Chương 52: Trở mặt
Tĩnh Vương, Chu Do Hiếu.
Mẹ hắn là Lệ phi, mất từ khi hắn còn nhỏ. Chu Do Hiếu được Thái hậu đương triều nhận nuôi, lớn lên bên cạnh Ninh Đế. Hai người thân thiết chẳng khác nào anh em ruột.
Năm Ninh Đế mười một tuổi lên ngôi, Chu Do Hiếu đã mười bốn. Khi ấy, Thái hậu họ Lưu nắm quyền triều chính.
Suốt sáu năm, Chu Do Hiếu chạy vạy khắp nơi, giúp Ninh Đế lôi kéo quan văn và quan giám sát ở miền Bắc, đồng thời làm suy yếu thế lực ngoại thích.
Đến năm Ninh Đế mười bảy tuổi, ngài mới tự mình nắm quyền. Năm hai mươi mốt tuổi, ngài phong Chu Do Hiếu làm Tĩnh Vương.
Mọi chuyện vốn yên ổn. Chỉ là những năm gần đây, Tĩnh Vương ra ngoài cung chỉnh đốn quan lại, sửa sông cứu tế, lo liệu lương thảo cho quân biên ải, thanh danh ngày một vang xa.
Thế là Ty Lễ Giám bắt đầu tìm đủ cách gây khó dễ cho phủ Tĩnh Vương. Nhiều người cũ của Tĩnh Vương bị bắt giam, ngay cả thái giám thân cận bên cạnh hắn cũng bị thay bằng người mới của Ty Lễ Giám.
Có người nói Ninh Đế và Tĩnh Vương đã nảy sinh hiềm khích. Cũng có người đồn Tĩnh Vương dần sinh lòng làm phản.
Ngay cả năm ngoái, nhân dịp Ninh Đế mừng thọ bốn mươi hai tuổi, Tĩnh Vương cũng không hồi kinh vì đang bận sửa sông, cứu tế.
Tình huynh đệ năm xưa bỗng hóa xa lạ.
Cứ như trong chuyện kể của người hát rong, hễ ai làm vương thì đều trở nên tẻ nhạt.
Nghĩ đến tài gieo quẻ tinh diệu của sư phụ, Trần Tích bỗng dâng lên nỗi lo sâu sắc. Nếu sư phụ thật sự muốn mượn long khí của phủ Tĩnh Vương để bồi dưỡng đồ đệ, e rằng lần này phủ Tĩnh Vương khó mà thoát nạn.
Ty Tình Báo triều Cảnh, Ty Mật Điệp triều Ninh, nhà họ Lưu, tất cả tựa như một xoáy nước khổng lồ, sắp cuốn phủ Tĩnh Vương xuống đáy biển.
Người ta vẫn bảo muốn giàu sang thì phải liều mình giữa hiểm nguy. Nơi nào có tai họa, nơi đó mới có dòng băng. Sư phụ đâu phải dùng thuật gieo quẻ để tránh dữ tìm lành, rõ ràng là đang dùng quẻ thuật dẫn hắn nhắm chuẩn ổ tai họa mà nhảy vào!
Ô Vân chúc Trần Tích ngủ ngon rồi trèo tường về Vãn Tinh Uyển.
Trần Tích đứng một mình bên quầy, lặng lẽ suy tính tình cảnh trước mắt.
Đang nghĩ ngợi, hắn chợt nghe động tĩnh từ sân sau.
Cộc, cộc, cộc.
Ngoài cửa vang lên tiếng gõ.
Trần Tích cau mày. Đã là giờ Tý, hơn hai canh giờ nữa trời sẽ sáng, sao còn có người tìm đến?
Là Kim Trư ư? Không biết nửa đêm nửa hôm hắn ta đến y quán có ý gì.
Trần Tích đi ra mở cửa.
Nhưng ngay khoảnh khắc cửa chính y quán vừa mở, tim hắn chợt thắt lại. Hắn lùi liền mấy bước.
Người đứng ngoài cửa không phải ai xa lạ, mà chính là chưởng quầy họ Nguyên của Bách Lộc Các, kẻ đã chết từ lâu!
Mặt lão trắng bệch, nụ cười quỷ dị, toàn thân tỏa ra hơi lạnh âm u.
