Trên quan đạo, một ông lão nằm lăn ra đất. Một thanh niên hốt hoảng vẫy tay với những người đi đường phía trước.
- Bình tĩnh.
Môi Lão Tặc không hề động đậy.
Cao Dĩnh điềm nhiên nói:
- Lão phu từ nhỏ đã học võ.
Lão Tặc lạnh lùng tiếp lời:
- Lão phu từ nhỏ đã học nghề đào mộ.
Cao Dĩnh quay người trước, dặn:
- Xuống ngựa từ từ thôi, đừng vội.
Người mù không thể điều khiển ngựa, muốn xuống thì phải có người giúp.
Giả Nhân xuống ngựa, ngơ ngác nhìn về phía trước. Hắn chống cây gậy trúc, vừa đi vừa dò mặt đất.
- Lão phu đỡ ngươi.
Hai người chậm rãi bước tới.
- Con ngựa này khá đấy, tiếc thật.
Liêu Bảo Nhi hạ giọng lẩm bẩm:
- Trên lưng còn có bọc hành lý. Hơn phân nửa bên trong là tiền của.
Liêu Hổ Đầu nằm dưới đất hé mắt phải, cẩn thận nhìn hai người đang đi tới. Lão thấy một kẻ mù, kẻ còn lại mặt mày chính trực, hẳn là loại mọt sách đến hóa ngớ ngẩn. Loại này dễ xử. Chờ lát nữa cứ đâm một dao là xong.
Nghĩ vậy, lão lại nhắm mắt.
- Có chuyện gì thế này?
Cao Dĩnh dìu Giả Nhân tới gần.
- Có phải bị cảm nắng không? Trước hết cứ khiêng vào trong rừng đã…
- Đa tạ.
Liêu Bảo Nhi đang nghĩ cách lừa gã quân tử kia vào rừng, chẳng ngờ hắn lại tự chui đầu vào bẫy.
Hai người khiêng Liêu Hổ Đầu vào rừng.
Tên mù kia có bỏ chạy không nhỉ?
Liêu Bảo Nhi thầm nghĩ rồi ngoái đầu nhìn lại. Quả nhiên, người mù một tay cầm gậy trúc chọc chọc xuống đất, tay kia nắm vạt áo sau của gã quân tử. Hắn run rẩy, bước thấp bước cao mà đi theo.
Con ngựa cũng tự mình đi tới.
Chuyện này…
Đúng là ông trời thương kẻ cùng đường!
Liêu Bảo Nhi mừng thầm.
- Ở đây râm mát.
Gã quân tử thở hổn hển.
Mới đi được mấy bước mà đã thở như trâu. Xem ra A Ông nói chẳng sai, đây đúng là thứ mọt sách đến hóa ngu. Mặt mày lại còn ra vẻ chính nhân quân tử. Lần trước trong làng cũng có một gã mặt mày chính trực như thế, đến vợ mình thông dâm với người khác mà còn chẳng hay biết.
- Đặt ở đây, cẩn thận một chút.
Gã quân tử cúi xuống, từ từ đặt Liêu Hổ Đầu dưới gốc cây.
- Nóng quá!
Hắn cúi người nhìn Liêu Hổ Đầu, đưa tay bóp nhẹ miệng lão.
- Lão phu thuở trước cũng từng học qua y thuật. Nhìn dáng vẻ này…
Liêu Bảo Nhi lặng lẽ vòng ra phía sau, rút từ người ra một con dao ngắn.
Tên mù đứng bên cạnh, đôi mắt trống rỗng trông chẳng khác nào ma quỷ.
Liêu Bảo Nhi đưa dao quơ qua quơ lại trước mặt hắn. Người mù vẫn ngơ ngác, chẳng hề có phản ứng.
Đợi lát nữa sẽ giết ngươi!
Liêu Bảo Nhi vòng ra sau lưng gã quân tử.
- Khụ khụ!
Phía sau, người mù bỗng ho khan.
Liêu Bảo Nhi cứ thấy sống lưng lạnh buốt, nhưng vẫn chĩa dao vào thắt lưng gã quân tử.
