- Kính chào lang quân.
Tào Dĩnh và Di nương lại quỳ xuống.
- Miễn lễ.
Dương Huyền thấy mình chẳng khác nào ông bầu của một gánh hát xoàng được nhắc trong truyện. Trước mắt chỉ có hai tên lính quèn.
Tào Dĩnh đứng dậy, vuốt râu, thưa:
- Lang quân, e rằng dùng chữ “tạo phản” không ổn lắm.
Di nương gật đầu, nhíu mày ôm ngực:
- Lang quân mới là chính thống. Cha con lão chó kia chẳng qua chỉ là phường đội mũ khỉ, giả làm người thôi!
Hai người vò đầu nghĩ ngợi. Tào Dĩnh bứt mấy sợi râu, Di nương ôm ngực, mặc cơn đau hành hạ…
- Hay là…
- Hay là…
Hai người tranh luận một hồi. Di nương nổi giận:
- Đồ như ngươi mà cũng dám nhận mình là quân sư, thật mất mặt!
Tào Dĩnh mỉm cười vuốt râu:
- Năm xưa, Hiếu Kính Hoàng Đế từng hết lời khen ngợi lão phu.
Dương Huyền khoát tay. Đợi hai người nhìn sang, hắn nói:
- Khởi binh trừ nghịch!
Thấy cả hai sửng sốt, Dương Huyền đứng dậy đi vào nhà xí. Từ xa vọng lại giọng hắn:
- Danh chính thì lời mới thuận!
- Hay lắm!
Tào Dĩnh nghiêm nghị nói:
- Năm xưa Hiếu Kính Hoàng Đế mất một cách mờ ám. Cha con Lý Nguyên đội mũ khỉ giả làm người, cướp ngôi vua… Lang quân khởi binh dưới danh nghĩa con cháu Hiếu Kính Hoàng Đế, như thế mới danh chính ngôn thuận.
Trong nhà xí, Dương Huyền thở dài:
- Ta còn biết khối câu nữa. Nào là “Đừng nói đá người chỉ có một mắt”, rồi “Trời xanh đã chết”… toàn những câu chẳng đầu chẳng đuôi. Chu Tước, Chu Tước…
Nhưng giờ khởi binh thế nào? Ba người, thêm một con ngựa. Cơ nghiệp trong tay chỉ có ba phần vốn ở quán mì Nguyên Châu. Cuộc tạo phản nghèo nhất từ xưa đến nay, Dương Huyền nhận mình đứng thứ hai thì chẳng ai dám đứng thứ nhất.
Phải gây dựng được chỗ đứng trước đã!
Dương Huyền ngồi xổm trong nhà xí, vừa giải quyết nỗi buồn vừa nghĩ ngợi.
Đến bữa sáng, Tào Dĩnh và Di nương kính cẩn với Dương Huyền hơn hẳn.
Dương Huyền đang ăn. Tào Dĩnh đứng bên cạnh, cầm thư Dương Lược gửi đến đọc cho hắn nghe:
- Nghe tin lang quân vào Quốc Tử Giám, ta say một trận.
Gã Dương Lược ấy mười lăm năm không uống rượu. Chắc cơn thèm rượu lại nổi lên rồi?
Dương Huyền ăn một miếng thịt dê, thấy dai nhách.
Tào Dĩnh đọc tiếp:
- Bàn chuyện làm quan rất hợp lẽ. Cơ nghiệp của chúng ta hiện giờ còn yếu, nếu vội vàng ra tay thì chẳng khác nào tự chuốc khổ.
- Vì vậy, các ngươi ở Trường An phải tận tâm phò tá lang quân. Kẻ nào nảy lòng khác, hoặc bất kính với lang quân, ta, Dương Lược, xin thề dù phải dốc hết đời mình cũng sẽ giết sạch cả nhà hắn!
Mở miệng là đòi giết cả nhà người ta. Quả nhiên vẫn là cái nết của Dương Lược.
- Có ba hướng cần tính: Tả tướng, nhà họ Vương và Quốc Tử Giám. Nhưng điều quan trọng nhất là bản thân phải đủ cứng cáp.
Tào Dĩnh khen:
- Lang quân nhìn xa trông rộng. Hôm nay là ngày trọng đại, có nên ăn mừng một phen không?
