại nhóm mà ai cũng có vấn đề này, rồi báo lên những chuyện cần thiết?

Hắn đã tin phần nào những gì giáo sư Sanchez nói. Nhưng hắn không vì thế mà sinh ác cảm với bốn người còn lại. Hắn chỉ thầm cảm thán, quả nhiên kẻ từ thế giới bên ngoài như mình chẳng được yên ổn ngày nào. Trong khi những người kia trông ai cũng bình thường.

Giọng người phụ nữ trong đầu khẽ cười.

— Không phải nhóm ai cũng có vấn đề. Cậu không có vấn đề gì.

Giáo sư Garcia, người vẫn lắng nghe từ đầu đến cuối, sửa lời ông:

— Khoa Lịch sử đã điều tra kỹ thân phận của cậu. Cậu trong sạch, từ quá khứ làm kẻ lang thang, đến lúc được thám tử Sparrow Hamilton nhận về, rồi thức tỉnh thiên phú và khôi phục trí khôn, tất cả đều không có gì đáng ngờ. Vì thế, học viện mới hoàn toàn tin cậu và cho cậu biết những bí mật này.

— Hoàn toàn tin tôi.

Hạ Đức nghiêm mặt lặp lại. Hắn vừa nghe tiếng cười khẽ trong đầu, vừa gật gù:

— Đúng vậy. Tôi hoàn toàn không có vấn đề gì, là người đáng tin cậy.

Kẻ từ thế giới khác mang trên vai những bí mật ấy, lên tiếng.


Chương 49 - Hạ Đức Đích Quá Khứ

Bí mật của Hạ Đức thật ra không nhiều: thân phận người từ thế giới khác, giọng nói trong đầu thỉnh thoảng có điều khác thường, và khả năng đọc hiểu mọi loại chữ hắn từng gặp. Những chuyện ấy cũng chẳng đáng lo lắm.

— Đúng vậy, không đáng lo.

Hắn tự nhủ như thế.

— Cậu hiểu vậy là tốt. Học viện đã cân nhắc chuyện nhóm của bác sĩ Bill Schneider suốt nhiều năm, thậm chí từng nghĩ đến việc giải tán nhóm. May mà cậu xuất hiện. Nói cho cùng, trong số những thuật sĩ vòng tròn theo học từ xa nhập học Thánh Byron suốt mười năm gần đây, lai lịch của cậu thuộc loại đáng tin nhất. Quá khứ của cậu rất đơn giản, chẳng có dây mơ rễ má gì với giới huyền bí hay bất kỳ thế lực nào khác.

Giáo sư Sanchez mỉm cười. Nhắc đến chuyện đó, Hạ Đức liền hỏi:

— Thưa giáo sư, nếu học viện đã điều tra quá khứ của tôi, vậy có biết vì sao tôi lại thành kẻ lang thang không? Xin lỗi, tôi gần như chẳng nhớ gì về quãng đời ấy.

Nhìn những vết sẹo trên người và thể trạng của thân xác này, chủ nhân cũ hẳn không phải kẻ lang thang từ thuở nhỏ. Hạ Đức vừa hỏi, tai bỗng khẽ động. Tiểu Mễ Á hình như đã bỏ cuộc, không cào cửa nữa. Một lúc lâu sau, hắn vẫn chẳng nghe thấy tiếng động nào.

Giáo sư Sanchez ho khan, hắng giọng:

— Cậu vốn đã gặp vấn đề về đầu óc từ nhỏ. Còn cuộc sống lang thang thì có lẽ bắt đầu từ năm mười sáu tuổi. Cậu Hamilton, quê cậu là trấn Rợp Bóng, quận Carlton ở miền nam Vương quốc Delarion. Năm ấy, cả miền nam gặp nạn đói lớn. Gia đình cậu chết dọc đường chạy nạn, còn cậu một thân một mình đến Tokes… Xin lỗi, nếu cậu muốn tìm hiểu chuyện này, tôi có thể đưa cậu xem báo cáo sau.

