Nhà thờ khu dân cư này đã hoang phế chẳng biết bao nhiêu năm, vậy mà bên trong lại sáng đèn, sạch sẽ tinh tươm. Thế nhưng trong mắt Đặng Khẳng, giữa khung cảnh sáng sủa ấy còn chồng lên một cảnh tượng đổ nát, tựa như một sự thật khác.
Hắn có cảm giác nhà thờ nhỏ này giống một “khoảng không sai lệch” chồng lên hiện thực, hoặc một miền đất bị lãng quên, mắc kẹt giữa khe hở thời gian. Hai dòng lịch sử hoàn toàn trái ngược từng giao nhau tại đây, nhưng nhà thờ lại dừng mãi ở điểm giao ấy. Thời gian bên trong không tiến thêm bước nào nữa.
Nó chẳng bị thiêu hủy, cũng chẳng sống sót sau trận hỏa hoạn.
Vậy cô nữ tu ở lại một mình trong nhà thờ này có biết chuyện gì không?
- Đã lâu lắm rồi không ai đến thăm nhà thờ này.
Cô nữ tu mặc áo choàng đen lại khẽ nhắc. Nàng mỉm cười ngẩng đầu, nhưng ánh mắt dường như xuyên qua Tuyết Lỵ và Đặng Khẳng đang đứng trước mặt.
- Hai người từ đâu tới? Trông lạ mặt quá. Không phải cư dân ở đây nhỉ?
Khung cảnh trước mắt sáng sủa, ấm cúng. Vậy mà dưới ánh mắt mỉm cười của nữ tu, Tuyết Lỵ bỗng rụt cổ, chẳng hiểu sao thấy lạnh sống lưng. Nàng căng thẳng thì thầm với Đặng Khẳng:
- Em cứ thấy nơi này kỳ quái thế nào ấy… Bên ngoài trông tàn tạ như vậy, bên trong lại…
Đặng Khẳng không đáp, chỉ tiện tay vỗ vai nàng. Qua phản ứng của cô gái, hắn đoán nàng chỉ nhìn thấy một mặt của nhà thờ, rất có thể là mặt chưa bị thiêu hủy. Nhưng lúc này hắn chưa biết nên giải thích suy đoán của mình với nàng thế nào.
Nếu thả A Cẩu ra, đôi mắt của con chó săn u ám ấy hẳn sẽ nhìn thấy tình cảnh thật sự ở đây. Có điều, trước khi dò rõ lai lịch cô nữ tu trước mắt, tốt hơn hết đừng để Tuyết Lỵ vội triệu hồi nó.
- Chúng tôi chỉ đi ngang qua đây thôi.
Đặng Khẳng vẫn giữ vẻ bình thản, nói với nữ tu như một người dân bình thường ghé thăm nhà thờ.
- Cô vẫn luôn ở đây sao?
- Vâng. Tôi vẫn sống trong nhà thờ này. Tôi vẫn luôn cầu nguyện ở đây, cầu nguyện với đấng vĩ đại.
Cô nữ tu khẽ gật đầu.
- Nhưng người trong khu phố nói nữ tu ở nhà thờ đã lâu không quay về.
Đặng Khẳng vừa quan sát phản ứng của nàng, vừa nói tiếp:
- Họ bảo nhà thờ chẳng được chăm nom, trông như bỏ hoang đã lâu.
Nữ tu lặng lẽ nghe hắn nói, chẳng tỏ vẻ giận dữ hay ngạc nhiên. Cứ như lòng nàng đã lắng yên mãi mãi. Nàng chỉ mỉm cười nhàn nhạt.
- Vậy sao? Nhưng tôi vẫn luôn ở đây… Có lẽ họ quên mất ngày cầu nguyện, rồi tưởng nhà thờ không mở cửa.
Đặng Khẳng không bình luận, nhưng hắn đã xác nhận không chỉ nhà thờ này có vấn đề. Cả khu phố số sáu bên ngoài cũng chẳng bình thường.
