Chương 28: Đã từng nghe chuyện “người lợn” chưa?
- Phải kiếm tiền thôi.
Tào Dĩnh ngửa mặt than thở.
Di Nương nện tay lên thân cây, giễu cợt:
- Đàn ông không làm nên trò trống gì, chẳng lẽ lại để đàn bà ra ngoài kiếm tiền?
Tào Dĩnh mỉm cười:
- Kiếm tiền thì chẳng khó. Có điều, bây giờ thân phận của cô là chị họ của lang quân, còn lão phu là thầy do chị họ mời về dạy học cho lang quân. Lang quân từ quê Nguyên Châu lên, chẳng được học hành bao nhiêu. Chị họ một lòng lo cho em như thế, chẳng lẽ lại bắt thầy giáo ra ngoài kiếm tiền?
- Đồ giả nhân giả nghĩa!
Di Nương lạnh mặt.
- Lang quân nay đã vào Quốc tử giám. Ta đang nghĩ xem có thể kéo cả Quốc tử giám về phe mình hay không.
Tào Dĩnh cười khẩy:
- Đám lười biếng ấy, không tự làm mình biến mất đã là may. Có điều, trong Quốc tử giám vẫn còn vài người có bản lĩnh. Thực lực của Ninh Nhã Vận ra sao chẳng ai biết, nhưng chắc chắn không tầm thường. À phải, đám học trò kia… Nếu lang quân khiến chúng có thiện cảm, sau này biết đâu còn dùng được.
Di Nương cau mày:
- Ông nói cả đống rồi, rốt cuộc muốn nói gì?
- Lang quân nhất định phải làm quan!
Tào Dĩnh nghiêm giọng:
- Thân phận của lang quân là một người quê mùa ở Nguyên Châu. Nếu hắn không làm quan thì dựa vào đâu mà kết giao với đám người kia, với những tướng lĩnh kia?
Di Nương mắng:
- Lão chó già Dương Lược! Năm xưa, ít ra lão cũng phải đưa lang quân vào một nhà giàu có chứ!
- Đưa hắn vào đó để bị mấy mụ đàn bà trong nhà dìm chết trong bô phân sao?
Tào Dĩnh chậm rãi nói:
- Năm xưa cô ngang ngược mà hồ đồ. Bây giờ vẫn chẳng khá hơn.
Di Nương sững ra, rồi cười lạnh:
- Nhìn ông xem. Bụng dạ đầy thứ nhân nghĩa giả tạo, lại khoác bộ mặt quân tử chính trực. Năm xưa Hiếu Kính Hoàng đế đã nhìn thấu sự giả dối và vô sỉ của ông, nên mới chẳng trọng dụng ông.
Tào Dĩnh cười khà khà:
- Cô thì hiểu gì? Đó gọi là đứng ngoài quan sát tình thế. Khi ấy lão phu còn trẻ, dĩ nhiên không thể nhúng tay vào đại sự.
- Nói chuyện chính đi.
Tào Dĩnh khẽ lắc đầu:
- Cô nên biết, nếu lão phu muốn, lão phu có thể đẩy cô vào chỗ chết, vậy mà cô còn phải mang ơn lão phu.
Vút!
Di Nương rút thanh kiếm mềm bên hông. Lưỡi kiếm rung lên, kề sát cổ Tào Dĩnh.
Tào Dĩnh vẫn mỉm cười:
- Có gan thì giết lão phu đi. Lão phu vừa hay xuống dưới đó tìm Hiếu Kính Hoàng đế. Dù đã chết, lão phu cũng phải tranh lấy một mảnh giang sơn.
Di Nương cười duyên, cuốn kiếm mềm trở lại quanh eo. Bàn tay nàng khẽ động, một cây kim bạc mảnh dài đã nằm giữa các ngón tay.
Nàng cất giọng ngọt lịm đầy mê hoặc:
- Mấy năm nay, nô học được nghề châm cứu trong đạo quán.
Tào Dĩnh thở dài:
- Hay lắm. Lưng lão phu mấy năm gần đây hơi khó chịu, cô châm cho một kim đi.
Di Nương vòng ra sau lưng hắn, đâm kim xuống.
- Thế nào?
Giọng nàng vẫn ngọt ngào như cũ.
Tào Dĩnh khen:
- Tê, buốt, căng tức.
Giọng nói sau lưng hắn bỗng lạnh đi:
- Nếu hạ xuống thêm một tấc, từ nay ông sẽ thành thái giám không còn cái của nợ kia.