Giáo sư Sanchez lộ vẻ tiếc nuối. Hạ Đức mím môi, lắc đầu, không nói gì.

Hắn tò mò về quá khứ của chủ nhân cũ chỉ vì lo người ấy còn giấu một bí mật lớn hay vương vấn điều gì chưa dứt. Chẳng hạn như vốn là con riêng của hoàng tộc, hoặc hậu duệ của một nhà quyền quý. Nhưng xem ra những tình tiết chỉ có trong truyện hiệp sĩ ấy quả nhiên chẳng thể rơi trúng đầu hắn.

Chủ nhân cũ không để lại bất kỳ mối quan hệ nào. Với kẻ từ nơi khác đến, chẳng được thừa hưởng ký ức nào như hắn, điều đó lại thành chuyện tốt.

— Thưa giáo sư, xin cho phép tôi hỏi thêm một câu. Nếu học viện đã điều tra chuyện của tôi, vậy có biết gì về thám tử Sparrow Hamilton không? Ý tôi là, chuyện của ông ấy.

Hạ Đức nhìn giáo sư, ánh mắt đầy mong đợi. Giáo sư gật đầu:

— Học viện cũng đã điều tra ra chuyện của ông ấy. Quả là không dễ dàng. Nhưng cậu cứ yên tâm, bí mật của Sparrow Hamilton chẳng liên quan gì đến thuật sĩ vòng tròn hay giới huyền bí. Còn chuyện của ông ấy, tôi không định nói thẳng cho cậu biết. Cậu hãy tự mình tìm hiểu. Đây cũng là một bước quan trọng để cậu hòa nhập với nơi này. Tôi nghĩ cậu sẽ hiểu.

— Thật sự không liên quan đến chuyện siêu phàm chứ?

Hạ Đức hỏi lại.

— Tôi lấy danh dự ra thề, bí mật của Sparrow Hamilton chỉ liên quan đến người bình thường. Như vậy được chưa?

Giáo sư cười đùa. Hạ Đức vội bảo ông không cần làm vậy.

— À phải, vừa rồi ta có nhắc đến báo cáo. Để cậu tiện theo dõi bác sĩ… khụ, ý tôi là giám sát bác sĩ, học viện sẽ giao cho cậu một trang bản thảo của nhà thơ Cohen, một di vật cấp Thi sĩ. Chỉ được dùng trang giấy ấy khi thật cần thiết. Bình thường, cậu vẫn liên lạc với học viện bằng trang giấy của Bill Schneider.

Giáo sư Sanchez nói tiếp.

— Vậy học viện sẽ gửi trang giấy ấy cho tôi thế nào? Nếu thông qua bác sĩ thì chẳng phải sẽ để lộ bí mật sao?

— Đã gửi đi rồi, có lẽ sáng mai cậu sẽ nhận được.

— Gửi đi? Qua bưu điện ư? Từ tận cực bắc đến đây? Nhỡ giữa đường gặp chuyện, hoặc thất lạc thì sao?

Hạ Đức không ngờ học viện lại dùng cách đơn giản đến thế.

— Dĩ nhiên không phải gửi từ học viện. Làm vậy vừa mất thời gian, vừa không an toàn. Học viện Tổng hợp Thánh Byron có không ít cơ sở ở Cựu Đại Lục. Những nơi ấy cũng làm chỗ trung chuyển cho học viên chính thức đi thực tập ngoài trường, đồng thời giúp học viện kiếm tiền… Nhắc đến chuyện kiếm tiền, ta nghĩ chúng ta có thể bàn về thù lao cho công việc cậu phụ trách theo dõi bác sĩ.

Câu chuyện đột nhiên chuyển sang chuyện thù lao. Hạ Đức không cho rằng mình cần được trả công. Hắn xem bác sĩ là bạn bè, cũng là người dẫn đường. Nếu bác sĩ mất kiểm soát, hắn sẵn lòng liên lạc với học viện để xử lý. Làm vậy tốt cho cả ba bên. Nhưng nếu học viện muốn trả, hắn chẳng có lý do gì để từ chối, nên cũng không giả vờ khách sáo.

