Tàu Mất Hương bắt đầu tăng tốc hết mức.
Luồng sáng trắng nhợt do Vết Thương Của Thế Giới phóng ra phủ lên thân tàu. Những cánh buồm linh thể trong suốt tự căng phồng dù chẳng có ngọn gió nào. Hệ thống cột buồm và dây chão đồ sộ, rối rắm phát ra tiếng cót két, tựa như đang được vô số bàn tay vô hình điều khiển. Chúng nhanh nhẹn điều chỉnh phương hướng.
Đặng Khẳng cảm thấy thân tàu dưới chân khẽ rung, rồi nghiêng đi. Mũi tàu chĩa về một hướng nào đó giữa biển khơi mênh mông. Tiếng sóng lăn tăn vỗ vào mạn tàu hòa lẫn với những “tín hiệu cảm nhận” do chính Tàu Mất Hương truyền tới, dịu dàng vọng sâu trong tâm trí hắn.
Chẳng hiểu vì sao, ngay khoảnh khắc con tàu đổi hướng, Đặng Khẳng bỗng cảm thấy bầu không khí trên tàu cũng lặng lẽ thay đổi.
Phong cảnh bốn bề vẫn y nguyên, vậy mà hắn lại có cảm giác như nghe thấy Tàu Mất Hương thở phào khoan khoái.
Đặng Khẳng rời phòng thuyền trưởng, thong thả bước lên boong. Hắn ngẩng đầu nhìn màn đêm, ngắm những cánh buồm đang căng lên cùng những cột buồm cao vút. Sau đó, hắn đưa tay gõ nhẹ lên lan can bên cạnh, như đang suy nghĩ điều gì.
- Phải rồi, trôi dạt chẳng có mục đích mãi cũng chán thật.
Tàu Mất Hương không đáp. Trên boong chỉ vang lên tiếng cót két khe khẽ. Mấy sợi dây chão gần đó sột soạt chuyển động, uốn lượn như rắn, rồi bò tới lắc lư bên cạnh Đặng Khẳng.
- … Cũng biết yêu đấy, còn dọa người ta hết hồn nữa.
Đặng Khẳng liếc mấy sợi dây.
- Lần sau đừng dọa Alice chạy bán sống bán chết như thế nữa.
Mấy sợi dây chão rung lên hai lần tại chỗ, rồi nhanh chóng chuồn đi.
Đặng Khẳng khẽ hít vào, định tận hưởng làn gió đêm mát rượi trên biển. Nhưng ngay sau đó, một cảm giác chấn động xa xăm bất chợt hiện lên trong ý thức hắn.
Ban đầu hắn chưa kịp nhận ra đó là gì. Rồi hắn lập tức hiểu được, cảm giác ấy bắt nguồn từ thành bang Plande.
Trong thành bang Plande, tại tầng bảy của tiệm đồ cổ, Sherry bỗng chớp mắt. Nàng lập tức quay đầu nhìn về một hướng, đó là căn phòng của Nina ở bên cạnh.
Trong tầm nhìn của nàng, một cụm lửa xanh u tối đang nhấp nháy dồn dập trong phòng. Nhưng ngọn lửa ấy không thuộc về Nina, mà là dấu ấn lưu lại trên người A Cẩu.
Cụm lửa kia đã cảm nhận được sức mạnh siêu phàm đang lớn lên. Nó cũng nhận ra cảm xúc của vật chủ đang dao động dữ dội.
A Cẩu xảy ra chuyện rồi!
Sherry chẳng chần chừ, đứng dậy đi thẳng tới cửa phòng Nina. Nàng gõ nhẹ mấy tiếng, bên trong lại không có bất kỳ động tĩnh nào.
Nàng thoáng do dự, nhưng ngay giây sau, dấu ấn lưu trên người A Cẩu lại nhảy lên.
Đến nước này thì còn nghĩ ngợi gì nữa. Sherry đẩy cửa phòng Nina ra.
Cũng như mọi khi, Nina không có thói quen khóa cửa lúc ngủ.
Căn phòng tối om. Chỉ có ánh đèn đường lờ mờ từ ngoài cửa sổ rọi vào, soi lên những đường nét mơ hồ của đồ đạc. Trong phạm vi mắt nhìn thấy, Sherry không phát hiện điều gì khác thường.
