Lần này là lần thứ ba ông Franklin tìm đến ủy thác. Việc cần làm vẫn như hai lần trước: đưa cậu con trai Franklin đang mê bài Rodd khỏi câu lạc bộ lén mở cửa ban đêm kia bằng mọi giá.
Ông Franklin đã chịu hết nổi. Ông định bán nhà cửa, bỏ việc trong thời gian tới, rời bỏ thành phố phương Bắc nơi vợ chồng ông đã vất vả gây dựng suốt ba mươi năm. Ông muốn đưa cả nhà rời khỏi Tokes phồn hoa, giàu có, chuyển đến Lane ở miền tây vương quốc, thành phố được mệnh danh là “thành phố nghệ thuật”. Anh trai ông đã sống nhiều năm ở đó, có thể giới thiệu việc làm cho cả nhà.
Dĩ nhiên, điều quan trọng hơn cả là phải kéo cậu Franklin nhỏ tránh xa đám bạn xấu, tránh xa bài Rodd và những canh bạc.
- Lần này đưa nó về xong, tôi sẽ nhốt thẳng nó ở nhà. Đợi thu xếp chuyện chuyển nhà vào tháng sau, tôi sẽ đưa cả nhà lên tàu hỏa chạy bằng hơi nước. Thám tử Hamilton, anh có thể đưa con trai tôi ra khỏi câu lạc bộ đó không?
Ông Franklin hỏi lại để xác nhận.
Việc này chỉ cần Hạ Đức lập tức đến câu lạc bộ, thuyết phục cậu Franklin nhỏ theo mình rời đi. Ông kế toán trả công mười ba silinh ba xu, hơn nửa đồng bảng một chút. Với mức lương hằng năm chừng bảy mươi bảng, số tiền ấy tương đương khoảng một tuần lương.
Tiền thù lao đã tính cả vé vào câu lạc bộ lẫn khoản bù thêm vì phải ra ngoài ban đêm. So với việc tìm Tiểu Mễ Á, vụ này chẳng đáng bằng nửa đồng xu, nhưng Hạ Đức cân nhắc rồi nhận lời.
Chẳng bao lâu trước, hắn đã đọc hồ sơ các vụ việc của vị thám tử tiền nhiệm và thấy ghi chép về nhà Franklin. Trong đó có kể lại chuyện thám tử thuyết phục cậu Franklin nhỏ theo mình rời đi.
“Việc đơn giản thôi, không thể có sai sót.”
Con mèo mướp được để lại ở nhà. Lo Tiểu Mễ Á sợ hãi, Hạ Đức đành cắn răng để nguyên đèn khí đốt rồi mới ra ngoài. Ông Franklin về nhà chờ tin, còn Hạ Đức vì đường xa nên thuê xe ngựa đến nơi cần tìm.
Giá xe ngựa thuê ở Tokes tùy theo chỗ lên xe và điểm đến. Trong khu vực trung tâm lấy cung điện Yodel làm mốc, đi chưa đầy bốn dặm thì chuyến dưới hai dặm tốn một silinh, mỗi dặm tiếp theo tính thêm năm xu. Nếu đi xa khỏi trung tâm, tiền xe mỗi dặm sẽ rẻ hơn đôi chút.
Đích đến lần này của Hạ Đức nằm ở khu bình dân, thường gọi là Bắc Thành. Tính cả tiền boa thêm cho người đánh xe vì phải đi đêm, lúc xuống xe nơi đầu ngõ tối om, hắn đã trả tổng cộng ba silinh.
May thay nhà Franklin cũng ở Bắc Thành, tìm được cậu Franklin nhỏ rồi thì không cần thuê xe về nữa.
Giá xe ngựa đắt đỏ khiến Hạ Đức hiểu thêm về khoảng cách giàu nghèo trong thời đại hơi nước phồn hoa mà phức tạp này. Là kẻ dưới đáy xã hội, hắn còn phải đối mặt với biết bao thử thách.
