Giờ Tý, bên cạnh Thiên Kiều.
Một bát hoành thánh bốc khói nghi ngút thêm hồ tiêu, rắc thêm rau mùi và tép khô, đã là món ăn đêm tuyệt vời nhất trong tiết trời đầu thu.
Ngày thường vào giờ này là lúc náo nhiệt nhất, đám tiểu sai, quy công ở Bát Đại hồ đồng sau khi tan làm sẽ xoa tay chạy tới, đưa ra mấy đồng tiền ấm nóng, bưng một bát hoặc vài bát hoành thánh rồi vội vã biến mất vào những con ngõ dẫn đến cửa sau của các lầu quán. Đợi thêm hai canh giờ nữa, phía bến tàu vận hà sẽ vang lên tiếng mõ, phu phen và người kéo thuyền sẽ mò mẫm tới đây trước khi trời sáng, húp một ngụm nước dùng hồ tiêu nóng hổi, cơ thể lập tức ấm lên, sau đó mới đi kéo những con thuyền vận tải nặng nề và bắt đầu cuộc mưu sinh.
Thời kỳ đầu lập quốc Đại Ninh, hồ tiêu vốn là vật hiếm lạ, phải do các thương đội đi biển mang từ những nơi xa xôi về, có câu một lạng hồ tiêu một lạng vàng. Khi quốc khố thâm hụt, triều đình thậm chí còn dùng hồ tiêu thay thế bổng lộc phát cho quan lại. Nhưng trải qua mấy trăm năm, hồ tiêu ngày càng phổ biến, ngay cả phu phen và người kéo thuyền cũng có thể húp một bát canh hồ tiêu thơm ngon giá rẻ, thế nhưng triều đình vẫn duy trì việc dùng hồ tiêu thay bổng lộc khiến quan lại khổ không thét nên lời. Mãi đến năm Chính Đức thứ mười một thời tiên đế, mới có chỉ dụ chấm dứt tình trạng hỗn loạn này.
Lúc này, Trần Tích và Bạch Lý ngồi đối diện nhau bên một chiếc bàn gỗ du thấp bé cạnh sạp hàng, mặt bàn bị vô số bàn tay xoa đến bóng loáng, các góc bàn còn vương lại những vết bẩn tích tụ qua nhiều năm. Hai chiếc ghế băng dài và hẹp, Bạch Lý ngồi rất ngay ngắn, còn Trần Tích hơi khom lưng, khuỷu tay chống trên đầu gối, ánh mắt dõi theo động tác thuần thục của ông lão, chờ hoành thánh ra nồi.
Trần Tích quay đầu nhìn gò má thanh tú của Bạch Lý, thở dài nói: Muội đã chịu nhiều khổ cực rồi.
Bạch Lý khẽ lắc đầu: Thực ra cũng không khổ đến thế. Có nương nương che chở, ăn mặc đều không phải lo lắng. Cung Khôn Ninh mỗi ngày đều có rau quả theo mùa, thậm chí còn có vài thứ hiếm lạ mà ở vương phủ cũng chưa từng thấy qua. Đúng rồi, sứ thần An Nam mang từ phương Nam tới một loại quả xấu xí mọc đầy gai, tên là Lưu luyến. Người An Nam giấu nó suốt dọc đường trong xe cát để vận chuyển về kinh thành, phải bổ lớp vỏ dày cộm ra mới ăn được thịt quả bên trong, nhưng quả xấu xí đó mở ra là đã hỏng rồi, mùi thối không chịu nổi, nương nương bảo Nguyên Cẩn cô cô mau chóng vứt đi.
Trần Tích nhướng mày.
Bạch Lý tiếp tục hồi tưởng: Nương nương mỗi ngày đều sai người đón muội tới cung Khôn Ninh, lúc rảnh rỗi thì đánh bài kiều, bài kỹ của nương nương rất giỏi, nghe nói lúc trẻ còn thắng được rất nhiều bạc từ tay phụ… Tĩnh Vương và Hoàng thượng. Nếu muốn ra ngoài thì có thể tới ngự hoa viên xem một chút, nương nương sẽ dẫn bọn muội đi xem bướm, nương nương rất giỏi, có thể nhận ra từng loại bướm. Người có tấm lòng rất lương thiện, chỉ cho phép bọn muội xem, không cho nữ sứ đi bắt. Người nói loài bướm phải mất vài tháng mới hóa thành bướm, thời gian đẹp nhất trong đời cũng chỉ có hơn hai mươi ngày, lúc đẹp nhất thì nên bay trên trời, bay trong khóm hoa…
Nàng thấp giọng nói: Sau này báo chí của huynh được phát hành, nương nương mỗi ngày đều sai cung nữ mua về. Mọi người cầm tờ báo xem đi xem lại, nương nương xem, muội xem, các nữ sứ cũng xem, cho đến khi mọi người xem tới mức giấy trúc quăn cả mép, mòn rách cả lỗ, nương nương mới cất báo đi. Nương nương thực sự rất thích báo chí, mỗi tờ báo đều xem đi xem lại vài lần, ngay cả những quảng cáo ở cuối tờ báo cũng xem đến say mê.
