Diệp gia hội quán.
Nơi đây là cửa hiệu lớn nhất của họ Diệp tại thành Bắc Hoang. Tuy không tráng lệ nguy nga bằng Đại La thương minh, nhưng quy mô cũng chẳng hề nhỏ, thâu tóm toàn bộ mối làm ăn của Diệp gia trong thành cùng các vùng lân cận.
Bên ngoài, mây đen sà thấp, gió rét mưa phùn.
Bên trong hội quán lại vắng ngắt như chùa Bà Đanh, bầu không khí nặng nề như muốn đè nghẹt thở người ta.
Diệp Khuynh Thành đứng trên tầng cao, đăm đăm nhìn sang hội quán Trương gia phía bên kia phố xá đang tấp nập kẻ mua người bán, lòng nặng trĩu ưu sầu.
Kể từ khi Trương gia mời được vị đan sư kia từ vương đô về, trước cửa hội quán Diệp gia bỗng chốc vắng tanh vắng ngắt, đến mấy ngày gần đây thì chẳng còn lấy một bóng người thèm ngó ngàng tới.
Mấy ngày nay nàng tất bật ngược xuôi trong hội quán, vắt óc nghĩ đủ mọi kế, thậm chí liên tục hạ giá bán mà tình hình vẫn không hề khởi sắc.
Kinh doanh đan dược vốn là nguồn sống lớn nhất của Diệp gia.
Phẩm chất của đan dược dĩ nhiên là then chốt quyết định sự thành bại trong việc làm ăn.
Diệp Khuynh Thành tuy thông minh hơn người, tinh thông việc buôn bán, nhưng bản thân nàng lại không có chút tu vi nào, làm sao xoay chuyển nổi phẩm chất của từng lò đan?
- Tiểu thư, tiểu thư…
Đột nhiên, một tên người hầu hớt hải chạy lên lầu, mặt mày hoảng loạn, thở không ra hơi:
- Nguy to rồi tiểu thư ơi… Vị đan sư của nhà ta, ông ta… biến mất rồi!
Diệp Khuynh Thành nghe vậy, tim thót lại một nhịp, vội hỏi dồn:
- Đã xảy ra chuyện gì?
Tên người hầu run rẩy phân bua:
- Con cũng không rõ nữa! Hôm qua sau khi về phòng, ông ta không hề xuất hiện. Con tìm tới tận nơi ở thì thấy đồ đạc đã dọn sạch, bóng người chẳng còn!
- Các ngươi có cắt xén tiền bổng lộc của ông ta không? - Nàng gặng hỏi.
- Nào có dám ạ! Chẳng những không cắt xén, chúng con còn theo lời tiểu thư dặn, nâng thêm ba phần bổng lộc so với thường ngày, ai ngờ đâu…
Lời gã hầu chưa dứt, lại một tên gia nhân khác thở hồng hộc chạy thốc lên lầu:
- Nguy rồi tiểu thư, đan sư nhà ta đã chạy sang bên Trương gia rồi! Bên đó trả bổng lộc gấp đôi, bọn họ rõ ràng muốn dồn Diệp gia chúng ta vào đường chết!
Tên gia nhân nghiến răng nghiến lợi, giọng đầy phẫn uất.
Diệp Khuynh Thành nghe xong, như có sét đánh ngang tai.
Tên gia nhân vẫn không nguôi giận, căm phẫn nói tiếp:
- Tiểu thư, năm xưa chính người đã chu cấp giúp đỡ khi ông ta sa cơ lỡ vận, tận lực nâng đỡ mới có được ngày hôm nay. Nay ông ta lại vong ân bội nghĩa, thật đáng chết! Hay là để con dẫn người đi bắt lão về?
Thế nhưng Diệp Khuynh Thành chỉ nở nụ cười cay đắng, khẽ xua tay:
- Trời muốn đổ mưa, mẹ muốn đi lấy chồng, mọi sự tùy duyên… cứ để ông ta đi đi.
Trương gia đã ra tay cướp người, ắt sẽ chẳng đời nào để Diệp gia bắt về.
Còn nếu nâng giá bổng lộc cao hơn, với tài lực eo hẹp lúc này của Diệp gia, căn bản không thể đọ nổi với một Trương gia đang thời thịnh thế.
Hiểu rõ điều đó, nhưng lòng nàng vẫn nhói buốt từng cơn.
Thói đời quả thực bạc bẽo khôn cùng!