Đêm trong thành phố yên ắng. Thế nhưng, sau khi trở thành thuật sĩ vòng tròn, Hạ Đức lại cảm thấy giữa đêm dài tĩnh mịch có thứ gì đó đáng sợ, tựa như đang nhìn thẳng vào vực sâu. Tokes, thành phố lớn nhất phương Bắc, ẩn giấu chẳng biết bao nhiêu bí mật và điều quái lạ. Bóng tối trong ngõ hẻm, góc khuất nơi các dãy nhà, chỗ nào cũng có thể cất giấu hiểm họa. May mà tối nay Hạ Đức chưa đụng phải thứ gì như thế.
“Thế giới này nguy hiểm hơn mình tưởng.”
Câu lạc bộ mang tên Nam Thập Tự May Mắn có cửa trước nằm trên Đại lộ Núi Grass. Nhưng muốn vào sòng bạc bên trong, phải đi qua cửa sau trong ngõ.
Theo ghi chép của vị thám tử tiền nhiệm, Hạ Đức bước vào ngõ rồi men theo bóng tối vòng gần nửa vòng mới thấy cánh cửa sắt hoen gỉ màu xám bạc. Đang đi, một con mèo hoang bất ngờ nhảy vụt khỏi đầu tường, khiến hắn giật bắn mình. Hạ Đức thầm bực vì bản thân “nhát gan”.
Hắn cẩn thận gõ lên cửa sắt ba tiếng liên tiếp. Đợi suốt nửa phút, một gã đàn ông cao lớn, để râu quai nón, mặc áo khoác đen và đi ủng da mới dè chừng mở cửa từ bên trong.
- Đây không phải chỗ dành cho đám trẻ.
Gã nhìn chàng trai trẻ rồi đưa tay đẩy hắn, nào ngờ chẳng đẩy nổi. Dù chỉ là thuật sĩ vòng tròn cấp một, thể chất của Hạ Đức đã mạnh lên đáng kể.
- Quy củ ở đây thô bạo thế sao?
Hạ Đức đưa ra một lá bài Rodd mang hình Mặt Trăng Bạc mười ba. Đó là một lá trong bộ bài hắn nhặt được trên mái nhà của trung tâm trông nom thú cưng buổi sáng. Rồi hắn nói:
- Tôi đến tìm ông Rodd, muốn bàn chút chuyện trên bàn bài.
Sau đó, hắn đưa thêm ba đồng xu một xu làm tiền vào cửa.
Gã râu quai nón nhìn lá bài, xác nhận mật hiệu không sai rồi hỏi:
- Ban nãy tôi tưởng cậu là… Lần đầu đến đây à?
- Có người quen giới thiệu.
Hạ Đức hạ giọng đáp. Gã râu quai nón lại dò xét hắn một lượt, sau đó mới tránh sang bên, nhường lối vào hành lang phía sau câu lạc bộ, nơi ánh đèn khí vàng đục hắt xuống.
Hạ Đức dựng cổ áo khoác che nửa khuôn mặt, cẩn thận nhìn hai bên ngõ rồi mới bước vào.
- Dẫu sao đây cũng là sòng bạc trái phép, nhưng đâu cần phải thế…
Gã râu quai nón lẩm bẩm sau lưng hắn.
Hành lang tối om, không khí sực lên mùi mồ hôi, rượu và thuốc lá trộn lẫn, ngột ngạt khó chịu. Đi chưa tới mười bước, hai bên đã hiện ra từng cánh cửa phòng. Cửa nào cũng khép hờ, ánh sáng chói lòa bên trong hắt ra hành lang. Tiếng la hét hỗn loạn cùng tiếng người vỗ bàn vọng tới không ngớt.
Hạ Đức không vào phòng nào, chỉ thận trọng đi thẳng về phía trước, lặng lẽ dùng thuật “Tiếng vọng của máu” dò xét xung quanh. Hắn không phát hiện vết máu nào đáng ngờ, ít nhất nơi này không có những vụ làm ăn phạm pháp nghiêm trọng hơn.