Nhà thờ hoang phế nằm sâu trong khu phố. Chỉ nhìn vẻ ngoài thôi cũng biết nó đã bỏ không hơn mười năm! Với người thường ở thế giới này, nhà thờ đâu chỉ là nơi gửi gắm niềm tin. Đó còn là công trình giữ an toàn cho cả khu vực, chống lại tà lực khi đêm xuống, đồng thời là chốn chữa trị cho dân thường gặp phải những chuyện kỳ quái hoặc bị ác mộng quấy nhiễu.
Một nơi quan trọng như thế bỏ hoang suốt mười một năm, cư dân khu phố số sáu lại chẳng thấy có gì lạ, chỉ nhẹ tênh bảo “dạo này nữ tu không có mặt”.
Thử nghĩ xem, nếu cả khu dân cư bị cắt nước, cắt điện suốt mười một năm mà người ta vẫn không nhận ra điều gì bất thường, người ngoài hỏi đến thì chỉ hờ hững đáp “dạo này bên cấp nước, cấp điện nghỉ làm”, cảnh tượng ấy quái dị đến mức nào!
Còn nữ tu trong nhà thờ… Đặng Khẳng chưa thể xác định bóng người lúc ẩn lúc hiện, khi thì hiện nguyên hình thành một đống tro hình người này rốt cuộc là thứ gì. Qua vài câu trò chuyện ban đầu, hắn cảm thấy nàng dường như không có ác ý.
Không những không có ác ý, tâm trí nàng còn ở trong trạng thái vô cùng kỳ lạ. Không thể nói là hoàn toàn mất trí, nhưng cũng chẳng thể xem là tỉnh táo.
Đặng Khẳng lựa lời hỏi nàng vài chuyện. Nữ tu bình thản trả lời, nhưng chính vẻ bình thản ấy lại cho thấy nàng không tỉnh táo. Bình thường, một người lạ đột nhiên đến nhà thờ, hỏi dồn nữ tu trông coi đủ chuyện chẳng ăn nhập gì, nàng đã phải thấy khó hiểu mới đúng.
Nàng vẫn còn lý trí, nhưng chẳng còn được bao nhiêu.
- Hai vị muốn cầu nguyện không? Hay cần giúp trấn an tinh thần, xua tà?
Nữ tu mỉm cười, dịu giọng hỏi.
- Cảm ơn, nhưng không cần.
Đặng Khẳng lắc đầu, rồi nhìn quanh như thể chợt nhớ ra điều gì.
- À phải, những người canh giữ nhà thờ đâu rồi? Nhà thờ nào cũng có người trấn giữ. Dù là nhà thờ nhỏ nhất trong khu dân nghèo, cũng có đội bảo vệ đủ sức đối phó với những mối nguy thông thường. Nhà thờ này hẳn cũng không ngoại lệ.
- Người canh giữ… Họ đang nghỉ trong nhà thờ. Đêm xuống họ mới xuất hiện.
Nữ tu vẫn mỉm cười.
- Ngài tìm họ có việc gì sao?
Đặng Khẳng không trả lời, chỉ chậm rãi đưa mắt nhìn những hàng ghế bên cạnh nữ tu.
Trong mắt hắn, bóng lửa lớn thiêu rụi mọi thứ, tro tàn cùng phế tích sụp đổ chồng lên nhà thờ sáng đèn như những thước phim lồng vào nhau. Ở chiều không gian kia còn có vài… thân thể cháy đen.
- Những người canh giữ đang nghỉ ở đó sao?
Đặng Khẳng giơ tay chỉ về phía trước. Trong mắt Tuyết Lỵ, chỗ ấy chỉ có hai hàng ghế trống.
Nữ tu sững người, nhìn theo hướng ngón tay hắn. Một lát sau, nàng mới khẽ đáp:
- Họ đang ngủ.
Đặng Khẳng khẽ ừ một tiếng, rồi thuận miệng hỏi:
- Chúng tôi có thể đi xem quanh đây không?
- Đương nhiên. Nhà thờ mở cửa cho khách tham quan.
Nữ tu khẽ gật đầu.
- Hai vị cứ tự nhiên. Tôi phải tiếp tục cầu nguyện. Nếu cần giúp đỡ thì cứ gọi tôi.
Nói rồi, cô nữ tu kỳ quái ấy thật sự quay người, đi về phía tượng nữ thần gần đó, bỏ mặc Đặng Khẳng và Tuyết Lỵ.