A Cẩu và Nina đang yên lặng ngủ trên giường. Một đứa nằm quay đầu về phía cuối giường, đứa kia nằm ngang trên bụng nó.
Tư thế ngủ quả thật hết sức đặc sắc.
Sherry không có hứng thú quan tâm hai cậu bé ngủ thế nào. Lúc này, nàng chú ý tới đôi mày nhíu chặt của A Cẩu. Trên cánh tay vốn chỉ dùng để triệu hồi linh thể và cộng sinh với xiềng xích, những đường vân trắng mảnh đang chậm rãi bò đi.
Sherry khẽ cau mày. Nàng lập tức kích hoạt dấu ấn trên người A Cẩu, thử dùng tính chất đặc biệt của lửa Đặng Khẳng để tìm nguồn gốc của sự “xâm thực” trong căn phòng.
Nhìn tình trạng hiện giờ của A Cẩu, cộng thêm dấu ấn liên tục cảnh báo, rõ ràng có một sức mạnh siêu phàm đang bắt đầu xâm thực hắn.
Một đốm lửa xanh u tối bốc lên bên cạnh Sherry. Ánh lửa âm u soi sáng bốn phía. Thế nhưng sau vài lần chớp tắt, nó vẫn dừng nguyên tại chỗ.
Trong phòng không hề có dấu vết xâm thực.
Sherry nhíu mày, bước tới gần hơn, quan sát đôi mày đang nhăn tít của A Cẩu.
Nàng chưa hiểu rõ lửa Đặng Khẳng sẽ ảnh hưởng tới sự sống đến mức nào. Nàng không thể phóng một vùng lửa rộng như ở nhà máy để quét qua toàn bộ căn phòng. Nhưng dẫu chỉ là một tia lửa nhỏ, nó lẽ ra cũng phải phản ứng trước sức mạnh siêu phàm trong linh hồn mới đúng.
Sự xâm thực này… không nằm ở tinh thần của thế giới hiện thực, mà thuộc về một thứ khác sao?
Sherry suy nghĩ hồi lâu. Rồi dường như đã nhớ ra điều gì, nàng lặng lẽ rời khỏi phòng, khép cửa cẩn thận, trở về phòng mình. Trên bậu cửa sổ, nàng nhìn thấy tinh linh chim bồ câu đang gà gật ngủ.
- Kẻ Du Hành Linh Giới.
Tiếng cục cục phản đối liên hồi của Ai Y khiến nó tỉnh giấc. Sherry lại bước vào không gian tối tăm tràn ngập vô tận ánh sao. Nàng tĩnh tâm, giống như khi cảm nhận Tàu Bạch Ngôi Sao và Van Na trước đó, tìm kiếm những ánh sao mang dấu ấn của mình giữa biển sao xung quanh.
Việc ấy không khó. Dấu ấn do chính nàng để lại vốn rõ ràng và ổn định hơn “tia lửa” trên người Van Na rất nhiều. Gần như ngay lập tức, Sherry đã khóa chặt được ánh sao thuộc về A Cẩu.
Trong bóng tối, A Cẩu mở mắt.
Hắn phát hiện mình đang nằm trên một chiếc giường vừa xa lạ vừa quen thuộc.
Hắn chống tay ngồi dậy. Đầu óc nhanh chóng tỉnh táo sau nửa phút, rồi hắn hoang mang nhìn quanh. Từ trong bóng tối, những đường nét của căn phòng dần hiện ra.
Ký ức xa xăm mà lạ lẫm lần lượt thức tỉnh. Đến khi nhìn rõ cảnh vật xung quanh, A Cẩu bỗng mở to mắt.
Ngay giây sau, hắn bật mạnh khỏi giường. Một tràng chửi rủa giận dữ tuôn ra, giận đến mức giọng nói run rẩy, mà sự run rẩy ấy còn phảng phất nỗi sợ hãi:
- Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt… Đệt! Lại là chỗ này, lại là chỗ này! Mẹ kiếp!