Lần trước, hắn cũng đâm một dao vào thắt lưng một vị quý nhân như thế. Người nọ chưa kịp kêu tiếng nào đã chết ngay tại chỗ. Từ đó Liêu Bảo Nhi biết đây là chỗ hiểm.
Chỉ cần ta đâm một dao…
- Khụ khụ!
Sau lưng, người mù vẫn tiếp tục ho.
Mẹ kiếp!
Liêu Bảo Nhi hít sâu một hơi, lại nhắm đúng thắt lưng gã quân tử. Hắn vừa định đâm xuống…
- Khụ khụ!
Giọng nói ấy… sao nghe như đã sát ngay sau gáy mình vậy?
Liêu Bảo Nhi chầm chậm quay người.
Người mù đứng ngay sau lưng hắn. Vì hắn vừa quay lại nên hai người gần như dán mặt vào nhau, hơi thở cũng nghe rõ mồn một.
Đôi mắt ngơ ngác kia vẫn ngơ ngác như cũ. Người mù cất tiếng:
- Đám hậu bối thời nay giết người cũng vụng về đến thế sao?
Liêu Bảo Nhi kinh hãi, theo bản năng đâm dao tới. Nào ngờ một bàn tay gầy guộc đã siết chặt cổ tay hắn. Hắn dùng hết sức giằng co mà vẫn không thoát ra được.
- A Ông, cứu cháu!
Liêu Hổ Đầu mở mắt, vừa định bật dậy thì gã quân tử đã mỉm cười:
- Tại hạ là Cao Dĩnh. Đợi hai ông cháu lâu lắm rồi.
Một lúc sau, Dương Huyền ngồi chễm chệ trên gốc cây. Y Nương đưa túi nước cho hắn. Hắn sảng khoái uống một ngụm lớn, rồi ngạc nhiên nhìn nàng.
Vị nước chua chua ngọt ngọt, phảng phất mùi rượu.
Đây chẳng phải cơm rượu sao?
Y Nương nói:
- Trời nóng thế này, lang quân uống thứ này giải nhiệt là vừa.
Nàng định rèn tửu lượng cho ta đấy à?
Hai ông cháu quỳ trước mặt Dương Huyền. Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư, mỗi người khống chế một tên.
Cao Dĩnh đứng bên kia Dương Huyền. Ngửi thấy mùi cơm rượu, hắn thèm đến mức liếc Y Nương một cái.
Ánh mắt Y Nương rõ ràng đang nói: Ngươi nằm mơ đi!
Liêu Hổ Đầu ngẩng đầu:
- Đều do lão phu tham tiền mà ra, đều do lão phu…
Lão nhìn sang đứa cháu rồi nói:
- Cháu lão phu nhát gan, chỉ đi theo để chôn xác…
Vừa nói, lão vừa dập đầu thật mạnh. Tiếng trán va xuống đất vang lên liên hồi, chẳng mấy chốc đã sưng vù.
Liêu Bảo Nhi gật đầu lia lịa:
- Đúng vậy! Tất cả đều do A Ông giết.
Dương Huyền im lặng.
Liêu Bảo Nhi đột nhiên chửi:
- Tất cả là tại con chó già này! Lão ta lòng tham chưa dứt, xúi cháu đi chặn đường giết người qua lại. Cháu không muốn làm, lão liền lấy roi đánh cháu… Lão còn nói… còn nói sau này sẽ giết cháu. Cháu bị ép buộc, cháu oan uổng lắm!
Liêu Hổ Đầu gật đầu thật mạnh:
- Thằng súc sinh này ở nhà chẳng chịu làm lụng gì, lão phu ghét nó nhất. Lão phu nghĩ, nếu xảy ra chuyện thì dẫn nó chết cùng. Nào ngờ nó chẳng dám ra tay…
- Đúng thế, hôm nay chính lão già súc sinh này ép cháu ra tay. Nhưng cháu…
Liêu Bảo Nhi nhìn Giả Nhân đang ngồi xổm bên cạnh rồi nói:
- Hắn đã trông thấy cả. Cháu ra tay mấy lần vẫn không dám xuống dao, chẳng qua vì cháu nhát gan thôi… Lão già khốn kiếp này!