Toàn thân Tào Dĩnh cứng đờ. Sau đó hắn lại cười:
- Lão phu cũng chẳng còn trẻ nữa, mấy năm nay đâu dùng đến nó bao nhiêu. Không dùng thì thôi vậy.
Miệng nói thế, nhưng khi Di Nương vòng ra trước mặt, thái độ của Tào Dĩnh đã mềm mỏng hơn hẳn.
- Trong tay chúng ta không có quân đội, cũng chẳng có núi vàng biển bạc. Con đường duy nhất là giúp lang quân làm quan, từng bước leo lên. Chỉ cần chiếm được một huyện, chúng ta sẽ có chỗ cắm rễ. Nếu cai quản được cả một châu thì… còn ai tranh nổi với chúng ta?
Tào Dĩnh hạ thấp giọng.
Đôi mắt quyến rũ của Di Nương sáng lên:
- Nếu thật sự thành công…
Trong mắt cả hai cùng bừng lên ngọn lửa nóng bỏng.
- Lang quân ra rồi.
Hai người lập tức ngồi ngay ngắn, cùng quay sang mỉm cười với Dương Huyền vừa bước ra.
Dương Huyền cau mày:
- Ta ra ngoài kiếm tiền đây.
Đợi hắn đi khỏi, Di Nương thở dài:
- Lang quân chê ông rồi.
Tào Dĩnh đứng dậy:
- Lão phu đi kiếm ít tiền bạc về.
- Ông vừa mới trở lại Trường An, e rằng đường đi còn chẳng nhớ. Kiếm tiền bằng cách nào?
Di Nương hỏi.
- Cứ chờ đi.
Tào Dĩnh tìm đến phường Bình Khang.
Hắn đi quanh một vòng. Phường này có không ít nghề kiếm tiền, nhưng khổ nỗi trong tay hắn chẳng có vốn.
Bên hông một thanh lâu, mấy gã văn nhân nghèo đang lắc đầu ngâm nga, giảng giải cho người thuê về những lá thư do chính tay họ viết hộ. Việc làm ăn xem ra khá khẩm.
Tào Dĩnh đi sang phía đối diện, tìm một gã nghèo rách rưới, dùng ba đồng tiền mua chiếc áo ngoài đã rách tả tơi của gã.
Gã này đúng là mắc bệnh rồi!
Chiếc áo rách thế kia mà cũng đáng ba đồng sao?
Gã nghèo mừng rỡ.
Tào Dĩnh mỉm cười:
- Trước hết đưa ngươi hai đồng. Lão phu có một vụ làm ăn, ngươi có muốn góp sức không?
Gã nghèo lập tức túm lấy chiếc áo trắng, lùi lại cảnh giác:
- Áo là của ta. Ngươi mà nuốt lời, ông đây đánh chết ngươi.
Nụ cười trên mặt Tào Dĩnh tắt hẳn.
Gã nghèo ngẩn ra, rồi nói:
- Một người quân tử như ông ắt không lừa ta. Ông cứ nói đi, nhưng đừng bắt ta bỏ vốn.
Một lúc sau, gã nghèo mặc chiếc áo trắng, quỳ trước cửa thanh lâu lớn nhất phường Bình Khang. Trước mặt gã trải một tờ giấy.
Một khách làng chơi đi ngang, cúi xuống nhìn.
- Bán mình… lấy tiền chôn cha.
Bên cạnh là một chiếc xe thô sơ rách nát. Trên xe có một người đàn ông trung niên mặc quần áo tả tơi đang nằm. Mặt hắn trắng bệch, người phủ một mảnh vải rách, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt.
- Tội nghiệp quá!
Có người đi ngang hỏi:
- Người nhà ngươi đâu?
Dần dần, người xung quanh tụ lại.
Đây là thanh lâu hạng nhất Trường An, kẻ ra vào không phải nhà giàu thì cũng là quan sang.
Gã nghèo cúi gằm đầu. Đó là lời dặn của Tào Dĩnh.
- Ông nội ta xưa nay chỉ thương nhà chú hai. Cha ta mắc bệnh, không có tiền chữa nên mới qua đời. Cha vừa mất, ta quỳ xuống xin ông nội mua quan tài, nhưng ông nội…
Thân thể gã run lên, nom như đau đớn tột cùng.
- Ông nội lại đuổi ta ra khỏi nhà.
Một khách làng chơi trông như phú hộ cau mày:
- Lão già ấy đúng là súc sinh!
- Chứ còn gì nữa. Nhà nào cũng thiên vị con út, nhưng đến quan tài cũng không chịu mua, đủ thấy lòng dạ lão ta độc ác đến mức nào.