“Dẫu chẳng phải thuật chú dùng để chiến đấu, chiêu này lại hữu dụng thật.”
Hành lang dẫn đến đại sảnh phía đông sáng sủa hơn. Hàng chục chiếc bàn gỗ rộng bốn chân phủ khăn trải bàn xếp kín đại sảnh. Những quý ông ăn mặc bảnh bao, đám say rượu vừa rời quán, các công nhân tan ca, đủ hạng người chen chúc quanh bàn. Giữa những mặt bàn còn hơi tối, họ vung tiền trong tay, hồi hộp dõi theo những ván cược.
Câu lạc bộ Nam Thập Tự May Mắn có ba tầng. Chỉ khách có thân phận mới được vào sòng bạc trên lầu. Cậu Franklin nhỏ rõ ràng chỉ lảng vảng ở tầng một. Lần trước, thám tử Sparrow Hamilton tìm thấy hắn nằm say khướt trong góc đại sảnh phía đông.
Khách trong sảnh quá đông. Hạ Đức chỉ nghe ông Franklin tả quần áo và dáng vẻ của con trai, nên không thể nhận ra cậu ta ngay được.
Hắn cầm tờ giấy bạc mệnh giá một silinh, nhanh chóng lách vào đám đông. Hắn dừng chân bên những chiếc bàn khác nhau, tìm người cần tìm, nhưng tuyệt đối không ném tiền lên bàn cược. Tiền xe ngựa đã khiến hắn xót ruột lắm rồi, ông Franklin đâu có trả những khoản vô ích trong lúc điều tra.
Chừng nửa tiếng sau, hắn gần như đã xem khắp đại sảnh phía đông mà vẫn chưa tìm thấy mục tiêu. Trái lại, trong lúc giả vờ ngắm nghía bàn cược, hắn nghe khách đánh bạc bàn tán về chuyện thú vị xảy ra ở đây một giờ trước.
Một gã thanh niên mắt híp, đội mũ xám, mặc áo thủy thủ ngắn, mặt đầy tàn nhang, vì thua quá nhiều tiền nên bị lôi lên tầng hai để “trả nợ”.
Hạ Đức không biết “trả nợ” nghĩa là gì, nhưng chắc chắn chẳng phải chuyện tốt. Hắn đã tìm ra tung tích cậu Franklin nhỏ, mà tình cảnh của cậu ta hẳn đang rất tệ.
Muốn vào tầng hai câu lạc bộ, phải có ít nhất mười bảng tiền mặt, lại cần người quen giới thiệu. Hạ Đức không có tiền, cũng chẳng có ai quen, nhưng hắn buộc phải lên đó. Chưa đến lúc bỏ cuộc, dù sao đây cũng là vụ ủy thác chính thức đầu tiên của hắn.
Hắn chờ một lúc. Chẳng bao lâu sau, một nhóm mấy chục gã say lảo đảo bước ra từ căn phòng phía cuối hành lang, cùng nhau đi về phía cầu thang lên tầng hai.
“Đúng lúc rồi!”
Hạ Đức cùng mấy người đứng gần chân cầu thang né sang bên. Đám say đi ngang qua, hắn lập tức đỡ lấy một gã tụt lại phía sau, nín thở chịu đựng mùi rượu trên người đối phương, rồi dìu gã lẫn vào đám đông. Nhờ vậy, cuối cùng hắn cũng lên được tầng hai.
“Quả nhiên kiếm tiền chẳng có lúc nào dễ dàng.”
So với tầng một ồn ào náo nhiệt, tầng hai yên tĩnh hơn hẳn, cách bài trí cũng nhã nhặn. Dẫu đêm đã khuya, nơi này vẫn là câu lạc bộ rượu, chứ không phải sòng bạc.