Liêu Bảo Nhi nghẹn ngào, quay sang trừng ông nội:
- Cháu muốn tố cáo! Con chó già này đã chặn giết bảy người tất cả. Lão đáng chết!
Gương mặt Liêu Hổ Đầu run lên, trông như đang sợ hãi. Mắt lão đỏ ngầu, ngấn lệ, vừa gật đầu vừa nói:
- Lão phu đáng chết, tội lỗi không thể tha thứ. Lão phu… đúng là một con chó già.
Lão Tặc nhìn Dương Huyền.
Cao Dĩnh cũng nhìn Dương Huyền.
Trong mắt Y Nương chỉ có mình Dương Huyền. Nàng hận chẳng thể lập tức tìm một tảng băng, rồi gọi thêm mấy cô gái xinh đẹp tới quạt cho hắn.
Đây chính là lúc phải phán đoán.
Năng lực nhìn người của kẻ đứng đầu, phần lớn sẽ quyết định một nhóm người đi lên hay sa sút.
Dương Huyền nhìn hai ông cháu, bỗng bật cười.
- Ông nội ép cháu trai cướp bóc giết người. Cháu trai thì chửi ông nội là chó già, đồ súc sinh. Hai người diễn cũng khá lắm. Chỉ tiếc đã quên một chuyện.
Dương Huyền đứng dậy.
- Nếu Lão Tặc thật sự căm ghét cháu mình đến vậy, trước đó vì sao không chửi nó? Vì sao cứ một mực tìm cách bênh vực?
Dương Huyền từng xem không ít phim truyền hình. Những thế giới kỳ quái trong đó khiến hắn kinh ngạc, nhưng hắn vẫn chẳng sao hiểu nổi vì sao những lời biện bạch giả tạo đến thế lại có thể lừa được người trong cuộc. Chu Tước, người chuyên dịch lời cho hắn, cũng không giải thích nổi, cuối cùng chỉ buông một câu cho xong chuyện.
Đấy là phim do thần linh quay.
Dương Huyền đưa túi rượu cho Y Nương rồi nói:
- Giết một người.
Cao Dĩnh làm như vô tình liếc Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư một cái.
Lang quân muốn làm nên nghiệp lớn, dưới trướng phải có người trung thành. Nếu hai tên lính tuần tra này không chịu ra tay thì chẳng thể tin dùng, sau này phải giữ khoảng cách với chúng.
- Lão Triệu, để ta.
Ôn Tân Thư rút đao. Nhưng cây mã sóc trong tay Triệu Quốc Lâm đã nhanh như chớp phóng tới.
- Bảo Nhi!
Hai mắt Liêu Hổ Đầu trợn trừng. Lão lao cả người tới, chắn trước mặt Liêu Bảo Nhi.
Liêu Bảo Nhi co rúm lại, nấp sau thân hình gầy guộc của ông nội.
- Đủ rồi.
Cây mã sóc dừng lại, mũi thương chỉ cách sau gáy Liêu Hổ Đầu chừng gang tấc.
Hơi lạnh khiến da gáy lão nổi đầy gai ốc.
Dương Huyền bước ra khỏi rừng, ngẩng nhìn trời rồi nói:
- Có đứa cháu như thế, chẳng khác nào không có. Nó giết người thì giúp nó đưa dao, nó muốn trèo lên mái nhà thì bắc thang cho nó. Cuối cùng nuôi thành tai họa, hại người hại mình.
- Xin tha cho nó! Xin các vị tha cho Bảo Nhi!
Hai ông cháu bị áp giải ra ngoài. Liêu Hổ Đầu nhào xuống đất, dùng răng cắn lấy ống quần Liêu Bảo Nhi. Ôn Tân Thư kéo Liêu Bảo Nhi đi, hắn bị kéo về phía trước thì Liêu Hổ Đầu cũng bị lôi theo.
Răng Liêu Hổ Đầu vốn đã thưa thớt. Chỉ kéo vài bước, toàn bộ răng trong miệng lão đã bị giật rụng. Máu tràn đầy miệng, vậy mà lão vẫn cắn chặt ống quần, miệng phát ra tiếng nức nở.