Xót xa qua đi, nỗi tuyệt vọng dâng tràn trong đáy mắt.
Đan sư chính là rường cột của nghề buôn thuốc!
Vốn đã bị Trương gia chèn ép đến nghẹt thở, nay đến đan sư duy nhất cũng bỏ trốn, tòa lầu cao Diệp gia này e rằng sắp sụp đổ thật rồi.
Sắc mặt Diệp Khuynh Thành tái nhợt, mắt tối sầm lại, suýt nữa ngã nhào xuống lầu.
May sao Lan Hương đã nhanh tay đỡ lấy nàng.
- Tiểu thư, thuyền đến đầu cầu ắt sẽ thẳng. Hiểm cảnh gian nan trước kia người đều đã vượt qua, chỉ cần có tiểu thư chèo chống, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.
Lan Hương lựa lời an ủi, cố vực dậy tinh thần cho chủ tử.
Thế nhưng Diệp Khuynh Thành chỉ cười buồn, tình thế nguy nan lần này chẳng giống khi xưa, nàng đã lực bất tòng tâm.
Lan Hương lại khuyên tiếp:
- Phải rồi, cô gia từng nói sẽ giúp đỡ người mà, tiểu thư nhất định phải gắng gượng lên!
Nói ra câu này, chính Lan Hương cũng thấy chột dạ.
Đã ba ngày trôi qua, Tô Trần ngay cả mặt mũi cũng chẳng buồn lộ diện.
- Tô Trần ư?
Đôi mắt tựa tro tàn của Diệp Khuynh Thành chợt ánh lên một tia hy vọng mong manh, nhưng rồi cũng nhanh chóng lịm tắt. Nàng thở dài:
- Thôi, đến đâu hay đến đó, ta mệt rồi…
Khi Lan Hương đang dìu Diệp Khuynh Thành xuống lầu, nha hoàn Thu Cúc bỗng đâm sầm tới. Vẻ mặt ả hớt hải, trông còn gấp gáp hơn cả hai tên người hầu lúc nãy.
Lan Hương nháy mắt ra hiệu:
- Tiểu thư đang rất mệt, có chuyện gì để sau hãy nói.
Nào ngờ Thu Cúc vốn dĩ trầm tĩnh nay lại cuống cuồng lắc đầu, hớp một ngụm khí lớn rồi kêu lên:
- Không đợi được nữa đâu! Huyền… Huyền Dương đại sư tới rồi!
Lan Hương trố mắt, không dám tin vào tai mình:
- Ai cơ? Huyền Dương đại sư sao? Có phải vị đại sư giữ chức trưởng lão ở cả Đan minh lẫn Đại La thương minh không?
Khắp thành Bắc Hoang trăm năm qua mới xuất hiện một nhân vật lẫy lừng bực ấy, hỏi ai mà không biết?
Thu Cúc cuống quýt giục:
- Chính là lão nhân gia đấy ạ! Người đã bước chân vào cửa, chỉ đích danh muốn gặp tiểu thư!
Lan Hương thầm nghĩ, Huyền Dương đại sư cớ sao lại tìm tới hội quán Diệp gia, chẳng lẽ cũng do Trương gia mời đến để gây khó dễ? Nàng sợ Diệp Khuynh Thành suy sụp nên đành cắn răng không dám nói ra miệng.
Diệp gia trước nay chưa từng có giao tình với Huyền Dương đại sư. Trái lại, vị đan sư mà Trương gia đón từ vương đô về cùng Huyền Dương đại sư đều là người của Đan minh. Nếu lão đến với ý đồ xấu…
Lan Hương chẳng dám nghĩ tiếp nữa.
Diệp Khuynh Thành gắng gượng gượng dậy, cất giọng:
- Thu Cúc, hầu hạ đại sư cho chu đáo, ta qua ngay đây.
- Tiểu thư, thân thể người lúc này…
Lan Hương vô cùng lo lắng, dù sao tiểu thư cũng chỉ là một người phàm chân yếu tay mềm, mấy ngày nay tâm lực đã cạn kiệt đến cùng cực.
- Chuyện gì phải đến thì không tránh được đâu.
Diệp Khuynh Thành hít sâu một hơi, nén lại mệt mỏi, để Lan Hương dìu mình bước về phía phòng khách.
Trong phòng, Huyền Dương đại sư ngồi ngay ngắn trên ghế, nét mặt phẳng lặng không lộ chút cảm xúc.
