Dương Huyền ngoảnh lại. Triệu Tam Phúc gượng cười, mắt vẫn dõi về phía Yến Thành, ánh nhìn chất chứa ưu phiền.
Đó là một vị quan lo việc nước, thương dân. Thân hình gầy guộc ấy dường như ẩn chứa sức mạnh vô tận, nhưng con đường trước mặt ông lại đầy chông gai.
Đám người kia mỉm cười tản đi, như thể lời đe dọa ban nãy chỉ là câu đùa. Nhưng Triệu Tam Phúc biết không phải. Dương Huyền cũng biết.
- Sao ngươi biết? Triệu Tam Phúc tò mò hỏi.
Dương Huyền đáp:
- Mãnh thú trước khi săn mồi thường im lặng, trông có vẻ bình yên. Càng im ắng thì lúc ra tay càng hiểm độc. Còn loài thú gầm thét om sòm thường chỉ được cái vỏ ngoài, tiếng gầm càng lớn thì chết càng nhanh.
Triệu Tam Phúc hơi ngạc nhiên trước cách nhìn của Dương Huyền. Thấy Yến Thành lên ngựa rời đi, ông khẽ nói:
- Đây là người tốt.
Ông ngước nhìn trời xanh, giọng nhỏ đến gần như không nghe thấy:
- Ta cũng muốn làm người tốt.
Nhưng ông chỉ là một viên chức nhỏ ở Kính Đài, chuyện lớn trong triều đâu đến lượt ông quyết định.
Dương Huyền gật đầu, rất tán thành:
- Chế độ tập ấm tệ lắm sao?
Triệu Tam Phúc cùng hắn chậm rãi bước giữa đám đông, cười khẩy:
- Tập ấm là ân huệ hoàng đế ban cho con em nhà quyền quý, để họ khỏi thi tuyển mà vẫn được làm quan. Nói trắng ra, con nhà quyền quý đời nào cũng vẫn là quyền quý.
Ông mỉa mai:
- Ai dám chắc con em nhà quyền quý đều là người tốt? Bao năm nay, cái hại của chế độ ấy nhiều không kể xiết, nhưng ai dám đứng ra phản đối? Ngay cả Yến Thành cũng… Không.
Triệu Tam Phúc ngẫm nghĩ rồi nói:
- Hồi Hiếu Kính Hoàng Đế còn tại thế, thống lĩnh thị vệ của ngài là Dương Lược cũng gan góc lắm. Ông ta từng trị không ít con em nhà quyền quý.
Ông ngoảnh lại, thấy Dương Huyền khựng bước, ngẩn người, bèn cười hỏi:
- Sao thế, thấy đáng sợ à?
Dương Lược…
Đầu óc Dương Huyền rối bời. Hắn gượng cười:
- Phải! Đám quyền quý kia thế lực lớn đến vậy, mà vẫn có người dám trị họ. Gan thật.
Triệu Tam Phúc tưởng hắn bị cảnh tượng ấy dọa sợ, mỉm cười:
- Đó là thống lĩnh thị vệ của Hiếu Kính Hoàng Đế, thân phận không tầm thường. Đương nhiên ông ta dám ra tay với con em nhà quyền quý.
Dương Huyền định hỏi Hiếu Kính Hoàng Đế là ai, nhưng sợ Triệu Tam Phúc sinh nghi, đành nói lảng vài câu rồi kể chuyện mình sắp vào Quốc Tử Giám.
- Quốc Tử Giám à? Triệu Tam Phúc thoáng lộ vẻ ngưỡng mộ. - Chỗ tốt đấy. Học hành cho tử tế, sau này ra trường là có thể làm quan.
Năm xưa, nếu ông vào được Quốc Tử Giám học hành, hẳn đã chẳng phải đến biên giới phía bắc đổi mạng lấy tiền đồ.
Dương Huyền hỏi:
- Ngươi làm việc ở đâu?
Hắn đã muốn hỏi câu này từ lâu, chỉ là cứ thấy đường đột.
Đến giờ thiếu niên ấy mới hỏi, xem ra tính tình cũng nhút nhát. Triệu Tam Phúc đã nghĩ sẵn cách trả lời:
- Ta làm việc trong triều.