- Hạng súc sinh ấy đáng giết quách đi!
- Còn thứ đàn ông mê vợ lẽ, ruồng rẫy vợ cả nữa!
- Đúng là lão súc sinh!
Một người giàu đi tới, chỉ vào gã nghèo. Người hầu ném một xâu tiền đồng lên tấm vải đang trải dưới đất.
Người giàu nói:
- Bán mình thì thôi, không cần nữa.
- Cần chứ!
Gã nghèo thấy nếu được vào nhà giàu làm việc thì tương lai hẳn sáng sủa hơn, bèn định đổi ý.
Nhưng lời của người áo trắng lại vang lên bên tai hắn:
“Người hầu trong nhà giàu đều là cha truyền con nối, người ngoài không chen vào được.”
Người giàu thở dài:
- Cầm tiền đi, tự lo cho tốt.
Gã nghèo cúi đầu, gào khóc thảm thiết. Nước mắt tuôn từng giọt lớn.
- Cha ơi!
Gã đau đớn như trời sập xuống.
Từng người giàu có ném tiền xuống. Chẳng bao lâu, trên tấm vải đã chất đầy tiền đồng, thậm chí còn có một cục bạc nhỏ.
Lời của người áo trắng lại vang lên:
“Được kha khá thì dừng, không thôi sẽ khiến người ta nghi ngờ, rồi bị đánh cho một trận.”
Gã nghèo vội lau nước mắt:
- Không cần nữa, không cần nữa!
- Thằng nhỏ thật thà.
- Ban nãy ta còn nghĩ không biết có phải giả vờ hay không. Giờ xem ra đúng là chuyện thật.
Một trận mưa tiền đồng nữa lại rơi xuống.
Gã nghèo mang theo vẻ cảm khái của những người xung quanh, kéo chiếc xe rách rời đi. Trong thùng xe, Tào Dĩnh ngồi thẳng lưng.
Một lúc sau, đến một con ngõ vắng, Tào Dĩnh gọi gã nghèo dừng lại.
Hai người bắt đầu chia của.
Tào Dĩnh lấy cục bạc trước, ngẩng đầu nói:
- Lão phu nghĩ ra kế này, đây là tiền công nghĩ kế.
Gã nghèo nào từng thấy nhiều tiền đến thế, vội vàng gật đầu.
Sát khí trong mắt Tào Dĩnh vơi đi phân nửa. Hắn gạt tiền đồng thành ba phần, chỉ vào một phần:
- Đây là phần của lão phu.
Gã nghèo gật đầu, rồi hỏi:
- Thế hai phần kia thì sao?
Tào Dĩnh chỉ sang phần bên cạnh:
- Đây là phần của cha lão phu. Không có vấn đề gì chứ?
Gã nghèo do dự. Lòng tham thoáng lóe trong mắt hắn.
Sát khí trong mắt Tào Dĩnh bỗng dâng lên dữ dội.
- Tiền chữa bệnh cho mẹ ta cũng chẳng còn bao nhiêu…
Gã nghèo thở dài:
- Thôi vậy. Ông dám lôi cả cha mình ra nguyền rủa, ta thì không làm được. Ông cứ lấy đi.
Hai người đổi quần áo. Gã nghèo ôm phần tiền của mình, kéo chiếc xe rách rời đi.
Tào Dĩnh cuộn bọc tiền lại, đeo lên lưng.
- Với tính tình của ông, lẽ ra không nên để hắn sống.
Giọng Di Nương vang lên từ phía sau.
Tào Dĩnh không quay đầu:
- Ít ra hắn vẫn còn hiếu với cha mẹ.
- Người ta chửi cha ông là súc sinh mà ông cũng nhịn được. Cái mặt dày của ông hình như lại tiến thêm một bậc rồi.
Di Nương giễu cợt.
Tào Dĩnh quay người, chậm rãi lướt qua nàng.
- Năm ấy, lão già đó mặc cho vợ lẽ chửi mắng mẹ ta, lại còn hành hạ bà. Sau đó mẹ ta qua đời.
Di Nương khựng lại, rồi mắng:
- Đúng là lão súc sinh!
- Về sau ta định làm cho lão ta tán gia bại sản để báo thù cho mẹ. Đáng tiếc, lão ta chết trước rồi. Nghe nói lão chết vì nổi điên sau khi phát hiện vợ lẽ thông dâm, hai mắt trợn lồi ra ngoài.
- Đáng đời! Thế mụ vợ lẽ kia đâu?
Tào Dĩnh nhìn nàng:
- Cô từng nghe chuyện “người lợn” chưa?
