Tàn tro biển sâu
Quyển chính, chương một trăm bốn mươi bốn: Sự cảnh giác của Vanna, Xin lỗi, xin lỗi… Tôi cũng chẳng hiểu sao lại thành ra thế này…
Heidi đỏ bừng mặt, lúng túng nhận lỗi. Là một bác sĩ tâm thần lão luyện, lại là người đã hoàn tất toàn bộ chương trình học dưới những tiêu chuẩn khắt khe của Học viện Chân Lý, vậy mà giờ đây cô xấu hổ đến mức chỉ muốn tìm một cái hố chui xuống.
Thật ra, lúc Vanna bất lực vỗ cho cô tỉnh dậy, Heidi đã suýt nghĩ rằng sự nghiệp của mình đến đây là chấm hết.
Nina vừa tỉnh giấc trên giường cũng ngơ ngác chẳng kém. Cô hoàn toàn không biết chuyện gì xảy ra, chỉ ngơ ngẩn nhìn Heidi đang xin lỗi mình, rồi quay sang Duncan:
- Chú Duncan, có chuyện gì vậy? Sao cô Heidi lại…
- Vị bác sĩ tâm thần thôi miên cho cháu vừa ngủ còn say hơn cả cháu đấy.
Duncan cũng mang vẻ mặt bất đắc dĩ. Hắn thở dài, chỉ xuống cạnh giường:
- Nước dãi còn chảy cả xuống sàn rồi.
Hắn nói thẳng thừng đến mức vừa dứt lời, Heidi càng cúi gằm mặt, gần như không dám ngẩng lên.
Giữa bầu không khí vừa ngượng ngùng vừa hỗn loạn ấy, chỉ có Vanna vẫn giữ vẻ nghiêm nghị. Cô lập tức đưa mắt quan sát khắp căn phòng, như đang tìm kiếm hoặc cảm nhận điều gì đó. Mãi sau, cô mới nhìn sang Heidi:
- Cô thật sự không sao chứ? Vì sao đang điều trị thôi miên mà cô lại ngủ trước cả bệnh nhân?
Nghe giọng điệu nghiêm túc của bạn mình, Heidi dần nhận ra có gì đó không ổn. Cô lập tức cau mày, cẩn thận nhớ lại mọi chuyện. Một lát sau, cô mới khẽ lắc đầu:
- Tôi không gặp vấn đề gì cả. Chắc tại dạo này mệt quá. Sau khi buổi điều trị kết thúc, tôi lại thả lỏng quá mức nên mới ngủ quên.
- Buổi điều trị đã xong rồi sao?
Vanna dường như vẫn chưa yên tâm, bèn hỏi thêm.
- Xong rồi.
Heidi suy nghĩ kỹ một lần nữa rồi mới gật đầu.
- Tôi đã hỏi cô Nina vài câu. Sau khi cô ấy trả lời xong, tôi mới thấy người lâng lâng rồi ngủ thiếp đi.
Nhận ra vẻ nghiêm trọng khác thường của Vanna, Duncan không nhịn được hỏi:
- Có gì không ổn sao?
- Không, chỉ là tôi hơi lo cho Heidi thôi. Trước đây cô ấy chưa từng xảy ra chuyện như vậy.
Vanna lắc đầu.
- Nhưng chắc đúng như cô ấy nói, mấy hôm nay cô ấy làm việc quá sức. Ngày nghỉ hiếm hoi trước đó cũng bị vụ cháy bảo tàng phá hỏng mất rồi.
Nghe vậy, Nina lập tức áy náy xin lỗi Heidi:
- Xin lỗi cô. Xem ra cháu đã chiếm mất ngày nghỉ vất vả lắm cô mới có được.
- Không, không, cháu không cần xin lỗi.
Heidi vội xua tay.
- Nghĩ theo hướng khác thì tôi lại được ngủ một giấc thật ngon ở đây. Lâu lắm rồi tôi mới ngủ say đến thế.