— Công việc này không tốn quá nhiều công sức, nên thù lao cũng không nhiều. Nhưng Viện Lịch sử rất coi trọng cậu. Sau khi bàn bạc, Viện trưởng Viện Thiên văn đã gieo quẻ cho cậu vào chiều nay, xem vận mệnh khái quát của cậu trong vài ngày tới. Thuật sĩ vòng tròn sau khi nhập học thường dễ lạc lối giữa bao nhiêu bài vở nặng nề. Gieo quẻ có thể chỉ cho họ một con đường.

Giáo sư Sanchez nói rồi lấy từ túi áo vest trong suốt ra một mảnh giấy cũng trong suốt.

Ông dùng giọng Delarion chuẩn mực, nghe như đang đọc diễn văn trước nghị viện:

— Ta nhìn thấy mặt trăng bạc. Ta nhìn thấy người thám tử trẻ cầm một lá bài Rod. Ta còn nhìn thấy máu. Người thám tử trẻ nên tránh xa những nơi đẫm máu.

Đọc xong, ông cất mảnh giấy đi.

— Bói toán và lời tiên tri thường không chỉ thẳng vào một việc cụ thể, mà cần người ta tự giải nghĩa. Cậu Hamilton, cậu hiểu lời bói này muốn nói gì chứ?

— Vâng, tôi hiểu… Lời cảnh báo phía sau thì chưa rõ lắm, có lẽ là nhắc tôi tránh xa hiểm nguy và tranh chấp. Còn câu đầu, ít nhất tôi hiểu rất rõ.

Hạ Đức nén cơn xao động trong lòng, gật đầu. Nghe đến “bài Rod”, hắn đã hiểu. Một khả năng nào đó, vốn gần như bằng không trong mắt hắn, giờ bỗng lớn lên gấp bội dưới lời tiên tri này.

Hắn tự hỏi liệu có phải chuyện này bắt nguồn từ xúc xắc hai mươi mặt định mệnh mà hắn đã gieo ban ngày. Nhưng nghĩ kỹ, tối nay các giáo sư vừa khéo giúp hắn giải quyết chuyện bức tượng, xem ra cũng là vận may mang đến một điều tốt lành.

— Sáng mai, sau khi cho mèo ăn, tôi sẽ đến Hiệp hội Tiên tri để giám định.

— Cậu hiểu là tốt. Nhưng ta cũng nhắc cậu một câu, Hamilton, bài Rod tuy thú vị, đừng mê mẩn quá. Trời đã khuya, buổi gặp tối nay đến đây thôi. Ta sẽ cùng cô Jones rời đi trước. Giáo sư Garcia sẽ phụ trách khóa học của cậu. Chúc cậu ngủ ngon.

Cuộc gặp tối ấy kết thúc trong bầu không khí như vậy.

Cô Jones cũng cất bút, ngừng ghi chép, rồi mỉm cười với Hạ Đức. Hắn đứng dậy tiễn hai người. Họ rời ghế, thân hình trong suốt dần tan biến giữa không trung trên tầng hai, số 6 quảng trường St. Delan.

Giáo sư Garcia vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, ra hiệu cho Hạ Đức ngồi xuống nói chuyện. Giờ chỉ còn hai người, nhưng ông vẫn nghiêm nghị như trước:

— Những chuyện khác đã xong, vậy chúng ta bắt đầu vào bài thôi. Đã lâu lắm rồi ta không đặt chân đến Cựu Đại Lục ở phía nam cực bắc, cũng không quen trò chuyện với học viên xuất thân từ thường dân như cậu. Mong cậu thông cảm. Nhưng trời đã khuya, ta nghĩ chúng ta không cần nói nhiều. Hamilton, cậu sắp bắt đầu chuyến du hành xuyên thời gian. Xin…

— Xin lỗi, thầy không đi cùng tôi sao?