Thu Cúc dâng trà thơm bánh ngọt xong cũng chẳng dám hó hé nửa lời, chỉ biết nơm nớp lo sợ đứng nép một bên chờ đợi.
Vừa thấy Diệp Khuynh Thành bước vào, vị đại sư nãy giờ vẫn thâm trầm bỗng nở nụ cười rạng rỡ, thậm chí còn chủ động đứng bật dậy bước tới nghênh đón:
- Vị này chắc hẳn là Diệp tiểu thư rồi? Nghe danh Diệp tiểu thư tuổi trẻ tài cao, một tay chèo chống cả hội quán Diệp gia, lão phu thực lòng khâm phục vô cùng!
Lời này thốt ra khiến cả Lan Hương lẫn Thu Cúc đều sững sờ chết lặng.
Huyền Dương đại sư là nhân vật cao quý siêu phàm bực nào?
Cớ sao lại hạ mình khách khí với tiểu thư nhà mình đến thế?
Chẳng những khách khí, nhìn nụ cười nhiệt tình kia, dường như còn thấp thoáng ý tứ muốn lấy lòng nịnh bợ.
Chẳng lẽ các nàng đang nằm mơ?
Diệp Khuynh Thành dù kinh ngạc muôn phần nhưng từng trải qua nhiều sóng gió, ngoài mặt vẫn giữ được nét trầm tĩnh:
- Đại sư quá khen rồi! Ngài mới chính là niềm kiêu hãnh của cả thành Bắc Hoang chúng ta, xin mời ngài an tọa.
Lan Hương tinh mắt nhận ra, mãi tới khi nàng đỡ Diệp Khuynh Thành ngồi xuống ghế, Huyền Dương đại sư đứng bên cạnh mới chịu ngồi xuống, lại còn cười xòa bồi thêm:
- Đâu có đâu có, Diệp tiểu thư mới là niềm kiêu hãnh của thành Bắc Hoang, biết đâu ngày sau còn là niềm tự hào của cả Đại Sở vương quốc này ấy chứ!
Chuyện này rốt cuộc là thế nào?
Diệp Khuynh Thành thấy khó hiểu vô cùng, lòng đầy bất an cất tiếng hỏi:
- Đại sư đích thân hạ cố ghé thăm tệ quán, chẳng hay có điều chi chỉ giáo?
Huyền Dương đại sư vẫn kín đáo đánh giá Diệp Khuynh Thành. Vị sư nương này quả nhiên dung nhan kiều diễm, khí chất tuyệt trần, dẫu lão từng thấy qua biết bao mỹ nhân nơi vương đô cũng phải thầm khen ngợi.
Dù nàng chỉ là người phàm không thể tu luyện, nhưng điều đó nào có hề gì, chỉ cần có Tô Trần ở đây, tiền đồ của vị sư nương này chắc chắn vô lượng.
Bản thân lão nhất định phải sớm lấy lòng mới được.
- Ồ! Lão phu nghe tin dạo này hội quán Diệp gia gặp chút trắc trở, nên đặc biệt tới đây góp chút sức mọn. - Huyền Dương đại sư vuốt râu cười nói.
Diệp Khuynh Thành không tài nào giữ nổi bình tĩnh nữa, nàng đứng phắt dậy, giọng run lên vì kích động:
- Đại sư… lời ngài nói là thật sao?
- Dĩ nhiên là thật, chỉ sợ Diệp tiểu thư chê bai tài nghệ đan đạo của lão phu còn nông cạn mà thôi. - Huyền Dương đại sư khiêm nhường đáp.
Lan Hương và Thu Cúc lại một lần nữa há hốc mồm kinh ngạc.
Người trước mắt chính là một vị đại sư luyện đan danh bất hư truyền!
Lão từng tự tay luyện ra đan dược tứ phẩm.
Khắp cõi Đại Sở vương quốc này, có ai dám mở miệng chê bai đan đạo của lão nhân gia thấp kém?
Điều khiến người ta không thể tin nổi là một nhân vật tầm cỡ bậc ấy, ngày thường dẫu có bỏ ra nghìn vàng, cậy nhờ đủ mọi mối quan hệ cũng khó lòng diện kiến.
Nay lão lại tự mình tìm đến ngỏ ý giúp đỡ.
Nên biết rằng, kẻ mà Trương gia rước từ vương đô về cũng chỉ là một đan sư bình thường trong Đan minh, cùng lắm luyện được đan dược nhị phẩm đỉnh phong.
So với Huyền Dương đại sư, gã kia chẳng khác nào đom đóm so với ánh trăng rằm.