Vanna xác nhận Heidi quả thực không có gì bất thường. Lúc ấy cô mới ngẩng đầu nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, rồi đứng dậy quay sang Duncan:
- Trời sắp tối rồi. Xem ra chúng tôi cũng nên cáo từ.
- Không nghỉ thêm một lát sao?
Duncan thể hiện sự quan tâm của chủ nhà. Hắn nhìn Heidi, nói:
- Trông cô vẫn còn mệt.
- Tôi đỡ nhiều rồi.
Heidi nghe vậy, mỉm cười.
- Ban đêm ở bên ngoài không an toàn. Tôi phải về nhà trước khi mặt trời lặn. Cha tôi lo chuyện này lắm.
Nghe lý do ấy, Duncan không khuyên thêm. Hắn đỡ Nina xuống giường, rồi nhìn hai vị khách hôm nay:
- Vậy để tôi tiễn hai cô xuống dưới.
Hắn đưa Heidi và Vanna xuống tận cửa chính ở tầng một. Khi ấy, mặt trời đã dần chìm về phía đường chân trời xa xa.
Vanna đi khởi động lõi hơi nước của chiếc xe. Những cỗ máy hơi nước kỳ lạ của thế giới này dường như không cần đun lò trước, vừa khởi động đã nhanh chóng vận hành. Duncan thấy chiếc xe màu xám đậm chẳng mấy chốc đã phát ra tiếng máy chạy nhẹ nhàng.
Heidi bước ra khỏi cửa tiệm, nhưng trước khi lên xe, cô chợt quay đầu. Cô nhìn Nina đứng bên cạnh, rồi ánh mắt dừng lại trên người Duncan.
- Có thể thấy hiện giờ ông là một người giám hộ rất tận tâm. Nhưng trước kia, dường như ông đã lơ là việc chăm sóc Nina một thời gian, từ đó khiến tinh thần con bé luôn căng thẳng và lo âu.
Vị bác sĩ tâm thần nói chuyện chân thành và thẳng thắn:
- Dĩ nhiên, tình trạng của con bé hiện giờ đã giảm đi rất nhiều. Sau lần khai thông tâm lý này, con bé sẽ còn khá hơn nữa. Nhưng dù phương pháp điều trị tốt đến đâu cũng cần được củng cố. Cách chữa lành tinh thần tốt nhất vẫn là sự quan tâm của người thân.
Tinh thần căng thẳng và nỗi lo âu của Nina, hơn nữa còn là từ trước khi hắn chiếm lấy thân xác này…
Duncan đã hiểu ra. Hắn gật đầu với Heidi, chân thành nói lời cảm ơn:
- Cảm ơn cô đã giúp đỡ. Quả thật trước kia tôi đã không được ổn, đó là sơ suất của tôi.
- Đáng lẽ tôi nên nói chuyện kỹ hơn với ông. Sau khi quá trình điều trị kết thúc, trao đổi với người nhà cũng là một phần rất quan trọng. Nhưng hôm nay thời gian không cho phép.
Heidi thở ra một hơi, lùi lại nửa bước.
- Sau khi về nhà, tôi sẽ sắp xếp lại tình trạng của Nina, cùng một số đề nghị cho giai đoạn sau, rồi viết thư gửi cho ông.
Hai vị khách đặc biệt cuối cùng cũng rời đi.
Nhìn chiếc xe nổi bật giữa khu Hạ Thành khuất dần trên con phố ngập ánh chiều tà, Duncan khẽ thở phào. Lần đầu trực tiếp tiếp xúc với một thẩm phán của Giáo hội diễn ra hòa bình và thuận lợi hơn hắn tưởng rất nhiều.
Sau khi Vanna và Heidi rời khỏi, Shirley cũng từ một góc trong tầng một lén chui ra. Cô gái nhìn chằm chằm về phía cửa với vẻ căng thẳng. Chỉ đến khi thấy Duncan và Nina quay lại, cô mới dám rón rén tiến đến:
- Họ đi thật rồi à?
