Ngày mùng chín tháng chín năm Gia Ninh, Tết Trùng Cửu.
Tiểu Mãn dậy sớm hơn mọi khi, nàng đeo tạp dề, bê chậu gạo nếp đã ngâm từ đêm qua ra, đổ vào xửng hấp lót sẵn vải màn, củi trong bếp cháy nổ lách tách.
Gạo nếp hấp chín, đổ vào cối đá, tiểu hòa thượng xắn tay áo, vung chày gỗ giã từng nhịp.
Mạnh lên, Tiểu Mãn đứng bên cạnh chỉ huy: Chưa ăn cơm à?
Tiểu hòa thượng thở hổn hển: Quả thật là chưa ăn mà…
Tiểu Mãn lườm hắn một cái, đón lấy chày gỗ, dùng vai hích tiểu hòa thượng sang một bên: Để em tự làm.
Lúc này, Bạch Lý từ phòng chính bước ra, tò mò quan sát: Tiểu Mãn định tự làm bánh Trùng Cửu sao?
Tiểu Mãn ngẩng đầu thấy nàng vẫn mặc bộ y phục trắng mình đã chuẩn bị, cười híp mắt nói: Quận chúa, hồi nhỏ năm nào di nương cũng tự tay làm. Di nương bảo, đồ ăn theo dịp lễ tết phải tự tay làm thì nhà mới ra dáng nhà. Nếu cái gì cũng ra ngoài mua, sủi cảo ngày tết Nguyên Đán, bánh ú ngày tết Đoan Ngọ, bánh trôi ngày tết Thượng Nguyên đều không tự làm thì lâu dần, hương vị ngày lễ cũng nhạt nhòa. Hương vị ngày lễ nhạt rồi thì hương vị gia đình cũng nhạt theo.
Bạch Lý thấy Tiểu Mãn đang giã chày, dịu dàng nói: Để muội giúp tỷ.
Tiểu Mãn ngẩn ra một chút, nhường chỗ rồi đưa chày ra.
Nhưng Bạch Lý không nhận chày, chỉ nắm chặt bàn tay cách không, chiếc chày vậy mà tự động giã xuống. Chày gỗ giáng lực đều đặn, chưa đến giữa trưa đã giã gạo nếp thành một khối dẻo quẹo.
Tiểu Mãn trợn tròn mắt: Môn kính Hành quan của quận chúa là loại gì vậy?
Bạch Lý chuyển chủ đề: Tiếp theo làm gì?
Tiểu Mãn lấy khối gạo nếp đã giã ra, đặt lên thớt cán mỏng, rồi rắc vừng, hạt dưa, sợi đỏ sợi xanh lên: Cuộn những thứ này lại, cắt thành từng miếng, hấp lại một lần nữa là ăn được rồi.
Để muội cắt cho, Bạch Lý cầm lấy con dao, lưỡi dao lướt qua thớt gọn gàng, độ dày đồng đều.
Tiểu Mãn ngạc nhiên: Quận chúa trước đây từng làm việc nhà sao?
Bạch Lý dịu dàng đáp: Trước đây khi ở thư viện Đông Lâm cùng huynh trưởng, ngày nào muội cũng phải tự nấu cơm. Không chỉ nấu cho mình mà còn nấu cho huynh trưởng và tiểu hòa thượng, lâu dần cũng học được không ít thứ.
Tiểu Mãn nhìn sang tiểu hòa thượng, tiểu hòa thượng vội vàng giải thích: Quận chúa nấu ăn cực kỳ ngon, hồi tiểu tăng còn ở thư viện Đông Lâm, nếu không có quận chúa thì e là chết đói mất rồi.
Tiểu Mãn mừng rỡ nói: Vậy chuyến đi này, em cuối cùng cũng không phải một mình nấu cơm nữa. Đúng rồi, xe ngựa đã chuẩn bị xong, một chiếc chở người, một chiếc chở hàng, trục xe bằng gỗ du, đích thân em giám sát thợ mộc quét ba lớp dầu đồng, cực kỳ chắc chắn.