Di Nương xuất thân trong cung. Chỉ trong chớp mắt, toàn thân nàng lạnh toát.
Tào Dĩnh vừa ngâm nga một khúc hát chẳng rõ lời, vừa đeo bọc tiền trở về. Trên đường, hắn còn mua một xiên thịt nướng. Hắn cắn trước một miếng, rồi đưa cho đứa trẻ đang đứng bên đường.
Đứa trẻ nắm tay mẹ, sợ đến tái mặt.
Tào Dĩnh vỗ đầu nó, cười hiền lành:
- Trẻ con không có thịt ăn sẽ trở nên đờ đẫn đấy.
…
Dương Huyền đang ở Quốc tử giám.
- Tu luyện đến đâu rồi?
Chung Hội vuốt râu, nhìn người học trò đắc ý nhất của mình, vẻ mặt đầy tự mãn.
- Cũng được.
Dương Huyền đã thử tu luyện công pháp của Quốc tử giám. Nhưng sau khi nhận ra tiến độ chậm hơn rất nhiều so với công pháp Dương Lược truyền cho mình, hắn liền bỏ cuộc.
- Ở huyện Vạn Niên, ngươi có bị người ta làm khó không?
Chung Hội hỏi rất thận trọng.
- Không.
Dương Huyền lắc đầu. Lần trước hắn còn định rời khỏi huyện Vạn Niên, nhưng hôm nay lại lập được công. Nếu rời đi, công lao và phần thưởng chẳng phải cũng mất sao?
Chung Hội vui mừng nói:
- Cố gắng làm việc cho tốt. Hằng ngày cứ lên lớp. Đến giờ tu luyện thì cố mà quay về, còn những giờ khác…
- Khụ khụ!
Bên ngoài có người hắng giọng.
Dương Huyền quay lại, vẻ mặt vô tội:
- Bái kiến An Tư nghiệp.
An Tử Vũ bước vào, tay cầm ngược cây thước gỗ. Nàng cười lạnh:
- Khổ tu ba ngày.
Khổ tu chính là đóng cửa tu luyện. Với đám học trò ù lì của khoa Huyền học, đó chẳng khác nào cực hình.
Mặt Chung Hội xám ngoét.
An Tử Vũ quay đầu, gọi mấy học trò đến.
- Ngày mai, các ngươi đến huyện Vạn Niên làm việc.
Một học trò cười khổ:
- Tư nghiệp, người huyện Vạn Niên chẳng thân thiện với chúng ta. Đi đến đâu cũng bị gây khó dễ.
- Ăn nói hồ đồ!
An Tử Vũ đã nghe thấy câu trả lời của Dương Huyền khi nãy.
Cây thước gỗ xoay giữa những ngón tay nàng, phát ra tiếng vun vút.
- Vâng.
Nhiều khi, người khiến ta khổ sở nhất lại chẳng liên quan gì đến ta.
Cũng như câu chuyện về “con nhà người ta” mà người lớn thường đem ra so sánh.
…
Dương Huyền vừa về đến nhà đã ngửi thấy mùi thịt dê.
Tào Dĩnh đang ngồi dưới gốc cây. Thấy hắn đến, hắn đứng dậy hành lễ:
- Bái kiến lang quân.
- Sao lại có thịt dê?
Dương Huyền lo lắng nhìn về phía bếp.
Tào Dĩnh mỉm cười:
- Lang quân lo chuyện gì?
- Lần trước Di Nương nói nàng có thể đến thanh lâu kiếm tiền.
Bên trong vang lên một tiếng choang. Một chiếc bát vỡ tan.
Tào Dĩnh cười gượng:
- Số tiền này là của lão phu.
- Ông có tiền sao?
Dương Huyền chợt thấy cuộc sống trước mắt thật gian nan.
- Có… một ít.
Tào Dĩnh cảm thấy nếu diễn lại trò bán mình chôn cha lần nữa thì quá nguy hiểm.
- Vậy vẫn phải kiếm tiền.
Dương Lược đã dạy lang quân thành ra thế này rồi.
Tào Dĩnh thầm than. Trước kia hắn còn thấy Di Nương gọi Dương Lược là lão chó già nghe quá khó chịu. Nhưng giờ đây, hắn lại thấy cách gọi ấy thật vừa vặn.
Không.
Phải nói là quá đúng.
Tào Dĩnh nhìn Dương Huyền, nghiêm túc nói:
- Lang quân, ngươi phải cố gắng.
Dương Huyền thấy Tào Dĩnh đúng là mặt dày:
- Cố gắng kiếm tiền à?
- Không. Cố gắng làm quan.