Mặt trời đỏ rực treo giữa trời, ánh lửa trải xuống mặt đất, phủ lên tòa đô thành cổ kính Thiên Ung.
Trong thành, lầu son điện ngọc san sát. Những công trình nguy nga dưới nắng càng thêm hùng vĩ. Từng con phố lát đá xanh cổ xưa nối dài, cùng hướng về một nơi.
Đó là một võ trường rộng lớn. Phía sau võ trường dựng khán đài đồ sộ. Sau nữa là một tòa phủ đệ mênh mông, phủ họ Bạch ở thành Thiên Ung.
Lúc này, gia chủ đương nhiệm của Bạch gia, Bạch Thanh Tùng, đang ngồi trên khán đài. Bên cạnh hắn là một thiếu nữ mười sáu tuổi, da trắng như tuyết, mái tóc dài xõa ngang vai, thân hình đầy đặn, dung mạo xinh đẹp hiếm thấy.
Dưới bậc thềm trải thảm đỏ dẫn lên khán đài, khách khứa không ngừng tiến tới chúc mừng. Bạch Thanh Tùng luôn miệng đáp lễ, gương mặt ngập tràn ý cười.
Một người nhìn thiếu nữ bên cạnh hắn, cười nói:
- Con gái gia chủ mới mười sáu tuổi đã tài hoa hơn người, tiền đồ rộng mở.
- Ngài quá khen rồi.
Bạch Thanh Tùng thuận miệng đáp cho qua chuyện. Người kéo đến mỗi lúc một đông, khắp nơi náo nhiệt hẳn lên. Nhiều người còn dẫn theo con cháu trong nhà, hiển nhiên đều nhắm vào đợt tuyển sinh của các học viện võ phủ lần này.
Đúng lúc ấy, từ con phố đá xanh phía xa chợt vọng tới tiếng vó sắt rung trời. Muôn ngựa phi như thác lũ. Dù cách rất xa, mặt đất dưới chân mọi người vẫn rung lên dữ dội.
Đám đông không hẹn mà cùng ngoảnh nhìn. Tất cả ánh mắt lập tức co lại.
- Đoàn kỵ sĩ!
Mũ bạc, giáp bạc, yên bạc. Những con chiến mã trắng như tuyết lao đi vun vút. Cả đoàn cùng lúc phóng về phía này, trong mắt mọi người chỉ còn lại một vệt bạc trắng cuồn cuộn. Tim ai nấy đều đập mạnh.
Có người thầm nghĩ:
- Thành Thiên Ung tuyệt đối không có đoàn kỵ binh hùng mạnh đến thế. Xem ra bọn họ từ hoàng thành tới.
Chỉ trong chớp mắt, đoàn kỵ sĩ đã dừng trước võ trường. Mọi người chỉ nhìn thấy đôi mắt đen nhánh lộ ra dưới mũ giáp. Ánh mắt nào cũng sắc bén đáng sợ, chỉ một cái liếc qua đã đủ khiến người ta lạnh sống lưng.
Rào một tiếng, cả đoàn kỵ sĩ đồng loạt xuống ngựa, động tác đều tăm tắp. Chỉ riêng người đi đầu vẫn ngồi trên lưng ngựa.
Hắn đưa hai tay lên mũ giáp, chậm rãi tháo xuống. Một đôi mắt sắc lạnh hiện ra. Kẻ ấy chính là Lãnh Ưng.
Hắn nhìn Bạch Thanh Tùng, cao giọng nói:
- Đoàn kỵ sĩ Ngân Vũ từ Sở đô xin chúc thọ gia chủ Bạch gia.
Lời vừa dứt, lập tức có người tiến lên dâng lễ vật.
- Đoàn kỵ sĩ Ngân Vũ của Sở đô!
Mọi người sững sờ. Người từ Sở đô đã tới.
Bạch Thanh Tùng đứng dậy, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.
- Đa tạ. Mời tướng quân lên khán đài an tọa.
Lãnh Ưng khẽ gật đầu, rồi men theo tấm thảm đỏ đi về phía một chỗ ngồi bên khán đài.