Mãi đến khi nàng đi khuất, Tuyết Lỵ nín thở căng thẳng hồi lâu mới thở phào. Lúc này nàng cũng chẳng còn tâm trí sợ Đặng Khẳng nữa. Bầu không khí quỷ dị bao trùm nhà thờ đã khiến A Cẩu đang ẩn thân cũng bồn chồn. Cảm giác căng thẳng khác thường truyền thẳng vào đầu nàng qua mối liên hệ tinh thần, khiến nàng vô thức nép sát Đặng Khẳng.
- Nơi này… rốt cuộc là thế nào? Cô nữ tu kia khiến người ta rợn tóc gáy. Trông thì bình thường, nhưng đâu đâu cũng bất thường…
- Hình như có hai nhà thờ.
Đặng Khẳng khẽ nói, giải thích ngắn gọn:
- Một đã cháy rụi, một vẫn nguyên vẹn. Cả hai chồng lên nhau trong cùng một thời gian, không gian. Còn nữ tu trong nhà thờ… nàng ta chẳng sống cũng chẳng chết.
Tuyết Lỵ sững sờ. Mãi nửa phút sau, nàng mới bối rối hỏi:
- Nghĩa là sao?
Đặng Khẳng liếc nàng:
- Về rồi đọc thêm sách đi. Nếu không được thì ta dạy cho.
Hắn cũng chẳng đợi Tuyết Lỵ trả lời, cứ thế đi thẳng vào sâu trong nhà thờ.
Nữ tu đã bảo nhà thờ mở cửa tham quan, vậy dĩ nhiên hắn phải tùy tiện xem một vòng.
Tuyết Lỵ ngẩn người phía sau, rồi vội bước theo. Hai người đi qua những hàng ghế được xếp ngay ngắn, tới cuối dãy ghế thì ngang qua tượng thánh và bục cầu nguyện.
Cô nữ tu điềm tĩnh đã quỳ trước tượng nữ thần Bão Tố, hai tay khẽ đặt lên ngực, thành tâm cầu khấn. Nàng dường như đã quên hẳn chuyện có khách đến thăm. Cứ như suốt mười một năm qua, nàng vẫn quỳ ở đây, không ngừng cầu nguyện.
Đặng Khẳng chớp mắt. Cô nữ tu lại hóa thành một đống tro hình người đang ngọ nguậy, nằm cạnh bục cầu nguyện cháy đen, đổ nát. Những đốm lửa li ti rơi xuống từ mái vòm, tựa lá rụng giữa trời thu.
Bỗng lòng hắn chợt động. Đặng Khẳng ngẩng đầu nhìn tượng nữ thần Bão Tố phía trên.
Tượng thánh mặc váy dài, lặng lẽ đứng trên bệ cao. Trên đầu tượng bỗng hiện ra một vết nứt ngang kỳ dị!
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Đặng Khẳng nhìn thấy một chân tướng sâu kín nhất, chồng lên nơi cốt lõi của hai nhà thờ. Hắn thấy rõ ngay chỗ đầu tượng nữ thần hé ra một khe nứt tối tăm. Trong khe lấp ló ánh sáng u ám, hỗn mang, chẳng khác nào một con mắt kinh hoàng nằm ngang. Sâu trong đồng tử phản chiếu cảnh tượng tuyệt đối không thuộc về thế giới hiện thực.
Khí thiêng vốn quấn quanh tượng nữ thần đã biến mất không còn dấu vết. Trên pho tượng đá kỳ dị, đáng sợ ấy chỉ còn bám lấy hơi lạnh lẽo và hư vô!
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cảnh tượng kinh hoàng kia lại biến mất sạch. Tượng nữ thần Cách Mạc Na vẫn đứng lặng trên bệ cao, uy nghi nhìn xuống bốn phía, tỏa ra vẻ trang nghiêm khiến người ta vừa an lòng vừa kính sợ.
Cô nữ tu đang quỳ cầu nguyện trước tượng bỗng mở mắt. Nàng hơi nghiêng đầu, bình thản nhìn Đặng Khẳng.
- Ngài muốn cầu nguyện với nữ thần sao?