Bạch Lý dường như muốn kể hết mọi chuyện thú vị trong cung cấm cho Trần Tích nghe, đáng tiếc chuyện thú vị nơi cung cấm vốn chẳng có bao nhiêu, kể một lát đã hết. Nàng ngẩng đầu nhìn Trần Tích: Cảm ơn huynh, nương nương sau khi có báo để xem đã vui vẻ hơn nhiều, mỗi ngày cũng có thêm chút mong đợi. Có thể cho muội xin vài tờ báo gần đây không, loại mà nương nương chưa từng xem ấy, muội muốn lúc tế bái sẽ đốt cho người.
Trần Tích gật đầu: Ta sẽ bảo Bào Ca giúp tìm lại, chỗ huynh ấy chắc có giữ bản lưu.
Bạch Lý lưỡng lự một lát: Muội ở trong cung cũng nghe được nhiều chuyện về huynh, Hoàng hậu nương nương còn đặc biệt sai nội quan tới quán trà nghe ngóng tin tức của huynh rồi kể lại cho muội nghe. Vết thương trên người huynh đã khỏi chưa, còn đau không?
Trần Tích đột nhiên chuyển chủ đề, mỉm cười nói: Đúng rồi, muội còn nhớ Xa Đăng Khoa không, huynh ấy mang theo mấy trăm lượng bạc đi đầu quân cho người thân, chắc hẳn sẽ cùng Xuân Hoa mua mấy chục mẫu ruộng, sống đời bình an, nếu huynh ấy hành động nhanh thì biết đâu giờ con cái đã chào đời rồi. Còn có Lưu Khúc Tinh nữa, ta để lại địa khế y quán Thái Bình cho huynh ấy, cũng không biết y thuật ba hoa của huynh ấy có mở nổi y quán không, nhưng lúc ở phố An Tây, huynh ấy là người học tập nỗ lực nhất…
Trần Tích tự mình tiếp tục nói: Sau khi Thế tử được cứu ra khỏi nội ngục, sư phụ đã dẫn huynh ấy cùng Cẩu Nhi và Miêu Nhi đại ca đi về hướng Cảnh triều rồi, nghe nói sẽ đi xuống phía nam tới Dương Châu trước, sau đó đi thuyền tới Lữ Thuận, không biết họ có bị say sóng không. Tuy đã lâu không có tin tức của huynh ấy, nhưng có sư phụ ở bên cạnh che chở, chắc hẳn cũng không quá tệ, chỉ có điều cái miệng của sư phụ không nể nang ai bao giờ, e là huynh ấy cũng bị mỉa mai không ít.
Bạch Lý nghĩ tới cái miệng độc địa của lão đầu họ Diêu, cũng không nhịn được khẽ nhếch môi: Sư phụ lão nhân gia ấy à, ngoài lạnh trong nóng. Huynh có nhớ dải vải đỏ chúng ta treo trên cây hạnh không, miệng lão cứ càm ràm mắng chúng ta không nên làm thế, nhưng có lần Lạc Dương nổi gió lớn, lão lại đóng cửa chính đường lại để tránh gió lùa làm gãy cành cây.
Phố An Tây, y quán Thái Bình, nơi câu chuyện bắt đầu.
Trần Tích nhìn Bạch Lý trước mặt, giống như chính mình từng gửi gắm thời gian nơi đối phương, chỉ cần gặp lại nàng là nàng có thể dẫn mình xuyên qua dòng sông thời gian để trở về quá khứ.
Đúng lúc này, Bạch Lý tò mò hỏi: Sau này huynh có gặp lại mẫu thân muội không? Tào bang vẫn luôn tìm bà nhưng mãi không tìm thấy.