Ngay lúc ấy, tiếng vó sắt rung chuyển lại vang lên. Lần này, âm thanh vọng tới từ mấy con phố đá xanh cùng lúc, khiến lòng người cũng run theo.
Từ xa, những tiếng hô vang dội nối nhau truyền đến:
- Mạc gia ở Sở đô tới chúc thọ gia chủ Bạch gia!
- Vương phủ Tử Quận ở Sở đô tới chúc thọ gia chủ Bạch gia!
Tiếng vó càng lúc càng gần. Những cỗ xe có hình sư tử bằng vàng lần lượt xuất hiện trong tầm mắt mọi người.
Thứ khiến người ta chú ý nhất lại là đoàn xe chậm rãi tiến tới từ con phố ở giữa. Có vài cỗ xe sang trọng, số lượng không nhiều, thanh thế cũng chẳng quá lớn. Nhưng trên xe đều chạm hình hoa uất kim hương, còn loài vật kéo xe phía trước lại là long mã có đôi sừng mọc trên đầu.
Một người hiểu biết rộng khẽ biến sắc:
- Huy hiệu hoa uất kim hương! Người của Diệp gia tới rồi!
Diệp gia đang lúc hưng thịnh như mặt trời giữa trưa. Trong tộc nhân tài lớp lớp. Con cháu Diệp gia, kẻ có thiên phú võ đạo cực cao thì tu hành trong học viện hoàng thành; kẻ khác vào quân ngũ giữ chức. Lại có nữ tử được hoàng thân để mắt, gả vào hoàng thất. Thế lực của họ đang lên như diều gặp gió, chẳng kém gì phủ họ Tần năm xưa, khi Tần Vũ còn tại thế.
Nhiều người âm thầm nghĩ:
- Tin đồn Diệp gia muốn kết thông gia với Bạch gia xem ra là thật. Những thế lực từ hoàng thành tới đây, hẳn đều có giao tình với Diệp gia.
Trên cỗ xe mang huy hiệu hoa uất kim hương đi đầu, một lão nhân bước xuống. Lão tuy tuổi đã cao nhưng tinh thần quắc thước, đôi mắt sáng ngời, khí thế chẳng khác nào rồng hổ.
Bạch Thanh Tùng lập tức đứng dậy, hết sức khách sáo nói:
- Diệp lão đại giá quang lâm, khiến Bạch phủ rạng rỡ vô cùng. Mời lão tiên sinh lên khán đài.
- Ừm.
Lão nhân Diệp gia khẽ gật đầu, dẫn những người đi cùng tiến lên.
Đoàn người không đông, nhưng thân phận mỗi kẻ đều nặng tựa núi. Riêng lão nhân kia đã là cường giả cảnh giới Nguyên Phủ.
Bạch Thanh Tùng siết chặt hai tay, cố nén niềm kích động đang cuộn trào. Hắn ghé sát bên thiếu nữ, thấp giọng lẩm bẩm:
- Thu Tuyết, tất cả những gì con mang đến cho ta, cho Bạch gia, chính là khung cảnh hôm nay!
Hắn hiểu rất rõ, sở dĩ Bạch gia có được cảnh tượng long trọng này chỉ vì một người. Đó là con gái hắn, Bạch Thu Tuyết.
Lúc này, từ xa lại có một đoàn người cùng đi tới. Ánh mắt đám đông đồng loạt co lại.
Các học viện võ phủ của Sở đô đã đến.
Rất nhiều người hôm nay có mặt đều là vì đợt tuyển sinh được tổ chức mượn thế này.
- Học viện Đế Tinh! Quả nhiên Học viện Đế Tinh cũng tới!
- Chỉ cần bước chân vào Đế Tinh, sau này nhất định sẽ trở thành cường giả Nguyên Phủ. Ở cả nước Sở, người đạt cảnh giới Nguyên Phủ đều là nhân vật lớn.
Không ít người kích động ra mặt. Ngay cả các gia tộc lớn cũng gửi gắm kỳ vọng vào lớp trẻ trong nhà.