Tiếng chửi vang dội phá tan sự tĩnh lặng của bóng đêm. Nhưng đó không phải giọng nói quen thuộc của A Cẩu. Đó là giọng trẻ con non nớt, chỉ còn tồn tại trong ký ức.
Hắn nhảy xuống đất, nhìn bàn tay và bàn chân đã trở nên gầy gò, non nớt như trong ký ức. Trên người hắn là bộ đồ ngủ màu hồng nhạt. Bộ đồ cũng giống hệt ngày xưa, chỗ rách ở cổ tay còn được vá bằng những đường kim quen thuộc, thêu thành hình một con chó.
- Đừng hành hạ tao nữa! Đừng hành hạ tao nữa!
A Cẩu gào lên trong căn phòng tối, rồi lao về phía cánh cửa đóng chặt. Hắn đấm đá liên hồi, muốn phá tan tấm ván gỗ loang lổ. Thế nhưng cánh cửa vẫn đứng im, cứng như được đúc bằng sắt thép.
Hắn dùng đầu đập vào cửa, lại há miệng cắn tay nắm. Những hành động trút giận ấy hoàn toàn vô ích. Hắn chỉ có thể dùng thân thể nhỏ bé của mình đập hết lần này đến lần khác vào cánh cửa.
Thời gian cứ thế trôi qua. Ánh sáng ban mai từ ô cửa sổ phía xa từng chút một len vào phòng. Bên ngoài cánh cửa, âm thanh mà hắn sợ phải nghe nhất trong buổi sớm hôm ấy cũng vang lên.
A Cẩu nghe thấy căn phòng bên cạnh có người thức dậy.
Hắn nghe tiếng bước chân, nghe tiếng thu dọn đồ đạc.
Rồi những bước chân ấy tiến tới gần cửa. Một giọng nói dịu dàng và đầy yêu thương khẽ vang lên:
- A Cẩu, A Cẩu dậy chưa? Vẫn còn giận à?
Động tác đập cửa của A Cẩu đột nhiên dừng lại. Như thể toàn thân đã bị rút cạn sức lực, hắn dựa vào cánh cửa gỗ, dốc hết sức áp người lên mặt ván.
Hắn rất muốn nghe, lại tham lam lắng nghe từng động tĩnh truyền từ phía bên kia.
- A Cẩu, bố mua bánh ngọt cho con rồi. Hôm nay là sinh nhật con… Chờ bố mẹ về, con đừng giận nữa, được không?
- Đừng đi…
Ban đầu, A Cẩu chỉ lẩm bẩm rất khẽ. Nhưng chẳng bao lâu sau, tiếng lẩm bẩm biến thành tiếng gào:
- Đừng đi… Đừng đi! Đừng! Đừng!
Cuối cùng hắn bật khóc, dù biết kêu gào cũng chẳng ích gì, vẫn khản giọng hét lên:
- Đừng! Đừng mở cửa! Đừng mở cửa, chết tiệt! Đừng mở cửa mà!
Thế nhưng thời gian vẫn tiến về phía trước.
Những bước chân trong căn phòng bên kia xa dần, chẳng khác gì ký ức đã khắc sâu vào đầu hắn.
Có tiếng nhấc túi xách. Có tiếng cha mẹ trò chuyện xa xôi, mơ hồ. Tay nắm cửa xoay xuống. Cửa mở. Cửa đóng. Chìa khóa xoay một vòng, rồi thêm nửa vòng nữa.
A Cẩu chậm rãi ngồi bệt xuống trong bóng tối, lặng lẽ đếm nhịp tim của mình.
Khi đếm đến một nghìn bảy trăm nhịp, từ xa vọng tới tiếng kêu hoảng hốt báo cháy.
Đến một nghìn tám trăm nhịp, mùi khói nồng nặc bắt đầu len qua khe cửa. Khói mù cũng theo đó tràn vào phòng.
Đến một nghìn bốn trăm nhịp, bên ngoài đường phố đã vang lên những tiếng la hét hỗn loạn. Ánh đỏ chói mắt tràn qua cửa sổ, như thể cả thành bang đã bị ném vào một dòng dung nham nóng chảy.
Đến nhịp thứ hai nghìn, từ phía cửa nhà vang lên một tiếng trầm đục nhẹ bẫng.