Trần Tích từng tận mắt thấy Tư Tào bóp cằm chưởng quầy họ Nguyên, chậm rãi đâm dao vào tim lão rồi vặn nát quả tim.
Tim đã nát, sao người còn có thể sống lại?
Ầm ầm! Trên trời bỗng vang lên tiếng sấm thu nặng nề. Mây đen chẳng biết đã phủ kín Lạc Thành từ lúc nào, mưa lạnh bắt đầu rơi.
Đây là trận mưa đầu tiên kể từ khi Trần Tích đến Lạc Thành. Mưa thu không rả rích lất phất, trái lại đổ ào ào, trút xuống dồn dập.
Giữa tiếng sấm chớp, Trần Tích không lùi nữa. Hắn rút con dao găm chẳng biết đã giấu trong tay áo từ bao giờ, đâm thẳng vào cổ chưởng quầy họ Nguyên.
Lưỡi dao còn chưa chạm tới, người kia đã khẽ nhấc tay. Hai ngón tay kẹp lấy mũi dao, khiến Trần Tích không sao đâm tới được.
Mũi dao khựng lại giữa không trung, tựa như thời gian cũng đông cứng.
Chưởng quầy họ Nguyên cười nói:
- Đừng căng thẳng. Hồn ma chưởng quầy họ Nguyên không đến tìm ngươi đâu. Là ta, Tư Tào của Ty Tình Báo.
Trần Tích kinh ngạc nhìn người trước mặt. Vẻ mặt hắn tự nhiên, chẳng có chút gì khác thường. Ai ngờ gương mặt ấy chỉ là một chiếc mặt nạ da người?
Mặt nạ da người ư?
Trước đây, hắn chỉ nghe kể về thứ này trong chuyện.
Hắn còn đang nghĩ sau khi chưởng quầy Bách Lộc Các họ Nguyên chết đột ngột, ai sẽ tiếp quản cửa tiệm. Không ngờ chính Tư Tào lại cải trang thành lão.
Trần Tích từ từ thả lỏng tay:
- Tư Tào đại nhân, xin thứ lỗi. Ta không biết là ngài.
Tư Tào bật cười, giọng ôn hòa:
- Có lòng cảnh giác là tốt. Ta trách ngươi làm gì?
Trần Tích hỏi:
- Đêm hôm khuya khoắt, Tư Tào đại nhân cất công đến đây, không biết có việc gì?
Tư Tào trầm giọng đáp:
- Ta đến báo cho ngươi một tin chẳng lành. Trước đó, để thu xếp cho những mật thám biết sự tồn tại của ngươi rút về miền Bắc, một mật thám cấp bồ câu đã trở mặt. Chúng ta tìm hắn suốt hai ngày mà vẫn chưa rõ tung tích. Ta nghi hắn sẽ quay sang đầu quân cho Ty Mật Điệp triều Ninh, hoặc đã làm thế rồi.
Tim Trần Tích thắt lại.
Một mật thám triều Cảnh biết hắn tồn tại đã phản bội ư? Chẳng phải như vậy là hắn chết chắc sao?
Hắn nghiêm giọng hỏi:
- Là mật thám nào? Hắn từng gặp ta chưa?
Tư Tào bước vào y quán, quay lại khép cửa chính rồi mới chậm rãi đáp:
- Hắn là người dưới quyền Chu Thành Nghĩa. Hắn đã gặp ngươi trong phủ Chu Thành Nghĩa.
Đã gặp ta?
Trần Tích nhanh chóng suy tính. Nếu hắn ta gặp mình trong phủ Chu Thành Nghĩa, hẳn cũng biết thân phận học việc ở y quán của mình.
Lúc này, tên mật thám ấy có lẽ vẫn chưa trở mặt. Nếu đã phản thật, Kim Trư chắc đã sớm dẫn người đến giết hắn rồi.
Nhưng tại sao hắn ta lại bỏ trốn?
Trần Tích giả vờ khó hiểu:
- Được thu xếp rút về miền Bắc, trở lại triều Cảnh thì có gì không tốt? Không phải tiếp tục nơm nớp lo sợ ở triều Ninh nữa. Sao việc ấy lại khiến hắn phản bội?