- Đi rồi, đi rồi. Yên tâm đi.
Duncan nhìn Shirley, giọng đầy bất lực.
- Nhưng cô nấp lộ liễu quá đấy. Làm vậy còn dễ khiến người ta nghi ngờ hơn. Cô không biết sao? May mà vị thẩm phán kia không nghĩ ngợi gì thêm.
- Tôi sợ chứ! Đó là thẩm phán đấy! Vũ lực cao nhất của Giáo hội trong cả thành bang!
Shirley trợn tròn mắt, như sợ Duncan không hiểu nỗi lo của mình nên vội giải thích:
- Bình thường, người có địa vị cao nhất trong số các nhân viên thần chức mà tôi từng tiếp xúc cũng chỉ là mục sư ở nhà thờ khu phố và những người canh vệ đi tuần. Gặp họ, tôi còn phải tìm đường tránh đi nữa là. Bên cạnh tôi lại có A Cẩu, ông đâu phải không biết…
Nói đến đây, cô ngừng lại, thở dài:
- Dĩ nhiên ông không hiểu tâm trạng của tôi cũng là chuyện bình thường. Trong mắt một người như ông, thẩm phán của thành bang với mục sư ở nhà thờ khu phố chắc cũng chẳng khác nhau bao nhiêu…
Nina nhìn Shirley, rồi lại quay đầu nhìn về hướng Vanna và Heidi rời đi. Cô cau mày:
- Shirley, những người siêu phàm tự do như cô thật sự sẽ bị Giáo hội bắt sao? Rõ ràng cô chẳng làm gì xấu cả. Hai cô Heidi và Vanna cũng đều là người tốt…
- Chuyện đó chẳng liên quan gì đến việc tôi có làm điều xấu hay không.
Shirley thở dài.
- Giáo hội không bắt tất cả những người siêu phàm tự do. Trên đời này có rất nhiều người vì những nguyên nhân kỳ quái mà vô tình tiếp xúc với sức mạnh siêu phàm. Không phải ai trong số họ cũng là kẻ dị giáo. Giáo hội cũng mặc nhiên để một bộ phận người siêu phàm tự do sống yên ổn giữa dân chúng.
Cô ngừng một thoáng rồi nói tiếp:
- Nhưng họ nhất định sẽ bắt tôi và A Cẩu. Bởi theo tiêu chuẩn phán xét của họ, chỉ cần có liên quan đến ác ma U Thẳm hoặc không gian thứ cấp, bất kể hiện giờ người đó đang ở trạng thái nào, tương lai đều có khả năng trở thành kẻ dị giáo.
Nina cau mày. Đây là lĩnh vực cô chưa từng tiếp xúc. Lời Shirley khiến cô rơi vào một thoáng giằng co, nhưng chẳng bao lâu sau, Duncan đã cắt ngang dòng suy nghĩ ấy:
- Nina, bây giờ cháu thấy thế nào?
- Cháu… cháu khỏe mà.
Nina lập tức đáp:
- Cháu thấy phương pháp điều trị của cô Heidi có tác dụng lắm. Trò chuyện với cô ấy một lúc, rồi chợp mắt một lát, cháu thấy nhẹ nhõm hơn nhiều!
- Vậy thì tốt.
Duncan khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa, cứ thế đi về phía cầu thang.
Mãi đến lúc ấy, Shirley đứng bên cạnh mới như sực nhớ ra điều gì. Cô nhìn sắc trời bên ngoài, rồi bật lên một tiếng than:
- A! Hôm nay tôi còn định về nhà mà…
- Nghĩ thì được.
Duncan không quay đầu lại.
- Cô nhìn sắc trời bên ngoài đi. Cô thật sự định ban đêm đấu trí đấu dũng với người canh vệ của Giáo hội à?
