Sau khi hẹn xong thời gian lát nữa gặp lại, bác sĩ Schneider đưa cho Hạ Đức một túi hồ sơ đựng tài liệu về học viện. Còn hắn thì vội vã rời khỏi phòng, nom ra dáng thật sự có việc phải làm.
Bác sĩ đi rồi, Hạ Đức không mở túi hồ sơ ngay. Hắn ngả người trên ghế sô pha, nhìn lên trần nhà. Đúng như hắn đã nói, hắn chưa thể quyết định ngay được. Hạ Đức lần lượt xâu chuỗi những chuyện xảy ra hôm nay, cố nhớ lại từng chi tiết:
“Tình huống xấu nhất là tất cả đều chỉ là một màn lừa gạt. Bác sĩ thực ra là tín đồ tà giáo, muốn dụ ta đi làm vật hiến tế. Nhưng khả năng ấy không lớn…”
Nghĩ đến đó, hắn đưa tay vỗ vỗ trán.
“Ngươi thấy thế nào?”
【Có thể tin được.】
“Nhưng ta có thể tin ngươi sao? Chẳng hạn, ngươi có thể nói cho ta biết rốt cuộc ngươi là ai không?”
【Ta chính là ngươi.】
“Ta dám chắc ngươi tuyệt đối không phải là một cái tôi khác trong tâm hồn của thuật sĩ vòng.”
Hạ Đức buồn bã nhìn những hoa văn trên trần nhà, nơi các mảng màu và hình khối hình học đan xen thành một bức tranh kỳ lạ. Sau đó, hắn lại ngẩng lên nhìn chiếc đèn chùm pha lê khá sang trọng. Hắn đoán thử thu nhập của ông Bill Schneider, rồi chợt nhận ra số tiền lương kim bảng ấy hẳn phải lớn đến mức nào.
“Dù thế nào đi nữa, trong tay ta vẫn còn quá ít tin tức. Nói đúng hơn là hoàn toàn không có nguồn tin đáng tin cậy, nên ta chỉ có thể nghe lời người khác.”
Theo suy xét của Hạ Đức, vị bác sĩ này có thể tin được. Từ sáng đến giờ, tất cả những điều hắn biết đều không hề mâu thuẫn, cũng chẳng có chỗ nào vô lý.
Hơn nữa, lời bác sĩ nói rất có lý. Muốn gặp được một thế lực sẵn lòng dẫn dắt người thường bước vào thế giới siêu phàm và thần bí, đâu phải chuyện dễ dàng. Hạ Đức đã hiểu sơ qua về thời đại này. Siêu phàm và những điều quỷ dị không lộ diện trước mắt người đời, còn ngọn lửa văn minh nhân loại đang thúc đẩy nền công nghiệp hơi nước phát triển mạnh mẽ. Thần bí và siêu phàm chỉ là một phần nhỏ nằm khuất trong bóng tối của nền văn minh.
Nghĩ theo hướng ấy, Hạ Đức trái lại phải cảm ơn bác sĩ. Ông ta không đòi một đồng nào, vậy mà vẫn tiết lộ cho hắn những hiểu biết quý giá kia.
Hạ Đức biết mình đã xiêu lòng trước Học viện Tổng hợp Saint Byrons. Hắn không định phủ nhận điều đó. Ba học viện thuật pháp lớn và năm giáo hội Chính Thần là những con đường đào tạo thuật sĩ vòng chính quy duy nhất, mà hắn cũng chỉ cân nhắc hai lựa chọn ấy.
Học viện và giáo hội đều có mặt lợi, mặt hại. Hiện giờ, học viện là bên chủ động tìm đến hắn trước. Hơn nữa, Hạ Đức vẫn còn băn khoăn về thân phận người xuyên thời gian của mình. So với các thuật sĩ vòng được quản lý tương đối lỏng lẻo, giáo hội có khả năng nhìn thấu thân phận của hắn cao hơn nhiều, nhất là khi bác sĩ đã nói rõ thần linh thật sự tồn tại.
Hắn chưa biết sức mạnh của các vị thần đến đâu, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng đối phương “biết hết mọi chuyện”.
“Có thể nhận lời vào Học viện Tổng hợp Saint Byrons, nhưng trước hết vẫn phải xem cái gọi là 【di vật】 kia cung cấp được thông tin gì.”
Hạ Đức đã quyết định. Hắn biết lựa chọn này chưa chắc là tốt nhất, nhưng hắn sẽ không hối hận. Đây là quyết định của chính hắn.
“Vậy xem thử thứ này.”