Tư Tào giải thích:
- Người này là một trong những mật thám xuất sắc nhất của Ty Tình Báo. Xưa nay hắn làm việc gọn ghẽ, tàn nhẫn. Ta sai người nhắn hắn chuẩn bị rút đi, hắn lại tưởng ta định giết người bịt miệng, bèn giết kẻ truyền tin rồi mất tích.
Không thể nào đơn giản như vậy.
Trần Tích cau mày.
Với tính nết của Tư Tào, e rằng ông ta thật sự định giết người bịt miệng. Chỉ là kẻ được phái đi không ngờ tên mật thám ấy khó đối phó đến thế, cuối cùng lại bị hắn ta giết ngược.
Trần Tích hỏi:
- Tư Tào đại nhân, hắn có biết vì sao ngài thu xếp cho hắn rút đi không?
Tư Tào đáp:
- Chuyện này đương nhiên không thể nói cho hắn biết.
Vậy là tên mật thám bỏ trốn kia vẫn chưa biết lý do mình bị giết.
Nhưng một khi hắn thật sự ngả sang Ty Mật Điệp, hắn nhất định sẽ khai tuốt những gì mình biết. Đến lúc ấy, mình sẽ gặp nguy hiểm!
Trần Tích hỏi:
- Xin hỏi Tư Tào đại nhân, hắn có thể đang lẩn trốn ở đâu… Ừm?
Trần Tích chợt nhận ra điều bất ổn, vội lùi lại.
Nhưng tốc độ lùi của hắn sao bằng tốc độ đối phương áp sát?
Chỉ trong một hơi thở, Tư Tào đã bóp cổ, nhấc hắn lên khỏi mặt đất bằng một tay.
Tư Tào thở dài:
- Đừng kêu. Nếu không, ta còn phải giết sạch cả một sân người.
Trần Tích vùng vẫy, mặt đỏ bừng.
Nhưng trước một hành quan đã tu luyện nhiều năm như Tư Tào, kẻ mới nhập môn như hắn chẳng có sức chống trả.
Trần Tích muốn gọi lớn, đánh thức Lương Cẩu Nhi dậy ra tay, nhưng cổ họng không thể phát ra tiếng.
Hắn chỉ có thể dùng ngón tay viết lên mu bàn tay Tư Tào: Vì sao giết ta?
Tư Tào không đáp. Ông ta chỉ lặng lẽ nhìn vào mắt Trần Tích, như đang ngắm một mẫu vật đã chết.
Ý nghĩ vụt qua đầu Trần Tích. Tư Tào giết hắn là để dọn sạch đường dây tình báo mà tên mật thám bỏ trốn kia có thể khai ra.
Đó là cách thanh trừng thường thấy của mọi cơ quan tình báo. Công việc tình báo không giống chuyện thường, chỉ cần lộ một kẽ hở, cả nhóm đều phải rút lui hoặc bị thủ tiêu.
Nếu tên mật thám bỏ trốn khai ra Trần Tích, Trần Tích có thể sẽ khai ra Bách Lộc Các.
Bách Lộc Các là một trong những nguồn tài chính lớn nhất của Ty Tình Báo triều Cảnh trong đất Ninh. Tuyệt đối không thể để mất!
Trần Tích sốt ruột nhìn quanh, tìm cách tự cứu. Thuốc nổ vẫn chưa chế xong. Dù đã làm xong, với khoảng cách lúc này, cùng lắm hắn cũng chỉ có thể chết chung với Tư Tào.
Trên đời này, hai thứ có sức nặng nhất chẳng qua là quyền lực và thực lực.
Trần Tích từng mơ được yên ổn ở y quán, làm một vị thái y. Hắn cũng từng mơ phiêu bạt giang hồ, thoát khỏi Ty Mật Điệp lẫn Ty Tình Báo. Nhưng nếu không có thực lực và quyền lực làm chỗ dựa, tất cả đều chỉ là mộng tưởng.
Tu luyện!
Tu luyện mới là chuyện quan trọng nhất!
Nhưng bây giờ phải làm sao?
Đúng lúc ấy, ngoài cửa y quán lại vang lên tiếng gõ.
Cộc, cộc, cộc.
Tiếng gõ nghe nặng nề giữa màn mưa, nhưng lại đột ngột khác thường.