Từ câu nói ấy, Hạ Đức nghe ra có điều không ổn.

— Đúng vậy. Một chiếc chìa khóa chỉ cho phép một người sử dụng, và chỉ được đi xuyên thời gian một lần.


Chương 50 - Thời Gian Đích Áo Bí

Giáo sư Garcia lúc này quả thật giống như đang giảng bài. Hạ Đức nghĩ, có lẽ mình nên vặn đèn khí sáng thêm một chút, để nơi này trông giống lớp học hơn.

— Quy tắc về chìa khóa thời gian đã được nhắc đến trong môn Nhập môn lý thuyết xuyên thời gian của cậu. Ngoài ra, cậu không cần lo chuyện xuyên thời gian gây ra rắc rối. Thế giới của chúng ta không mong manh như cậu tưởng, người phàm cũng chẳng mạnh mẽ như họ vẫn nghĩ. Trong một thế giới nơi ý nghĩ có thể tác động đến vật chất, bản thân thế giới mới là thứ mạnh nhất. Giờ thì, hãy lấy chìa khóa trong chậu nước ra.

Chỉ bằng một đoạn ngắn, giáo sư đã giải đáp hết mọi thắc mắc của Hạ Đức. Có lẽ học viên lần đầu xuyên thời gian nào cũng có những băn khoăn tương tự.

— Chậu nước ạ?

Hạ Đức nhìn chiếc chậu nước lấp lánh ánh sáng, cúi xuống thò tay vào làn nước chẳng hiểu sao lại hơi ấm, rồi quả nhiên mò được một chiếc chìa khóa.

Đó là chìa khóa bằng gỗ, nhỏ đến mức chưa bằng ngón tay cái của Hạ Đức. Nó dẹt, dáng vẻ bình thường, một bên có răng, bên kia nhẵn thín. Vân gỗ trên mặt chìa nổi lên rõ mồn một. Hắn miết tay thật kỹ, mới nhận ra có một hàng chữ khắc nhỏ hơn cả hạt gạo.

Lần trước, chuyện Chiếc Hộp Bóng Tối đã khiến hắn rút được bài học. Nhưng lần này rõ ràng an toàn, nên Hạ Đức lại vận dụng tài giải chữ của mình, đọc ra hàng chữ ấy:

【Cầu cho ngươi trong dòng thời gian được Cây Thế Giới chở che.】

— Cây Thế Giới?

Hạ Đức thầm kinh ngạc, nhưng ngoài mặt không để lộ nhiều.

Giáo sư Garcia giải thích:

— Học viện có nhiều cách chuyển giao di vật. Bản thảo của thi sĩ là cách cơ bản nhất. Cách đang dùng tuy tốn kém, nhưng an toàn hơn và có thể chuyển những vật phẩm cấp cao hơn.

Giáo sư vẫn nói như đang giảng bài:

— Chìa khóa thời gian được xếp từ cấp Thi Sĩ, tức cấp năm, cho đến cấp Không Thể Biết, tức cấp không. Chúng bắt nguồn từ vị thần của quá khứ, Cha của Cây Vô Hạn. Vì đây chỉ là buổi học, chiếc chìa khóa lần này thuộc cấp Thi Sĩ.

Giáo sư không gọi vị thần ấy là “cựu thần”, chỉ nói mơ hồ rằng đó là “vị thần của quá khứ”. Điều ấy khiến Hạ Đức lưu tâm.

Vị giáo sư tai hơi nhọn hỏi:

— Cậu biết gì về vị thần này?

— Tôi chỉ biết tên thôi ạ.

— Cha của Cây Vô Hạn là một vị thần rất đặc biệt. Điều đặc biệt ấy nằm ở chỗ, bản thân ngài cũng chính là Cây Thế Giới.