Hắn vừa nghĩ vừa định mở túi hồ sơ. Đúng lúc ấy, cửa phòng bỗng bị đẩy ra. Vì người bên ngoài không gõ cửa mà mở thẳng vào, Hạ Đức cứ tưởng bác sĩ đã quay lại sớm. Nào ngờ người bước vào lại là một cô gái trẻ, mà cô cũng ngạc nhiên khi thấy Hạ Đức đang ngồi trong phòng.
- Xin lỗi, tôi cứ tưởng bác sĩ Schneider…
Cô trạc hai mươi tuổi, là cô gái xinh đẹp nhất Hạ Đức từng gặp kể từ khi đặt chân đến thế giới này. Mái tóc vàng óng, đôi mắt xanh biếc, đúng nghĩa một người đẹp tóc vàng mắt xanh. Khí chất của cô rất trầm tĩnh, trông như một nữ sinh hoặc giáo viên. Cô mặc chiếc váy xanh lam sẫm hết sức bình thường, trên tóc chỉ cài một chiếc nơ hình con bướm.
- Xin lỗi.
Cô gái tóc vàng nói thêm một câu. Sau thoáng kinh ngạc, cô lập tức lên tiếng xin lỗi rồi định khép cửa lại. Nhưng bàn tay vừa chạm vào tay nắm, cô bỗng dừng lại. Đôi mắt xanh biếc nhìn Hạ Đức đầy vẻ nghi hoặc, khiến chính hắn cũng thấy hơi ngượng.
- Ánh sáng này là… anh là người có thiên phú đang thức tỉnh ư?
Đến lúc ấy, Hạ Đức mới hiểu vì sao hôm qua bác sĩ vừa liếc qua đã nhận ra hắn trước cửa tòa soạn. Xem ra tầm nhìn của thuật sĩ vòng khác hẳn người thường.
- Thật sự là người có thiên phú sao?
Dù ngạc nhiên, cô gái tóc vàng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. Cô dùng đôi mắt xinh đẹp quan sát Hạ Đức, khóe môi cong lên.
- Bill thật sự tìm được một người có thiên phú ư? Vận may của ông ta từ bao giờ lại tốt đến vậy? Chẳng lẽ ông ta đã dùng một 【di vật】 kỳ quái để ứng trước vận may?
- Tôi…
Hạ Đức định nói gì đó, nhưng cô gái đã lắc đầu.
- Xin lỗi, trong nhóm chúng tôi chỉ có bác sĩ, người đang học năm thứ năm, là đủ tư cách tuyển sinh. Trước khi anh chính thức nhập học, tôi không thể tiết lộ bất kỳ tin tức nào cho anh. Đây là một phần trong khế ước với học viện, chúng tôi phải tuân thủ quy định.
Cô lùi lại một bước, tay vẫn nắm tay cầm cửa. Trên mặt cô hiện lên nụ cười thân thiện.
- Nhưng điều kiện của Học viện Tổng hợp Saint Byrons thật sự rất tốt. Trong vòng bảy mươi hai tiếng mà anh vừa hay gặp được bác sĩ, đó cũng là một vận may đáng kể. Anh cứ suy nghĩ cho kỹ. À phải rồi, nếu thật sự gia nhập Saint Byrons thì nhớ đừng chọn ngành Hóa học.
Nói xong, cô khẽ gật đầu chào rồi khép cửa từ bên ngoài.
“Một trong bốn người thuộc nhóm thuật sĩ vòng học hàm thụ của bác sĩ Bill Schneider… Cô ta thật sự tình cờ gặp ta, hay chỉ đang diễn trò trước mặt ta?”
Đôi khi Hạ Đức cũng nghĩ mình mắc chứng đa nghi. Nhưng đã đặt chân đến một thế giới hoàn toàn xa lạ, hắn cho rằng cẩn thận như vậy sẽ giúp mình sống lâu hơn.
“Có điều, một ngôi trường dạy những điều thần bí lại có cả ngành Hóa học sao?”
Hắn tháo sợi dây quấn quanh miệng túi hồ sơ, bên trong là những tài liệu chi tiết hơn về học viện. Tờ trên cùng chính là những trang giới thiệu bác sĩ đưa hắn xem sáng nay. Phía sau mới là hồ sơ tuyển sinh thật sự của học viện.
Hạ Đức lật xem xấp tài liệu dày, đến lúc này mới hiểu rõ. Học viện Tổng hợp Saint Byrons có mười học viện chuyên ngành trực thuộc, mỗi nơi có cách học và lĩnh vực nghiên cứu riêng:
Học viện Hóa học, chuyên nghiên cứu thảo dược và chế tạo thuốc phép.