Dương Huyền im lặng hồi lâu.
- Vậy giết một người đi.
…
Đêm nay trời tối, gió lớn.
- Lão phu vừa làm được một bài thơ.
Trong con hẻm tối om, Tào Dĩnh cầm bầu rượu, ngửa cổ tu một ngụm rồi chắp tay sau lưng, định ngâm thơ.
Trong bóng tối phía sau, Di nương lạnh lùng nói:
- Đừng có gọi ma quỷ đến.
Thi hứng của Tào Dĩnh bị cắt ngang. Lão cứ mắc kẹt với nửa câu thơ, chẳng khác nào người bị táo bón.
Di nương lặng lẽ ngước nhìn trời.
Lang quân sai chúng ta đi giết người làm gì?
Lại còn chỉ đích danh thủ lĩnh hộ vệ của Hà Hoan.
Nàng nghĩ mãi vẫn không hiểu.
Tiếng vó ngựa lộc cộc vọng đến. Có người đang tới.
Di nương lẩn vào bóng tối.
Còn Tào Dĩnh phía trước thì móc họng, vịn tường nôn ọe.
Một kỵ sĩ chầm chậm tiến vào hẻm.
Người ngồi trên lưng ngựa chính là Viên Thanh, thủ lĩnh hộ vệ nhà họ Hà.
Sau khi Hà Hoan bị Hà Cẩm Thành đánh cho một trận nhừ tử, không khí trong nhà họ Hà trở nên nặng nề. Hà Hoan chẳng ra ngoài, việc của Viên Thanh cũng vơi đi nhiều. Hôm nay, hắn gặp mấy người bạn cũ ở phường Bình Khang, uống kha khá rượu, giờ mới lề mề trở về.
Phía trước có gã say đang nôn.
Mùi thối bốc lên nồng nặc!
Viên Thanh cau mày, buông lời chửi:
- Đồ chó hèn!
Gặp phải kẻ say, ai mà vui cho nổi. Viên Thanh ợ một tiếng, thúc ngựa đi nhanh, định vượt qua cho xong.
Ngay lúc hắn sắp ngang qua gã say, gã chống mạnh hai tay lên tường, cả người bật ngược về phía sau, hai nắm đấm chĩa thẳng ra trước. Đôi mắt ánh lên trong đêm, nào có chút gì giống kẻ say?
Viên Thanh phản ứng rất nhanh. Hắn đạp hai chân, tung người lên không, hai tay chụm thành trảo, chộp thẳng tới.
Bốp!
Hai người vừa chạm nhau đã tách ra. Viên Thanh nhận ra đối thủ kém mình, bèn cười nhạo:
- Tới nộp mạng đấy à?
Hắn lao theo gã say đang lùi lại, nhanh như chim ưng.
Bên đường, một thiếu nữ ngồi trước cửa nhà, hai tay chống cằm, mải nghĩ ngợi. Nghe tiếng áo quần phần phật, nàng ngẩng đầu nhìn, bất giác kêu lên:
- Mau ra xem thần tiên!
Đang ở giữa không trung, Viên Thanh liếc thấy thiếu nữ. Men rượu còn vương khiến lòng hắn xao động.
Hắn đạp chân phải lên vách tường, người lập tức lao tới nhanh hơn.
Phía trước chính là lưng gã say.
Chết đi!
Viên Thanh vận nội lực, nện nắm đấm phải vào lưng gã.
Gã say bất thần lao xéo sang trái. Viên Thanh bám riết không buông.
Gã đột ngột quay người, dốc sức đấm trả bằng tay phải.
Hai nắm đấm va vào nhau.
Trong khoảnh khắc, một vệt sáng lóe lên nơi bóng tối.
Một vật mềm oặt bỗng bật tới, rung rinh trước mắt. Viên Thanh chợt nhớ đến thân thể mềm nhũn của kỹ nữ ban nãy.
Kiếm mềm!
Viên Thanh hít sâu, thân hình bất thần hạ xuống.
Bốp!
Lúc này, hắn mới thật sự đấm trúng gã say.
Viên Thanh cười lạnh, rồi sắc mặt bỗng đổi khác.