Liêu Bảo Nhi vừa bước, ống quần đã tuột khỏi hàm răng đầy máu.
Hai tay Liêu Hổ Đầu bị bẻ quặt ra sau, lão không thể tự đứng dậy. Lão ngẩng đầu, thân hình vặn vẹo, cố bò về phía trước để đuổi theo cháu.
- Bảo Nhi…
Nhưng khoảng cách giữa hai người càng lúc càng xa. Triệu Quốc Lâm đưa tay kéo lão lên.
- Bảo Nhi…
Liêu Hổ Đầu mượn lực cong người, lưng còng xuống, ra sức dập đầu.
- Cầu xin ngươi, cầu xin ngươi… thả Bảo Nhi đi. Lão phu là chó già…
Bịch!
Bịch!
Bịch!
Thân hình Liêu Hổ Đầu từ từ đổ xuống. Lão vẫn cố ngẩng đầu, trợn mắt thật lớn. Máu rỉ ra nơi khóe mắt. Lão chỉ muốn nhìn theo bóng cháu mình ở phía trước.
- Bảo…
Triệu Quốc Lâm đưa tay kiểm tra hơi thở dưới mũi lão rồi ngẩng đầu:
- Dương soái, người này chết rồi.
Dương Huyền quay lại. Thấy Liêu Hổ Đầu chết vẫn không nhắm mắt, hắn bất giác lắc đầu.
Liêu Bảo Nhi đột nhiên kêu lên:
- Tất cả đều do con chó già kia giết! Tất cả đều do lão giết! Cháu chỉ là kẻ làm theo, chỉ là kẻ bị ép buộc thôi!
Ôn Tân Thư chửi:
- Mẹ kiếp, ngươi tưởng ông nội chết rồi thì không còn ai làm chứng nữa à?
Lão Tặc nhìn Dương Huyền một cái.
Dương Huyền là học trò Quốc Tử Giám, lại là người đầu tiên trong số học trò nơi ấy được thăng chức ở cả hai huyện. Sau này tiền đồ của hắn ắt hẳn rộng mở. Hôm nay Dương Huyền phán đoán không sai, nhưng Lão Tặc càng muốn biết lúc này hắn sẽ xử trí Liêu Bảo Nhi thế nào.
Đây là người đứng đầu.
Không được mềm lòng.
Dương Huyền cưỡi ngựa đi ngang qua.
Một cơn gió thổi tới, mang theo lời hắn:
- Đánh gãy hai chân… Không, cả ba chân!
Một đoàn người trở về thành. Lão Tặc đi trước một bước đã chạy tới đón.
- Biệt giá Tần Châu Dư Dung sắp đi ngang qua đây.
Cao Dĩnh cười toe toét, vẻ đắc ý chẳng khác nào gà mái vừa đẻ trứng:
- Chuyện này chắc chắn đã truyền tới tai Dư Dung. Hắn bực bội, thế nào cũng trút giận lên huyện Vạn Niên. Nhưng mấy vị quan của huyện Vạn Niên thì cứ đủng đỉnh, trái lại mấy tên lính tuần tra đen nhẻm vì phơi nắng lại đang chạy đôn chạy đáo…
Lúc này, Dương Huyền dẫn theo Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư. Cả ba trông thảm hại vô cùng, quần áo rách tươm, thậm chí còn để lộ cặp đùi vốn khá trắng. Môi ai nấy nứt nẻ như ruộng đồng hạn hán.
Vì chuyện này, Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư đã nhịn uống nước suốt nửa ngày.
Mục đích…
- Đến rồi, Dư Dung đến rồi!
Ba tên lính tuần tra dùng ngựa kéo phạm nhân, nhọc nhằn lê bước về phía trước.
Người đi ngược chiều chính là biệt giá Tần Châu Dư Dung.
Lúc này, Khâu Tỉnh đang bàn bạc với Hoàng Văn Tôn.
- Tân vương tuy là vị vương gia nhàn rỗi, nhưng bệ hạ nhân từ. Em vợ Tân vương bị kẻ cướp chặn đường sát hại, triều đình dù sao cũng phải làm cho ra vẻ.