Trần Tích nghe vậy, nhịp tim bỗng hẫng một nhịp, cứ thế cứng đờ trên ghế băng. Mãi đến khi ông lão bưng hai bát hoành thánh tới phá tan dòng suy nghĩ của hai người: Khách quan, hai bát xong rồi đây.
Trần Tích định thần lại, nhẹ nhàng đẩy một bát tới trước mặt Bạch Lý: Ăn lúc còn nóng đi.
Bạch Lý khẽ nói lời cảm ơn, ngón tay nàng chạm vào thành bát ấm nóng, khựng lại một chút mới cầm thìa múc một chút nước dùng, cẩn thận thổi rồi đưa vào miệng. Hương vị cay nồng của hồ tiêu, vị đậm đà của nước dùng xương, vị tươi ngon của tép khô và rau mùi lan tỏa trong miệng, sống lưng vốn đang căng thẳng cũng dãn ra đôi chút: Quả thực rất ngon.
Trần Tích cúi đầu dùng thìa khuấy bát hoành thánh, cân nhắc hồi lâu mới trả lời: Sau khi Tĩnh Vương qua đời, ta không còn gặp lại Vân phi nữa.
Bạch Lý ừ một tiếng: Mẫu thân xuất thân từ giang hồ, chắc hẳn có thủ đoạn ẩn mình của riêng bà.
Trần Tích bỗng nhiên nói: Mấy ngày nay e là vẫn còn người theo dõi nên chưa thể đi ngay được, nhưng đến ngày Tết Trùng Cửu sau ba ngày nữa, sứ thần An Nam sẽ từ biệt triều đình để khởi hành, lúc đó phố phường giải lệnh cấm rượu, chắc hẳn sẽ náo nhiệt hơn, hôm đó rời đi sẽ vạn vô nhất thất… Muội muốn đi đâu, đi xa ra hải ngoại hay đi lên phía bắc tới Cảnh triều đều được.
Trần Tích nói về kế hoạch của mình: Nếu đi xa ra hải ngoại thì phải đi thuyền xuống Kim Lăng trước, nán lại Kim Lăng một thời gian để tìm đường ra biển. Có hai con đường có thể đi, một là tìm thương gia đi Xiêm La để cùng lên đường, cái hay của việc đi Xiêm La là ở đó có nhiều người Đại Ninh, phong tục nhiều nơi đều truyền tới từ vùng Lưỡng Quảng của chúng ta. Con đường thứ hai là nhờ tử sĩ nhà họ Trương sắp xếp một con thuyền lớn xuất phát từ Thông Châu ra biển, hải ngoại chắc hẳn cũng có nhiều nơi thú vị, bên ngoài Đại Ninh còn có một thế giới rộng lớn, sẽ có nhiều người tóc vàng mắt xanh nói những ngôn ngữ hoàn toàn khác biệt với chúng ta…
Nếu là đi lên phía bắc tới Cảnh triều thì qua phủ Thái Nguyên tới Cố Nguyên, từ Cố Nguyên giả làm thương nhân xuất quan. Ý định của ta là tới Cảnh triều, vì Thế tử và sư phụ ở đó, công chúa Ly Dương có lẽ cũng có thể giúp đỡ đôi chút, làm hộ tịch giả cho chúng ta… Lúc đó chúng ta sẽ tìm Thế tử và sư phụ hội quân trước, sau đó cùng nhau tới chân núi Trường Bạch ở Cảnh triều dựng nhà mà ở, ta dạy muội săn bắn, mùa hè bắt cá móc ếch, mùa đông bắt gấu ngủ đông… Chỉ khi rời khỏi Đại Ninh, muội mới thực sự được tự do hoàn toàn.
Nhưng lần này, Bạch Lý cúi đầu khuấy bát hoành thánh: Trần Tích, muội vẫn chưa thể đi được, muội còn có việc phải làm.
Trần Tích ngẩn ra: Làm việc gì?
Bạch Lý im lặng hồi lâu mới nhỏ giọng nói: Muội muốn nói là, ngày mai hãy đưa muội tới Nghĩa gia ở ngoại thành một chuyến, công chúa Vĩnh Thuần chôn cất ở đó, muội muốn hợp táng nàng ấy cùng một chỗ với Chu Trác Nguyên. Ngoài ra, muội còn muốn gặp Nguyên Cẩn cô cô một chút, huynh có thể giúp muội nghe ngóng xem cô ấy đang ở đâu không, sau khi Hoàng hậu nương nương băng hà, cô ấy đã rời khỏi Tử Cấm Thành rồi.