- Là quan ư? Dương Huyền kinh ngạc. Hắn dùng giấy thông hành giả do Dương Lược làm, nếu bị phát hiện thì hậu quả…
Triệu Tam Phúc cười:
- Chỉ là viên lại nhỏ làm việc vặt thôi. Ngày thường cũng chẳng có gì bận, nên ta mới ra ngoài dạo được.
Dương Huyền ngưỡng mộ:
- Không phải làm việc mà vẫn có bổng lộc, thích thật.
- Phải! Triệu Tam Phúc nhìn về phía trước bên trái. Bóng Yến Thành vừa khuất. Ông trầm tư nghĩ đến những biến động gần đây trong triều, lo Đại Đường sẽ sa vào một cuộc tranh chấp khó lường.
Dương Huyền lại nghĩ đến cái tên Dương Lược, chợt thấy mình thật ngớ ngẩn. Người cùng tên cùng họ trên đời nhiều biết bao. Một vị thống lĩnh thị vệ của Hiếu Kính Hoàng Đế… Nghĩ đến dáng vẻ lạnh lùng, chẳng muốn ai lại gần của Dương Lược, vị hoàng đế nào lại chọn một người như thế làm thống lĩnh thị vệ?
Chắc không phải đâu.
Dương Huyền nhẹ lòng hơn. Triệu Tam Phúc vẫn mang nỗi ưu tư trong dạ:
- Đi, ta mời ngươi một bữa.
Dương Huyền ngượng ngập đáp:
- Nhưng dạo này ta không mời lại ngươi được.
Triệu Tam Phúc ngạc nhiên:
- Sao vậy?
Dương Huyền nói:
- Ta sắp hết tiền rồi.
Thiếu niên này thật là…
Triệu Tam Phúc vốn không cho rằng Dương Huyền quan trọng đến thế, định một thời gian nữa sẽ xin thôi theo dõi hắn. Nhưng nghe câu ấy, ông lại nghĩ chi bằng chấm dứt ngay hôm nay. Bữa rượu này coi như tiệc chia tay.
Hai người đi uống một bữa. Triệu Tam Phúc uống say, rút đao ngang ra gõ lên bàn, cất giọng ngâm thơ biên tái.
Mấy bài thơ này… chẳng ra sao cả!
Dương Huyền nhớ đến những bài thơ trong quyển trục, bỗng thấy băn khoăn. Hắn thử ngâm:
- Bồ đào mỹ tửu dạ quang bôi, dục ẩm tỳ bà mã thượng thôi…
Thấy Triệu Tam Phúc há miệng, mãi không khép lại, Dương Huyền vừa hối hận vì khoe tài, vừa mừng thầm. Hắn nghĩ, chẳng lẽ thơ từ nơi này còn chưa có những bài ấy?
- Túy ngọa sa trường quân mạc tiếu, cổ lai chinh chiến kỷ nhân hồi.
Dương Huyền ngâm xong.
Mắt Triệu Tam Phúc sáng rực. Ông chưa từng ngờ thiếu niên mình theo dõi lại tài hoa đến thế, phấn khởi hỏi:
- Ngươi còn làm thơ hay đến vậy ư?
Dương Huyền hơi chột dạ, sống lưng nóng ran:
- Bài này ta nghe một lữ khách ngâm khi gặp ở Nguyên Châu.
Triệu Tam Phúc thả lỏng người:
- Thơ hay.
Nhưng trong đầu ta còn nhiều bài nữa. Nếu ngâm hết ra, chẳng phải ông sẽ phát điên sao?
Uống xong bữa rượu, Dương Huyền đã ngà ngà say. Triệu Tam Phúc định đưa hắn về nhà, nào ngờ thuộc hạ đứng cạnh lại nháy mắt ra hiệu, bảo có việc.
- Cẩn thận nhé!
Triệu Tam Phúc vội vã rời đi.
Dương Huyền vẫy tay. Men rượu khiến hắn thấy không khí trong trẻo lạ thường, cảnh vật trước mắt cũng rực rỡ hơn bao giờ hết.
Trường An quả là chốn tốt lành.