Hắn vừa ra đòn đã thu sức lại, định mượn cú đấm của gã say để bật lùi. Nào ngờ gã còn thu sức nhiều hơn hắn, gần như chẳng chống đỡ.
Tất cả đều đã được tính trước!
Thân thể Viên Thanh bất giác lao về phía trước.
Gã say mượn cú đấm của hắn, lộn ngược ra sau rồi đạp cả hai chân tới.
Viên Thanh theo phản xạ vung tay gạt hai chân gã ra. Thân thể hắn xoắn lại theo một tư thế gần như bất khả thi, vừa khéo tránh được lưỡi kiếm mềm.
Lúc này, bàn tay từ trong bóng tối mới vươn ra. Bàn tay trắng nõn, móng tay sơn đỏ.
Bàn tay khẽ rung. Lưỡi kiếm mềm lập tức uốn cong như rắn độc.
Một vệt máu lóe lên trên cổ Viên Thanh.
Đầu hắn bay khỏi cổ.
Hắn còn kịp thấy thiếu nữ hào hứng quay vào nhà gọi người.
Rồi hắn nhìn thấy một người phụ nữ bước ra khỏi bóng tối.
Ánh trăng ló khỏi mây. Dưới ánh trăng, người phụ nữ nở nụ cười quyến rũ.
- Lang quân nhà ta bảo đêm nay ngươi phải chết, vậy thì ngươi không thể sống đến sáng.
Ý nghĩ cuối cùng của Viên Thanh là… lang quân nhà nàng là ai?
Một lát sau, trong hẻm vang lên tiếng thiếu nữ hét thất thanh:
- Có người chết!
…
Hà Hoan ngồi trên ghế đệm. Thầy thuốc đang thay thuốc cho bắp chân hắn.
- Tiểu lang quân cẩn thận. Xương nứt thế này trông thì chẳng đáng ngại, nhưng nếu lâu ngày không lành, sau này cứ trở trời là đau đớn.
Gương mặt tuấn tú của Hà Hoan lộ vẻ bực bội:
- Nhanh lên!
Thầy thuốc vội băng bó nhanh hơn.
Có tiếng chân gấp gáp chạy tới.
- Chuyện gì?
Hà Hoan ngẩng đầu. Một dự cảm chẳng lành bỗng dâng lên trong lòng.
Tên gia nhân xông vào, mặt trắng bệch:
- Tiểu lang quân, Viên Thanh chết rồi.
Bốp!
Hà Hoan đá văng thầy thuốc, lập tức đau nhói ở bắp chân.
- Ai làm?
…
Dương Huyền đang đọc sách trong phòng, vừa đọc vừa suy nghĩ.
Bên ngoài vang lên tiếng chân khẽ khàng.
- Lang quân, may mắn không phụ lòng người.
Hai người này quả có bản lĩnh. Dương Huyền nhận ra trước kia mình đã xem nhẹ họ. Ban đầu, sai họ đi giết người là để lập uy. Giờ thì đến lượt hắn phải vỗ về.
- Vất vả rồi, nghỉ sớm đi.
Bên ngoài, Di nương băn khoăn nói:
- Sao giết Viên Thanh xong, ta lại thấy mình thân thiết với lang quân hơn hẳn?
Tào Dĩnh gật đầu. Lão cũng cảm thấy như vậy.
Trong phòng, Dương Huyền gõ lên màn hình bốn chữ:
“Vật làm tin nhập bọn.”
Trên màn hình hiện ra từng dòng chữ:
Lâm Xung nói: “Tiểu nhân phạm tội chết, nay đến xin nhập bọn, cớ sao còn nghi ngờ?”
Vương Luân nói: “Đã vậy, nếu ngươi thật lòng muốn nhập bọn, hãy mang đến đây một món làm tin.”
Lâm Xung đáp: “Tiểu nhân biết đôi chữ, xin giấy bút để viết.”
Chu Quý cười bảo: “Giáo đầu hiểu lầm rồi. Phàm ai muốn nhập bọn với hảo hán, đều phải nộp món làm tin. Người ta bảo ngươi xuống núi giết một kẻ, mang đầu hắn về nộp, như thế chủ trại mới hết nghi ngờ. Đó gọi là vật làm tin nhập bọn.”