Nàng càng nói càng hăng, xếp từng miếng bánh Trùng Cửu Bạch Lý đã cắt vào xửng hấp: Thức ăn em chuẩn bị ba bọc lớn. Bột mì rang bằng yến mạch, thứ này ăn no lâu, hòa nước sôi là ăn được. Thịt khô em mua năm mươi cân, chọn phần đùi sau nạc nhất cắt thành dải, nhai một miếng là trụ được nửa ngày. Dưa muối là của cửa tiệm Lục Tất Cư phố Bàn Cờ, công thức gia truyền nhà họ, mặn chát, để cả năm không hỏng.
Tiểu Mãn đậy nắp xửng hấp, vỗ vỗ bột nếp trên tay: Áo ấm mùa đông cũng đủ rồi, mỗi người một bộ áo bông quần bông dày, bên ngoài khoác áo cũ cản gió mua ở tiệm đồ cũ, đã giặt ba lần, sạch sẽ ấm áp. Áo da thú đắt quá, chỉ mua cho công tử và quận chúa mỗi người một chiếc, những người khác đợi đến Cố Nguyên rồi sắm thêm, hàng da bên đó… Đúng rồi, có phải tối nay chúng ta đi không?
Bạch Lý đột nhiên ngắt lời: Buổi trưa để muội nấu cho mọi người một bữa cơm nhé, cũng để mọi người nếm thử tay nghề của muội.
Tiểu Mãn mừng rỡ: Thật sao?
Bạch Lý ừ một tiếng, tháo tạp dề trên người Tiểu Mãn xuống đeo vào eo mình: Đậu phụ áp chảo, cải thảo xào chua ngọt, thịt dê xào hành, thịt hun khói măng khô, nguyên liệu đã mua sẵn từ hôm qua rồi.
Tiểu Mãn cười rạng rỡ nói: Em giúp tỷ phụ việc.
Bạch Lý đẩy nàng ra khỏi bếp: Muội quên mua hành rồi, tỷ đi mua giúp muội ít hành nhé.
Dạ? Tiểu Mãn vội vã đáp: Vậy em đi ngay đây.
Đợi Tiểu Mãn tất tả ra khỏi cửa, Bạch Lý lại nhìn sang Trần Tích: Chum nước trong nhà hết nước rồi, huynh đi gánh giúp muội ít nước nhé?!
Trần Tích liếc nhìn chum nước còn một nửa, không hỏi thêm, quẩy đòn gánh rời khỏi ngõ Thiêu Tửu.
Khoảnh sân nhỏ trở nên tĩnh lặng, chỉ còn lại làn gió nhẹ thổi qua giàn nho khô héo vang lên tiếng xào xạc.
Bạch Lý lại nhìn tiểu hòa thượng: Tiểu hòa thượng, đệ giúp ta…
Tiểu hòa thượng nhìn vào mắt nàng, khẽ lên tiếng: Thí chủ thực ra muốn đuổi tất cả chúng tôi đi rồi lặng lẽ rời đi, đúng không?
Bạch Lý im lặng không nói.
Tiểu hòa thượng thở dài: Trong Tam độc, Trần Tích thí chủ đã trảm được tham dục và sân hận, chỉ còn lại một ngu si. Trong Thất tình, Bạch Lý thí chủ ở cung Cảnh Dương trảm được dục, ở chỗ Huyền Chân trảm được cụ, ở chỗ Chu Linh Vận trảm được tắng, ở chỗ Hoàng hậu trảm được ai, hôm qua lại mượn tay Trần Tích thí chủ trảm được hoan hỉ, giờ chỉ còn lại nộ và ái. Nhất thời, tiểu tăng cũng không biết nên chúc mừng thí chủ bước vào cảnh giới Tầm Đạo, hay là nên buồn thay cho thí chủ.
Thất tình của Bạch Lý đã trảm được năm, chỉ còn lại hai bước cuối cùng là có thể bước lên đại đạo.
Tiểu hòa thượng chân thành nói: Thí chủ, tiểu tăng không biết chiếc lá ngọc bích trên trời là do ai ném từ bốn mươi chín tầng trời xuống, chỉ là tiểu tăng từng nghe sư phụ kể, những thần minh có thể từ bốn mươi chín tầng trời nhìn xuống nhân gian không nhiều, phải là những vị được vô số sinh linh ngày đêm lễ bái mới được, tính ra, người trong Đạo đình có bản lĩnh này cũng không nhiều, thiết nghĩ hẳn là một trong Tam Thanh Đạo Tổ.