Hắn thong thả đi về phường Vĩnh Ninh. Ngẩng đầu lên, hắn thấy ráng chiều rực rỡ nơi chân trời, ánh nắng phủ khắp thành Trường An, mái nhà nào cũng ánh lên sắc vàng. Hai bên đường, cây cối um tùm, lá xanh mướt như vừa được gột rửa.
Tiếng trống nổi lên.
Thùng! Thùng! Thùng!
Đó là hiệu lệnh giới nghiêm ban đêm, nhưng người đi đường vẫn bình thản trở về nhà.
Tường phường đã bị phá bỏ, lệnh giới nghiêm cũng dần thành hình thức. Dẫu vậy, nếu lính Kim Ngô quyết tra xét, người bị bắt quả tang vẫn khó tránh khỏi bị phạt.
Ở Trường An, Dương Huyền chỉ quen Triệu Tam Phúc, không dám làm liều. Hắn vội vã đi về phường Vĩnh Ninh.
Trời dần tối. Dương Huyền đã trông thấy phường Vĩnh Ninh, cũng nhận ra một người nom khá quen mặt.
Tiếng trống vọng lại từ xa.
Yến Thành dắt ngựa chậm rãi bước đi. Ông cúi đầu, bàn tay nắm dây cương siết đến trắng bệch, thỉnh thoảng lại khẽ lắc đầu. Rõ ràng trong lòng ông đang ngổn ngang trăm mối.
Không xa đó, một thanh niên được đám người vây quanh. Hắn nhìn chằm chằm Yến Thành, giọng căm ghét:
- Kẻ này chỉ chăm chăm bắt chúng ta mất phần, lấy lợi về cho người khác. Hắn đáng chết!
Có người đứng cạnh cười nói:
- Yến Thành chưa từng luyện võ. Chúng ta phái hai người vây giết, hắn chắc chắn không thoát. Hắn chết rồi, chuyện giảm số người được hưởng tập ấm tự nhiên cũng chẳng ai nhắc đến nữa.
Gã thanh niên cười lạnh:
- Yến Thành… chỉ là mồi nhử thôi. Nuốt chửng hắn đi!
Hai người đàn ông bước ra từ con hẻm, một trước một sau ép về phía Yến Thành.
Dương Huyền trông thấy cảnh ấy, người lạnh toát, men rượu tan biến sạch.
Đám người này nhất định định đánh Yến Thành một trận… Không đúng, dưới tay phải người phía sau lóe lên ánh sáng. Đó là binh khí!
Chúng dám giết quan!
Dương Huyền, một kẻ quê mùa, nép trong bóng tối, toàn thân lạnh cứng.
Ta phải làm sao đây?
Tránh đi ư?
Nếu tránh, Yến Thành chắc chắn phải chết.
Nhưng ông ta chết thì liên quan gì đến ta?
Ông ta đâu phải người thân của ta!
Dương Huyền run rẩy lùi một bước, rồi bỗng dừng lại.
Hôm nay, Triệu Tam Phúc đã kể cho hắn nghe chế độ tập ấm tai hại thế nào với Đại Đường, với bá tánh. Qua những điều mắt thấy tai nghe ở Nguyên Châu, hắn cũng đã tự mình hiểu ra phần nào…
Cuộc sống ở thôn Tiểu Hà cứ lặng lẽ trôi qua như thế. Trăm năm rồi vẫn chỉ có một dáng vẻ, nghèo túng, khốn cùng. Dân làng tụ tập chuyện trò, Dương Huyền cũng ngồi bên nghe họ kể ngày trước ra sao, mai sau sẽ thế nào. Điều kỳ lạ là ai nấy đều mong sau này vẫn được sống cảnh nghèo khó ấy.
Vì sao?
Dương Huyền không hiểu. Sau này, hắn hỏi Dương Lược. Dương Lược im lặng hồi lâu, trong mắt phảng phất nỗi nhớ xưa, lại vương chút đau buồn, rồi chậm rãi nói:
- Nước Trần diệt vong, Đại Đường dựng nước. Văn Hoàng Đế từng vực dậy nước Trần, vậy mà cơ nghiệp cũng chỉ kéo dài được một trăm năm mươi năm. Sau đó, thiên hạ chìm trong chiến loạn. Người có hiểu biết ở Đại Đường ai nấy đều nghiền ngẫm nguyên do khiến nước Trần diệt vong. Nghĩ tới nghĩ lui, lại chẳng ai dám nói đó là vì đám quyền quý tham lam…
Quyền quý tham lam!