Học viện Cơ khí, sở trường năng lực tâm linh, đào tạo người có khả năng luyện kim.
Học viện Thiên văn, nơi đào tạo những người bói toán và những nhà quan tinh.
Học viện Văn học Cổ đại, chuyên giải đọc linh phù văn và truyền thừa các ngôn ngữ cổ.
Học viện Toán học, nghiên cứu nghi lễ, chú thuật và các thuật pháp.
Học viện Dân tục, nghiên cứu lịch sử trước Kỷ nguyên thứ Sáu, sưu tầm văn học cổ đại lẫn văn học cận đại, tinh thông yếu tố 【Khai sáng】.
Học viện Lịch sử, đào tạo điều tra viên và những người có khả năng lần ngược dòng thời gian, tinh thông yếu tố 【Báng bổ】.
Học viện Quản lý Thư viện, nơi đào tạo người giữ bí mật và người trông coi. Thu nhận 【di vật】 là trách nhiệm chính của học viện, đồng thời cũng là ngành mạnh nhất trong toàn Học viện Tổng hợp Saint Byrons, tinh thông yếu tố 【Thì thầm】.
Học viện Thần học, giảng dạy thần học, nghiên cứu lịch sử các Cựu Thần, tinh thông yếu tố 【Kỳ tích】. Những hoạt động hợp tác với giáo hội Chính Thần thường cũng do học viện này phụ trách.
Học viện Chính trị và Kinh tế không mở cửa cho các thuật sĩ vòng học hàm thụ, nên trong tài liệu không có thông tin.
Sở dĩ các học viện chuyên ngành trực thuộc Saint Byrons đều dùng tên những môn học phổ thông, thay vì gọi thẳng là “Học viện Thu nhận” hay “Học viện Thuật pháp”, là để các thuật sĩ vòng học hàm thụ có thể nói về việc học của mình một cách hợp lý trong thế giới người thường, giảm nguy cơ để lộ sự tồn tại của học viện.
Nhờ những tài liệu này, Hạ Đức mới nhận ra hệ thống thuật sĩ vòng mà bác sĩ giảng giải vẫn còn thiếu vài điều quan trọng.
Chẳng hạn, sau khi hoàn toàn thức tỉnh, thuật sĩ vòng sẽ căn cứ vào đặc tính linh hồn mà sinh ra một loại linh phù văn thuộc về riêng mình, còn được gọi là “phù văn cốt lõi”.
Phù văn cốt lõi được khắc vào khoảng trống ở chính giữa vòng bánh xe vận mệnh, chứ không nằm trên vòng mệnh. Điều này liên quan đến con đường tiến cấp của thuật sĩ vòng. Nội dung của phù văn cốt lõi cũng là căn cứ để học viện đề nghị người đó gia nhập một học viện chuyên ngành phù hợp.
Ví dụ như bác sĩ Schneider. Hạ Đức đoán phù văn cốt lõi của ông ta phần lớn có liên quan đến “tâm linh”, vậy nên bác sĩ hẳn thuộc Học viện Cơ khí.
“Vậy là trước khi trở thành thuật sĩ vòng, ta chưa thể quyết định mình sẽ học gì. Nhưng nơi này còn có cả năng lực xuyên thời gian sao?”
Hắn lắc đầu. Những hồ sơ tuyển sinh này một lần nữa khiến hắn cảm nhận sâu sắc nền văn hóa và chế độ của thời đại hơi nước.
Hạ Đức chăm chú xem từng trang, cẩn thận ghi nhớ những thông tin quan trọng. Sau đó, hắn xếp lại tài liệu vào túi, đứng dậy định đặt nó lên chiếc bàn làm việc trong phòng.
Phòng khách này chỉ dùng để tiếp đãi những vị khách quan trọng. Trên bàn làm việc vương vãi rất nhiều giấy tờ, hẳn là bác sĩ chưa kịp thu dọn. Ông ta cũng chẳng sợ Hạ Đức lén xem, bởi phần lớn giấy tờ chỉ liên quan đến việc kinh doanh phòng khám, còn một số ít lại được viết bằng thứ ngôn ngữ không thông dụng ở Vương quốc phương Bắc.
Trớ trêu thay, chẳng hiểu vì sao Hạ Đức vẫn đọc hiểu được những ký tự kỳ quái ấy. Hắn quả nhiên sở hữu năng lực đặc biệt, có thể thông hiểu mọi loại chữ viết.