Trong tiểu viện.
Lão Phàn thở dài, đưa mắt nhìn khắp mọi người, cố nén tràng cười khoái chí trong bụng.
- Các huynh đệ, xin lỗi nhé. Xem ra hắn thật sự không qua nổi cửa ải này, khiến mọi người thất vọng rồi…
Lão lắc lư thân hình béo núc, ngồi xổm xuống đếm bạc cược. Mắt lão sáng rực, ánh bạc như soi cả vào tròng.
Ván này đúng là lời to!
Dương huynh đệ, cứ yên tâm. Ta sẽ đốt cho ngươi thêm ít tiền vàng mã!
Lão Phàn lẩm bẩm một mình.
- Này, lão Phàn! Lão Phàn!
- Gọi gì mà gọi? Không thấy ta đang đếm tiền à?
- Đừng đếm nữa, mau nhìn xem ai về rồi!
Lão Phàn đang chổng mông, cúi rạp người đếm bạc, rốt cuộc cũng ngẩng đầu lên. Vừa nhìn, lão đã thấy Dương Phàm đứng ngay trước mặt.
- Ngươi… sao ngươi lại về rồi?
Mắt lão trợn tròn, lồi ra đến mức Dương Phàm còn sợ chúng bật khỏi hốc, rơi trúng người mình.
Dương Phàm cười tủm tỉm nhìn lão:
- Lão Phàn, biết ta sắp về nên đếm bạc sẵn cho ta đấy à?
Hắn kiên quyết gỡ từng đồng bạc khỏi bàn tay nắm chặt của lão, một đồng, hai đồng, ba đồng. Chẳng mấy chốc, hắn đã lấy được hơn nửa.
Dương Phàm cân thử trong tay. Một trăm bốn mươi lượng, vừa khéo. Nụ cười trên mặt hắn càng đậm:
- Lão Phàn, lần sau mở kèo nhớ cho ta góp một chân nữa nhé!
Nói rồi, hắn lấy khăn lau vết máu bên miệng, ung dung bỏ đi.
Lão Phàn nhìn số bạc còn lại trong tay, khóc không ra nước mắt, có khổ cũng chẳng biết than với ai. Miệng đắng ngắt như vừa nuốt hoàng liên. Lão vừa định đứng lên, đám thái giám trong viện đã đồng loạt xúm tới.
- Lão Phàn, tiền của bọn ta cũng đến lúc trả rồi chứ?
Lão Phàn tối sầm mắt, suýt ngất xỉu. Ngón tay lão bấm tính lia lịa, tim run lên từng chặp. Dù chỉ trả theo tỷ lệ một ăn một, lão cũng phải đền gần ba trăm lượng bạc.
Số bạc thắng lần trước mất sạch đã đành, lão còn phải móc thêm một trăm bốn, một trăm năm mươi lượng nữa!
Đến khi đám thái giám kéo nhau đi, quần lão Phàn suýt bị lột mất, ngay cả đôi giày cũng phải đem gán.
Gió thổi qua, người lão lạnh toát, chỗ nào cũng hở.
Chân đất, hai ống chân trần trụi, lão Phàn ngồi xổm giữa đất, lòng chỉ còn nỗi xót xa vô hạn.
- Sống thế này thì còn sống làm gì nữa!
Nỗi đau dâng lên, lão phịch mông ngồi bệt xuống đất, rồi bật khóc nức nở.
Đúng là ứng với câu: đã làm con bạc thì khó có kết cục tốt lành!
Lão Phàn hối hận đến ruột gan đứt đoạn, còn Dương Phàm thì tâm trạng khá vui vẻ. Bảy mươi lượng bạc, qua tay một phen đã tăng gấp đôi. Vụ này quả thật quá hời.
Nhờ thế, hắn tạm gác ý định quay lại moi thêm một mẻ của lão Phàn. Dẫu sao lão vừa đền một khoản lớn, cũng phải để lão dưỡng sức một thời gian rồi mới vét tiếp.
Dương Phàm vừa nghêu ngao hát, vừa lững thững trở về Trường Thanh Cung. Thấy đám thái giám và cung nữ đang bàn chuyện lĩnh tiền tháng, hắn cũng phấn chấn hẳn lên.
Hắn đã được thăng làm quản sự, tiền tháng chắc không ít đâu!
Dương Phàm vốn đang túng tiền, giờ càng thêm nôn nóng. Cảm giác chẳng khác gì hai ngày trước kỳ phát lương ở kiếp trước. Dù biết chắc mình sẽ được bao nhiêu, hắn vẫn cứ mong ngóng.
Phải tận mắt cầm tiền trong tay, lòng mới yên xuống được, rồi tiện thể chê thêm đôi câu.
Có từng này thôi à?
Ngươi coi thường ai đấy?
Ngươi tưởng lão tử làm việc chỉ vì mấy đồng bạc còm này sao?
Nghĩ thì nghĩ vậy, tiền tháng vẫn phải lĩnh.
Dương Phàm rẽ một cái, đi thẳng đến kho riêng của Trường Thanh Cung, nơi quản sự Tống trông coi.