Đó là lần đầu Dương Huyền hiểu được chuyện nước nhà, thiên hạ.
Nếu cứ mặc cho quyền quý hoành hành, Đại Đường rồi cũng sẽ đi vào vết xe đổ của nước Trần. Bá tánh chỉ có thể mặc cho người ta chém giết, đến cơ hội cất lời cũng chẳng có.
Vì sao đám quyền quý ấy muốn làm gì thì làm?
Ai sẽ lên tiếng thay chúng ta?!
Men rượu trong người Dương Huyền tan sạch. Tay phải hắn chậm rãi chạm vào chuôi đoản đao, khẽ nói:
- Không ai buồn nghe chúng ta nói, vậy thì chúng ta tự lên tiếng!
…
Triệu Tam Phúc vội vã tới Kính Đài. Tân Toàn đứng ngoài phòng trực, chắp tay sau lưng ngắm trời đêm. Thấy ông đến, Tân Toàn vẫy tay gọi. Hai người vào phòng. Triệu Tam Phúc cầm chén nước uống ừng ực mấy ngụm, thở hổn hển hỏi:
- Có việc gì gấp vậy?
- Ngươi định đến thanh lâu phải không? Khỏi đi nữa. Tân Toàn thở dài. - Ta vẫn chờ tin. Đám người kia định ra tay với Yến Thành…
Triệu Tam Phúc giật mình:
- Khi nào? Là ai?
- Ngươi hỏi khi nào trước, chứ không hỏi là ai. Những nếp nhăn trên mặt Tân Toàn hằn sâu dưới ánh nến. Ông cười khổ. - Rốt cuộc vẫn là đám người ấy. Nghe nói kẻ cầm đầu thuộc một gia tộc nhỏ dựa vào Ngũ Tính, còn trẻ, đầy sức sống.
- Ta đi xem.
Triệu Tam Phúc lao ra khỏi phòng trực. Sau lưng ông, giọng Tân Toàn vẫn chậm rãi vọng tới:
- Yến Thành đòi động đến lợi ích của quyền quý, hắn chắc chắn phải chết. Chết sớm hay muộn cũng vậy thôi. Ngươi đi… muộn rồi!
- Ông cố tình làm vậy!
Triệu Tam Phúc biết vì sao Tân Toàn gọi mình đến. Tân Toàn sợ ông nghe tin rồi nóng nảy làm liều. Chờ đến khi Yến Thành bị giết, dù ông giận đến đâu cũng chỉ còn cách bất lực.
Nhưng còn Đại Đường thì sao?
Yến Thành chết rồi, Đại Đường vẫn sống, nhưng sống trong dáng vẻ còng lưng!
Sau lưng vang lên một tiếng thở dài khe khẽ. Triệu Tam Phúc lao khỏi Kính Đài, nhảy lên ngựa:
- Giá!
…
Ở bên đường, gã thanh niên nheo mắt nhìn Yến Thành, vẻ mặt giễu cợt như mèo vờn chuột:
- Hắn tưởng Đại Đường là của ai? Đại Đường là của hoàng đế và Ngũ Tính. Hắn muốn cắt phần lợi của Ngũ Tính, chẳng khác nào cắt thịt hoàng đế. Chết cũng đáng!
Nghe vậy, Yến Thành nhận ra điều bất thường. Ông ngoảnh lại, thấy gã đàn ông to lớn đang tiến sát, người chợt cứng lại rồi giận dữ quát:
- Các ngươi dám giết quan sao?
Gã thanh niên khẽ nói:
- Giết thì đã sao? Có ai dám cứu ngươi chắc?
Gã đàn ông kia như hiểu ý hắn, nhe răng cười gằn:
- Giết thì đã sao? Có ai dám cứu ngươi chắc?
Phập! Phập! Phập!
Tiếng bước chân chậm rãi vang lên.
Mọi người đồng loạt ngoảnh lại.
Trăng non dần nhô lên. Dưới ánh trăng lạnh lẽo, một thiếu niên bước ra, vẻ mặt hết sức nghiêm túc:
- Ta!