Nhưng bất kể người này là ai, ông ta lúc trước nhắm trúng công chúa Vĩnh Thuần không thành, cách mấy chục năm sau lại chọn cô để truyền thụ pháp môn Thái Thượng Vong Tình, mưu đồ rất lớn. Mà chuyện cô dùng xin keo để hỏi đều do ông ta cố ý làm. Ngày ở cung Cảnh Dương, ông ta hóa giải hiểu lầm cho hai người, chỉ để khơi dậy tình yêu mãnh liệt trong cô. Ngày ở miếu Thành Hoàng, ông ta dùng chín mươi chín lần xin keo trả lời cô, rõ ràng là muốn cô trảm đi tình ái khó cắt đứt nhất trong Thất tình, vượt qua rào cản khó khăn nhất của Thái Thượng Vong Tình… Chỉ là cô không nỡ, nên mới không thành.
Bạch Lý im lặng hồi lâu.
Tiểu hòa thượng vẻ mặt thương xót nói: Trần Tích thí chủ cũng có nỗi khổ tâm của Trần Tích thí chủ.
Bạch Lý ngẩng đầu nhìn tiểu hòa thượng, tiểu hòa thượng chăm chú nhìn vào đôi mắt nàng.
Lúc này, gió trong sân đã ngừng, tiếng xào xạc của giàn nho khô cũng ngừng. Cả khoảnh sân nhỏ như đột ngột chìm xuống một cái giếng sâu, chỉ còn lại tiếng củi cháy lép bép hấp bánh Trùng Cửu trong bếp.
Trong đôi mắt ấy không còn tắng, cụ, hỉ, ai, dục, chỉ còn lại sự tĩnh lặng, tựa như ngọn đèn xanh trước tượng Tam Thanh Đạo Tổ không bao giờ tắt, hay cái bóng hắt xuống từ ngọn đèn.
Bạch Lý khẽ nói: Đệ không cần nói những điều này, ta không hận huynh ấy, cũng không thể hận được. Chỉ là, huynh ấy có nút thắt trong lòng, ta cũng có, lâu ngày đều trở thành nút thắt chết.
Tiểu hòa thượng ấp úng, cuối cùng nói: Những nút thắt của Trần Tích thí chủ chưa bao giờ là nút thắt chết, chỉ là tự huynh ấy buộc quá chặt mà quên mất cách cởi… Nhưng thí chủ thì có thể cởi được. Tiểu tăng biết ngài muốn báo thù cho Hoàng hậu, nhưng Trần Tích thí chủ chưa chắc đã không muốn cùng ngài làm chuyện này. Hai người từ Lạc Dương đi đến kinh thành, trải qua quãng đường dài như vậy, không phải để rồi chia ngả.
Bạch Lý rũ mắt: Tiểu hòa thượng, những lời Tề tam tiểu thư nói mấy ngày trước ở Giáo Phường ty là có lý, ta và Tử Cấm Thành kia đã vây hãm Trần Tích quá lâu, không nên tiếp tục vây hãm huynh ấy nữa.
Tiểu hòa thượng lo lắng: Thí chủ…
Bạch Lý ngắt lời: Tiểu hòa thượng, đi mua giúp ta hai củ tỏi nhé.
Tiểu hòa thượng im lặng một lát, chắp hai tay, vái một vái thật sâu: Vâng.
Bạch Lý nhìn theo bóng lưng tiểu hòa thượng rời đi, trở vào bếp lặng lẽ xào rau.
Lúc này, Lữ Thất xuất hiện trước cổng sân, hạ thấp giọng: Bang chủ, xe ngựa đã đợi sẵn ở đầu ngõ, mau đi thôi.
Bạch Lý không để ý, vẫn tập trung xào rau, đầu tiên là đậu phụ áp chảo, rồi đến cải thảo xào chua ngọt, sau đó là thịt dê xào hành, cuối cùng là thịt hun khói măng khô.