Nếu giáo sư Garcia nói điều này trước khi Hạ Đức đọc được dòng chữ khắc trên chìa khóa, hẳn vẻ kinh ngạc của hắn đã chân thật hơn nhiều.

— Cậu chưa cần tìm hiểu về Cây Thế Giới. Còn cách sử dụng chìa khóa thì rất đơn giản. Cứ cắm vào ổ khóa của bất kỳ cánh cửa nào, xoay chìa rồi đẩy cửa ra, cậu sẽ đến được một thời điểm trong quá khứ. Trước khi mở, mỗi chiếc chìa đều có thể cho biết thời điểm mà nó dẫn tới. Mẹo là đặt chìa dưới gối rồi đi ngủ. Trong mơ, cậu sẽ thấy tin tức Cha của Cây Vô Hạn để lại bên trong chìa khóa. Chúng ta căn cứ vào niên đại ghi trên đó, đối chiếu với những biến cố lớn liên quan đến cựu thần, rồi xác định cấp bậc của chìa khóa.

Hạ Đức vuốt ngón tay theo vân gỗ trên chìa khóa.

— Vậy chiếc này dẫn đến thời điểm nào trong Kỷ nguyên thứ Năm ạ?

Kỷ nguyên thứ Tư, thời đại hỗn loạn, quá nguy hiểm. Chìa khóa dẫn tới ba kỷ nguyên trước đó lại bị cấm sử dụng đối với thuật sĩ vòng tròn chưa đạt đến vòng thứ chín. Vậy nên chiếc chìa này chỉ có thể dẫn tới Kỷ nguyên thứ Năm.

— Mùa thu năm 1068 Kỷ nguyên thứ Năm. Mỗi chiếc chìa khóa đều dẫn đến một thời điểm nhất định có liên quan đến cựu thần. Vì thế, Học viện Lịch sử mới tinh thông yếu tố Báng Bổ. Chỉ người của Học viện Lịch sử mới có cơ hội thu được yếu tố Báng Bổ màu bạc một cách an toàn, mà không cần tiếp xúc với tà thần còn tồn tại.

Hạ Đức chẳng tin xuyên thời gian là chuyện an toàn.

Giáo sư Garcia nói:

— Chúng ta là người xuyên thời gian, cũng là điều tra viên. Khi vào quá khứ, cậu không thể mang theo bất kỳ vật nào có sức mạnh siêu phàm. Dù muốn mang, trước lúc bước qua cánh cửa đã mở, chúng cũng sẽ rơi lại bên này.

Giáo sư nhìn Hạ Đức. Hắn vội lắc đầu, ra hiệu rằng mình không mang theo thứ gì như vậy. Nhẫn hút máu hay xúc xắc hai mươi mặt của số mệnh đều được hắn để trong phòng làm việc.

— Khi đến thời điểm trong quá khứ, trong tầm mắt chúng ta sẽ xuất hiện rất nhiều sương trắng. “Một tôi khác” cũng sẽ nhắc cho cậu biết thời điểm và sự kiện mà y thu được từ chiếc chìa khóa di vật của vị thần đã ngã xuống. Suốt cuộc điều tra, sương trắng sẽ không tan. Điều tra viên chỉ có thể đi về phía không có sương, để chứng kiến những chuyện đã xảy ra. Trong lúc ấy, chỉ cần cậu không chủ động tiếp xúc với quá khứ, sẽ chẳng ai nhận ra cậu. Chúng ta là điều tra viên, nhiệm vụ là chứng kiến, ghi lại những chuyện đã qua rồi mang chúng trở về, bổ sung phần lịch sử còn khuyết của thời kỳ trước các kỷ nguyên.

Hạ Đức lấy một ví dụ:

— Ý thầy là chúng ta sẽ đi xem một vở diễn sống động như thật ạ?

— Ví von hay đấy.

Cuối cùng, giáo sư Garcia cũng mỉm cười. Vị giáo sư tai hơi nhọn này trông có vẻ nghiêm khắc, nhưng tính tình rất tốt.