Trong mắt Hoàng Văn Tôn thoáng hiện vẻ lạnh lùng khó đoán.
- Biệt giá Dư Dung vừa hỏi qua chuyện này. Lão phu làm ra vẻ khó xử, nói đám nha dịch bên dưới vô năng, e rằng một tháng cũng chưa chắc tra xong, xin ngài cho thời hạn ba tháng. Nhìn sắc mặt biệt giá, xem ra hắn không vui.
Khâu Tỉnh cười hềnh hệch như gà mái già:
- Minh phủ cứ yên tâm, mọi việc đã nằm trong tay lão phu.
- Mười ngày?
Hoàng Văn Tôn hỏi.
Khâu Tỉnh mỉm cười:
- Bảy ngày.
- Tốt lắm.
Khâu Tỉnh trở về phòng làm việc, đóng cửa lại rồi ngồi xuống. Hắn khoan khoái thở ra một hơi.
- Chuyện này mà thành, chẳng khác nào tìm được một kẻ chịu tội thay cho minh phủ. Đám lính tuần tra vô dụng, cứ đẩy ra cho các vị quý nhân trút giận là xong. Chỉ là vị Tân vương kia bao năm nay hiền lành như thỏ, cửa phủ còn chẳng mấy khi bước ra, e rằng hắn không dám trút giận.
Bên ngoài chợt vang lên một trận ồn ào.
Mạch suy nghĩ của Khâu Tỉnh bị cắt ngang. Hắn trầm giọng quát:
- Ồn ào cái gì?
Xung quanh phòng làm việc của quan lớn nhất định phải yên tĩnh. Đó là quy củ. Nếu làm quan lớn mất mạch suy nghĩ, hoặc vừa ngồi xổm đi vệ sinh mà buồn đi tiểu bị cắt ngang, thì ai gánh nổi trách nhiệm?
Có người gõ cửa.
Cốc cốc cốc!
Đúng ba tiếng, không nhẹ không nặng.
Khâu Tỉnh hắng giọng, ngồi thẳng lưng:
- Vào đi.
Cửa mở. Dương Huyền bước vào.
- Bái kiến huyện úy.
Sắc mặt Khâu Tỉnh sa sầm:
- Hôm nay là ngày thứ sáu. Lão phu cho ngươi bảy ngày để tra rõ chuyện này, vậy mà ngươi lại lêu lổng rong chơi. Hôm nay e rằng lão phu phải lập uy một phen. Người đâu!
Hai tên nha dịch bên ngoài bước vào.
Khí thế hung hăng, sát khí đằng đằng, khiến Dương Huyền nhớ tới Bạch Hổ đường trong phim.
Bên ngoài, một đám người đang đứng xem náo nhiệt.
Dương Huyền nói:
- Phạm nhân đã bắt được.
Khâu Tỉnh sững người.
- Nếu ngươi dám qua mặt lão phu thì luật pháp không dung thứ đâu!
Liêu Bảo Nhi với hai chân đã bị đánh gãy bị kéo vào trong.
- Tất cả tiền của đều đã thu hồi và kiểm tra. Đó là tài sản của những người bị hại.
Khâu Tỉnh lại sững ra.
Hắn không ngờ Dương Huyền thật sự đã tra rõ vụ án. Xem ra trời vẫn chưa muốn diệt hắn. Chuyện này cũng tốt, mau bảo minh phủ tới chỗ Dư Dung lĩnh công là được.
Một lúc sau, phủ thứ sử truyền tin tới.
Hoàng Văn Tôn, huyện lệnh huyện Vạn Niên, bị biệt giá Dư Dung hắt cả chén trà vào người.
Điều đáng nói là…
Dư Dung còn mắng hắn không biết xấu hổ.
Không biết xấu hổ chuyện gì?
Về tới nhà, Dương Huyền uể oải nói:
- Làm việc thì chẳng chịu hăng hái, đến lúc lĩnh công lại xông lên đầu tiên. Cấp trên không xử ngươi thì xử ai?
Bên tai hắn, Chu Tước mắng:
- Quan chó!
Dương Huyền:
- Ngươi đang chửi ai đấy?
…