Lữ Thất sốt ruột xoay vòng ngoài cửa bếp, Bạch Lý thong thả bưng đồ ăn ra bàn đá trong sân, rồi vào phòng chính thay lại bộ đạo bào kia.
Lữ Thất vội vàng nói: Bang chủ mau đi thôi, nếu để tên gian tặc Trần Tích kia về thì e là không đi được đâu.
Nhưng khi Bạch Lý bước ra ngoài, nàng bỗng dừng bước quay đầu lại, nhìn khoảnh sân nhỏ lần cuối.
Cho đến khi Lữ Thất hối thúc lần nữa, nàng mới quay lưng rời đi.
Bên ngoài con ngõ cách đó không xa, Trần Tích đứng khuất sau góc tường, dưới chân là đòn gánh và hai chiếc thùng nước rỗng không. Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời ban trưa, lắng nghe tiếng bước chân xa dần, không biết đang nghĩ gì.
Hắn dường như đã sớm đoán được kết quả, việc còn lại chỉ là chờ đợi kết quả ấy đến.
Một lát sau, Trần Tích nghe thấy tiếng trục xe quay dần xa, liền lẳng lặng quẩy hai chiếc thùng không về lại khoảnh sân.
Hắn nhìn khoảnh sân trống rỗng, cùng những món ăn bày trên bàn, lẳng lặng đặt đòn gánh xuống đất, vẻ mặt bình thản ngồi xuống bàn.
Trần Tích không điên cuồng lục soát khắp sân tìm người, cũng không lao ra ngoài đuổi theo xe ngựa. Lúc này, Tiểu Mãn trở về, tay còn cầm một nắm hành, hớn hở nói: Công tử ngài xem hành này tươi chưa, nhà thím Trương tự trồng đấy, thơm hơn ngoài chợ bán nhiều… Ơ, đồ ăn làm xong rồi à?
Trần Tích cầm đũa lên: Ăn cơm thôi.
Tiểu Mãn đi quanh sân một vòng: Quận chúa đâu rồi? Có phải thiếu gì nên tỷ ấy tự đi mua không? Chúng ta đợi tỷ ấy về rồi ăn.
Trần Tích gắp một miếng đậu phụ: Ăn đi, không đợi được đâu.
Xe ngựa của Tào bang vòng vèo ngoài thành, không rời kinh thành ngay lập tức.
Bạch Lý ngồi trong xe nhắm mắt tụng kinh, còn Lữ Thất ngồi đối diện nói: Bang chủ, đêm nay Tết Trùng Cửu còn có đoàn Bồ Tát tuần du của chùa Duyên Giác, lúc đó bách tính sẽ đi theo đoàn tuần du, cả kinh thành sẽ náo loạn. Sứ thần An Nam hôm nay cũng từ biệt triều đình, khi đó tai mắt của Mật điệp ty, Giải Phiền vệ sẽ tập trung ở Hội Đồng quán và Tử Cấm Thành… sẽ không ai chú ý đến chúng ta đâu.
Lữ Thất tiếp tục: Lão bang chủ hiện đang bị giam trong nội ngục ở Thái Dịch Trì, Tứ Lương Bát Trụ của Tào bang ta đã chuẩn bị sẵn sàng, đêm nay sẽ cướp ngục cứu ông ấy ra, chúng ta cùng rời khỏi kinh thành.
Bạch Lý mở mắt nhìn Lữ Thất: Các người định cướp ngục bằng cách nào?
Lữ Thất hạ giọng: Nội ngục của Thiến đảng chỉ nhận lệnh bài không nhận người, trong tay chúng tôi có một lệnh bài cấp Hải Đông Thanh, đến lúc đó dùng lệnh bài lừa mở cửa nội ngục, Tứ Lương Bát Trụ sẽ cùng xông vào mang Lão bang chủ ra. Hiện giờ trong Tào bang ai nấy đều mang dã tâm, không có Lão bang chủ e là không trấn áp nổi bang chúng. Bang chủ không cần phải mạo hiểm cùng chúng tôi, chỉ cần đợi bên ngoài Thái Dịch Trì, nếu thành công thì mọi người cùng đi, nếu thất bại thì ngài tự mình rời đi.