Trần Tích suy nghĩ một chút: Được.
Một bát hoành thánh ăn mất gần nửa canh giờ, lúc đứng dậy, Trần Tích nhìn thấy trong bóng tối đằng xa có bóng người lay động, khi ánh mắt hắn quét qua, bóng người lập tức rút vào bóng tối. Trần Tích thản nhiên lấy ra một mẩu bạc vụn ném lên mặt bàn, đứng dậy cùng Bạch Lý đi về hướng bắc. Hắn mấy lần quay đầu đều thấy bóng người âm thầm bám theo ở đằng xa.
Khi đi ngang qua ngõ Thuyền Bản, Trần Tích bỗng nhiên nắm lấy cổ tay Bạch Lý nấp vào góc rẽ, hắn che chở Bạch Lý bên cạnh, lặng lẽ nghe tiếng bước chân ngoài ngõ đang từng chút một tiến lại gần. Trần Tích nín thở, chuẩn bị bắt giữ kẻ này để xem là thế lực phương nào đang theo dõi mình.
Bạch Lý đứng bên cạnh Trần Tích, ngẩng đầu lặng lẽ nhìn nghiêng khuôn mặt hắn, nhìn đối phương chỉ trong chưa đầy một năm mà dường như đã thoát sạch vẻ ngây ngô non nớt. Hóa ra đối phương vẫn luôn sống những ngày tháng thấp thỏm lo âu.
Lúc này, tiếng bước chân đi tới khoảng năm sáu trượng thì dừng lại, Trần Tích căng thẳng chờ đợi hồi lâu cũng không thấy đối phương tiến thêm bước nào nữa. Hắn suy nghĩ một lát rồi lách người ra khỏi góc rẽ, nhưng ngoài ngõ làm gì còn bóng người nào nữa.
Bạch Lý tò mò hỏi: Có người đi theo chúng ta sao?
Trần Tích lắc đầu: Không sao.
Hắn khẳng định vừa rồi nhất định có người đi theo, chỉ là kẻ theo dõi này vô cùng cảnh giác, là Mật điệp ty, Tào bang… hay là Quân tình ty?
Trần Tích thở hắt ra một hơi dài: Đi thôi, về nhà.
Khi trở về ngõ Thiêu Tửu, cả hai người đều nặng nề tâm sự. Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng đang ngồi trong sân chống cằm ngủ gật. Nghe thấy tiếng mở cửa, Tiểu Mãn vội vàng đứng dậy dụi mắt: Công tử đi đâu vậy, sao giờ mới về… Bạch Lý quận chúa.
Tiểu Mãn khi nhìn thấy Bạch Lý có chút khép nép: Hai người đã ăn cơm chưa, trong bếp vẫn còn thịt hun khói và trứng gà, loáng cái là có thể làm được hai món.
Trần Tích mỉm cười nói: Đừng bận rộn nữa, bọn ta không đói.
Tiểu Mãn lập tức đẩy lưng Trần Tích và Bạch Lý: Vậy thì nghỉ ngơi sớm đi, trong phòng đều đã chuẩn bị sẵn sàng cả rồi, chăn đệm cũng đã thay mới.
Vừa đẩy cửa phòng chính ra, đập vào mắt là hai cây nến đỏ, trên bàn bày một vò rượu và hai chiếc gáo, rõ ràng là dụng cụ dùng để uống rượu hợp cẩn. Trần Tích quay đầu lại nhìn, trên giường vậy mà cũng trải chăn nệm màu đỏ mới tinh.
Hắn vội vàng tiến lên thổi tắt nến đỏ, hạ thấp giọng trừng mắt nhìn Tiểu Mãn: Em bày biện những thứ này làm gì?
Tiểu Mãn ngẩn ra: Dạ, em? Dạ, hai người?
Trần Tích để lại cho Bạch Lý một câu “nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai đưa muội tới Nghĩa gia”, rồi dắt Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng hốt hoảng rời khỏi phòng chính.
Tiểu Mãn quan sát Trần Tích: Công tử, ngài…
Trần Tích bóp lấy miệng nàng: Em đừng nói lung tung nữa, về gian phòng phía tây của em mà ngủ đi.
Đợi Trần Tích buông tay, Tiểu Mãn không thể tin nổi nói: Vậy còn công tử thì sao?
Trần Tích liếc nhìn gian phòng phía đông: Ta và tiểu hòa thượng cùng ngủ ở gian phòng phía đông.