Đồng tử Tư Tào co rút. Ông ta xách Trần Tích, nhanh chóng lùi vào góc chính đường. Ánh mắt chớp động, dường như đang cân nhắc có nên giết Trần Tích ngay rồi xông ra hay không.
Ông ta nhìn Trần Tích. Trần Tích vội dùng ngón tay viết lên mu bàn tay ông ta: Để ta ứng phó!
Y quán lặng ngắt, chỉ còn tiếng mưa ngoài kia.
Một lát sau, Tư Tào hạ giọng nói:
- Ngươi biết phải làm gì. Nếu cầu cứu, ngươi sẽ chết trước.
Trần Tích vùng vẫy gật đầu.
Tư Tào đặt Trần Tích xuống, từ từ buông tay.
Trần Tích xoa cổ, bình tĩnh hỏi:
- Ai đấy?
Người ngoài cửa điềm nhiên đáp:
- Kim Trư đây. Mở cửa, có việc tìm ngươi. Cũng như thỏa thuận với Vân Dương và Giảo Thố, ra tay một lần trả năm mươi lượng bạc.
Tư Tào nhìn Trần Tích. Trần Tích hạ giọng, nói nhanh:
- Hắn ta ắt vẫn chưa bắt được tên mật thám phản bội. Nếu bắt được rồi, giọng điệu đã chẳng khách sáo thế này.
- Vậy hắn đến đây làm gì?
Trần Tích vội đáp:
- Chắc việc các ngài truy bắt mật thám phản bội đã khiến Ty Mật Điệp chú ý. Bọn họ muốn tìm ra tên đó trước các ngài. Đây là cơ hội hiếm có. Ta có thể dựa vào Ty Mật Điệp để lần tìm hắn, xem họ đã nắm được manh mối gì.
Sắc mặt Tư Tào vẫn điềm nhiên, không để lộ cảm xúc. Ngoài cửa lại vang lên tiếng giục:
- Nhóc con, mau mở cửa!
Trần Tích nói tiếp:
- Tư Tào đại nhân, tuy Vân Dương và Giảo Thố đã bị bắt, ta vẫn được Kim Trư tin tưởng, vẫn có thể tiếp cận Nội tướng. Ta quan tâm đến Bách Lộc Các như ngài. Đó cũng là lòng trung thành của ta với triều Cảnh. Xin cứ yên tâm, ta nhất định sẽ tìm ra tên mật thám phản bội ấy, tìm cách trừ khử hắn!
Tư Tào hơi nheo mắt:
- Trước khi làm, hãy nghĩ cho kỹ hậu quả. Nếu ngươi cầu cứu Kim Trư, thân phận mật thám triều Cảnh của ngươi ắt sẽ bại lộ. Đến lúc ấy, dù ngươi có đầu hàng, Kim Trư cũng không tha cho ngươi. Ngươi biết bọn họ căm ghét chúng ta đến mức nào rồi đấy.
- Ta hiểu!
Tư Tào từ từ lùi ra sau quầy, ngồi xổm xuống, dựng tai lắng nghe.
Trần Tích sửa lại cổ áo để che vết bầm, rồi bước về phía cửa, kéo cửa mở ra.
Kim Trư khoác áo tơi, đội nón lá, đứng giữa màn mưa xối xả:
- Sao lâu thế?
Sau lưng Kim Trư còn có hơn mười mật thám khoác áo tơi, đứng nghiêm trang.
Trần Tích hạ giọng đáp:
- Vừa rồi có người thức dậy đi tiểu, nên mới chậm trễ. Kim Trư đại nhân đêm hôm đến tìm ta có việc gì?
Kim Trư nói:
- Đi theo ta. Bọn ta bắt được một mật thám của Ty Tình Báo ở Hồng Y Hạng. Hình như bọn họ đang truy bắt một tên mật thám phản bội. Bọn ta phải tìm ra hắn trước. Tên này rất quan trọng!
Nói rồi, Kim Trư ra hiệu cho người ném một chiếc áo tơi sang cho Trần Tích.
Trần Tích vừa khoác áo vừa hờ hững liếc về phía quầy.
Cuối cùng, hắn không vạch trần Tư Tào. Mặc áo tơi xong, hắn quay người bước vào màn mưa.