- Còn có Học viện Hoàng gia. Đó là học viện do hoàng thất lập nên, sau lưng có cả hoàng tộc nước Sở chống đỡ.
- Học viện Thần Phong và Thất Tinh Võ phủ cũng tới rồi. Những học viện võ phủ danh tiếng nhất nước Sở đều đã có mặt!
Đám đông không ai không hưng phấn.
Nước Sở có rất nhiều học viện võ phủ, nhưng bốn thế lực hôm nay đến đây đều đứng đầu trong số đó. Rõ ràng, bọn họ muốn tranh giành Bạch Thu Tuyết. Những thế lực khác biết mình không thể cạnh tranh nên dứt khoát không tới.
Bốn học viện võ phủ tiến lên hàng đầu khán đài, tụ lại một chỗ, đối diện với đám đông. Một người bình thản lên tiếng:
- Hôm nay, người dưới mười sáu tuổi, có sức mạnh tương đương ba mươi sáu con trâu, đều được tham gia khảo hạch. Nếu đạt yêu cầu, các ngươi sẽ có cơ hội bước vào một trong bốn học viện võ phủ. Bây giờ, ai đủ điều kiện và muốn tham gia thì lên đài.
Lời vừa vang lên, đám đông lập tức xôn xao.
Nhưng cũng có rất nhiều người thở dài. Người dưới mười sáu tuổi phải có sức mạnh bằng ba mươi sáu con trâu mới được dự khảo hạch. Với võ tu, đó là sức mạnh chỉ người đạt tầng sáu cảnh giới Luyện Thể mới có. Phần lớn người ở đây ngay cả tư cách dự thi cũng không có.
Một người khác bổ sung:
- Nếu là người có thiên phú đặc biệt, chẳng hạn đã cảm ứng được tinh thần võ mệnh ở tầng trời thứ hai hoặc cao hơn, ngưng tụ thành tinh hồn, thì điều kiện có thể được nới lỏng.
- Đông, đông, đông!
Mặt đất bỗng rung lên. Âm thanh dồn dập từ xa cuốn tới, như có cả đoàn quân đang phi nước đại.
Mọi người lập tức quay đầu nhìn về sau. Một đội kỵ binh đang cuồn cuộn lao đến, tựa cơn cuồng phong quét ngang con phố. Chớp mắt, chúng đã tới gần võ trường. Đám đông vội vã tránh sang hai bên, nhường ra một lối đi.
Người đi đầu ghìm cương, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng về phía Bạch Thanh Tùng trên khán đài.
Bạch Thanh Tùng vẫn ngồi yên, chỉ thản nhiên cất tiếng. Nụ cười lạnh phảng phất nơi khóe môi:
- Tần huynh tới rồi. Mời lên khán đài.
Tần Xuyên cùng những người khác xuống ngựa, sau đó bước vào võ trường, đi thẳng lên khán đài và ngồi xuống một chỗ.
Đám đông nhìn về phía ấy. Trên khán đài đó đều là các thế lực danh môn vọng tộc của thành Thiên Ung. Bọn họ cũng dẫn theo những con cháu ưu tú nhất trong nhà tới đây.
Có người thấp giọng bàn tán:
- Tần Dao cũng tới. Thiên phú của nàng hơn người, hơn một năm trước đã bước vào Học viện Hoàng gia. Hôm nay, ba trong bốn mỹ nhân của thành Thiên Ung đều có mặt rồi.
- Bạch Thanh Tùng định kết thân với Diệp gia. Nghe nói hai hôm trước, thiết kỵ còn đích thân tới Tần phủ, bắt họ hôm nay nhất định phải đến. E rằng Bạch gia muốn nhân thế Bạch Thu Tuyết bước vào Học viện Đế Tinh để hủy hôn. Nếu vậy, người mất mặt chỉ có Tần phủ.
Tiếng bàn luận rì rầm lan ra khắp nơi.