— Xác suất cực nhỏ là Cha của Cây Vô Hạn đã ngã xuống sẽ giao cho cậu vài nhiệm vụ. Nhưng chuyện ấy gần như không thể xảy ra… Vậy thì, cậu Hamilton, chúng ta bắt đầu ngay bây giờ.

— Bây giờ ạ?

Hạ Đức nuốt nước bọt, nhìn về phía cửa phòng ngủ. Có lẽ Tiểu Mễ Á đã mệt, nên tiếng móng vuốt cào cửa đã im bặt từ lâu.

— Cậu còn cần chuẩn bị gì sao? À, đừng lo. Mỗi lần mở ra một thời điểm, cậu chỉ có thể ở lại lâu nhất ba tiếng. Khi trở về đúng thời gian của mình, cậu sẽ xuất hiện vào ba giây sau lúc biến mất.

— Ý tôi là… chuyện này có phải quá qua loa không ạ?

Hạ Đức cứ ngỡ người hướng dẫn sẽ dạy hắn một khóa bài bản. Nào ngờ mọi việc chỉ được giới thiệu sơ sài như thế.

— Thuật sĩ vòng tròn phải dựa vào chính mình. Dĩ nhiên, cũng phải dựa vào “một tôi khác”, nhưng không thể trông cậy vào người ngoài. Không cần cầm giấy bút ghi chép. Bất kỳ vật gì cậu mang đến quá khứ cũng sẽ trở lại nguyên trạng khi cậu quay về. Dù cậu thật sự có khả năng tác động đến quá khứ, thì ảnh hưởng ấy cũng chỉ như gợn sóng nhỏ trên dòng sông thời gian. Đừng xem thường thời gian và thế giới.

— Vậy được rồi, giáo sư Garcia.

Hắn đứng dậy, bước đến trước cửa phòng ngủ. Ánh đèn khí từ chiếc đèn đồng gắn trên vách tường rọi xuống đầu vai hắn.

Hắn đưa chiếc chìa khóa nhỏ xíu vào ổ. Không ngờ nó vừa khít, nhưng rõ ràng chìa khóa và ổ khóa chẳng hề ăn khớp với nhau.

Giáo sư dặn:

— Nhớ đọc thần chú khi xoay chìa. Cậu có thể đọc bằng bất kỳ ngôn ngữ nào: “Cầu cho Cây Thế Giới chở che ta trong dòng thời gian.” Cậu Hamilton, ba giây nữa gặp lại. Hãy thả lỏng. Học viện đã điều tra kỹ, năm 1068 Kỷ nguyên thứ Năm không xảy ra chuyện gì nguy hiểm. Chuyến đi này rất an toàn. Hãy trân trọng lần đầu xuyên thời gian của cậu, đây sẽ là một chuyến đi thú vị, đáng nhớ.

— Vâng, ba giây nữa gặp lại, giáo sư Garcia.

Lòng thấp thỏm, Hạ Đức nhẹ nhàng xoay chiếc chìa khóa gỗ trong tay, miệng khẽ đọc:

— Cầu cho Cây Thế Giới chở che ta trong dòng thời gian.

Một tiếng tách vang lên. Rõ ràng ổ khóa cửa phòng ngủ nhà hắn không thể phát ra âm thanh như vậy.

Hạ Đức hít sâu một hơi, rồi cuối cùng cũng kéo cửa ra.

Nhưng sau cánh cửa không phải phòng ngủ cùng con mèo cam Tiểu Mễ Á đang mải chơi đến mệt lử. Sau khung cửa, những làn sương trắng như tơ chậm rãi cuộn trôi. Phía bên kia là một cánh cửa mù sương, phủ kín bởi màn trắng mờ ảo.

Hắn nuốt nước bọt, lại nghe giáo sư Garcia khích lệ. Nghĩ đến con mèo ở nhà, hắn mới lấy can đảm bước vào.