Lẽ nào vị luyện đan đại sư này túng tiền?
Lại càng vô lý, người ta tùy tiện luyện vài viên đan dược tứ phẩm đã bán được giá trên trời, dẫu bán cả Diệp gia đi cũng chẳng đủ sức cung phụng lão.
- Đại sư chịu ra tay tương trợ, Diệp gia chúng tôi quả thực cầu còn không được! - Diệp Khuynh Thành nhận ra đối phương không hề nói đùa, nhưng vẫn thấp thỏm gặng hỏi, Chẳng hay đại sư có yêu cầu gì, Diệp gia dẫu dốc hết sức cũng xin đáp ứng.
Tuy biết rõ điều kiện của một nhân vật như lão ắt sẽ vô cùng hà khắc, thậm chí Diệp gia không kham nổi, nhưng vì cọng rơm cứu mạng duy nhất này, Diệp Khuynh Thành vẫn phải đánh liều hỏi thử.
- Ha ha, Diệp tiểu thư khách khí quá. - Huyền Dương đại sư vội xua tay cười lớn, Lần này lão phu quyết không lấy một đồng một cắc, chỉ cần Diệp tiểu thư ghi nhớ chút ân tình mọn này của lão phu là đã mãn nguyện lắm rồi!
Đứng bên cạnh, Lan Hương và Thu Cúc nghe mà đầu óc quay cuồng.
Những hành động kinh người nối tiếp nhau của Huyền Dương đại sư khiến các nàng cứ ngỡ mình đang lạc vào cõi mộng.
Diệp Khuynh Thành cũng đứng chết trân hồi lâu, chẳng thốt nên lời. Nàng tự biết rõ cái gọi là ân tình của bản thân thì đáng giá được mấy đồng.
Thế nhưng Huyền Dương đại sư chẳng buồn giải thích thêm, lão đứng dậy nói:
- Nếu Diệp tiểu thư không còn điều gì khúc mắc, lão phu có thể mở lò luyện đan ngay bây giờ, giúp Diệp gia giành lại toàn bộ việc làm ăn.
- Đương… đương nhiên là được, xin mời đại sư!
Diệp Khuynh Thành giật mình tỉnh táo lại, vội vã đứng dậy, đích thân dẫn đường đưa Huyền Dương đại sư tới đan thất.
Bao nỗi đau đớn, u uất và tuyệt vọng đè nặng trong lòng bỗng chốc tan biến như mây khói, tinh thần Diệp Khuynh Thành phấn chấn hẳn lên.
Một vị đại sư luyện đan lừng lẫy cả vương quốc!
Đích thân lão nhân gia mở lò luyện thuốc, chỉ lát nữa thôi là đủ làm kinh động cả tòa thành trì này.
Chẳng bao lâu nữa, võ giả khắp thành Bắc Hoang cho đến các thành trì lân cận sẽ đổ xô kéo tới, chen lấn vỡ đầu mà tranh cướp cho xem.
Tấm biển vàng Huyền Dương đại sư, há phải thứ mà hạng đan sư tầm thường có thể sánh bằng?
Chờ Diệp Khuynh Thành quay lại phòng khách, Lan Hương và Thu Cúc mới hoàn hồn, không kìm được mà hỏi dồn:
- Tiểu thư, rốt cuộc chuyện này là thế nào ạ?
Diệp Khuynh Thành lắc đầu:
- Ta cũng không rõ! Nhưng Huyền Dương đại sư đã chủ động ra tay thì chính là phúc phận của chúng ta. Hai đứa nhất định phải hầu hạ cho chu tất, tuyệt đối không được sơ suất chậm trễ.
Lan Hương cùng Thu Cúc vội vàng vâng dạ.
Chẳng mấy chốc, tin tức Huyền Dương đại sư mở lò luyện đan tại hội quán Diệp gia đã lan truyền khắp nơi.
- Huyền Dương đại sư mở lò ở Diệp gia hội quán ư? Đời nào có chuyện đó!
- Đại sư là nhân vật cao quý nhường nào, Diệp gia lấy cái tư cách gì mà mời nổi? Chắc chắn bọn chúng tung tin nhảm để câu giờ mà thôi.
- Câu giờ cũng vô ích, phen này Diệp gia bọn chúng chết chắc rồi!
Đám người bên hội quán Trương gia vừa nghe ngóng được tin này liền bĩu môi cười khẩy, chẳng thèm để vào tai.