Nina cũng bật cười. Cô bước tới vỗ vai Shirley:
- Cứ yên tâm ở lại đây đi. Vừa hay tối nay trước lúc ngủ, cô còn có thể trò chuyện với tôi. Chuyện về nhà để ngày mai hẵng tính!
Trên đường trở về khu Thượng Thành, Vanna hai tay nắm chặt vô lăng. Heidi ngồi ở ghế bên cạnh đang ngáp liên tục.
- Ngáp… Giấc này ngủ ngon thật…
Heidi lại ngáp một cái, thuận miệng hỏi:
- Thế nào rồi? Cô đã nói những gì với ông chủ tiệm đồ cổ kia? Có phát hiện điều gì đáng ngờ không?
- Không có gì bất thường.
Vanna vừa quan sát tình hình phía trước vừa trả lời:
- Ông chủ tiệm kia chỉ là một người bình thường. Cô bé Shirley cũng vậy. Cả tiệm đồ cổ không có dấu hiệu bị sức mạnh siêu phàm hay ý chí tà ác tác động. Xem ra họ quả thật chỉ may mắn thoát khỏi tai nạn. Còn cô thì sao? Trong lúc tiếp xúc với Nina, cô có phát hiện điều gì không?
- Mọi chuyện đều bình thường.
Heidi cũng gật đầu. Cô đưa tay sờ chiếc mặt dây chuyền pha lê vừa đeo lại trước ngực. Chuỗi hạt đá tượng trưng cho Học viện Chân Lý trên cổ tay cô trượt xuống, để lộ một chỗ đã mất hẳn một hạt, nhưng Heidi hoàn toàn không để ý.
- Có điều, trong lúc tiếp nhận điều trị thôi miên, Nina có nhắc đến một chuyện hơi kỳ lạ.
- Kỳ lạ thế nào?
- Cô bé nói hồi nhỏ từng gặp một trận hỏa hoạn. Chính là trận cháy trong vụ rò rỉ nhà máy mười một năm trước.
Heidi nói bằng giọng hờ hững:
- Nhưng cô cũng biết rồi đấy, mười một năm trước làm gì có…
Cô chưa nói hết câu, một tiếng phanh gấp chói tai cùng rung động mạnh của thân xe đã cắt ngang lời nói. Vanna đột ngột dừng xe, mở to mắt nhìn bạn mình:
- Hỏa hoạn! Nina nói cô bé nhớ mười một năm trước từng xảy ra một trận cháy sao?
- … Đúng vậy.
Heidi hơi ngẩn ra.
- Cô phản ứng dữ vậy làm gì?
Vanna không nói gì trong giây lát. Sắc mặt cô đổi đi hai lần liền. Nhìn phản ứng ấy, Heidi lập tức nhận ra điều gì đó:
- Có cần quay đầu ngay bây giờ không? Chúng ta có thể hỏi lại cho rõ.
- Không.
Vanna trầm ngâm một lát rồi đột nhiên lắc đầu. Ngay sau đó, cô lại tập trung ánh mắt về phía con đường trước mặt.
Chiếc xe một lần nữa lăn bánh. Trong sắc trời mỗi lúc một tối hơn, cảnh vật hai bên đường nhanh chóng lùi về phía sau.
Heidi vừa lo lắng vừa khó hiểu, quay sang nhìn người bạn đang ngồi ở ghế lái. Cô định lên tiếng hỏi, nhưng trước khi cô kịp mở miệng, Vanna đã khẽ lắc đầu.
- Tôi biết cô đang rất thắc mắc, nhưng trước mắt đừng hỏi gì cả. Trước khi xác nhận xong vài chuyện, cô cũng đừng nhắc việc này với bất kỳ ai.
Nói đến đó, cô dừng lại một lát. Sau đó, như đang tự nói với chính mình, Vanna khẽ cất lời:
- Hoặc cũng có thể… hôm nay chúng ta đến đó hơi vội rồi.