Tần Xuyên đưa mắt quét xuống đám đông, dường như đang tìm kiếm một người. Chẳng bao lâu sau, ánh mắt hắn dừng lại trên một bóng người.
Đồng tử Tần Xuyên khẽ co lại.
Tần Vấn Thiên thật sự đã tới.
Tần Vấn Thiên đến từ lâu, trà trộn giữa đám đông. Gương mặt hắn bình tĩnh, nhưng ẩn dưới vẻ bình tĩnh ấy là một ý chí kiên định.
Đường Lâm lên tiếng:
- Được rồi. Những ai muốn tham gia khảo hạch, tất cả bước lên đây.
Hắn là một trong những người phụ trách khảo hạch của Học viện Hoàng gia. Để cho thấy Học viện Hoàng gia coi trọng Bạch Thu Tuyết đến mức nào, hôm nay không chỉ có Đường Lâm đích thân tới, bên cạnh hắn còn có mấy người khác, trong đó một người là sư huynh của hắn.
Dưới võ trường, từng tốp thiếu niên lần lượt bước lên đài. Ai nấy đều khí chất hơn người. Đồng thời, trên khán đài, những thanh niên thuộc các thế lực lớn của thành Thiên Ung cũng lần lượt tiến vào võ trường.
Đám đông xì xào chỉ trỏ.
- Ninh Phong của Ninh gia mới mười lăm tuổi, nghe nói đã đạt tầng bảy cảnh giới Luyện Thể. Năm ngoái hắn còn thức tỉnh tinh hồn, quả là nhân vật phi phàm.
- Trần Vũ sắp tròn mười sáu. Tuy chưa thức tỉnh tinh hồn, trở thành võ mệnh tu sĩ, nhưng hắn đã có tu vi Luyện Thể tầng tám. Người này rất có hy vọng bước vào học viện võ phủ.
- Lâm Nguyệt chưa đầy mười sáu tuổi, đã đạt Luyện Thể tầng bảy. Năm mười ba tuổi, nàng ngưng tụ được tinh hồn đầu tiên. Nàng cũng là một trong bốn mỹ nhân của thành Thiên Ung.
Ánh mắt của mọi người phần lớn đều đổ dồn về phía Lâm Nguyệt.
Bạch Thu Tuyết và Lâm Nguyệt cùng là một trong bốn mỹ nhân của thành Thiên Ung, tuổi tác lại xấp xỉ nhau nên thường bị đem ra so sánh. Thế nhưng giờ đây, Lâm Nguyệt đã bị Bạch Thu Tuyết bỏ xa.
Cách tu hành của những người này dĩ nhiên khác hẳn Tần Vấn Thiên. Kể cả những kẻ có thể ngưng tụ tinh hồn, bọn họ cũng đã bắt đầu luyện võ từ trước khi ngưng tụ tinh hồn. Bạch Thu Tuyết cũng không ngoại lệ.
Chỉ về sau, Tần Vấn Thiên mới khuyên nàng dừng tu luyện, cố gắng đừng tiếp tục hấp thu nguyên khí trời đất vào cơ thể.
Nhưng Tần Vấn Thiên biết, Bạch Thu Tuyết vẫn chưa thật sự dừng lại. Nàng vẫn lặng lẽ hấp thu nguyên khí thiên địa. Nếu không, với thiên phú sẵn có của nàng cùng sự giúp đỡ của hắn, có lẽ nàng đã sớm cảm ứng được tinh thần võ mệnh ở tầng trời thứ ba.
Đúng lúc ấy, Bạch Thu Tuyết đứng dậy trên khán đài.
Trong khoảnh khắc, ánh mắt đang dồn trên người Lâm Nguyệt đều chuyển sang nàng.
Thiên tài Bạch gia, thiên tài số một thành Thiên Ung, một trong bốn mỹ nhân của thành. Các thế lực lớn nước Sở đều vì nàng mà tới.
Vô hình trung, trên người thiếu nữ xinh đẹp ấy đã phủ lên quá nhiều hào quang, khiến người ta chỉ có thể ngẩng đầu nhìn theo.