Cánh cửa đã bị phá tan.
Tựa như có một con thú khổng lồ đang bước những bước nặng nề vào nhà, từng bước một tiến tới căn phòng bị khóa kín.
Cuối cùng, cánh cửa phòng cũng đổ xuống.
Tấm ván gỗ mà A Cẩu đã dốc hết sức vẫn không thể phá nổi giờ đây vỡ vụn như giấy nát.
Một sinh vật đáng sợ xuất hiện bên ngoài.
Đó là một con chó ma khổng lồ, thân thể méo mó ghép lại từ xương trắng, bóng tối, khói mù và tro tàn cháy nóng. Với một đứa trẻ tám tuổi, cơn ác mộng đến từ vực sâu này gần như khổng lồ không sao tưởng tượng nổi.
Lúc này, hốc mắt đỏ lòm trống rỗng của nó đã khóa chặt lấy “sinh vật sống” trong căn phòng.
A Cẩu bình tĩnh nhìn con chó ma trước mặt.
Đó là Chó Săn Vực Sâu.
Nhưng khi ấy, nó vẫn chỉ là một linh thể.
Một linh thể có trái tim. Một linh thể từng lục lọi thùng rác tìm thức ăn rồi mang về nuôi hắn. Một linh thể cố gắng kể những câu chuyện cười vụng về để chọc hắn vui. Sau cùng, thứ duy nhất nó dạy hắn lại là cả đống lời tục tĩu.
Chó Săn Vực Sâu bước vào phòng.
Tiếng nhai nuốt máu thịt và xương cốt vang lên.
A Cẩu nằm trên sàn nhà, cảm nhận thân thể mình bị con chó ma nuốt chửng. Cơn đau xuyên tim truyền qua bức màn ký ức kéo dài mười một năm, lan khắp đầu óc hắn. Tâm trí hắn vừa tỉnh táo, vừa tê dại.
Hắn tiếp tục đếm nhịp tim.
Đếm xem đến khi nào linh thể mới trở thành linh thể của mình.
Lại tính xem mình còn phải ở nơi này bao lâu.
Theo kinh nghiệm của hắn, có lẽ một tuần, cũng có thể là hai tuần.
Ý thức dần tan rã. Ngay cả trong giấc mộng đen đặc này, nỗi đau xa xăm, tỉnh táo mà tê dại kia cuối cùng cũng lần lượt kéo tới.
Trong tầm mắt ngày càng mờ đi, hắn bỗng nhìn thấy chiếc giường ở đằng xa.
Ở nơi sâu nhất của bóng tối, chẳng biết từ khi nào đã xuất hiện một bóng người.
Dường như bóng người ấy không hề đột ngột xuất hiện. Nó giống như đã ở đó từ đầu đến cuối, từ khi giấc mộng này bắt đầu, từ mỗi lần giấc mộng bắt đầu, thậm chí…
A Cẩu cũng không hiểu vì sao mình lại nảy ra ý nghĩ kinh người ấy.
Thậm chí bóng người đó đã ở đây từ mười một năm trước.
Nó chỉ ngồi ở đó. Nhưng mãi đến tận bây giờ, hắn mới lần đầu tiên phát hiện ra sự tồn tại của nó.
Tựa như màn sương mù kéo dài đã bị xé toạc, để hắn nhìn thấy thứ ẩn giấu phía sau.
Một ngọn lửa xanh yếu ớt chẳng rõ từ đâu hiện lên, soi sáng gương mặt của bóng người.
Khuôn mặt ấy âm trầm và uy nghiêm.
A Cẩu đã từng nhìn thấy gương mặt đó, nhưng giờ đây lại cảm thấy xa lạ một cách khó hiểu.
Bóng người âm trầm, uy nghiêm kia cất tiếng:
- Xin thứ lỗi vì đã mạo phạm.
Chương 129: Đêm đen
Nguồn: Tro Tàn Biển Sâu, tác giả Viễn Đồng. Xin hãy lưu lại dấu trang để lần sau còn có thể tiếp tục theo dõi cuốn truyện này.
Truyện dân gian kỳ nhân thời Dân Quốc.
Địa chỉ mới nhất của trang là 1B.