Vừa bước vào, hắn đã thấy quản sự Tống ngồi sau bàn. Gương mặt đen sì nghiêm nghị, trước mặt đặt chiếc bàn tính đen, một cuốn sổ ghi tên người trong cung và cả đống túi tiền đã niêm kín.
Dương Phàm gật đầu chào:
- Quản sự Tống, ta đến lĩnh tiền tháng này.
Hắn không thân với quản sự Tống, trước đây cũng chưa từng qua lại. Nhưng nhìn vẻ mặt kia, xem chừng đây chẳng phải người dễ nói chuyện.
Quản sự Tống phẩy tay, ném một túi tiền đã niêm kín sang:
- Đây, của ngươi.
Dương Phàm thấy trên túi có ghi tên mình, liền đưa tay đón lấy. Nhưng vừa cầm vào, hắn đã nhận ra sức nặng không đúng.
Chỉ có ba lượng bạc!
Hắn đường đường là quản sự, sao tiền tháng lại ít ỏi đến thế?
Dương Phàm nhìn thẳng vào mắt quản sự Tống, hỏi:
- Quản sự Tống, số bạc này hình như không đúng thì phải?
Quản sự Tống lạnh nhạt đáp:
- Chẳng có gì sai cả. Đây là tiền tháng của ngươi.
Dương Phàm lạnh mặt, giọng trầm xuống:
- Ta nhớ tiền tháng của quản sự là hai mươi lượng bạc. Sao ở đây chỉ có ba lượng? Quản sự Tống, ông phải nói rõ cho ta.
- Nói rõ ư?
Quản sự Tống đặt bàn tính xuống, cười khẩy:
- Vậy ta nói rõ cho ngươi nghe. Tết Trung thu sắp đến, kho riêng trong cung phải chi quá nhiều. Người trong cung từ cấp quản sự trở lên đều bị giảm tiền tháng, để cân đối chi tiêu. Lý do ấy đủ chưa?
Ánh mắt ông ta càng lộ vẻ giễu cợt.
Dương Phàm nhìn chằm chằm gương mặt quản sự Tống hồi lâu, rồi lạnh lùng bỏ đi.
Quản sự Tống nhìn theo bóng hắn, cười nhạt:
- Không biết tự lượng sức mình. Cứ tưởng mình thật sự là quản sự rồi chắc!
Bước chân Dương Phàm khựng lại trong thoáng chốc, rồi tiếp tục đi tới. Hắn hiểu câu ấy là cố ý nói cho mình nghe.
Quản sự Tống chẳng buồn che giấu thái độ, càng chứng tỏ ông ta chẳng hề kiêng dè gì.
Trong mắt bọn họ, Dương Phàm chẳng qua chỉ gặp may, tình cờ được Trần phi để mắt đến nên mới được cất nhắc làm quản sự.
Ba mươi roi của Lý công công trước đó đã khiến mọi người chẳng còn kính nể hắn như trước.
Dương Phàm lặng lẽ trở về phòng.
Hắn gom số bạc vốn có cùng tiền vừa thắng được, giấu dưới viên gạch dưới gầm giường. Ba lượng bạc trong túi tiền cũng không bỏ sót.
Mười bảy lượng bạc, ba viên rưỡi đan khí huyết, cứ thế bị người ta khấu mất.
Dương Phàm tính nhẩm trong bụng, mặt không biểu cảm, mắt nhìn về phía kho riêng. Máu rịn bên miệng, hắn đành lấy khăn tay lau sạch.
Đêm xuống.
Quản sự Tống kiểm sổ sách xong, khóa kho riêng lại rồi chuẩn bị về chỗ ở.
Đi được nửa đường, ông ta chợt nghe gió rít bên tai. Một bóng người bất ngờ từ bên cạnh lao bổ tới, nhanh như sấm chớp.
- Ai?
Quản sự Tống lập tức vung tay đánh trả.
Nhưng cú đấm vừa nện trúng người kia, ông ta đã thấy như đánh vào áo giáp sắt. Bàn tay đau nhói. Ngay sau đó, hai nắm đấm của đối phương giáng mạnh vào người ông ta.
Bốp! Bốp! Bốp! Bốp!
Những cú đấm nặng như búa sắt đánh ông ta ngã nhào xuống đất.
Quản sự Tống lập tức trọng thương.
- Khốn kiếp, ngươi rốt cuộc là ai?
Ông ta không ngờ có kẻ dám tập kích mình ngay trong cung. Vừa gượng dậy, ông ta đã bị một bàn chân giẫm mạnh lên mặt, rồi đạp nghiến qua.
Đầu ông ta đập đánh rầm xuống nền đá xanh, lập tức ngất lịm.
Dương Phàm giật túi tiền trong tay áo quản sự Tống ra. Hắn vừa định quay đi, rồi lại lạnh lùng trở lại, lục soát sạch từ đầu đến chân ông ta.
Xong xuôi, hắn túm lấy người quản sự Tống, ném vào bụi hoa ven đường.
Rồi quay lưng bỏ đi.